+++
Чондэшко лежал на траве, сильно зажмурив глаза. Он чувствовал, как лучи солнца, словно муравьи, начали ползти по его лицу, желая разбудить. Но ведьмак упорно отказывался вставать в такую рань. Очень некстати его разобрала лень, и хотелось понежиться в лесу среди пения птиц немного дольше положенного. Но, по всей видимости, сегодня абсолютно всё было против него. Конь, верный спутник Чондэшко, недовольно фыркал. Ему не терпелось отправиться в путь. - Арно-о-о-о, - простонал жалостливо ведьмак. Он никак не ожидал от своего коня такого поведения. – Если так хочется в город, то сам иди. Конь еще раз недовольно фыркнул. Чондэшко открыл один глаз и проследил за животным: зная характер Арно, он даже не сомневался, что он может пойти сам, оставив хозяина, и не заботясь о том, съедят его здесь чудища или завлечет какая русалка в топи. Арно вообще был флегматичным конём, со странной любовью к скоплению народа и не выносящим одиночества. Еще больше Арно не выносил, когда ему не давали овес. Это расстраивало его. А потому это послужило еще одной причиной поторопить своего хозяина. Здесь было чрезвычайно красиво. Даже Ведьмак, который не был посвящен в тайны поэзии, пропитывался здесь каким-то странным духом высокого и прекрасного. Нельзя было не заметить поляну цветов, которые напоминали маленькие розовые облачка. Такие, без всякого сомнения, заставили бы улыбнуться даже самую прискверную ведьму. Ведьмак направлялся из далёких земель, странствуя от одного города к другому в поисках чудищ и соответственной платы за их истребление. Везде к нему относились по-разному. Кто-то в ужасе убегал в дом, захлопнув ставни и закрыв плотно двери, уверовав, что Ведьмаки, по своему обыкновению, воруют детей, пичкают их разными зельями да снадобьями, а кто выживет, тех превращают в чудищ, чтобы сражаться с такими же чудищами. Случалось и такое, что Чондэшко приглашали в дом. Обычно это был какой-то заскучавший вельможа, который жаждал рассказов о великих приключениях. Только никто из этих вельмож не знал, что ведьмаки в большинстве своем, народ не из говорливых, и по большей части слушают, чем что-то рассказывают. Но никто не оставался обиженным. Ведьмак всегда с какой-то снисходительностью выслушивал небылицы о том, как эти самые вельможи почти голыми руками топили полубожков, русалок и прочую нечисть, а то, что их по округе всё равно полно, так это же такие бестии, что одну убьешь, а на место неё ещё десять приползёт. Но Чондэшко вызывал к себе интерес, не только своим ремеслом. Так получилось, что мать его азиатских корней спуталась как-то с польским шляхом. Если верить слухам, пара из них была хоть куда, только вот мать умерла при родах, а отец, обезумев от горя, отправился на войну, да там и умер. У Чондэшко была и свои размышления на этот счёт: поляка, здорово напившегося медовухи, понесло на приключения экзотические и весьма сомнительного характера. Результатом этих самых приключений и стал Чондэшко. Мать, скорее всего не имея с чего прокормить сына, решила облегчить свою душу и провела омовение, да так и осталась служить на дне глубокого озера разным подводным царям. А сам он попал в руки тех, кто сделал из него мутанта для борьбы с чудищами. Впрочем, ведьмак не жаловался. Он потянулся возле коня, поправил седло и с интересом посмотрел вперёд. Перед ним был вход в Лихолесье: два огромных дуба, которые кронами переплелись и создавали впечатление арки. Сквозь листья просачивалось солнце, которое казалось расплавленным золотом, и лучи его тяжело сливались по кронам к земле, укрытой густым ковром из гнилых листьев и мха. Воздух становился все гуще. Вязкий и влажный он приклеивался к коже, словно невидимая, неприятная на ощупь пленка. Тут и там лежали поваленные и засохшие деревья. Арно настороженно пыхтел, и пришлось успокаивать его знаком, чтобы хоть как-то заглушить природные инстинкты. Первое знакомство Ведьмака с местностью произошло задолго до описываемых событий. День тогда был чрезвычайно солнечным и приятным. Не было никаких отягощающих обстоятельств, которые могли бы повлиять на негативное мнение об этом месте: ни грома, ни молний сверкающих в небе, никаких призраков или полусгнивших стражников, от которых разило бы трупным смрадом. Казалось, здесь всегда стоит хорошая погода и всегда так тихо. Лес носил плохую славу, о чём можно было догадаться из названия. Мало кто сюда заходил, еще меньше было тех, кто покидал Лихолесье живым. В нём крылось множество опасностей, начиная от ловушек на территории дриад, которые так пытались сохранить свои земли от уничтожения и губительного влияния людей, заканчивая огромными ядовитыми пауками, которые только и ждали случая поживиться человеческой плотью. Но Чондэшко знал и о том, что часть леса совсем недавно перешла вновь во владения эльфов, которые с таким же упорством, как и дриады, отстаивали свои права на проживание здесь без людей, хотя вне Лихолесья они активно сотрудничали с человеческой расой. Лесные эльфы здешних краёв были более чем благосклонны, в отличие от их сородичей. О чём свидетельствал только один факт того, что они решили оставить храм Мэлителле, богине плодородия, на том же месте, на каком он стоит и сейчас. Кажется, немногие догадывались о том, насколько поразительной щедростью это оказалось со стороны эльфов и что за это