***
— В этой деревне стали похищать детей, в возрасте от пяти до семи лет. Местные считают, что к этому причастны ведьмы. Вам нужно поехать туда и разобраться с этим. Но есть один нюанс: эти земли принадлежат месье Грегуару, и нам надо получить от него соглашение, чтобы приступить к делу, — сказал отец и пригубил из кубка вино. Эва и Гастон, попрощавшись с ним, пошли собираться на задание. Кристиан же решил задержаться. — Отец, можно у тебя спросить кое о чем? — Конечно, Кристиан, я постараюсь ответить на твой вопрос. — Ты не знал о некой книге, которую дали моему дедушке? — Книге? Хм… - Хариген на секунду задумался, - Точно не скажу тебе, но я знаю человека, которому он доверял все – твоей бабушке. Можешь спросить у нее. Но только когда закончишь с этими ведьмами. Кристиан кивнул и поспешил удалиться. — Грегуар? Он случайно не отец той девицы, с которой ты танцевал на балу? — поинтересовалась Эва, проверяя хорошо ли держаться сумки на лошади. — Да, ты как всегда права, сестренка, — кивнул Крис. — Какое совпадение, может, из-за этого фактора мы быстрее закончим с формальностями — сказал Гастон. Через час инквизиторы уже подъезжали к поместью. Они приказали лошадям идти медленно, когда за кронами деревьев показался величественное старинное поместье, принадлежащее Грегурам. Это было строение из серого камня и высотой в четыре этажа, не считая чердачного помещения. Вход в поместье располагался ровно по середине и от него к прибывшим шла каменная тропа, усыпанная пожелтевшими листьями кленов. Вся группа направлялась по этой тропе под шелест стоящих по бокам деревьев. Они все не переставали смотреть на громадные колоны, поддерживающие балкон, выглядывающий с третьего этажа. Их встретил дворецкий и провел в гостиную. Тут же появилась служанка, усадила их на мягкий диван и принесла ароматный чай. — Добрый день, чем обязан такому визиту? — спросил Грегуар, войдя в гостиную. — Здравствуйте, месье Грегуар, поступили жалобы из деревни, которая находится в вашем владении. Жители думают, что детей похищают ведьмы. Но нам нужно ваше соглашение, чтобы перейти к работе, — объяснил Кристиан. — Я с радостью вам его предоставлю, только подождите немного. И хозяин поместья быстрым шагом направился в кабинет. Инквизиторы пили чай, посматривая на часы. — Если бы не эти бумажные работы, мы уже давно были в деревне, - с досадой произнес Гастон. — Терпение, не первый раз же. – Закатила глаза Эва. Вдруг они услышали женский приближающийся смех. Теперь они увидели сестер, идущих в гостиную. Взгляды столкнулись, и смех тут же улетучился. Девушки склонились в реверансе, и младшая поспешила уйти. А вот Элоиза осталась стоять на месте: — Вы кого-то ждете? — спросила она осевшим голосом. Эва быстро пересказала суть визита и сразу же пожалела об этом. У девушки вдруг загорелись глаза: — А меня возьмете с собой? Я хорошо знаю жителей деревни, помогу в поисках, — аргументировала Элоиза. Не ожидавшие такого поворота событий, инквизиторы несколько секунд переваривали информацию. Эва оказалась немного сообразительней других: — Если только родители тебя отпустят, то да, мы тебя возьмем, — услышав это, девушка поспешила в кабинет. В кабинете отца как всегда царил идеальный порядок: по бокам большой и светлой комнаты располагались огромные стеллажи с книгами, в шкафу стояли разные магические предметы, а за дубовым столом сидел непосредственно хозяин кабинета и что-то усердно писал. — Можно войти? – Получив согласие, Элоиза подошла к столу. — Если ты про задание инквизиторов, то я тебя отпускаю, - неожиданно сказал Генри. Не поверив своим ушам, ведьмочка стояла в