Преемница

Аллоис Варен Лавины людей, словно бушующее море, накатывали друг на друга. Море агонии и смерти. Царил хаос и неразбериха. Под ногами хлюпала кровавая жижа, а по доспехам стекали капли дождя. В воздухе витал запах напряжения с отголосками отчаяния. Что может быть привычнее? Первым пал Центральный крийный рудник. Его захватили лазутчики, перерезав всю охрану и вывесив флаг на невысокой башне. Правый и Левый рудники дались намного сложнее. Но вскоре и они были под властью захватчиков. Теперь осталось только одержать победу над армией Террина. Аллоис тяжело перехватил рукоять увесистого меча и устало оглянулся. Битва затягивалась, а с ней уходили силы бойцов. Поредели шеренги его армии, под ногами то и дело попадались трупы менее расторопных воинов. Но мельтешащее перед глазами месиво тел не давало рассмотреть поверженных. Ничего, он позже пройдёт по полю мертвецов, подсчитывая утраты и скорбя об ушедших. Раздался лязг клинка о нагрудный доспех мужчины, отвлекая от раздумий. В глаза полетели искры, опаляя ресницы и брови. Нападающий замахнулся мечом, вложив всю ярость. Остатки его щита были покрыты искусно выведенными золотыми вензелями, а дорогой клинок покрывало заговорённое серебро. Неужели мужчине повезло наткнуться на командующего-терринца? Невероятная удача! Терринец был хорошим бойцом. Аллоис с трудом отводил удары, его броня крошилась под натиском воина. Она же сковывала удары. Заклинания были неустойчивыми из-за рудников, а тонкий слой крия на доспехах вовсе блокировал магию. Трудное положение. Мужчине пришлось полагаться только на воинское мастерство. Аллоису было даже жаль командующего, чьё войско проигрывало. Юноша страдал от этого, взвалив всю ношу на себя. Похвальная храбрость и глупое безрассудство. Лучше бы теринцы бежали. Их послали сюда охранять рудники, но никак не защищаться от армии Ранмара. Что ж, в какой-то степени эта атака оказалась неожиданной для Терринского королевства. Пакт о мире, скреплённый служителем Истины, сыграл свою роль. Юный воин волчком крутился вокруг Аллоиса, оставляя зазубрины на латах. Он только выискивал слабые места противника, то наскакивая на мужчину, то отступая. Ярость часто проскальзывала в учащённом дыхании терринца, заставляла в тонкую нить сжимать побелевшие губы. Командующий терринцев пока сдерживал вырывающиеся чувства . Но вот злость взяла верх. Кинувшись на противника, юнец рубанул острием по серебристому шлему. Он вложил столько силы, что забрало отлетело, а по самому шлему потянулись мелкие трещины. Мужчина не ожидал такой прыти. Терринец ухитрился достать воина. Лицо Аллоиса рассекала глубокая рана, а голова взорвалась болью. В ней будто стучали сотни барабанов, а колокол бил в набат. Глаза залила липкая горячая кровь. В нос ударил запах железа. Он утробно зарычал и пошатнулся. В горле засел ком горькой печали и чего-то ещё. Сожаления, наверно. Какой-то глупый проигрыш, какая-то бестолковая смерть… Он из последних сил отмахнулся от атаки, но вышло не слишком удачно. Подкосились ноги, мужчина осел на землю. Меч вывалился из ослабевших рук. Губы Аллоиса беззвучно двигались, читая молитву Всевышнему. Последнюю молитву воина. Терринец не спешил убивать врага. Он хотел отыграться на нём за погибших товарищей, выместить злобу за всё – за боль во всём теле и ранения, за страх перед смертью, за бессилие перед армией врага. Он покрывал руки и лицо Аллоиса царапинами и синяками. Наверно, юнец хотел отрубить мужчине руку, но попал по крепящим перчатку ремням. Наруч, покрытый крием, спал. Это стало ошибкой терринца. Между пальцев Алоиса блеснула молния и накинулась на доспех юного предводителя. Тот забился в конвульсиях и рухнул на землю. Его бил озноб. Запахло жареным мясом. Мужчина трясущимися руками засадил в глаз