следовало хотя бы поставить статуи их древнейших правителей во дворе этого самого храма. Впрочем, этим главная жрица, по всей видимости, и занялась, как только узнала, что теперь их храм будет соседствовать с эльфийскими владениями. С тех давних пор, как Чондэшко был здесь в последний раз (его буквально по частям собирала не только жрица, но и все служительницы храма, после боя с очередным инсектикоидом) практически ничего не изменилось. Возле входа в храм стояло две лампады с огнем, они зажигались после полуночи, в огонь добавляли специальное масло, которое пахло розами. В храме Мэлителле всё пахло розами, казалось, что даже мраморные стены впитали этот запах. Посреди сада, густо заросшего кустами, стоял фонтан. Чондэшко хорошо помнил, как прекрасно с этого места наблюдать за звездами ночью. В храме он бывал редко, а потому его старая знакомая Лэя строго запрещала ему во время визита думать о чем-то плохом. Она говорила, что природные запасы Ведьмака восполняются, и ему не хотелось ей перечить, хотя в существование богини плодородия ему совсем не верилось, но он не смел оскорблять чужую веру, а Лэя никогда не навязывала ему свою. - Как дела твои, Лэя? Ведьмак нашел главную жрицу в саду, которая была занята расстановкой новых статуй. - Кутерьма, пьянство и полон храм мужчин. Как раз новых завезли, – она указала рукой на каменных эльфов. - Ничего у нас не меняется. – Жрица повернулась к Чондэшко и крепко обняла его. – Рада тебя видеть. Давно ты не заезжал в наши края. - Есть что для меня интересного в городе? - У них там новый жрец Вечного огня завёлся. Королю Радовиду даже как на руку, он теперь не сам приказ отдаёт вешать, а всё на совести жрецов. Они чародеев и алхимиков теперь на кострах сжигают. Думаю, скоро доберутся до эльфов и низушков. Так вот случилась история забавная: говорят, написал Ярл со Скеллиге яростную книгу «Результаты воздействия алкогольного спирта», ну а жрец, представь себе, какой холерой побитый, отправился на себе проверять самые невероятные теории, почерпнутые из книги. В разгар исследования дух индукции его покинул, и он начал лупить палицей каждого, кто попадался ему на глаза. Затем посетила его единственная мысль за всю жизнь, мол собрать всех, кого они наловили, в лесу, да разжечь костёр доселе невиданный. Поутру всех нашли с перегрызенными глотками, страшно изуродованных. - Кто же это мог быть? - На жреца, ясно дело, не подумали. Он может в пьяном угаре кого и мог покусать, но с него взятки гладки, лежит как миленький со всеми. Сначала подумали на троллей. Они недалеко в скалах баню устроили. На костре разогревают воду в огромном казане, да людей там купают. Бывает, конечно, что не рассчитают, да и сварится клиент, ну так это не со зла. Чего им спускаться да грызть глотки. - К тому же они не переносят запах спирта. - Вот то-то же. - Трупы ещё не убрали? - До сих пор лежат, где лежали. Как ветер северный подует, так и сразу сказать можно: лежат тихо-мирно, никто их не тревожит. Но даже не пытайся что-то разузнать, никто тебе и гроша не заплатит. Ведьмак вздохнул. - Красивые статуи. - Невероятно хорошо подходят нашему маленькому саду. - Мэлителле не в обиде? - Когда это богини отказывались от общества красивых существ? Эльфы оказали нам огромную услугу тем, что согласились оставить храм там, где он есть. Они не выгнали нас, как это хотели сделать Реданцы. - Потому попросили оказать им почтение? Чондэшко с интересом разглядывал изумительно точную работу каменщика. - Они словно живые. – Заметил Ведьмак. - Нас никто не предупреждал о том, что они должны прийти. Латурэль, король лесных эльфов, был у нас всего месяц тому назад, но о статуях и речи не шло, может чего перепутали. Но пока пусть постоят у нас. Я уже распорядилась отправить посыльного, чтобы разузнал действительно ли эти гости к нам. Лэя аккуратно провела по статуе рукой. – И правда, как живые. - Ты, верно, устал с дороги, проходи внутрь. Скоро ужинать будем. Ты к нам надолго? - Только ночь перебыть. Затем отправлюсь в город. У меня приглашение на бал от короля Радовида. - Ты шутишь? Ведьмак знал о лихой славе короля, так же он знал и о том, что тот на дух не переносил ни магов, ни чародеев, ни тем более ведьмаков, считая их выродками. Радовид уже давно разрабатывал план по зачистке своих земель от всякого рода «волшебной нечисти». Только его планам мешали постоянно появляющиеся чудища, с которыми только эти самые выродки и могли справиться. Так же он пытался прибрать к рукам Ложу Чародеек, чтобы при случае уничтожить их. Для профилактики, раз в месяц, он устраивал показательное повешенье в своем саду и трупы так и оставались висеть на деревьях на радость новоиспеченных жрецов Вечного огня, которые обещали очистить город от скверны – попросту, от нелюдей. Но в этот раз, видимо, дело было серьезное и не требовало отлагательств. Его Величество решило переступить через свою гордыню, а на это стоило глянуть. Чондэшко завел Арно в стойло и оставил на попечение маленьких жриц. Они с интересом разглядывали красивого породистого коня и незаметно (так им казалось) его хозяина. Арно, кажется, был в восторге от перспективы наконец-то оказаться в приятной компании молодых девушек, которые относились к нему с должным уважением и даже каким-то трепетом. Он разрешил расчесать свою гриву, что случалось с ним