Он вновь услышал бой старого колокола, расположенного в самой высокой башне. На дворе стояла глубокая осень. Шли дожди, дул мерзкий ветер, который завывал в щелях старинного замка, где-то поблизости кричали встревоженные звоном колокола грачи, а бродячие собаки завыли свою печальную песню.
Аббатство… это таинственное и пугающее место для многих людей. Это слово простые люди боялись даже произнести, стараясь не накликать на себя и родных беду. Но Кристиан Мартен чувствовал здесь себя как дома, являясь инквизитором, он практически жил здесь, посвящая себя великому делу – убийству ведьм. И сейчас, гуляя по темным и прохладным коридорам, Кристиан наслаждался чарующей атмосферой.
— … ведьмы делятся на две категории: низшие, которые получили силу в результате ритуала, продав свою душу дьяволу и высшие, получившие силу от отца колдуна и матери ведьмы, словом, наследственно. … — расслышал парень из классной комнаты и решил вмешаться.
— И есть еще проклятые, это те, кого прокляли высшие ведьмы, они обречены, ходить с магическими силами, пожирающими их изнутри — раздался голос Кристиана.
— Ты не мог бы не вмешиваться? — огрызнулся Гастон Мерсье. — Если такой умный, сам читай лекцию этим соплякам, а я послушаю.
— Ха, без проблем. В основном нам удается ловить и обезвреживать низших ведьм, поскольку они не имеют таких сил как высшие. Лично мне еще не удавалось увидеть высшую ведьму или колдуна, их не просто распознать, а поймать тем более. Но можете не сомневаться, когда наши лучшие умы закончат создание анти-магических браслетов, у высших колдунов и ведьм не останется ни единого шанса, — на одном дыхании выпалил Кристиан. Парни выдохнули и стали переваривать информацию. Инквизитор оценивающе посмотрел на них. На вид лет четырнадцать-пятнадцать, обычные подростки, каким он был сам, ничего примечательного.
— Браво, но у нас появилось дело, — в комнату вошла Эва, его младшая сестра. Вообще женщин не допускали к инквизиции, но Эва была исключением из правил только благодаря отцу, заправляющим Аббатством. — Нас зовет отец, хочет сказать что-то важное.
Кристиан, попрощавшись, пошел вслед за девушкой. До кабинета они добрались в тишине, не проронив ни слова. Получив согласие войти, они расположились в креслах и приготовились слушать.
— Герцог Жан-Мишель Бошемен пригласил вас на бал, как самых лучших из инквизиторов. Также там будут разные господа из высшего света. Я прошу вас вести себя сдержанно и прилично, отвечать на вопросы и рассказывать про свои подвиги. – Вкрадчиво сказал Хариген.
— Но, отец, к чему все это? — подал голос Кристиан.
— Думаешь, я рад тому, что нам придется выстилаться перед этими снобами? Нет. Но так надо. Бал состоится в субботу в шесть вечера. У вас есть пару дней для подготовки. Можете быть свободными.
Спорить было бесполезно. Парень с опущенной головой поплелся в комнату, а вот Эва, кружась от волнения затараторила:
— Представляешь, нас позвали на бал! Я надену лучшее платье и стяну эту надоедливую форму. Сделаю прическу.… Ой, ты меня совсем не слушаешь! — нахохлилась девушка.
— Ты же знаешь, что я ненавижу толпу и эти глупые приемы. И перестань так делать, — глухо отозвался парень.
— Знаю, но ты должен перебороть себя, это важно, — с нажимом сказала Эва.
Кристиан неопределенно кивнул и направился в комнату. День был безнадежно испорчен.
***
Она закрыла глаза и выдохнула. Представила полет на метле, шелест листвы, шум океана и прошептала заклинание.
— Нет, нет, нет и еще раз нет! — послышался грозный голос Генри Грегуара. — Ты же вызываешь пламя! Это не то заклинание! Хочешь колдовать, сосредоточься, я не хочу, чтобы моя дочь однажды разнесла наше поместье.
— Но ты сложно мне объяснил, я не совсем поняла, как правильно произносится заклинание, — возразила девушка.
— Элоиза, милая, сколько же можно объяснять тебе? Ты его уже неделю учишь, но даже свечу не можешь зажечь, — взяв себя в руки, сказал отец. — На сегодня тренировка окончена, иди, тебя ждет учитель танцев, и не опаздывай на обед.
Вот же несправедливость какая! Но отец прав, надо идти на занятие. Танцы, конечно, не самое лучшее времяпровождение, но так как она уже пропустила на этой неделе два занятия, нужно было перебороть свою лень.