юнца кинжал. Предводитель был повержен. Обескураженные поражением командира, выжившие терринцы бежали с поля. Некоторых убивали, другие успевали скрыться в лесу. Аллоис лежал на земле и хватал ртом воздух. Грудь сжималась от невыносимой боли. Кровь смешалась с потом, тонкими струями стекая по лицу. Он не мог и пальцем пошевелить. Теперь латы служили не защитой, а удавкой, которую так хотелось сбросить. - Всё кончено. К Аллоису подошел высокий мужчина в кожаном доспехе. - Ты, как всегда, приходишь не очень вовремя, Лейф. – поверженный слабо усмехнулся. Собственный голос показался ему карканьем старой вороны. - Прошу меня простить, милорд. – и шутовской полупоклон в ответ. Он обвёл взглядом Аллоиса и вздохнул. - Выслать погоню за сбежавшими? – пока Лейф говорил, то водил руками над мужчиной. Тот чувствовал, как тепло растекается по телу. Магия, та, что не чета волшебству Аллоиса, зализывает все ссадины и раны. Голова становится легче, а глаза наоборот затуманились и наливались тяжестью. - Нет, не стоит. Ты же знаешь, дальше только болота. Терринцы в них утонут. Им не спастись. –получались только рваные фразы. Он говорил медленно, растягивая слова. Это оттого, что сильно клонило в сон. Ему было невозможно противиться. Вспышка света. Взрыв. Частицы магии опадали и прожигали доспех насквозь, оставляя следы на коже. Сон как рукой сняло. - Извини, больше не смогу. Крийные рудники, как никак. Здесь магия нестабильна. – Лейф зарылся пальцами в короткие волосы и сплюнул. - Этого достаточно. * * * - Милорд, враги побеждены. – к Алоису спешили воины, чтобы отчитаться. Они были столь же потрёпаны как и их командующий, но счастливы, как тысяча бесов. Доспехи покрыты царапинами и копотью от алхимических ловушек. Неудивительно, что лорд слышал взрывы. На земле то тут, то там виднелись почерневшие воронки с сожжённой травой. Воняло гарью. Терринцы не постеснялись использовать горючие зелья во время боя, однако это их не спасло. Бойцы скалились, смеялись и дружно переругивались. Прятали хмурое выражение лица и усталость за бородатой усмешкой. Они иногда благоговейно косились на Аллоиса, ожидая его распоряжений. - Был осмотр территорий. Мы обнаружили башню. Скорее всего, там жили наблюдающие. Разрешите их исследовать? – молодой воин прямо смотрел на командующего. Некогда его светлые кудри обрамляли лицо, а теперь бурыми блеклыми прядями с кровавыми потёками облепили щёки. Аллоис вяло кивнул, медленно узнавая говорившего. Перед глазами всё ещё плыло, но он уже твёрдо стоял на ногах. - Как там обстоят дела с магией? – лорду было необходимо это узнать, ведь Лейф ещё не до конца вылечил его. Он обязан быть свежим и полным сил. Была ещё одна причина такого интереса. Возле рудников невыносимо находиться. Крий плохо сказывался на мужчине. Магия внутри Алоиса, в сосуде, бродила и штормила. Она покалывала стенки сосуда, давила на другие внутренности. А у него был не очень сильный дар. Мужчина бросил взгляд на раздражённого Лейфа и убедился в своих выводах. Тому приходилось много хуже чем командующему. Мага потряхивало, его кончики пальцев искрились. Сам воздух дрожал и светился. Скоро Лейфу будет невозможно удерживать энергию в себе. Она может выплеснуться, и грянут неминуемые последствия. - Башня довольно далеко от самих рудников… Думаю, господину магу самому стоит всё посмотреть. – ответил воин, также поглядывая на Лейфа. Аллоис напряжённо потёр лоб, не задевая саднящих краёв раны. Он одним резким движением снял покорёженный шлем, сдирая лоскуты кожи. Сколько ещё предстоит сделать? Сколько миль пройти, сколько людей убить? А ведь это только начало! Хотя лучше об этом пока не задумываться. Он уже представлял, как окажется в своём шатре, как опустится в прохладную воду медной бадьи. Вокруг Аллоиса