довольно редко, и совсем не сопротивлялся тому, что его гладили. Вечеря как обычно была богатой. Храм жил на пожертвования. Служительницы были в большинстве случаев очень зажиточными и таким способом покупали для себя еще больше значимости. Если твоя дочь служила в Храме, это значило, что у твоей семьи достаточно денег оплатить её пребывания там, и ты точно мог быть уверен, что у тебя есть тот, кто будет отмаливать грехи семьи, какими бы страшными они не были. Девушки, в большинстве своем, не сильно задерживались здесь, не сильно углубляясь в философию храма, и так и выискивали повод, чтобы отправиться в город и там поразвлечься с местными солдатами. Лэя об этом всем знала и не сильно сетовала. Тех, кто не сильно проникался служением Мэлителле, она держала для работ: собирания урожая, ухода за садом, поддержания храма в чистоте. Те, кто действительно был намерен отдать свою жизнь служению, Лэя посвящала в приближенных и учила их выращивать и собирать лечебные травы, показывала как приготовить самые редкие отвары, с помощью которых девушки могли войти в транс. Некоторые из маленьких жриц хранили обет молчания. Они проводили свой досуг за постоянными молебнами и некоторым из них действительно открывались тайные знания. Для Ведьмака вся эта система была слишком сложной и отчасти непонятной из-за отсутствия веры. Он четко знал только о своем предназначении: убивать чудовищ. Но со временем даже такое простое определение его предназначения стало теряться в бесконечных исключениях. Ведьмаку случалось сохранять жизнь вампирам или вымирающим видам чудовищ. Всё в мире людей становилось относительным и порой ему очень хотелось вернуться в Каэр Морхен – свой дом, откуда его выпустили Ведьмаком. Это был его храм, в котором он не прочь был бы засесть на пару лет, вновь углубиться в книги, постоянные тренировки и отстраниться от всего остального мира. На удивление, Ведьмака посадили за общий стол. И пока он уминал всё, что было под рукой, он чувствовал любопытные взгляды учениц храма. Возможно, они надеялись на то, что он станет рассказывать им о своих похождениях, о чудищах и сражениях. Особенно те, кто были помладше, уж очень хотели услышать от него что-то сказочное, вознося Ведьмака чуть ли не в ранг принцев. Но принцем он не был. А потому спокойно и дальше жевал еду и мог только надеяться, чтобы эти юные создания никогда не увидели настоящей стороны его «подвигов». - Мастер Ведьмак, а это правда, что когда-то совсем мальчиком вас похитили и сделали таким, какой вы сейчас? Чондэшко перестал жевать. Он медленно поднял взгляд на девочку, которая сидела прямо перед ним. В её светлых глазах читался испуг, кажется, она только сейчас поняла, что поднимать эту тему, тем более за общим столом, не стоило. Но Ведьмак не разозлился. - Меня не совсем похитили. Но в одном ты права – я действительно когда-то бы простым мальчиком. - И вы не скучаете по дому? Вопрос этот был направлен не к самому Чондэшко, вероятнее всего, юное дитя углядело в нем что-то родное и схожее. Она тоже покинула свой дом и привычную жизнь и вероятнее всего очень скучает и хочет знать правильно ли это – скучать. - Каэр Морхен, моя ведьмачья школа, стала мне вторым домом. Этого было достаточно, чтобы я не задумывался о своей прошлой жизни и о своем предназначении. Он поблагодарил за вечерю и поспешил удалиться к себе в комнату. Что-то в глазах этой девочки встревожило его, задело то, что вспоминать не хотелось. Но Ведьмак не хотел сегодня думать ни о чем, что могло бы его расстроить, а потому все свои мысли он направил на то, какое удовольствие его ожидает впереди. Ничего не может быть лучше горячей воды. Ничего не может быть лучше купания. Правда Чондэшко предпочел бы компанию еще хотя бы одной девушки (правилами храма это даже не запрещалось), но все же, Ведьмак решил почтить святое место, которое совсем не хотел превращать в то, каков был его настоящий мир. Хоть где-то должно было быть убежище и для души, если таковая у него еще была. Многие утверждали, что Ведьмаки продают свою душу дьяволу. Сделка, кстати говоря, не совсем выгодная, а от того и не была интересна Чондэшко. Он рассматривал свои затянувшиеся шрамы и даже не пытался их пересчитать: знал только, что их и так слишком много, и если они действительно, как утверждают, служат украшением мужчин, то он по праву мог считаться одним из первых красавцев, пожалуй, целого мира. Из огромной деревянной ванны вверх к потолку, на котором были причудливые узоры мозаикой, поднимался пар. Вода пахла травами и по представлению Лэи должна была очищать не только тело, но еще и душу. Но принеси она все травы мира, ведьмак не был уверен, что это бы ему помогло. Горячая вода разморила, приятный запах трав успокаивал, и эту ночь можно было бы считать лучшей. Если бы Чондэшко не услышал крики, затем торопливый топот ног. Он открыл глаза и не понял, откуда успел образоваться самый настоящий эльф. Он был обычного для его расы роста, в серебряных доспехах и с растрепавшимися волосами (непростительная неряшливость). - Скорее хватай меч, там статуи ожили. Самое необычное предложение этого дня. Ведьмак ровным счетом не понимал, почему он должен бросать купание и в чем мать родила идти воевать с…..