Где-то за несколько сотен километров от коммуналки Фьюри. Двенадцать часов до судьбоносного звонка
— Мистер Лафейсон, прошу сюда. — брюнетка в очках ловко подхватила разбросанные документы и папки со стола, освобождая место для чёрного блестящего кейса мужчины, который тут же незамедлительно водрузил на гладкую поверхность столешницы. Стук золочёной трости по ламинату в кабинете босса рассеянной секретарши был слышен, вероятно, на всём этаже офиса-пентхауса, проникая в самые отдалённые комнатки и углы здания, действуя на работников сомнительной, но довольно-таки известной организации, как гипнотизирующий маятник. Широкая, но такая холодная улыбка незнакомца невольно притягивала взгляд, и Джейн, засмотревшись на него, едва не споткнулась о ножку кожаного кресла. Услышав смешок со стороны Лафейсона, девушка тут же покраснела, смущённо спрятавшись за ворохом бумаг. — Меня зовут Джейн. Джейн Фостер. Могу ли я ещё чем-нибудь помочь? — Не стоит так волноваться, дорогуша. — благосклонный кивок головы, и секретарша готова была броситься с крыши девятиэтажки ради ещё одной улыбки гостя. — Я подожду Вашего босса здесь. Девушка уже открыла рот, чтобы ещё что-то спросить, но тут же осела на пол, получив створкой деревянной двери по лбу. Потирая покрасневшую кожу, чувствуя пальцами набухающую шишку, в спешке собирает документы и проскальзывает мимо вошедшего в кабинет для переговоров босса, напоследок одарив Лафейсона полным обожания взглядом. Локи пожимает плечами, словно говоря: «Женщины», и по-царски указывает будущему партнёру по бизнесу на свободное место. — Вижу, ты здесь освоился, — ворчит президент компании «Читаури и Ко»*, всей своей тушей плюхаясь в кожаное кресло напротив Локи, оглядывая его слегка презрительным взглядом из-под линз солнцезащитных очков. «Только полный кретин будет носить тёмные очки в помещении», — думает Лафейсон, усмехаясь. — «Мозгов нет, считай, калека на всю жизнь.» Оттянув края тёмно-зелёного приталенного пиджака, Локи замечает входящий звонок на смартфоне, но лишь только мистер Читаури открывает рот, тут же сбрасывает его, пряча телефон в карман. — Моё предложение. Ты обдумал? — Да, — с готовностью отвечает брюнет, подаваясь навстречу собеседнику. Кейс, ручку коего он сжимал пальцами, тут же перемещается на стол босса, а Локи довольно улыбается предстоящей удаче. — Я хочу пятьдесят процентов. С моей стороны гарантировано полное подчинение Вашему руководству. — А не жирно ли? — тут же ревёт мистер Читаури, вскакивая из-за стола, ударяя ладонями по лакированной крышке. Локи спокойно выдерживает его взгляд, даже не дрогнув. — Я знаю себе цену, тем более, что там у меня есть свой человек. Босс упрямо качает головой, что-то прикидывая в уме. Локи закатывает глаза и мечтает придушить собеседника, и снять эти идиотские тёмные очки с его носа. Минутная стрелка настенных часов медленно движется на запад. Наконец Читаури согласно кивает, по-хозяйски махая рукой в сторону выхода и отворачиваясь к шкафу, полки которого забиты «Энциклопедией по волшебному миру математики для чайников». Лафейсон поднимается с кресла, слегка склонив голову и прежде, чем покинуть кабинет нового партнёра бормочет что-то насчёт валерьянки и сеанса психотерапевта.***