разойдутся круги, пойдут мелкие волны. Уставшее тело накроют мыльные пузыри, в нос ударит запах шалфея и розмарина. От ног и рук потянутся тонкие алые пятна. Волосы потяжелеют и намокнут, оплетая шею, щекоча лопатки. Спокойствие и тишина. Мужчина очнулся от голоса воина, развеяв в голове соблазнительные видения. Усталость и ранения сильно мешали сконцентрироваться. Аллоис с силой зажмурился и слабость отступила. - Нам подсчитать погибших? - Отправьте для этого несколько отрядов. Милорду стоит отдохнуть… – взял слово Лейф, однако лорд прервал его речь взмахом руки. Маг нахмурился, недовольный решением мужчины. Лейф позволял себе такие вольности не в первый раз, но Аллоис смолчал. - Лейф, в башню. Несколько солдат со мной – осматривать убитых. Остальные займутся палатками. – раздав указания, командующий вскочил на приведённого коня. Возражений не последовало. Воняло палёной шкурой и металлом. Перед ними высилась гора трупов. Тела бездвижными мешками мяса лежали на поле битвы – скрюченные, посиневшие, холодные. Их был бесчисленное количество. Казалось, они простираются от горизонта до горизонта. Воины Ранмара закрывали глаза погибшим латникам и срывали с них нашивки, стороной обходя облачённых в кожаный доспех. Последних было в разы больше, что не могло не радовать Аллоиса. Здесь полегла почти вся армия, охранявшая рудники. Если так пойдёт дальше, то Террин падёт без значимых утрат со стороны Ранмара. Под копытами громко хрустнули кости, и мужчина опустил глаза – когда-то это был малолетний оруженосец, который любил подавать Алоису вино. Кажется, тот парнишка ещё часто лепетал о мечтах стать великим воином и грезил ратными делами. Видно, судьба распорядилась иначе. Командующий вглядывался в каждое лицо умершего бойца Ранмара, мысленно прощался с ними. Все его мысли были направлены на отчёт о захвате рудников. Он машинально двигал поводьями. Неожиданно его внимание привлекла странная гора трупов. Она пошевелилась, громко чвакнула и будто… Вздохнула? - Отступить! Быстро убирайтесь! – рявкнул лорд. Трупы полыхнули зелёным огнём. Терринские алхимики постарались на славу. Их горючие зелья получились превосходные. Спрятанные в закромах убитого тела, пропитанные кровью и, казалось бы, бесповоротно испорченные, те устроили неплохой сюрприз командующему и его воинам. Мужчина на секунду даже восхитился таким умениям. Однако как бы хороши они не были, взрыв оказался слабым, слава Великому. Аллоис выдохнул и кивнул солдату, который уже направился обследовать взрывы и остатки варева. Он долго шарил, пока не выловил дырявую колбу с рунами-закорючками. Боец кинул колбу командующему. Надо бы её показать Лейфу. - Отлично, отправляемся дальше. - Милорд, там, кажется, кто-то живой. – сбитый с толку солдат указал рукой на тех же трупов. Сам Аллоис был удивлён не меньше. Вот и он услышал приглушённые стоны и слабое копошение. Верно, очнувшийся пытался выбраться, при этом задел колбу и произошёл взрыв. Но как он выжил после огня? Ему точно благоволит Великий. Солдаты уже вытаскивали везунчика из-под остальных трупов. Командующий окинул того взглядом и онемел. Он не мог поверить своим глазам. Наверно, за столько лет они обманывали его в первый раз. На руках ранмарцев висело хрупкое испачканное в грязи и крови, покрытое свежими ожогами тело. Узкие плечи и худые ноги. Это можно был бы списать на юношеский возраст и плохое питание, если бы не полная, явно не юношеская грудь. Женщина? * * * В палатке неярко горели свечи. Огонь змейками извивался, бросая тени на задумчивое лицо лорда Варена. Он расслабленно сидел за столом, выводя шершавыми пальцам узоры на его поверхности. Другая рука держала кубок с вином, от которых шёл крепкий запах трав. Ему было о чём подумать. Особенно сейчас, когда должен собраться