ожившими статуями? Но у него не было времени на долгие раздумья. Природный инстинкт говорил о том, что пока что нужно решить насущную проблему, пока решать её еще есть кому. Правда сложность заключалась и в том, что все вещи Ведьмака забрали постирать и вычистить. Но он не был бы ведьмаком, не умей выпутываться из подобных ситуаций. А потому, дыбы не оскорбить чувства жриц, которые могли попасться на его пути, он завернулся в простыню, отметив, что даже в таком виде он довольно таки ничего. Ведьмак выхватил из ножен серебряный меч и бросился в коридор, который вел в сад. Эльф не соврал: статуи действительно ожили. Они уже не стояли на своих местах, а довольно резво перемещались по периметру сада. Одни за другими они выпускали искры огня, кто-то рубил под корень кусты роз (что уж совсем не возможно было объяснить), а кто-то пытался напасть на жриц. Лэя стояла здесь же наготове отбить любые атаки, но ее заклинания были слишком слабыми против древней эльфийской магии. Она отвлекала внимание статуй и пыталась перекричать крики напуганных девушек, командуя спрятаться им в подвале. Занятая организационными вопросами и истреблением того наглеца, который посмел портить её любимые кусты, Лэя не заметила, подкравшегося к ней сзади нападавшего, но его удар перебил Чондэшко, невероятно вывернув кисть и одним движением дотянулся до кисти руки статуи, сильно размахнулся и рубанул. Но с рукой статуи ничего не произошло, а вот с мечом Ведьмака наоборот – он поломался. Повисла неловкая пауза. Оживший воин занес уцелевшую руку и проговорил заклятие, из кончиков его пальцев посыпались искры, Чондэшко отскочил, сложил пальцы в знак и погрузил себя в еле видимый пузырь, который служил ему панцирем. Магия была сильная, и долго удерживать щит ему бы не удалось, но к счастью тут же появился эльф и разрезал нападающего пополам, тем самым спасая Ведьмаку жизнь. Эльф отбивал атаки сразу двоих нападавших, поочередно пользуясь мечом и заклинаниями. Вся бойня длилась не больше десяти минут и пораженные статуи тут же превращались в пыль. Последний оживший наглец был повержен и Ведьмак, Жрица и Эльф теперь только тяжело пытались отдышаться. - А теперь кто объяснит мне какого чёрта здесь происходит? Десять лет я хранила обет не сквернословить, десять лет псячим выродкам под хвост. Лухан, эти статуи ваш подарок? Если ответ положительный, то клянусь Мэлителле, я немедленно тебя убью. – Жрица явно была хорошо знакома с юным эльфом. Он учтиво склонил одно колено. - Достопочтенная Лэя, не гневайтесь. Нашей вины в этом нет. - Тогда что это за идиотские статуи? Лухан присел на корточки, провел пальцем по земле и долго рассматривал золу. Ведьмак сделал то же самое. - Эти статуи не нашего происхождения. Они были специально заколдованы, но не у нас. Другими эльфами – тёмными. - Это ты все с золы прочитал? Так может еще твоя зола расскажет мне, как починить меч, который эти самые статуи мне сломали, и заодно спроси у неё с какого драконида я сдался тёмным эльфам? Или почему ты появился так внезапно? Теперь было время Чондэшко негодовать. - Я знал, что ты прибыл в храм Мэлителле. Эти леса наша территория. У тебя приказ от короля, – Лухан протянул Ведьмаку конверт с печатью. – Такой же, как и у меня. Мы оба должны к нему явиться и оба меньше всего ожидали этого приглашения. Я думал, что ты знаешь о мотивах Радовида, потому отправился сюда и… - Как только ты сюда попал, статуи ожили. - Видимо, они были заколдованы отреагировать на эльфийскую магию, которую излучают наши амулеты. - Пресвятая Мэлителле, почему от вас столько неприятностей? Почему именно в моем храме? Почему мой сад? - Не переживайте, отец отправит вам новые кусты роз. - А что я сделаю с девушками? - Дашь им эликсир забвения и скажешь, что им это все приснилось. Меня больше интересует, для чего эти статуи были привезены сюда. Не думаю, что так тёмные эльфы пытаются внедрить свою веру. - Об истинных мотивах мы можем узнать только встретившись с тёмными эльфами. Хотя это могли быть и не они. - Кто еще знает высший язык? - Чёрные маги. Им тоже известны учения нашего рода. Всего нашего рода в не зависимости от того, кто к какой группе принадлежит. - Интересное начало истории. Сначала король, теперь это. - Думаю, нам стоит как можно скорее отправиться в путь. Но перед этим, дай мне свой сломанный меч, я заколдую его и добавлю несколько новых рун. - И поприличнее одеться не мешало бы, Ведьмак, я сейчас принесу твои вещи, а то ненароком еще один обет нарушу. Чондэшко только сейчас вспомнил, что стоял в простыне и улыбнулся Лэе. Он отдал эфес меча Лухану, подобрал с земли клинок и тоже протянул его эльфу, надеясь, что тот его действительно сможет починить.+++