— Кли-и-инт… Кли-и-инт! — растягивая имя соседа, орёт на весь этаж пьяный вдрызг Тони, стоя в коридоре с бутылкой дешёвого коньяка, опираясь о плохо отштукатуренную стену. Механику казалось, что он горлопанит уже час, а то и больше, а Бартон, чёрт бы его побрал, никак не находился. Сегодня Старку не удалось выставить в свет ни одно из своих последних изобретений, и поэтому мужчина заливал горе кислющим пойлом, мысленно обматерив всех своих более удачливых конкурентов. — Клинт, ну что, где ты есть? — Чего тебе надобно? — дверь соседней квартиры приоткрылась, и оттуда вылез Бартон в цветастом переднике с оборочками, весь заляпанный кетчупом. Тони пьяно моргнул поочерёдно сначала одним глазом, потом вторым, уставившись на соседа, который в нетерпеливости переменился с ноги на ногу, обутых в розовые пушистые тапки-зайцы. В коридоре воцарилось молчание. Клинт ждал от Старка ответа, ждал, когда закончится реклама по каналу для домохозяек, ждал, когда духовка пискнет, оповещая о готовность пиццы, а Тони и сам не понимал, чего он ждёт. Так они и стояли — молча, пялясь друг на друга, у Бартона слегка задёргался правый глаз. — Займи до зарплаты. — Старк делает ещё один глоток из бутыли, вытирая рот рукавом и икая. — Что? — Со слухом проблемы? — механик тут же вспыхивает, видать коньяк подействовал. — Денег, говорю, займи. Могу сказать пожалуйста и, если тебе нужно, даже присяду в реверамсе** и стриптиз станцую… — Ну уж нет, спасибо! — Клинт живо себе представил эту картину: Старк срывает с себя рубашку и оказывается перед Бартоном в одних труселях-семейниках, игриво подмигивая и, расставляя широко руки, тряся волосатой грудью. А потом вот так вот аккуратно заходит с одной стороны, закидывает ногу сорок пятого размера лучнику на бедро и… Клинт едва не врезался в стену, отпрыгивая в сторону, когда Тони, сделав шаг ему навстречу, расстегнул верхнюю пуговицу своей рубахи. — У меня кредит висит! Двенадцать процентов годовых. — Бартон свободной рукой шарит вдоль стены, пытаясь нащупать хоть какое-нибудь средство для защиты, и в руки ему попадается старая кочерга. Наставив монтировку против механика, мужчина медленно попятился спиной к своей квартире, не сводя немигающего взгляда с ошалевшего от его действий Старка. — Ипотека не выплачена. У меня жёны и детя, то есть жена и дети! — Тони несмело поднимает бутылку коньяка, чтобы глотнуть ещё разок, в то время как Клинт, бросив кочергу под ноги механику, бросается в свою квартиру. Через секунду Старк слышит тихоё щёлканье пяти или шести замков. — Ну и пошёл ты! — махнув рукой в сторону сбежавшего Бартона, кричит Тони, делая очередной глоток. Слегка пошатываясь, он направляется к своей квартире, чтобы завалиться на старенький диван и прохрапеть до обеда следующего дня. И никакие стуки шваброй по батарее от Стива не заставят его заткнуться. — И вот делай после этого людям добро. Микроволновка не работает — зови Тони, кондиционер сломался — чёрт, зачем покупать новый, если есть Тони? И спасибо от них даже не услышишь. Тихое недовольное бурчание вскоре прекратилось, и Старк, хлопнув дверью, идя к дивану, споткнулся о свою же ногу, плюхнулся на пол, но решил не вставать. Подложив под голову валявшийся неподалеку гаечный ключ, он через мгновение уснул.***
Октябрь выдался на редкость холодным. Серо-сизое небо с огромными темными дождевыми тучами, голые деревья, листья которых давно обвалились, превратившись в грязно-коричневое месиво на земле, шатались от пронзающего до мозга гостей ветра — всё это не предвещало никакого тепла и радости для любителей романтики и молодых мамочек с их карапузами. Однако никакая непогода не мешала местным бабулькам оккупировать каждое утро лавочки под подъездом двухэтажного дома. Закутанные с ног до головы в теплые шерстяные шарфы, одетые в кашемировые пальто и высокие угги, привезенные любящей невесткой «из-за границы», они неустанно служили для своего двора в качестве камер видеонаблюдения, подмечая любые мелочи и обсуждая всё и вся. Сегодняшнее утро не было исключением, и все три старожительницы дома, как колобки, выкатились