совет. Скоро все прибудут. Больше всего Аллоиса интересовал герцог. Что же он задумал? Зачем ему Террин? Карликовая страна на окраине материка, луговое королевство, как его все называют. Терринские луговые травы самые действенные, из них великолепные зелья. Каждый листок, каждый цветок испещрен нитями магии, впитывая их из земли. Кто-то считает, что это королевство – колыбель магии. Глупости, конечно, но некоторые верят. Крийные рудники также довольно редки, а материал соответственно дорогой. Но не из-за каких-то трав или рудников герцог Ранмара решил нарушить договор Истины и завоевать Террин! Да ещё и созвал семь древнейших дворянских семей, заставляя участвовать в этой авантюре. Приказал взять родовые войска и выступать с Аллоисом в авангарде. И это при том, что личные войска герцога завоевали бы королевство за декаду. Что-то тут нечисто. Лорду Варену пришлось покинуть родовой замок из-за ультиматума ранмарского герцога. Скоро зима, нужно подготовить к ней земли, провести обход подчинённых ему деревень. Столько забот, а лорд занят непонятными приказами герцога. Если войска не управятся вовремя, его владениям придётся туго. Аллоис уже мысленно подсчитывал убытки и недовольно поморщился. Нужно бы ускориться. Ещё и та странная девчонка, неведомо как появившаяся на рудниках. Кстати, о ней… - Что с найдёнышем? – Аллоис протянул позолоченный кубок воину. Тот, подхватив кубок, отставил в сторону. Лорд окинул взглядом солдата. На Лотаре не осталось и следа крови после боя. Светлые волосы вились, обрамляя юношеское лицо. Хотя о чём это он? Битва уже давно прошла. Однако было чувство, что всё происходило лишь мгновение назад. - Она в башне, милорд. Под присмотром мага в темнице. Солдаты говорят, что она ещё не приходила в себя. – Лотар недовольно хмурился. Он, размышляя о своём, дёргал полы сыромятного желтоватого кафтана. - Тебя что-то беспокоит? - Сама девушка. Я в толк не возьму, как она оказалась там. Вот хоть меня бесы заберут, не пойму. - Она могла быть шпионкой. – мужчина с неким интересом поглядывал на воина, ожидая к каким заключениям он придет. Подкинув мальчишке идею, Аллоис ждал, когда тот её «распробует». Лотар был умным парнем, жаль, что не наследник своего рода. Он был лишь вторым сыном лорда Крейгера. Он не получит ни владений, ни власти, останется только титул. Тем не менее, Лотару повезло – он стал воспитанником Аллоиса и теперь сопровождает его повсюду. А может, это мужчине повезло с мальчишкой. У того всегда появлялись интересные мысли, что, как надеялся лорд Варен, будет и в этот раз. Они должны избавиться хотя бы от этой загадки. - Слишком слабая. Вы же сами видели, мышц нет, худая совсем. На рудниках работать ей бы тоже силы не хватило. Пробралась просто посмотреть? Глупо. Попалась под горячую руку? Маловероятно. Но могла ли девчонка нечаянно попасть на поле? – и в ответ на свой вопрос юный воин мотнул головой. - Действительно. – хмыкнул лорд. Что ж, жаль. Придётся с этим ещё повозиться. У него самого закрадывались довольно подозрительные мысли на счёт найденной девушки. И они явно были не о том, что с ней произошло. Он вспоминал хрупкое тельце, тонкие руки и упругую грудь. Широкие брови и веснушки были даже забавными. Кожа на ощупь у неё, наверно, как шёлк. Или всё-таки как мрамор? Лорд не удержался и начал воспоминать каждую мелочь. Будто юнец, ни разу не видавший женской плоти. Аллоис выдохнул, пытаясь унять разыгравшееся воображение. И вовремя. Зашелестела ткань палатки. Перед ним появились те, кого он так долго ждал. Лорд Залбей с военачальниками высших семей. Лорд Залбей, крепкий мужчина в летах с безупречной осанкой военного, кивнул и остался стоять. Его рука лежала на рукояти меча. Остальные прибывшие церемонно поклонились. Они были напряжены, глаза