Принц в сером пальто

Ариэль старательно ломала хлеб и бросала его уткам в озере, с улыбкой наблюдая, как они наперебой рвутся к еде. Ник, опираясь на поручни, не сводил с нее глаз. Ветер трепетно касался ее волос, собранных на макушке в некрепкий пучок, он, в отличие от Николаса, мог себе это позволить. — Что? — почувствовав его взгляд на себе, она повернулась к нему, вопросительно приподняв брови. Ямочки спрятались. Ари больше не улыбалась. Парень лишь пожал плечами. — Николас! — она пихнула его локтем, а тот рассмеялся в ответ. — Я просто соскучился, Ариэль Джейн Миллер. Ари улыбнулась такому ответу и, вновь обнажая ямочки, и, кокетливо сверкнув глазами, продолжила кормить уток. Внутри у нее будто взорвалась тысяча фейерверков, а затем все стянуло тугим узлом, не давая даже вдохнуть. Но она была счастлива чувствовать все это. Все это время внутри было слишком пусто. — Ты даже не спросишь, где я пропадал? — тихо поинтересовался он. Ари коротко пожала плечами, не обернувшись на него. — Я думаю, ты сам расскажешь, когда захочешь. Николас улыбнулся и накрыл ее ладонь своей. — Спасибо. Для нее свыкнуться с его поведением было сложно, научиться понимать его казалось нереальным, но она понимала. Ник знал это, чувствовал. Мало того, он осознавал, что привязался к ней. Ариэль стала для него одним из самых дорогих людей. И пусть он запрещал себе даже думать о влюбленности, молодой человек знал, что, если она уйдет, его жизнь перестанет иметь смысл. — Я не помню, когда в последний раз встречал такого хорошего человека, как ты, Ариэль. — Ник... — она качнула головой, вдохнув воздух, чтобы опровергнуть его слова, но он не дал ей этого сделать. — У тебя есть планы на остаток дня? — Эм... — она замялась, ошарашенная такой резкой переменой темы. — Нет, думаю, что нет. — Отлично, тогда поехали. Ари настолько доверяла ему, что даже не стала спрашивать, куда именно он зовет ее. Взявшись за руки, они побежали по лужам в сторону метро. Люди смотрели на них с улыбкой. Черствые люди Нью-Йорка улыбались, смотря на них, на счастливых, на жизнерадостных, на таких молодых. Люди вокруг чувствовали сшибающую с ног энергию, жажду жизни и влюбленность, которую они оба так старательно скрывали даже от самих себя. Правда была в том, что за Николасом она была готова идти куда угодно. Правда была в том, что он готов был показать Ариэль свой мир. И не потому что был должен, а потому что хотел этого. Николас переживал, несомненно, ему даже было немного страшно, но он никак не показывал этого, чтобы не пугать Ариэль. — Море, — они играли в ассоциации, чтобы дорога не казалась скучной. — Небо, — Ариэль подняла голову вверх, жмурясь от весеннего солнца. — Море и небо неразлучны. — Звезды. Звезды и небо тоже неразлучны. — Николас. — Ммм? — Нет, это ассоциация. Звезды и ты. Ты и звезды. Звездный принц. — Это забавно, Ариэль. — Нет-нет! Лучше не так! — воскликнула она, хлопнув в ладоши. — Принц в сером пальто. Мне нравится. — Принц? Ха. Нет. К тому же я больше не ношу это пальто. Весна, Ариэль Джейн Миллер. — А стоило бы. Ты рано снял его. Тем более это твоя фишка. Николас привез ее в самый обыкновенный спальный район на окраине города, провел по нескольким улицам и остановился на тротуаре у четырех трехэтажных многоквартирных домов, расположенных близко-близко друг к другу. Ари спокойно осмотрелась вокруг. — Ты живешь здесь? — спросила она. И хотя он мог привести ее куда угодно, Ариэль почему-то знала, что это его дом. — Да. Вторая дверь справа, первый этаж. Хочешь зайти? — Конечно, — она улыбнулась. — Ари... — он впервые назвал ее так, внутри у девушки что-то дрогнуло: она даже не знала хорошо это или плохо. Но он больше не сказал ничего, только опустил голову вниз. — Ник, — она сделала шаг навстречу к нему, а затем вовсе приблизилась вплотную. Девушка трепетно коснулась его лица своими ладонями, заставляя молодого человека посмотреть ей в глаза. — Я не вижу ничего плохого в том, что ты живешь не как я. Почти минуту он молчал, пытаясь понять, не лжет ли она. Но Ари была не из тех, кто врал о таком. Ник кивнул. — Дело не только в этом. — А в чем еще? — Там бардак, — он улыбнулся. Ариэль рассмеялась, а затем взяла его за руку и потянула вперед. — Это я переживу, не волнуйся. Снаружи дом казался обычным, был выложен из темного кирпича, по тротуару шел поток людей, ничем не отличающийся от потока людей на Манхеттене. Дети катались на велосипедах, а затем бросали их посреди дороги и бежали куда-то наперегонки. Пахло свежим хлебом и дождем. Ничего примечательного. Когда они зашли внутрь, в нос ударил запах свежей краски. Ариэль оглянулась вокруг: все такая же обычная межквартирная площадка, пара цветков в больших горшках, ненужный