из подъезда, намереваясь побыстрей занять излюбленное место, чтобы никакие «профурсетки с их навороченными планшетками» их не обогнали. — Ох, смари, смари, Петровна, наша местная куртизанка пошагала, — язвительно буркнула бабулька, сидящая посередине, луская семечки и бросая шелеху в кулёк из-под «Комсомольской Правды». Буквально в трёх метрах от сидящих женщин быстро цокая каблучками, шла высокая блондинка. Действительно, одета она была довольно-таки вызывающе, да ещё и не по сезону: высокие белые сапоги, приталенное короткое пальтишко и меховая шаль такого же белоснежного цвета. На лице девушки почти не было косметики, за исключением бледно-голубой помады. — Глянь, и губы-то уже синющие от холода стали. Тьфу, белуга натуральная! — Да не начинай ты, дура старая, чушь городить, — попыталась урезонить первую бабульку Петровна. Она была, как сама выражалась, «самой сведущей в мире Интернету», потому что однажды присматривала за своим единственным внуком. Пока родители летали на Багамы, ребёнок оставался без присмотра, и плевать, что ему было пятнадцать лет. Внучок быстро смекнул, что бабку легко обвести вокруг пальца, предоставил родственнице компьютер с вай-фаем, а сам целыми днями пропадал на улице, пока бабушка осваивала интерфейс. Вот именно там-то Мария Петровна Донская, окунувшись в современный кинематограф, познакомилась с американскими идолами. — Ты совсем что ли слепая стала? Это ж Эмма Фрост, киноактриса! Я все фильмы с её участием знаю. — Будто если актрисулька американская, то и куртизанкой быть не может? — тут же в ответ на обидные слова взвилась «дура старая», едва с кулаками не бросаясь на соседку. — Родину уже променяла за интернет заморский, да? Батюшку Ленина продала? Да тьфу на тебя! Кажется, намечалась нехилая потасовка и закончилась бы она достаточно плачевно: корвалолом и машиной скорой помощи, если бы не подъехавшая прямо под козырёк подъезда чёрная с тонированными стёклами машина. Бабки дружно охнули, перекрестившись, уже собираясь материть на чём свет стоит «чуть не задавившего их, бедных пенсионерок, ирода и наркомана», но так и остались сидеть с открытыми ртами и воинственно поднятыми вверх кулаками. Передняя дверца автомобиля распахнулась и из неё тут же вылез здоровенный амбал во всём чёрном. Лицо, не выражающее никаких эмоций, чем-то напоминало Петровне кирпич, о чём она и шепнула своей подруге, пока охранник не торопясь открывал заднюю дверцу. Из образовавшегося проёма на тонкую кромку снега ступила нога в лакированном чёрном ботинке, следом, опираясь на позолоченную трость, вылез и владелец авто. Одетый в дорогое приталенное пальто, он окинул заинтересованным взглядом дом, к которому его подвезли, следом ошалевших бабулек и лучезарно улыбнулся. Казалось, солнце выглянуло из-за тяжёлых туч и направило всё своё тепло на скамейку у подъезда. По крайней мере именно так и показалось Петровне после улыбки незнакомца, однако та быстро сбросила нахлынувшую пелену с глаз и с недоверием уставилась на мужчину, отчего тот невольно поджал губы, слегка скривившись. - Слюни подотри, - пихнув в бок сидящую рядом старушку, буркнула Марья Петровна, неотрывно следя за незнакомцем, пока тот шёл к крыльцу вместе с двумя одинаковых с лица охранниками. - И чтой-то за павлин такой выискался, а? Слышь, видала, какой мажорный? - Ась? - медленно, словно в трансе, протянула третья бабулька, за что и получила локтем в бок за невнимательность. Где-то там взрывались галактики, сталкивались огромные планеты и появлялись сверхновые звёзды, а здесь в одном из кварталов Нью-Йорка один визит повлёк за собой обстоятельства, которые коснутся каждого из жителей дома.