Примерно через час вся семья собралась за обеденным столом. Родители обсуждали последние новости, сестра уплетала грибной суп, только Элоиза ковырялась в тарелке и делала вид, что ест.
— Дети, мы приглашены на бал, который устраивает герцог Бошемен. Элоиза, ты обязательно должна его посетить. Там будет очень много богатых и потенциальных женихов. Отговорки не принимаю, — добавил отец строго, заметив, что девушка открыла рот в возмущении. — Тебе уже семнадцать, пора и думать о собственной семье.
— Да какая свадьба, я же ведьма! А ведьмы замуж не выходят. Они котов заводят, чаще черных. Я жизни-то не видела.
Жозиана покачала головой, но не стала продолжать разговор. А вот отца уже было не остановить.
— Ты не маленьких ребенок и прекрасно понимаешь, что мы должны жить жизнью обычных людей. К сожалению, большинство людей не принимают магию, и нам приходится прятаться, притворяться, чтобы не попасть на костер или виселицу.
Девушка тяжело вздохнула, понимая, что отец как всегда прав:
— Хорошо, я пойду на бал и постараюсь с кем-нибудь познакомиться.
— Отлично! А теперь идите с Эмили подбирать наряды, - облегченно сказала мама. Сестры как по команде встали из-за стола и поспешили в свою комнату.
Элоиза, стоя перед зеркалом, оценивающе разглядывала себя в отражении. Длинные светлые волосы, волнами спускающиеся до средины спины были убраны в элегантную прическу, светлые блестящие глаза цветом голубых драгоценных камней, именуемых топазами, маленький аккуратный носик и слегка пухлые губы. Худенькая с фарфоровой кожей, видные груди и тонкая шея. На бал она выбрала платье с белым лифом, кружева которого лозой спускались на красную юбку. Это необычное платье подчеркивало ее достоинства фигуры, но имело один большой недостаток – туго зашнурованный корсет. «Красота требует жертв, как говорит мама, но мне кажется, красота требует денег» - Подумала Элоиза, вспомнив какие суммы уходят на ее наряды. Подмигнув своему отражению, девушка направилась к карете.
***
Зал был богато украшен, под потолком выступали гимнастки, на платформах стояли жонглёры, прекрасный стол, усеянный всевозможными закусками, и официанты, предлагающие выпивку. Пары кружились в танце, кто-то шумно что-то обсуждал, а кто-то собирал свежие сплетни.
На все это великолепие Элоиза особо не обращала внимания: корсет, сжимающий ее талию, мешал дышать, и она совсем не могла сосредоточиться на происходящем. Родители ушли приветствовать присутствующих господ, и она осталась совсем одна в этой толпе.
— Не желаете выпить? — откуда ни возьмись, появился официант. Девушка молча взяла бокал и пригубила вино. Фу, ну и гадость. Она поспешила поставить его обратно на поднос и направилась к столу. Но, посмотрев на закуски, живот скрутило. «Из-за этого корсета я не могу поесть, да что там, дышать даже не могу!»
Элоиза пробыла здесь примерно четверть часа, но уже была готова сбежать. Как бы здесь не было красиво, это не заменит уютного вечера с книгой заклинаний или полетов на метле. Юная ведьма решила спрятаться в уголке подальше от компании уже изрядно выпивших мужчин, плотоядно пожирающих ее глазами. Элоиза не понимала, что буквально притягивала взгляды многих мужчин, истинно желающих разделить с ней ложе. Такая красивая, невинная и богатая невеста была на вес золота. Как бы она не старалась быть незаметней, многие юноши замечали ее и старались привлечь к себе внимание.
— Добрый вечер, прекрасная незнакомка. Не хотели бы вы составить мне компанию? – поинтересовался мужчина на вид тридцати пяти лет. Хотя было трудно сказать: лицо молодое, а выпирающее пузо, кажется, росло годами.
— Извините, но я вынуждена отказаться, - вздохнула она, едва сдерживая гримасу презрения. На удивление он тут же ушел. Повезло.
Элоиза уже изрядно устала и была сильно голодна. Послав этот ужасный корсет в тартарары, она уверенной походкой направилась к столу с угощениями. Но и тут ее поймал очередной надоедливый парень, сбив весь аппетит.
— Позвольте мне налить вам пунша, прекрасная мадмуазель. – Медленно проговорил он.
— Это было бы мило с вашей стороны, - как можно любезнее сказала Элоиза.
Через пару минут он уже протягивал ей бокал с пуншем. У молодого человека были приятные черты лица, высокие скулы, зеленые хитрые глаза и тонкие губы. Разговаривать с ним было приятно, но ведьминское чутье подсказывало, что что-то не так. Элоиза решила не испытывать судьбу и попытаться ретироваться.