нервно шарили по палатке, потом устремились к Аллоису. Кажется, они ожидают боя. Однако, это интересно… - Приветствую своих гостей. С радостью разделю с ними кров и пищу. Слово Истины… - лорд Варен вдруг растерялся. Теперь, после всего содеянного, речь звучала нелепо, а эта клятва не имела никакого смысла. С недавних пор он не имеет связи с Истиной. Мужчина исправился: - Клянусь кровью, сутью, Великим, вам не причинят вреда. Военачальники облегчённо вздохнули. Своим поведением они вырвали из его уст эти опасные слова, древний обет ещё со времён появления человечества. За нарушение он заплатит не только жизнью, но и своим перерождением, растворившись в Источнике. Слишком серьёзная клятва не для этого места, не для этих людей. И всё же Аллоиса насторожило даже не недоверие, а боязнь присутствующих. Всё объяснил вопрос лорда Залбея: - Вы убили служителя Истины? – и в глазах застыло сожаление вперемешку с сочувствием, направленные Аллоису. - Да. Такое краткое слово произвело небывалый эффект. В палатке повисла тишина. Было слышно, как потрескивают поленья в костре, свист ветра и отдалённые разговоры солдат в лагере. Главнокомандующие забыли, как дышать. Такое краткое слово, а так много значит. Лорд Варен еле заметно поморщился, но в следующую секунду его лицо снова стало холодной маской. Он нарушил один из законов мирозданья. Давно, когда объединялись Человеческие Королевства, они заключили пакт о мире, скреплённый служителями Истины. Никаких убийств, нападений, завоеваний со стороны дружественных стран. И Аллоис, как глава сильнейшей семьи Ранмара и верный пёс герцога, стал представителем их стороны. Именно на нём и ещё тринадцати лордах других королевств держался пакт. Служители Истины контролировали его выполнение. Мужчина вспомнил служительницу-эльфийку. Она была милейшим созданием. Платиновые волосы, изумрудные глаза. Они не были затуманенными или слепыми, как у остальных служителей. Возможно, из-за того, что девушка была одним из древнейших детей Истины. На тонких пальцах красовались дорогие перстни. Только одно медное колечко выделялось своей бедностью. Грубо выкованное, с блеклой, погасшей каплей янтаря, оно сразу притягивало взгляд. И та нежность, с которой эльфийка поглаживала кольцо. - Вы убили Деву Лесов, за что вас ждёт жестокое наказание. Пакт о мире между королевствами можно считать недействительным. – раздался размеренный голос новоприбывшего. Ещё один служитель Истины, Пунцовый Гном. Он появился здесь, чтобы засвидетельствовать об окончания мира на человеческих землях. Настал конец спокойствию и безмятежной жизни. Слова служителя что-то задели в душе лорда Варена. Сковывающие нити долга потянулись к нему. И в наказание сердце наполнилось ощутимой болью. Он раскаивался в содеянном, но не мог поступить иначе. Герцог отдал прямой приказ, которому Аллоис не в состоянии противиться. Кара неминуемо настигнет лорда Варена. Истина никогда не прощала за столь дерзкие грехи. Её дети неприкосновенны. Ему придётся пожертвовать чем-то невероятно ценным – своими землями, людьми или магическим даром. Что ж, Аллоис это примет. Но скорбь и муки совести сковали лорда, а изнутри подымались волны ненависти к герцогу Ранмара. Он ничего не мог сделать. Одно слово – и Аллоис падёт ниц перед герцогом. Как бы мужчина не старался, он навсегда останется верным псом венценосного отродья. Борьба бесполезна. - У Вас есть то, что раньше принадлежало служительнице Истины. Теперь это следует отдать мне. Перед глазами встало изящное тельце с пронзённой мечом грудью. Кровь медленно вытекала из раны, скатываясь по дымчатому хитону крупными каплями. На лице эльфийки отразилась мимолётная грусть. О чём она думала в тот момент, существо, прожившее тысячелетия и наконец дождавшееся смерти? Мужчина хотел