Арно беспокойно бил копытом. Лэя подошла к коню Ведьмака, погладила того по голове, что-то шепнула и тот тут же успокоился. - Может, и мне подскажешь волшебные слова? - Ни в коем случае. Женщина всегда должна оставаться загадкой и то что она делает – тоже. Жрица подошла к Чондэшко и успела только прикоснуться к его руке, как застыла. Зрачки не двигались, тело тряслось. - Что с ней? – Лухан готов был выпалить любое заклинание, но не знал, что именно поможет Лэе. - Ничего не делай. Она в трансе. Лэя пронзительно закричала, а затем, схватившись за голову, упала на колени. Они часто дышала и только слегка успокоившись посмотрела на Ведьмака и Эльфа. - Что ты видела? – спросили они почти в один голос. - Смерть идёт за вами по пятам. Смерть и чёрная магия. Если не сумеете повернуть всё в свою пользу, вам не выбраться из западни. Пророчество звучало весьма расплывчато. - Лухан, ты должен знать, что как бы ты ни старался – не уйдёшь. Сейчас для тебя это не имеет никакого значения, но ты должен помнить, что слабостью будет не то, что ты поддался искушению, а если не сумеешь простить. - Ты права, Лэя, я понятия не имею о чём ты. - Пусть вас хранит Мэлителле. Чондэшко, пообещай, что вы все выберетесь из этого приключения живыми. Ведьмак не мог на самом деле пообещать. Он знал, что за ним смерть ходит по пятам. Но если найти в себе хотя бы немного жертвенности и пообещать то, что хочет услышать Лэя, от этого ведь не будет хуже? - Обещаю. Они запрыгнули на коней и отправились в путь. Ни Ведьмак, ни Эльф не оглянулись, когда отъезжали от храма, они хотели оставить там воспоминания этой ночи навсегда, смотря только вперед и убеждая в себя в том, что виденье Лэи можно истолковать как угодно и её напуганные глаза – это всего лишь игра воображения и не больше. - Ты встречался с ним когда-то? Ведьмак первый нарушил образовавшуюся тишину. - С Тёмным Эльфом? Да, было дело. Я был тогда совсем маленьким, на наших землях точилась война. Эльфы нападали на эльфов. Много трупов, неимоверное количество отрубленных голов, насаженных на колья, реки крови, которые текли по улицам. И Sum Nal Vail – Дух далёких вод. На вашем языке его назвали Sum Nal - Чунмён. Он не был похож на нас всех остальных. В его взгляде не было стыда. Он не страдал от преследований. Не пережил ни одного погрома. Его не сгоняли с родной земли. Он пришел из чужого мира. Как захватчик. Тогда мой дядя предложим ему душу в служение в обмен на мою душу и душу отца. Тот согласился не раздумывая. Ему нужно было послать кого-то, кто бы следил в том мире, в его мире, за тёмными водами, в которых он удерживал души своих пленников. Дядя был могущественным королем и очень мудрым. Он должен был жить, а вместо этого ему суждено вечно служить Sum Nal Vail. - Зачем Чунмёну души? - Каждый эльф высшего ранга обладает какими-то способностями. Каждый уникален. У нас много умений, которые мы оттачиваем за отведенное нам время на земле, но у каждого есть предрасположенность к чему-то одному. У Чунмёна эта предрасположенность к воде, в которой очень много кто тонет. Реки, моря, океаны, в месте сопряжения сфер они все текут в его мир и несут с собой души умерших в воде. Он имеет силу повелевать ими. Это чёрная магия, любой, кто заставляет нежить служить себе – проклят. Но его это вовсе не волнует. Лухан о чем-то задумался. Враз его светлое лицо помрачнело, пропало сияние . На секунду Ведьмаку показалось, что под кожей эльфа он видит почерневшие сосуды, которые щупальцами подобрались к глазам. Затем вмиг все пропало. Лухан тряхнул головой и вернулся к прежнему состоянию. «Словно заражен местью. В этих боях и его тронули злые чары». - Ну а ты, Ведьмак, доводилось ли тебе встречать тёмных эльфов? - Только в легендах. Воцарилась тишина. Кони спокойно ступали по тропинке, где-то вдалеке слышался вой стаи диких псов. Дорогу освещала луна. Холодные лучи мягко стелились под ноги путникам, трава блестела росой. И больше ничего. Ночь выдалась теплой и воистину прекрасной. До того момента, когда они подъехали к воротам, которые преграждали путь к мосту, который вел в город. - Нельзя, – страж даже не удосужился спросить есть ли у них пропуск. - У нас приглашение от короля. - Да хоть от самого Жреца Вечного огня, сказано же, не пущу. Приказ у меня вот тут от. Страж тыкнул острием пики в листок над головой. «Въезд в город строго воспрещается лицам среднего и большого достатка в ночные часы с полуночи до рассвета. Лицам малого достатка, а так же бродягам, переселенцам и прочим не высокородным въезд, вход, телепортация на территорию Новиграда запрещены». - Ты нам предлагаешь до утра здесь ждать? - Энто не мое дело, так то. Коль у вас есть пропуск, значить пропустим, но только с рассветом. А коль вы нечистая какая, то с первыми лучами растворитесь, словно облачко. - И ты не боишься, что мы тебе кровь пустим? - У меня тут с собой чеснок, коли были вампирами – боялись бы подойти. А еще отуточки у нас всякие атрибуты от жрецов имеются, – стражник похлопал по заметно оттенившемуся карману штанов, - значица защита у нас имеется супротив бесоугодных. Ведьмак переглянулся с эльфом, они молча про себя улыбнулись. Оба хорошо знали, что «супротив бесоугодных» никакие амулеты не помогут. Даже меч и заклинания порой бессильны. - Эй, вы там, путники, можете присоединиться к нам. Чондэшко повернул голову вправо. Недалеко от ворот находилось три армейца короля. По всей видимости, им тоже было запрещен въезд в город. Они сидели у костра, уютно примостившись к бокам повозок. Немного дальше от них полусидела, судя по одежде, девушка или женщина, угадать было сложно, так как лицо её было скрыто под огромным капюшоном. Ноги и руки у неё были перевязаны, что наводило на мысль, что она не на прогулку с ними вышла. - Король помешался на безопасности. Совсем уже с катушек слетел. Как пить дать что-то творится, что-то происходит и всех нас это коснется, помяните мое слово. – Нетрезвый армеец, размахивая кубком, видимо закончил только что речь, которую пришлось прервать на приглашение. По его