оцепенении. – На нашей территории появились ведьмы, и точно низшие, высшие точно бы не хозяйничали здесь по договору. Я считаю, что тебе стоит поехать с ними и разобраться с этим. Это твой шанс показать свои навыки. — Спасибо, отец, я не подведу тебя! – воскликнула Элоиза. — Только будь осторожна, - прокричал ей вслед Генри. Получив соглашение, и, прихватив оружие, они отправились в путь. Дорога до деревни занимала около часа езды, за который можно было подумать над дальнейшими действиями. Уже стояла глубокая осень, поля и сады были убраны, а местные жители прятались в своих домишках, пережидая зиму. Пейзаж был очень уныл и скуп: вокруг голые деревья, на которых сидят голодные вороны, хмурое небо закрывало солнце, дул ветер, норовящий залезть в самую душу. — Зачем ты разрешила девчонке ехать с нами? — зашипел на Эву Крис. — Если она действительно знает жителей, то нам будет легче получить из них информацию. Как думаешь, кому они доверятся ей или нам? — Учти, если с ней что-нибудь случится, головой ответишь. До деревни они добрались без приключений. Первым делом Элоиза повела их в лавку портного. — Добрый день, Жак, как поживаешь? — О, добрый день, Элоиза, - хриплым голосом сказал портной. Он оставил какое-то платье на своем столе и повернулся лицом. Красные глаза говорили о том, что Жак плакал, руки его тряслись, а под глазами чернели круги от бессонных ночей. – Прости за мой вид, но с моей дочуркой, Абелией, случилось несчастье: эти мерзкие ведьмы похитили ее и никто не может ничего сделать. — Жак, все хорошо, мы приехали, чтобы помочь тебе и другим родителям, у кого украли детей. – Попыталась успокоить его Элоиза. – Может быть, ты что-то знаешь полезного? — Знаю то, что и другие, ни больше ни меньше. Были похищены две девочки, а через ночь, три мальчика. Возраст от трех до семи лет примерно. Похищают в основном в парке, там часто гуляют детишки. А еще говорят, что видели подозрительного мужчину, на лицо молод, но волосы седые как у старика. Больше ничего не знаю, простите. Найдите, пожалуйста, мою дочурку, у нее темные волосы, карие большие глаза, маленькая и худенькая. — Спасибо за информацию, ты нам очень помог. – Элоиза обняла его и пообещала вернуть дочь. Попрощавшись с портным, они зашли в таверну и, расположившись на дальнем столике, заказали обед и сидр. — Спрашивать остальных не имеет смысла. Жак знает все, что происходит в деревне, значит, другие больше не скажут, — рассуждала Элоиза. — Давайте отправимся в парк, затаимся и подождем, когда появятся ведьмы. А там дальше пойдем за ними и узнаем, где остальные дети. — А ты не думала, что остальных нет в живых? Может, их съели или убили ради забавы? — спросил Крис. — Будем надеяться, что это не так. – Наморщив лоб, Элоиза вглядывалась в свою кружку с элем. — Никого не смутил седой парень? – неожиданно спросил Гастон. — Возможно, он тоже причастен к этим похищениям. – Неуверенно сказал Кристиан. — Даже если и так, то план Элоизы должен сработать. Так и сделаем. — сказала Эва, накручивая локон на палец.***
Видимо, сегодня удача была на их стороне. Молодые люди расположились на дальней скамейке и стали наблюдать за детьми, дожидаясь ведьм. Долго ожидать не пришлось. Совсем скоро появилась молодая девушка, примерно возрастом как сама Элоиза, и запела. Один мальчик и девочка, услышав чарующую песню, как по команде пошли следом за ведьмой. Элоиза сразу определила низшую ведьму и успокоилась: с ней они справятся. Теперь инквизиторы следовали по пятам, стараясь не появляться на виду. Прошло довольно много времени, прежде чем они дошли до какой-то хижины. Как можно тихо компания