1
Пустынная дорога слабо освещалась несколькими фонарями. Ни одной души вокруг.Одна лишь пустота.Он ехал медленно, стараясь держать свою лошадь. Огни корчмы "Старый Приют" все приближались ,и незнакомец слез с лошади, поведя ее под уздцы. Он остановился у деревянного здания,окликнув конюха. -Вымыть и накормить,-сказал чужак.Голос был не из приятных. -Но тут всего два медяка,-сказал молодой конюх, надувшись. Незнакомец ничего не ответил. Он медленно пошел к корчме. Было достаточно много народу.На вошедшего никто не обратил внимания, что его немало обрадовало: он не требовал много внимания к своей персоне. Как-то пробравшись к стойке, он окликнул трактирщика: -Пива,-чужак бросил монету корчмарю, который, ловко схватив медяк, принялся наливать напиток в кружку. Незнакомец носил черную кожаную куртку со шнуровкой на рукавах. Когда он скинул плащ, то стало видно, что за спиной на ремне у него висят ножны с длинным мечом, а рядом висит кинжал, не намного по-короче. -Вот ваше пиво,-сказал корчмарь, ставя кружку рядом с посетителем. -Спасибо,-сказал чужак.Пиво было пенистым, но довольно теплым, что делало вкус не совсем приятным,-ищу комнату на ночь. -Нет.Спросите в "Новой Преисподней". -Я бы хотел здесь. -Ну,нету же местов,-сказал подошедший к стойке верзила.Он не спускал глаз с незнакомца с самого прихода,- нам тута, в Кленовой Роще, такие не к чему.Допивай и проваливай. Чужак взял плащ,который снял и отодвинулся подальше. -Еще пива дай. Трактирщик не особо охотно выполнил приказ.Верзила медленно подвинулся к незнакомцу. -Это порядочный город,сказал здоровяк-,ворюг тут не надо. -Тогда что ты тут делаешь? -Слышь,Лешко,он тут умничает еще,-рявкнул здоровяк подходящим пятерым дружкам. -Да,я шлышал,-сказал шепелявый,-он,похоже,неприятностей ищет. -Он их нашел.Слышь,про тебя говорим. Чужак ничего не ответил.Он лишь ждал,пока ему нальют пива. -Вали отседова, приблуда!-рявкнул дылда прямо в ухо незнакомцу . Тот сидел неподвижно.Корчмарь налил пива. Здоровяк подождал,пока он поставит кружку, а потом резко ее выбил и ,одновременно схватил чужака за плечо. Тот резко развернулся и ударил обидчика по животу. Дружки дылды пошли на незнакомца.Меч свистнул и блеснул при свете огней.Пошла кутерьма.Поднялся крик. Гости рванули к выходу.Корчмарь смотрел на здоровяка, который схватился за стойку одной рукой, а другой держался за лицо, и сквозь пальцы у него сочилась кровь.На полу уже валялись двое других. Один не двигался,второй дергался и стонал в быстро расплывающейся луже. Незнакомец стоял у стены, водя мечом, пытаясь отогнать еще троих. Один из них не выдержал, выхватил из-за пояса дубинку и кинулся на чужака. Тот резко уклонился и вправо и рубанул по тому месту,где только что стоял. Рука шепелявого ,которой он держал дубинку и готовил ее для удара, отлетела в сторону от тела. Мужик рухнул на пол. В трактир с шумом и лязгом вбежали четверо стражников.Их пальцы уже лежали на рукоятях мечей, но, как только они увидели трупы, сразу выхватили оружие. -Брось!-крикнул один стражник,-брось железку!С нами пойдешь! -Жми за остальными!-крикнул первый тому,кто стоял у двери. -Не надо,-проговорил чужак,убирая меч,-сам пойду. -Пойдешь,пойдешь,сучье семя,да только на веревке! -Не уверен. Чужак медленно пошел в сторону двери. Стражник,что стоял справа от него попятился назад. Незнакомец вышел на улицу. Вокруг корчмы уже собралось немало народу, в том числе и пару служивых. -Ведите меня к градоначальнику.Разговор есть. -Да,господин,-пробормотал стражник.2