что-то сказать, чтобы утешить, попросить прощения, а может просто проститься. Но девушка мотнула головой, приказывая ему молчать. Она всё знала, знала с самого начала, ведь эльфийка – дитя Истины. Она скорбно улыбнулась и протянула сжатый кулак с медным кольцом. Предсмертный хрип слился с еле слышной просьбой: - Отдай ему. Шёпот снова раздался в его голове, но в этот раз настойчивее, громче. Да, это правильно. Так надо. Аллоис, расстегнув колет, снял цепочку. В свете огня блеснул жёлтый янтарь и скрылся в шершавых ладонях Пунцового Гнома. В ярко-красной, даже пунцовой, бороде, оправдывающей имя служителя, показалась скупая печальная улыбка. Кажется, задача служителя была окончена, но он не уходил. Гном занял место за столом в углу, растворившись в тени палатки. Неужели он примет участие в совете? Невиданное дело! Аллоис промолчал. Но некоторые недовольные не смогли удержать язык за зубами. Один из военачальников, вздорный, красный от возмущения ранмарец, рыкнул: - Вы не смеете здесь более находиться! Убирайтесь. – блеснувшие в свете огня глаза наполнились яростью. Он боялся, что Пунцовый Гном выдаст их планы и тайны врагам. Каков глупец. Служитель Истины обладает намного большей властью, чем люди. На одну ступень ниже бога, но несоизмеримо выше них. Ему незачем слушать их секреты. Особенно этому служителю. - У меня здесь ещё остались дела. Поверьте, они не менее важны, чем ваш совет. Можете не беспокоиться, я не буду вмешиваться в ход событий. Никто из детей Истины не имеет на это право. Да и мне, пишущему Книгу Истины, это не интересно. Книга Истины – легендарная летопись всех времён и рас, о которой знают даже дети. А служитель, который записывает историю целого мира, знает всё – прошлое, настоящее, будущее. Ему известны судьбы каждого, живущего в Эрантисе. Пунцовый Гном жил ещё задолго до появления человечества, стал первым служителем Истины. Поэтому в речи древнего существа чудилась насмешка, но сказано было так легко и просто, что не было сомнений – он говорил лишь то, что думал. - Можете начинать совет. Скрипнули стулья. Наконец началось то, ради чего всё затеяно. Лорд Залбей доставил новости. Герцог приказал остановить наступление. Их удар по крийным рудникам был всего лишь демонстрацией силы, предупреждением о нависающей над Террином угрозе. Теперь же стоит выжидать. Прибывшие с военачальниками армии растянутся по границе, не впуская и не выпуская торговые караваны. Осада продлится две седмицы, может чуть больше. Лорд Варен погрузился в раздумья, краем уха слушая донесения от герцога. Это выжидание нацелено на то, чтобы сохранить как можно больше солдат, которые понадобятся… Бесы Бездны, они понадобятся, чтобы завоёвывать остальные четырнадцать королевств! Во что он ввязался? О чём думает герцог? Нашёлся ещё один Никифор Кровавый! Если Ранмар падёт, а это неминуемо, то Аллоиса обезглавят. Ведь фактически именно он разорвал пакт о мире. Силы слишком не равны. Более развитые страны сотрут Ранмар в порошок. - К отрядам также примкнули северные племена. А их он как заставил сражаться? Аллоис был хорошо знаком с северными племенами. Они никогда ни во что не ввязывались. Хоть их территории отделяют от земель лорда горные хребты, их можно назвать соседями. Да многое их объединяет. Вспомнить хотя бы, как северные хотели женить мужчину на своей девчонке. Она была неплоха, но точно не в его вкусе. Представить только – северная баба и лорд! Хотя история занятная из этого вышла. И всё же не хотелось втягивать племена в сомнительное предприятие. Лучше бы и дальше жили обособленно, наслаждаясь тихими морозными днями. - Не могли бы, милорд Варен, рассказать, что происходило на крийных рудниках. Почему разрушены все три башни? Настал черёд его отчёта. Да, башни они потеряли. Это