Принц в сером пальто

По вечерам витрины магазинов загорались сотнями ярких огоньков, привлекая прохожих большими яркими вывесками. Из окон детям махали улыбающиеся Санты. На улицах из всех колонок играли привычные всем, но всегда такие особенные рождественские песни: они ощущались, как детство. И даже самые черствые, самые одинокие, самые неверующие в чудеса люди тихо загадывали свои самые сокровенные желания, глядя на небо. Жаль, что в Нью-Йорке не было видно звезд. Жители мегаполиса с огромным нетерпением ждали первого снега. Казалось, только этого не хватало для настоящей сказки. Молодая рыжеволосая девушка по имени Ариэль Миллер опустилась на скамейку в центральном парке. На ней было дорогое пальто красивого изумрудного цвета, волосы ровными локонами рассыпались по спине и груди, на шее был не туго завязан теплый шарф, а на ногах красовались сапожки на высоком каблуке. В ее большой сумке наверняка лежало очень много всего жизненно важного. Ариэль была из тех людей, по внешнему виду которых можно было с уверенностью сказать, что у них все хорошо. Девушка и сама верила, что у нее все хорошо, но где-то в глубине души понимала, что живет не той жизнью, какой бы хотела жить. А ей бы многие позавидовали. Очень многие. Девушка потерла замерзшие ладошки друг о друга, после чего попыталась согреть их своим дыханием. Тщетно. Изо рта лишь вырывался пар, а пальцы продолжали деревенеть от холода. Перчатки она забыла дома, и, как назло, именно сегодня морозный воздух словно кусался. Может, пытался ее разбудить? Кейтлин: Я немного опоздаю. Ужасные пробки. Извини. — Отлично, — едва слышно выдохнула девушка, убрав телефон обратно в сумку. Ариэль оглянулась, пытаясь найти взглядом какое-нибудь подходящее кафе, мерзнуть на улице не входило в ее планы. Она вздрогнула от неожиданности, увидев рядом молодого человека. Сердце ее на мгновение замерло, уходя в пятки, а затем продолжило биться в ускоренном темпе. Думая о своем, она даже не заметила, как он к ней подсел. Чудеса случаются тогда, когда люди их совсем не ждут. Он был высоким, слишком худым и бледным, хотя это не умоляло его неземной, даже космической красоты — тонких черт лица и выразительности глаз. Парень глядел куда-то вдаль, положив руки на колени. Ариэль осмотрела его с ног до головы. Он был одет странно и совсем не по погоде. Старое серое осеннее пальто расстегнуто, под ним темно-синий свитер, весь скатавшийся от частых стирок. Обычные синие джинсы порваны на коленях. Его шея была совсем голой, а шапка-бини не закрывала ушей. Девушке стало холодно на него смотреть. Он резко повернул к ней голову, Ариэль тут же смущенно потупила взгляд. Ей стало ужасно неловко, что она его разглядывала. Парень тоже осмотрел ее, но только чтобы она почувствовала его взгляд на себе и снова позволила ему посмотреть точно ей в глаза. — Можно я задам вопрос? — его голос был приятным. Мягким, словно бархат. Она удивленно вскинула брови, ведь он спросил так, будто до этого они долго беседовали о чем-то, но потом почему-то замолчали на некоторое время. — Нет, даже два вопроса. — Да?.. — не то ответила, не то спросила Ариэль, не отводя взгляда от парня. Ей стало необъяснимо интересно, о чем спросит этот космический парень. — Твое имя?.. — он опять говорил так, будто уже знал, как ее зовут, но просто почему-то забыл. — Ари, — представилась она, все еще не скрывая своего удивления. Зеленоглазый улыбнулся. — Нет, твое полное имя, — он усмехнулся, почесав затылок, и снял с головы шапку. Его светлые волосы в беспорядке торчали в разные стороны. Вообще-то она не очень любила свое полное имя, можно сказать, стеснялась его. Оно казалось ей детским и глупым, даже странным. Она совершенно не понимала, как мама могла назвать дочь, как Русалочку. Жаль, что объяснить ей это было некому. — Ариэль Джейн Миллер, — все-таки сказала она, хотя не была обязана этого делать. — Очень приятно, — он довольно кивнул. Ари пристально смотрела на него, ожидая увидеть удивление на лице, но он никак не отреагировал, словно так называли каждую третью маленькую девочку в Америке. Парень чуть прокашлялся. — Ты любишь книги, Ариэль Джейн Миллер? Это было самое странное знакомство в ее жизни. Возможно, правильнее было бы встать и уйти, но его взгляд был каким-то особенно завораживающим. Она никогда не видела, чтобы люди совершенно ей не знакомые смотрели вот так, словно пробирались прямо в душу. — Да, люблю, — Ари действительно очень любила читать. Книги были ее спасением от внешнего мира, когда она читала, все переставало иметь значение, и девушка могла прожить какую-то другую, очень желанную жизнь. — Так и знал, — он улыбнулся еще более довольной улыбкой. Она непонимающе хлопала длинными ресницами. Парень потер свои ладони и едва слышно пробормотал что-то о собачьем холоде. Ариэль ему ничего не ответила, продолжая наблюдать, как он ищет что-то в огромных карманах своего пальто. — Вот, — он положил на ее колени старую книгу в твердой обложке, наверняка до Ари ее держали в руках десятки человек: она была обветшала, кое-где порвалась. — Что это? — Книга, — он посмотрел на нее, как на глупую десятилетку. Его ответы, его взгляды начали злить Ари. — Я вижу, — огрызнулась она. — Зачем? — Это подарок, — он пожал плечами. — Ладно, у меня куча дел. Надеюсь, тебе понравится. Он отсалютовал рукой и, натянув свою серую шапку, поднялся со скамейки. Парень, не назвавший своего имени, бросил на нее последний, как ей показалось, смешливый взгляд и пошел прочь от девушки. Приоткрыв рот, она провожала его взглядом. На коленях все еще лежала оставленная им книга, название которой было истерто настолько, что Ариэль не могла различить буквы. Первым желанием Ари было оставить ее на скамейке и уйти, но девушка понимала, что не хочет этого делать только назло странному парню, который даже не обернулся. Ариэль убрала книжку в сумку, а сердце все еще тревожно билось в груди, хотя парень уже давно скрылся среди десятков куда-то спешащих прохожих. — С днем рождения, Ари! — воскликнула ее подруга Кейтлин, бежавшая к девушке от автобусной остановки, размахивая воздушными шарами в воздухе.