— Знаешь, ты довольно милый, но я не думаю, что мне нравится… такой тип мужчин, - оборвав его на полуслове, сказала девушка.
— А ты уверена, что тебя привлекают мужчины? Знаешь, у меня тут есть одна знакомая…
— Ох, нет… Извини, мне надо удалиться в дамскую комнату! – Затараторила ведьмочка.
«Почему мне так не везет? Я искренне старалась с кем-то познакомиться, но, кажется сегодня не мой день. Простите меня мама и папа, в следующий раз я обязательно найду себе жениха» - мысленно простонала Элоиза.
« Как бы они не нашли его тебе пока ты перебираешь»- Съехидничал внутренний голос.
— Кристиан, сделай лицо попроще! Я понимаю, что тебе здесь не нравится, но можно и потерпеть немного ради меня, — Эва состроила гримасу.
— Такие мероприятия не для меня, — устало сказал парень.
— Слушай, пригласи кого-нибудь на танец, расслабься. Вон, видишь девицу в шикарном красном платье с белым лифом? Сидит, скучает. И, как ты, старается быть незаметней. Идеальная пара, — она хохотнула и подтолкнула брата вперед.
— Ладно, я приглашу ее на танец, но ты после этого отстанешь от меня.
— Слово инквизитора!
Вздохнув, Кристиан направился к девушке:
— Можно Вас пригласить на танец? — спросил парень и протянул руку. Она равнодушно окинула его оценивающим взглядом, после чего хитро улыбнулась.
— Я неважный танцор, имей в виду, что после нашего танца твои лакированные туфли придется выкинуть.
— Уверен, что такая прекрасная девушка не способна на такое преступление.
— А ты проверь. – Это был вызов, который он принял. Мгновение и они уже кружатся в танце.
— Меня зовут Кристиан Мартен, — парень ослепительно улыбнулся и покружил ее.
Он был высок и она, слегка прижавшись к его телу, вынуждена была смотреть на него, высоко запрокинув голову. Кристиан имел бледное, как и положено среди богатой знати, лицо. Оно было почти идеально чистым, и лишь в самой нижней части острого подбородка имел небольшой продолговатый шрам, о происхождении которого она могла лишь догадываться. Темные глаза, почти черные с восхищением разглядывали ее. Волосы его, темно-каштанового оттенка, были длинными и еле касались плеч. Разделенные полосой ровно посередине макушки, они волною спускались вниз. Ее охватило странное чувство. Она будто восхищалась им и от этого испытывала легкое смущение.
— А меня Элоиза Грегуар. Приятно познакомиться. — Не слукавила, действительно приятно. Что-то в нем было такое…Притягательное? Возможно. Юная ведьма пока не могла ответить на этот вопрос.
— Мне тоже приятно. Может, выйдем на балкон, а то тут совсем душно? – предложил Кристиан.
Она с радостью приняла его предложение, позволив вести себя к балкону. Прохлада пахнула в лицо, и молодые люди с наслаждением хватали осенний воздух. Была середина осени, уже лили бесконечные дожди, и завывал холодный ветер, но этой ночью погода была замечательной, словно по прихоти какой-то ведьмы, управляющей погодой.
— Отсюда шикарный вид, — почти неслышно произнесла Элоиза. Ночь была звездной. И девушка, засмотревшись, совсем забыла про юношу. Тем временем Кристиан тоже смотрел на звезды и не мог понять, как он не замечал, что у него над головой такая красота.
— Не хочу вас прерывать, но тебя зовет герцог, — сказала Эва и тут же потащила парня за собой.
— До свидания, мадемуазель Грегуар.
— До свидания, месье Мартен, — теперь можно было вздохнуть с облегчением. Девушка решила найти родителей и попроситься поехать домой, но они сами ее нашли и закидали вопросами:
— Милая, кто этот привлекательный молодой человек? – подмигивая, спросила мама.
— Кристиан Мартен.
— Знакомая фамилия. Элоиза, ты хоть знаешь, кто он? – получив отрицательный ответ, отец сам же ответил на свой вопрос, - Инквизитор! Ну почему ты именно с ним танцевала? С тобой столько парней хотели познакомиться, но ты выбрала именного его.
— А я не виновата, что только он оказался вполне нормальным парнем. По крайней мере, он не хотел залезть под мое платье и не надоедал скучными беседами, — обиженно произнесла Элоиза.
— Вот это ты виноват, что дочь боевые искусства учила, а не этикет. Я бы ее научила, как правильно вести себя с мужчинами, — гордо вдернула подбородок мама. — Пойдемте, нам больше нечего здесь делать.
Ведьма с отцом переглянулись, но не посмели ее ослушаться.