случилось почти сразу после боя. Каждая башня оказалась пропитана алхимическими зельями и начинена взрывными смесями. Как только терринцы сбежали, постройки вспыхнули вместе со всеми рабочими. Они даже не могли убежать. Огонь плавил камни, лизал податливые тела. В конце остались только руины с ошмётками горелого мяса. Над тем местом до сих пор витает запах смерти. Террин знает, как доставить хлопоты. - Тем не менее, осталась башня надсмотрщиков. Она цела. К тому же, в башне не чувствуется влияния крия на магические силы. Сейчас там находится мой маг. В палатку незаметно скользнул невзрачный солдат. Он шепнул что-то Лотару на ухо, от чего тот довольно кивнул, и удалился. Аллоис вопросительно глянул на подопечного. - У нас есть заложник. Это было досадной неожиданностью для лорда. Мужчина привык всё знать, но на счёт заложника не знал ровным счётом ничего. Юноша умолчал о терринце, и Аллоис был недоволен им. Ох, как недоволен. Не может же Лотар иметь ввиду найдёныша-девчонку? - Но перемирие… Лорд Варен только рукой махнул. - Разве есть какая-то разница, если мы можем получить информацию. - От обычного солдата? Да что Вы там услышите? – раздалось скептическое. - Какой бы она не была, информация всегда остаётся в цене. Вам ли не знать, командующий? Главнокомандующий скривился. Ранмарец в который раз покрылся красными пятнами от злости. Он нервно теребил кисточку на запылившемся кафтане, и, наконец, кисточка оторвалась. Мужчина не знал, куда деть глаза, пытаясь скрыть эмоции. Держать себя в руках он не умел никогда, даже в присутствии великих лордов. Лорд Залбей, молчавший всё это время, решил взять слово: - Герцог поставил террицам ультиматум – или они сдаются без боя, или их ждёт полное уничтожение. Пока не придёт ответ, мы вынуждены ждать. Думаю, мы всё обсудили. Военное собрание окончено. Мужчины медленно покидали палатку, и когда их не стало, лорд Залбей облегчённо выдохнул. Если до этого вся его фигура была пропитана напряжением и настороженностью, то теперь он расслабился. Руки легли на стол, прямой взгляд направлен на Аллоиса. Такая слабость выказывала расположение лорду Варрену. Но какая бы между ними симпатия не была, их ожидал не самый приятный разговор. - Лотар, подай ужин. В воздухе появился запах сочного мяса и печёных овощей. Перед ними на столе появился кувшин с абрикосовым вином. Оно игристо сверкало золотом, пускало по комнате затейливых зайчиков, круживших в несложном танце. - Лотар, можешь идти. – прохладный тон заставлял повиноваться. Юноша заставил себя не бежать наутёк, а спокойно выйти под пристальным вниманием лордов. Он так и не привык к недовольству своего лорда. - Что ты наделал, мальчик? – этот вопрос не стал неожиданностью для Аллоиса. - Не понимаю, о чём Вы, лорд Залбей. – он поглаживал пальцами бокал с вином. Оно оказалось с южными пряностями. Вино оставляло лёгкий сладкий привкус на языке. Хотелось катать его на языке, разгадывая каждую нотку напитка. - Я должен знать, что с тобой происходит. В чём проблема? Зачем было убивать служителя Истины? - Герцог. – одно слово оказалось полноценным ответом на сложный вопрос. Даже смешно. Не будь герцога, не будь этой бесовой покорности, не будь вечного долга, он был бы свободен. В такие моменты лорд как никогда завидовал птицам, королям бескрайних небес. Он желал свободы. - Герцог, значит. Признаю, в последнее время он слишком отстранённый. Странное поведение, необъяснимые поступки. Вот только приказ убить Деву Лесов печально понятен. Если бы не это, вина легла бы на герцога, а не на тебя. Хотя атака чужого королевства что с действительным пактом о мире, что без – одно сплошное безрассудство. Всем нужен мир. Ладно, я бы оспорил идеи герцога. И что дальше? Ты и твой отец всегда были слишком лояльны ему. Ты