зашла внутрь. С коридора хорошо просматривалась комната, где стояла еще одна ведьма и колдун. Кровь застыла в жилах Элоизы. Она прекрасно знала, что колдуны могут быть только высшими, следовательно, с ними сложно справиться. Но ее спутники никак не отреагировали на это. Девушка наготовила лук и стрелы, готовая в любой момент выстрелить. — Отличная работа, мои хорошие, но теперь вы мне не нужны. – Скрипящим голосом произнес колдун. Из-под земли выросли лианы и крепко обхватили ведьм, подбираясь к горлу. Элоиза, не теряя времени, выстрелила из лука в колдуна. Казалось, будто время застыло, а стрела летела замедлено, но это только так кажется, на самом деле, это было одно из мощных заклинаний по замедлению времени. Колдун без труда поймал стрелу и разломал пополам. Лианы ослабли и девушки упали навзничь, с шумом глотая воздух. — Чертова сучка, как ты смела мне помешать? – взревел колдун. – Берегись, я тебе отомщу! Хищно сверкнув глазами, колдун растворился без следа. Встревоженные ведьмы, увидев инквизиторов стали атаковать. Сгруппировавшись, они кинулись в укрытие. Свист стрелы: Эва попала в плечо одной из ведьм. Вторая вызвала огненный шар и кинула в Гастона, но тот вовремя успел отпрыгнуть. Элоиза прошептала заклинание и в хижине отворились все окна, создавая сквозняк. Воспользовавшись заминкой ведьмы, Кристиан одним взмахом меча перерубил ей голову. Вторую ведьму связали и вытащили стрелу. Испуганные дети сжались в углу от страха. — Тшшш… все хорошо, теперь вы в безопасности, - ласково сказала Эва, протягивая руку. – Мы отведем вас домой к родителям. Дети медленно и неуверенно подошли к инквизиторам. — Эй, тут дверь в другую комнату, - заметил Кристиан, - надо проверить. Открыв дверь, молодые люди застыли: в этой комнате на столе стояло куча разных банок, пробирок и алхимических аппаратов, в которых бурлила алая жидкость. Чуть поодаль лежали…детские трупы! От ужаса Элоиза закрыла глаза и прижалась к Кристиану, тот неуверенно приобнял ее. Эву стошнило на пол, а Гастон вышел из комнаты, пытаясь подавить тошноту. Он убил их, всех этих детей для своих экспериментов. Элоиза не могла поверить в происходящее, она до последнего надеялась, что дети остались живы, но ошиблась. « Ты заплатишь за это, слышишь?» - гневно обратилась она к колдуну. Пересилив себя, Элоиза нашла среди тел Абелию, эту маленькую и невинную девочку с перерезанным горлом, взяла ее на руки и тихо всхлипывая, понесла к выходу. — Мы с Гастоном закончим здесь сами и отведем тех детей. Эва, проведи мадмуазель Грегуар в поместье и возвращайся в Аббатство, сообщи им о случившимся. – сказал Мартен. Девушка кивнула и пошла следом за Элоизой. В лавке Жака было уже пусто и тихо, лишь одинокая свеча освещала комнату. Он также сидел за столом и что-то шил. — Жак, - окликнула дрожащим голосом его Элоиза. Он повернулся и на мгновение застыл от ужаса. А потом быстрым шагом направился к девушкам. Ведьма передала ему мертвую дочь, он бережно взял ее и прижал к сердцу. Послышался вой, нет, не волков, что бегают в поисках еды, вой боли, отчаяния и потери любимого человека. Жак упал на колени и выл так пронзительно и так громко. Поняв, что они здесь лишние девушки тут же вышли на улицу и направились к лошадям. — Он тебе угрожал, Элоиза. Может, тебе нужна помощь? – Мы можем дежурить у твоего поместья. – Предложила Мартен. — Все в порядке. Он даже меня не знает, – отмахнулась девушка, - но спасибо за заботу. Оставшееся время они молчали, каждая думая о своем. Элоизе натерпелось добраться до дома. Ей срочно нужно было рассказать родителям о произошедшем. Впервые девушка была так напугана.