хлам, который негде хранить внутри, и чьи-то старые занавески на окнах. Слева от входа в сам дом располагалась еще одна дверь — вход в квартиру. — Соседи сверху делают ремонт, — объяснил Николас. Ари кивнула и посмотрела в сторону узкой лестницы на второй этаж. — Они жуткие занозы в заднице. Ладно, идем, — он просто толкнул дверь внутрь, и она отворилась. Ник пропустил ее вперед, и когда девушка зашла в его квартиру, с ее губ сорвался громкий вздох. Прихожая была узкой из-за множества стеллажей с книгами, книги лежали и на полу громадными стопками. На стенах также были бра со старыми плафонами, а на каждом из них висели бумажные самолетики. Пахло, как в библиотеке, старой бумагой, типографской краской и немного пылью. — Как много книг! — воскликнула она, а затем прижала ладошку ко рту. — Кто-то еще есть дома? — Сейчас я вас познакомлю. Николас помог ей снять пальто, но когда открыл старый платиновый шкаф из темного дерева, на него с грохотом вывалился старый скелет. Ариэль вздрогнула и отшатнулась, даже едва не вскрикнула от испуга, сердце на мгновение ушло в пятки, но затем она лишь рассмеялась. Это был просто муляж из класса биологии. — Извини, — он рассмеялся в ответ. — Я не знал, что Джек здесь. — У скелета есть имя? — О, Мистер Джек был бы недоволен твоими словами, но к счастью, он молчалив, — он явно переигрывал, рассказывая это. Ари покачала головой, не скрывая улыбки. — Прошу налево. Прямо из прихожей можно было попасть в еще одну комнату, но она была закрыта. Небольшой коридор расходился на два крыла, и Ари последовала туда, куда сказал Ник. Он коротко постучал, затем открыл дверь и первым вошел в комнату, где было намного светлее, чем в прихожей. — Дедушка, привет, у нас сегодня гости! — сказал он громко, Ариэль подумала, что, скорее всего, у дедушки плохой слух. Седоволосый мужчина сидел в инвалидном кресле спиной к ним и смотрел в огромное окно, но, услышав внука, он обернулся. — Боже правый, какая милая юная леди! — воскликнул он достаточно живо и громко, а затем хлопнул в ладоши и расплылся в улыбке. Ариэль улыбнулась в ответ. — Здравствуйте, — сказала она, подавая ему руку. — Меня зовут Ариэль. — Рад знакомству, — он пожал ее руку в ответ. — Грегори Уильямс. — У вас так много книг, мистер Уильямс. — Нет, нет, дочка, зови меня просто Грег, от этих почестей у меня поднимается давление. И садись в кресло. Грег был достаточно деликатен, чтобы не подтрунивать над внуком о первом посещении его дома девушкой. По крайней мере, он не собирался делать этого при самой девушке. — Хорошо, — он ей нравился. Безумно обаятельный и жизнерадостный дедушка. — Тогда называйте меня просто Ари. — Никки, принесешь чаю? Ник кивнул и спросил: — Ари, ты не хочешь есть? — Спасибо, нет. Чая будет достаточно. — А тебе пора поесть. Нужно выпить таблетки, дед. Тот лишь махнул на парня рукой, и Николас, закатив глаза, скрылся за дверью. Ари улыбнулась. — Какой он зануда, — проворчал Грег. — Бывает иногда, — согласилась Ариэль. Комната была не очень большой, а может быть, и была большой, но вот только она была вся заполнена вещами. Печатная машинка валялась на полу рядом с односпальной кроватью, старый телевизор был весь заставлен какими-то миниатюрными фигурками, повсюду лежали книги, рукописи, карты, письма, фотографии, старые игрушки, даже инструменты и еще много всего, что, по сути, можно было бы выбросить, наверное. Из-за такого количества вещей вся комната, да что там, вся квартира казалась лишенной форм, углов, она будто была плавной, медленно перетекающей из одного пространства в другое. Они еще немного поговорили о Николасе, точнее, подшучивали над ним. — Вы путешественник, Грег? — спросила Ариэль. — Можно и так сказать. Я летчик, в прошлом, — он улыбнулся грустной улыбкой, оглядывая комнату. — Небо было моей стихией. А звезды друзьями. — Как в сказке. — Маленький принц? — Да. Николас подарил мне книгу. С этого и началось наше знакомство, — Ари замерла на мгновение, возвращаясь в тот день. Перед ней будто бы снова лежала та самая книга, которой сейчас она была так благодарна. — Она ваша, не так ли? — Ари улыбнулась. — На внутренней стороне обложки было послание для Маргарет. — О да. Маргарет. Моя милая Маргарет. Знаешь, Ари, она была невероятной женщиной. Красивой, утонченной, умной и невероятно доброй. И она единственная понимала мою любовь к небу. И она была единственной, кого я любил больше. Ари не успела ответить, хотя ответ и не был нужен. В комнату вошел Николас с огромным подносом в руках. — Я старался, как мог. Не думаю, что сладости у меня получаются лучше, чем у Аннет, но это точно от души, — в вазочке лежало печенье с шоколадной крошкой, которое он испек сам вчера вечером.