латам и красной накидке можно было с уверенностью сказать, что это был капитан. Остальные двое внимательно осмотрели путников. - Господин Ведьмак и, как я могу судить, Эльф? Странная компания. Еще и с приглашением от короля. – Тот что покрупнее и, по всей видимости, посговорчивее подсел поближе к Чондэшко. – А то у нас своих мутантов мало. Последнее скорее было мыслью вслух, чем попыткой оскорбить. - А по какому такому делу господа направляются в Новиград? Армеец, с синим пером в руках, сидел возле Лухана и был намного худее того, что занял место возле Ведьмака. Лицо его было густо усеяно разнообразного рода сыпью, а изо рта прискверно пахло. Лухан невольно поморщился. - Дело нам пока неизвестное. Надеемся получить разъяснения у самого Его Величества. - Он та уж вам разъяснит все как следует, – расхохотался капитан. Шутка показалась ему до того забавной, что он даже подавился вином. - Кого вы с собой везете? – Чондэшко было очень интересно узнать, что это за дама была в сопровождении стольких мужчин. - Так ведь Ведьма, мастер Ведьмак. Правда говорит, что она Чародейка, а по мне так все они Ведьмы. – Откликнулся толстяк. – Колдовала колдовица в Велене, да в Рядании, супротив нее и показания дали, а она уперлась мол что ей дозволено. Но, курва, может даже не надеяться, что ей это все с рук сойдет. Король то наш наперед о таких суках знает всё. Вот и послал за ней давече. - А местный охотник рассказал, что ей надобно руки и ноги специальной веревкой связать, в которую серебряная нитка вплетена. На глаза повязать повязку пропитанную в….каких-то там мудрено названых вонючих травах, да рот ей тоже надобно закрыть, а то ведь еще чего доброго и нас заколдует, они ведь магики такие – только дай волю, сразу же порядочного мужика своими бесовскими наклонностями в могилу то и сведут. - Была бы наша воля, так мы бы вызвали ряданского жреца, так он бы быстро ее и сжёг прямо там, чтобы другим колдовать неповадно было. Только вот приказ у нас – доставить к королю живой. Вот уж не знаю, почем ему сдалась эта бестия. Худой сплюнул на землю. Чондэшко тяжело вдохнул. Лухан еле заметно коснулся рукояти меча. - Что за варвары. – Вырвалось у него. Ведьмак посчитал, что опрометчиво было со стороны эльфа вот так сразу высказывать свое недовольство, но это можно было списать на молодость (если можно сказать что тому, кому 200 лет, молод). Армейцы заметно напряглись. Капитан сурово нахмурил брови. - Если вы за энтой сукой пришли, так мы вам её не дадим, так и знайте. Кишки вам повыпускаем, а не отдадим. Чондэшко сделал примирительный жест рукой. - Мы не за ней, но кое-что сказать вам я должен. Как сильно вы удивитесь, когда узнаете, что охотник ваш самый настоящий жулик и ни один из его советов не помог бы вам её поймать? И здесь она только по своей воле, по всей видимости, потому что проделать путь от Рядании в Новиград, в сопровождении армейцев, куда безопаснее и быстрее, чем проделывать путь в одиночку. - Совсем не смешно, мастер Ведьмак. - А я и не шучу. Все взгляды устремились на фигуру в капюшоне. - Испортил эффект неожиданности. Но так уж и быть, я прощаю тебе, потому что их лица сейчас доставляют мне не меньшее удовольствие, если бы я преподнесла этот сюрприз сама. И советую опустить оружие, - девушка сняла капюшон и одним движением руки разом выбила мечи из рук армейцев. – Бежать я не собираюсь. Но и в обиду я себя не дам, особенно, как правильно выразился эльф, таким варварам как вы. Она сделала еще пару движений рукой, проговаривая при этом какие-то заклятия, из кончиков пальцев чародейки вылетели ленты бледно-голубого цвета, которые с лёгкостью пробили доспехи и армейцы замерли словно статуи. - Рада видеть тебя, Чондэшко, - Чародейка подошла к ведьмаку и крепко его обняла. – Не знала, что встречу тебя здесь. - Вэн, вот уж поистине мир тесен. Познакомься, это Лухан. Чародейка внимательно присмотрелась к Лухану и, улыбнувшись, подала тому руку для приветствия. - Они скоро выйдут из этого состояния? – эльф кивнул в сторону армейцев. - Думаю до того времени, как мы окажемся у короля, действие заклинания закончится. Хорошо что стражи у ворот с нашей стороны спят и ничего не видели. Это не причинит им никакого вреда. Разве что только крепатура будет немного мучить. Но это ничего. Пускай скажут спасибо, что не превратила их в свиней, коими они и являются. Они отвлекли меня от важного дела, ворвались, словно дикари, и напялили на меня эту вонючую повязку, связали руки и думали, что им это все так просто сойдёт с рук. - Откуда ты здесь? – Ведьмак кинул подстилку для Вэн возле себя. - Как они и сказали, я была в Рядании. У меня там были свои дела, пока на днях не появилось еще одно. Где-то там обитает ведьма-шарлатанка. Подробности долго рассказывать, да я их и не знаю, но если коротко, то она продала Русалке зелье, которое изуродовало ее деформировавшийся хвост и чуть не убило. - Ведьма-шарлатанка? – по всей видимости Лухан впервые о таком слышал. - Где ты его нашел, Ведьмак? - Не я его, а он меня. Подробности долго рассказывать, да я их и не знаю, но если коротко сегодня нас пытались убить ожившие эльфийские статуи в храме Лэи. - Мир перевернулся. – Вэн хлопнула в ладоши. - А на счет Ведьмы, Лухан. Такие действительно бывают. Не только в сказках. И Чародейкам порой приходится охотиться на них