останешься в стороне. Это был не вопрос, а утверждение, кричащее об уверенности, но лорд Варен заставил себя кивнуть: - Не пойду. - Почему? В чём причина такой безумной преданности? Не скажешь? - Нет. - Жаль. Я знал твоего отца, я видел тебя ещё в пелёнках, помогал тебе, когда у тебя никого не осталось. Хочу тебе помочь и сейчас, но… - Но не пойдёте в открытую против герцога. – продолжил за старика Аллоис. Он не винил лорда за отказ. Это было очевидно. Мужчина даже не смел надеяться. Никакого разочарования в карих глазах. Никакого упрёка. - Не пойду. Я не подвергну свой род риску. На мне лежит ответственность за всех них. В том числе и за мою дочь. Она приехала поговорить с тобой. И… прости, если сможешь. – Аллоис не заметил, как лорд ушёл. - Киль. – изо рта вырвался только хрип. Зачем она здесь? Зачем приехала? Ткань колыхнулась. Вот она. Его верная подруга и в скором времени невеста. На голове изящная сеточка с жёлтыми капельками цитрина. Длинные толстые косы оплетают голову, спускаются по пышной груди и касаются щиколоток. Скромное лазурное платье, аккуратные серебряные серёжки в маленьких ушках. Прекрасна, как всегда. Даже не чувствуя к этой девушке любви, он наслаждался её тонкими островатыми чертами лица. Но почему же она смотрит на него с таким упрёком? - Зачем? – она шепнула, и в дрогнувшем голосе невыносимо прозвучало отчаяние. Киль всхлипнула, но не сделала и шага навстречу. Девушка утирала слёзы и снова повторила: - Зачем? – грусть, непонимание, обида. В её интонации было всё, кроме тепла и ласки. Сейчас ему так хотелось их услышать, поговорить по душам, как они делали сотни раз. Нет. В этот раз всё будет по-другому. Больно и до бесов обидно. - Прости. Я должен был. – слова прозвучали слишком сухо, задевая за живое. Он не знал, как ответить. Да и что он мог сказать в оправдание на убийство дочери Истины? - Все говорят, что ты герой. Да я и сама это знала с самого детства. Ты самый лучший лорд. Тобой восхищаются. Ты легенда. Ты самый великий лорд. Храбрый, отважный, верный. – бормотала, будто себя уговаривала. - Ты сама себя обманываешь. Киль дёрнулась, будто от оплеухи. И вдруг улыбнулась сквозь слёзы. Улыбнулась так, как делала много раз до этого. На эту улыбку было невозможно не ответить. - А знаешь, герцог сделал мне предложение. Улыбка сползла с лица Аллоиса. - Что ты ответила? Девушка закусила губу и спокойно посмотрела на лорда Варена, будто не она только что чуть не выла от отчаяния. Умиротворённые глаза смирившегося с судьбой человека – вот что он увидел и уже знал ответ. - Да. - Ясно. - Ясно. – тихо повторила за ним, пробуя на вкус отвратительно горькое слово. - А вообще я попрощаться приехала. Легко поцеловала в небритую щеку и ушла. Лорд Варен чувствовал, что сейчас вместе с Киль уходит его лучший друг. Уходит навсегда, чтобы раствориться в его памяти. Официально она не была его невестой. Аллоис ещё не делал ей предложение, но он собирался. После войны с Террином, возможно. Все об этом знали. Они с девушкой были знакомы с младенчества, вместе росли, вместе умнели. Лорд чувствовал к Киль крепкую привязанность. Рядом с собой он мог представить только её. Где-то в закромах его дубового стола, среди кипы отчётов и схем лежало золотое обручальное кольцо. Похоже, кольцу суждено пылиться там и дальше. Аллоис лишился поддержки семьи Залбеев. Он остался один. Остальные лорды ластятся к герцогу. Теперь к нему будет ластиться ещё и Киль. - Лорд Варен. У меня донесение. Девушка очнулась. – перед лордом Вареном появился запыхавшийся взмокший солдат. – Вас зовёт господин маг. Аллоис кивнул, отрешаясь от нерадостных мыслей. За ним следовал Пунцовый Гном. Он видел их с Киль встречу? Изнутри волнами подымалась ярость, но тут же уступила. Да пошло оно всё к бесам Бездны!