***
Эльфийка, в один миг выскользнув из своего платья и кинув его на большой плоский камень, обнажённой бросилась в лазурную воду и поплыла. Даниэль, чуть не скатившись кубарем с крутого горного склона вслед за Армсаэль, торопливо, на ходу разделся, бросая куртку и штаны в траву. Ринулся за подругой в горное озеро, поднимая вверх фонтаны брызг. Нырнул, пытаясь схватить под водой эллет. Но Армсаэль, рыбкой ускользнув от него, спустилась глубже и спряталась на дне между камней и длинных струящихся водорослей. Вода приятно освежала, а не леденила сердце, как стылая вода озера Вечного Молчания… — О Кано! — попыталась выскользнуть в очередной раз Армсаэль, но парень всё-таки догнал её. Подхватив на руки и громко хохоча во всё горло, вытащил на берег. Упал навзничь в высокую изумрудно-голубую траву, роняя подругу на себя. Эльфийка нежно провела узкими ладонями по его длинным мокрым волосам, зарываясь в них тонкими длинными пальцами. Опустила голову, щекоча своими изумрудными прядями обнажённые плечи и грудь Даниэля и мягко прикусила пухлыми губами мочку уха парня, её смех зазвучал как звон крошечного колокольчика: «...rava ascar narmonya!» — Стрелка. моя маленькая девочка, — Даниэль сильнее сжал своими ладонями мокрые холодные бёдра дриады. — Хочу тебя… — Ascar narmo, — Армсаэль, взъерошив ему волосы, спустилась руками ниже. Хитро поглядывая на довольное лицо парня, высунула кончик языка и провела им по краю уха Даниэля. — Иди сюда! — парень нетерпеливо рыкнул, но эльфийка только толкнула его своими маленькими ладонями в грудь, отрицательно качая головой в ответ и заливисто смеясь. От этого движения её мокрые пряди зелёных волос скользнули вперёд-назад, вызвав у Даниэля новую волну непроизвольной дрожи. — Армсаэль… — Lau, ava care, la halta! — заливалась смехом эльфийка, продолжая щекотать его своими волосами и мягко массируя тонкими пальцами его плечи. Спустилась поцелуями ниже, ещё ниже, но по-прежнему настойчиво останавливая ладошками попытки парня взять её. Даниэль начинал злиться, из его груди рвался глухой рык. Но ему нравились ласки Армсаэль, спускавшейся губами ниже... ещё ниже. ещё…***
Наконец-то Даниэль оказался в Варанасе! Солнце ярко светило на безоблачном голубом небе, ласковый ветерок трепал разноцветные флаги на зданиях. Солнечные блики играли в высоких струях фонтанов на городской площади, слепили глаза, отражаясь в новых латах. Вороной медленно шагал по брусчатке одной шумной улочки за другой, пересекая Варанас от квартала ремесленников до здания администрации. И так же безоблачно было на душе Даниэля. Несколькими часами ранее он был дома, приняв от отца в подарок новые латы с выгравированными на них мордами львов и новый отлично сбалансированный меч. Воистину великолепный подарок! Отец больше не сердился на него. Брат, увидев его дома, жестом поманил Кано к себе. Парень кивнул и вышел из дома. Они молча сошли с крыльца, прогулочным шагом прошлись до мостика с резными перилами через один из каналов, что соединяли великолепные фонтаны королевского дворца Шадора между собой. Лишь отойдя подальше от дома, братья остановились. — Тьелко, сука, ты меня подставил! — с рычанием парень рванул брата за грудки. — Спокойнее, брат! Я спустился в кабак, чтобы заказать завтрак! Я не знал, что отец найдёт нас так скоро! — выдержал разгневанный взгляд брата Тьелкормо. — Можешь мне не верить… — Шииит, из-за той вечеринки я теперь очень редко вижу Стрелку. — Брат, давай я поговорю с отцом, чтобы он забрал тебя из Ордена? Вернёшься на остров? Теперь отец немного остыл, он пойдёт нам навстречу… — Ещё недавно я бы с радостью согласился на такое предложение, а сейчас прости. Не могу, — с лёгкой усмешкой покачал головой Кано. — Но почему? В чём дело? Ты не хочешь видеть Армсаэль? — Не в ней дело. Мне понравилось быть воином. — Ты возмужал за это время. Ты так круто выглядишь в этих латах! — брат хитро подмигнул Кано. — Все девчонки твои будут, не только Стрелка. — Да ну тебя! — Кано шутливо отпихнул брата, но немного не рассчитал силы. Лёгкий тонкокостный эльф, не ожидавший такого толчка тяжёлой латной рукавицей, перелетел спиной через тонкие узорные перила и со всего размаху шлёпнулся в воду. Парень громко захохотал, глядя, как ему грозно машет кулаком и отфыркивается показавшийся на поверхности воды Тьелкормо. Кано неторопливо проехался верхом в новой экипировке по центральной площади, замечая краем глаза восхищённые взгляды девушек и дам. Его новые латы ярко блестели на солнце. На удивление, они были не настолько тяжелы, как можно было подумать по их внешнему виду. Отец настоящий мастер своего дела! Теперь Даниэль-Кано понимал поступок отца, отправившего его на учебу в гарнизон Ордена Тёмной Славы, и был в какой-то мере благодарен ему за это. Было приятно ощущать себя рыцарем-паладином, чей один только вид уже внушал уважение и привлекал к себе внимание девиц. Даниэлю не терпелось испробовать новый меч в деле. Он свернул к магической арене, куда зазывала хохотушка Малатина. Тяжело спешился с коня. В латах это было весьма непросто сделать. Конечно, лёгкая кольчуга намного удобнее. Но латы… Латы были мечтой любого из курсантов Ордена Тёмной Славы. Даниэль вспомнил, как легко ходил в латах командир гарнизона в Сацилийских степях, словно они были пушинкой. На арене было темно и тихо. Но едва парень ступил на песок, как зажглись многочисленные фонари, ярко осветив ристалище. Словно из-под земли (на самом деле из-под каменных плит с рунными узорами) появились злобные рунные хранители. Бой начался. Сначала хранители нападали по одному, по очереди сменяя друг друга. Потом, видя, что паладин легко побеждает их, они стали нападать по двое, трое. К концу боя Даниэль, сначала не ощущавший в руке тяжесть нового меча, тяжело дышал и с каждым разом всё с большим усилием работал вдруг потяжелевшим мечом. Пот заливал его лицо под шлемом, мешая видеть противников. Когда к поту стала примешиваться кровь из прокушенной губы, бой внезапно закончился. Малатина выбежала на арену и торжественно вручила победителю приз. — Я выиграл? — удивлённо оглянулся Даниэль, увидев ристалище, усеянное поверженными противниками. — Да! Ты отлично сражался! Ты такой молодец! — Малатина помогла ему снять шлем и поцеловала в щёку. — Ты доказал свое право называться рыцарем Ордена! — Благодарю! — Даниэль чуть смутился от такого бурного проявления восторга. Но быть Победителем ему понравилось. Даже очень!