и убивать. Когда самим. Когда в паре с Ведьмаками. По-всякому бывает. - Но разве так можно? - Когда нарушается равновесие добрых и злых сил, то можно всё. Тем более, они словно проклятая ветка нашего магического клана. Те, которые отвечают за зло и оскверняют, ну назовем это, нашу профессию. Вчера я впервые столкнулась с последствиями их деятельности и не скажу, что это был самый приятный опыт в моей жизни. - Что-то странное творится, армейцы были правы, – Чондэшко задумчиво глядел на языки пламени. - Еще одна из странных вещей так это то, что мне на днях пришло приглашение от короля явиться к нему на прием. Мне показалось это странным, но лучше поехать и узнать в чем дело, я так решила. - Значит и тебе тоже. Не думала что это очередная ловушка короля? - Не думаю, что мудро с его стороны вызывать к себе чародеек по одной. Он явно не для казни меня позвал, как и вас. Чондэшко кивнул головой в знак согласия. Он продолжил с задумчивостью шевелить поленья и подолгу вглядывался в костёр, словно что-то хотел там прочесть о будущем. Вэн полудремала, а Лухан делал вид, что читает книгу, хотя на самом деле приглядывался к Чародейке. По лицу невозможно было сказать, сколько было Вэн лет. Возможно двадцать, а возможно и все двести. Лухан слышал, что среди чародеек почти не было красивых от природы. Весь внешний вид поправляли уже потом, после мутаций, через которые они проходили. Но никакая магия не могла стереть того, что было в их глазах: годы унижения и пренебрежения, чувства незащищенности. Ни одна из них ни на кого не могла положиться, ни одна из них не была уверенна в том, что открывшись своему любовнику это сулит ей счастье. Впрочем, чародейки ничем не отличались от простых женщин, кроме как умом и умением приколдовывать. Эльф украдкой смотрел на её тёмные длинные волосы, как огонь делает цвет глаз немного светлее, как красиво тени играют на белом лице. Вэн была хрупкого телосложения и если всё это дело рук магии, тот, кто заколдовывал её, явно питал страсть к хрупким фарфоровым куклам. Туго затянутый корсет и черное бархатное платье придавали образу чародейки какой-то особой таинственности. Именно такой Лухан запомнил Вэн при первой встречи. С первыми лучами солнца путники подъехали к воротам, охраняемым стражниками. - Вы все еще не исчезли, видимо взаправду не вампиры. – Вэн показалось, что по лицу стражника пробежала тень облегчения. Видимо ему не очень хотелось встречаться с какими-то монстрами, по его комплекции не трудно было догадаться, что он не ищет себе славы в бою. Улицы города были пустыми и грязными. Первыми, как обычно это и бывает в подобных городах, начали подавать признаки жизни нищие. Но они не осмеливались близко подойти к путникам, среди которого видели Ведьмака. Это, пожалуй, тот случай, когда плохая слава играла на руку. Подъехав ближе к дворцу, путники убедились, что украшение двора к пиру велось во всю силу. В эту ночь должны были состояться большие гулянья. Пятого июля в Новиграде проводился закрытый пир. Король приглашал вельмож, и только избранные могли туда попасть. По слухам проводился тщательный отбор и только самые жестокие из князей были удостоены чести присутствовать на играх, целью который часто было не просто кого-то травмировать, а попросту убить. Если же не проводилась «Травля» король предлагал изысканное меню пыток. Жертвами были либо чародейки, либо эльфы либо краснолюды. Пытки традиционно заканчивались смертью того, кого пытали. Люди поговаривали, что после гости распивали кровь убитых, но это вряд ли, так как высокородные считали что кровь, как они их называли, нелюдей была отравлена, а значит и не способна к распитию. Путники пришпорили коней и попытались проехать как можно осторожнее, чтобы не задеть пробегающих прямо перед ними слуг, которые, казалось, даже не замечали гостей – им было просто некогда. Хорошо известно, что Король любил себя и больше всего на свете ценил собственную репутацию. И если во время ужина что-то пойдет не так: подадут вместо утки курицу или же перепутают столовые приборы, нальют не ту настойку и это какой-то неуместной ремаркой отметит гость, то виновные поплатятся за это головами. Видимо, ожидаемый праздник не предполагал повешенных, а потому в этот раз все деревья были показательно чисты от трупов, коими так гордился Радовид. У самого входа во двор стояли стражники в латах, которые отяжеляли их настолько, что солдаты казались скорее огромными железными глыбами, чем людьми. С таким же успехом король мог нанять горных троллей, те при случае были бы более поворотливыми и уж точно приветливее. - Чего вам надобно? - У нас приглашение от короля. – Трое протянули листки с печатями. - Видал, Кмет, теперь тушки сами приходят на забавы, а не их вылавливают. - Если ты сейчас не прекратишь зубоскалить, думаю, тебя будут вылавливать твои товарищи со дна колодца. – Спокойно отметил Ведьмак. - Ах, я оскорбил чувства мутанта? Простите великодушно. Не знал, что такие у вас имеются. Стражник нарочито долго вчитывался в каждое приглашение и долго изучал лица стоявших перед ним нелюдей. Вэн готова была поспорить, что тот придумывает, как бы еще ему пошутить и стражник почти оправдал догадки чародейки, когда в разговор вмешался капитан. - Пропустить, – скомандовал он. – Давно не виделись, Ведьмак. - Давно не виделись, Капитан Витольд. Чондэшко слез с коня и приветственно пожал руку старому другу. Лухан и Вэн последовали примеру Ведьмака и поспешили представиться. - Пойдемте, я проведу вас. Через цветные витражи слабо пробивался солнечный свет, преломляясь и падая на пол уже чудными разноцветными пятнами. В замке было тихо и только слышны шаги и отголоски фраз. - В смутное время позвал вас король. Что-то стряслось. Этот страх расползается жижей по всему замку и дальше - в город. Все чего-то остерегаются, говорят, что ждать беды. И никто не может объяснить с чего такое беспокойство. - Странно, - ответила Вэн. – С Радовидом, который проводит показательные повешенья, с Родовидом который устраивает даже в смутное время пиршества, с таким Королем все должны были бы привыкнуть к тому, что страх – это уже часть повседневной жизни. Или я неправа? - Тут что-то другое, госпожа Чародейка. Думаю, король сам сумеет вам объяснить. Капитан остановился и, вежливо сделав полунаклон, движением руки показал в какие двери заходить. Король стоял у камина. Как только к нему пришли посетители, он тут же развернулся и приветственно улыбнулся. В этой улыбке не было ничего искреннего. Радовид с такой же улыбкой на лице убивал, казнил и пытал. - Присаживайтесь, разговор будет долгим. Перед его письменным столом стояли три стула. - Рад, что вы все встретились в пути. Надеюсь, дорога не была утомительной. Снова никакого дружелюбия в голосе. Простая формальность. - Вы, видимо, удивлены, что я не разговариваю с каждым из вас по-отдельности. Но ситуация сложилась так, что у меня есть для вас работа. Одна на троих. И каждому из вас не обойтись без другого. - Простите, мы, кажется, не совсем понимаем, о чем идет речь. – Ведьмак посмотрел на короля, пытаясь угадать, что тот задумал. - Есть одна вещь, которую я хочу чтобы вы для меня раздобыли. Но, видите ли, мои солдаты не совсем способны на подобного рода подвиги. А вы – вполне. Ведьмак Чондэшко знаменитая фигура, о которой знает даже такая скромная персона, как я. Его знания о чудовищах, умение их побеждать, поразили меня настолько, что я подумал, что он без малейшего колебания согласится работать на меня за честную плату. Тем более как я слышал, сейчас вашему брату не так уж и легко приходится, а еще и такому как ты, у которого особенный кодекс: того не убиваю, этого жалею. Так что, Ведьмак, ты скорее согласишься, чем откажешься. Чондэшко промолчал. - Вэнриана. Такая юная, но уж такая сильная. Я слышал о всех твоих достижениях. Слышал так же и о том, что ты незаконно колдовала и не только в Рядании. До этого были другие города. Ты слишком добра, как для Чародейки. Никому не можешь отказать, а потому, как видишь, у меня на тебя насобиралось много компромата. Ах, да, чуть не забыл. Ты же считаешься в бегах? Палата Чародеек, насколько я помню, все еще не подписала никакие бумаги об освобождении, а значит, по закону, ты служишь им, следовательно, и мне. Ты ведь помнишь, что вы все пока что под моей властью, благодаря договору. «Который не мешает тебе обвинять нас в государственной измене, преследовать и казнить, просто когда тебе хочется развлечений». Вэн сжала пальцы в кулаки. - Не злись, милая, от этого иссякает сила. А она тебе еще понадобится. Никто из присутствующих здесь не обладает такой сильной магией, как ты, и никто не знает столько заклинаний. Видимо, года в подвале за огромными талмудами не прошли даром. Готов поклясться головой своей покойной матушки, что ты искала способ как бы тебе сбежать, не так ли? А вместо этого неожиданно набралась ума. Вэн всё ещё продолжала молчать, только злобно зыркая на короля. - Ну а ты, юный эльф, видимо отплачиваешь долги своего дяди перед моим покойным отцом. Когда-то он оказал вашему роду услугу и тот сказал, что мой отец сможет попросить у эльфов все, что он захочет. Но он так и не успел воспользоваться этим правом, и оно перешло ко мне. Какая дивная удача, не находишь? Лухан хорошо знал, как и все остальные, что удачливый Радовид сам отравил своего отца, когда ему надоело ждать момента восхождения на престол. - Не ожидал, что именно ты лучше всех разбираешься в старинных эльфийских рунах, но видимо знания тебе передались от покойного дяди. Что ж, жаль, если король потеряет своего молодого сына, так что ты уж постарайся его не разочаровать. Король расхаживал с самодовольной улыбкой, тщательно подбирая слова, которыми словно пробирался под кожу. - Вам всем предстоит увлекательное путешествие. К повелителю тёмных вод, у которого вам надо забрать одну вещь – ритуальную маску. Выглядит она вот так, - король взял со стола рисунок. – Возьмете её, принесете мне и мы с каждым рассчитаемся согласно вашим заслугам. - А что если мы не согласимся? – Вэн смотрела куда-то сквозь его величества. - Тогда живыми вы отсюда не выберетесь. Советую вам не задерживаться и отправиться в путь прямо сейчас. И если хотя бы кто-то из вас подумает меня подвести, вы станете моими вечными жертвами для пира. И за вами будут следить. Не скажу кто, так ведь не интересно. Король широко улыбнулся, оголяя зубы и тем самым становясь похожим на акулу. Чондэшко, Вэн и Лухан встали и, не уклонившись, вышли. Коридорами они шли молча, каждый раздумывая над тем, во что их впутала судьба. И возможно ли избежать её. Но ответ уже и так был известен: они должны были принять заказ.