Всерад,градоначальник Кленовой Рощи, чесал лысую голову и внимательно рассматривал незнакомца.Двое стражников, стоя у двери, потупили взгляды.Перспектива остаться один на один с чужаком ее особо льстила градоначальнику. -Выйдите,-приказал он стражникам,-а ты садись. Незнакомец присел.При нем уже не было оружия. -Ну-с, я слушаю.Меня звать Всерад, я-градоправитель этого города. А тебя как звать-то? Мне все равно, просто беседу хочется облегчить. -Голубчик или Авилон,-сказал незнакомец. -Так как звать изволишь? -Авилон. Голубчик-имя,которое мне при рождении дали. -И почему же...А,собственно,не мое дело.Ну так что же, господин Авилон или как там тебя звать.По какому делу изволишь быть в Кленовой Роще? Гость достал из-под куртки листовку и положил ее на стол. -То,что тут написано,правда? -А,-буркнул Всерад,-как же я сразу-то не сообразил,-он почесал подбородок,-да,чистейшая правда. Раз написано,значит правда? Только убивать граждан не позволю!Усек? Авилон кивнул. -Знак при тебе?-спросил градоначальник. Тот полез за полу куртку и вынул медальон на железной цепочке. На нем была изображена ощерившаяся морда грифона. -Это хорошо. Значит,правда. Так,за заказом приехал?Так вот забудь! Выкинь из головы. Это дело серьезное. Тут до тебя приезжали многие приезжали. Все пытались. Не у кого не получилось,-Всерад глубоко вздохнул. -Это моя работа.Тут написано:две тысячи пятьсот крон награды. -Две тысячи пятьсот,- подтвердил Всерад,развалившись на стуле ,-кто бы мог подумать, что такая работа появится?Охотники. Раньше, так кликали тех,кто ходил в лес зверей убивать да деревню кормить. А сейчас охотники- странствующие убийцы чудищ. Да еще каких!Дерьма всякого! Раньше иди,куда душе вздумается! А сейчас выйдешь в лес- тварь какая-то лезет, идешь в поле- там что-то орудует,а на болота вообще лучше не соваться! Неудивительно,что сейчас на вас, Авилон, такой спрос пошел! -Подробности вот про это знаешь?-он указывал пальцем на листовку. -А как же!Подробности эти,господин Авилон, каждый уже знает.У нашего милостивого правителя,короля Николаса, был сын. Айданом звали. Родился он шестнадцать лет назад.Королева Мелиса родов не пережила.И дитятко тоже мертвое родилось. -Мертвецу дали имя?-Авилон удивился. -Да,думали выживет.Его еще до рождения назвали.А зря! Умерло дитя через три дня после рождения.Его никто не видел,кроме троих служанок. Одна померла через неделю,другая ушиблась насмерть, а третьей и след простыл.Стало понятно, что чтой-то не так. Николас умалчивал все. Говорят, монстр какой-то родился. Поэтому королева родов и не пережила. -Вполне возможно-,заметил Авилон. -А королева наша, Мелиса-то,Николасу приходилась двоюродной племянницей, то есть кузиной. Королек наш серьезно сглупил.Надо было тело-то сжечь или похоронить в землице сырой ,а он приказал саркофаг сделать в старом дворце и похоронить там сына вместе с матерью.И упрятали гробы в подземелье замка. -И что же потом? -А потом вот что случилось:как-то ночью, какой-то идиот решил в подземелье спуститься. Непонятно,зачем.Страшный крик тогда во дворце поднялся. Сбежался почитай весь дворец на крик-то. - Видать, хорошо охраняли,если какого-то проходимца в подвал пропустили. -Так,дело в том,что умалчивают, кто это был и зачем спускался. Наверняка, не смерд какой-то,раз во дворце все это проходило. Ну так вот, решили спустится сами туда. И король пошел . Нашли там тело. Вот честно признаюсь,Авилон, я рассматривал тело на другое утро.Там мало что осталось. Придворные сразу зашумели,что это дух сына неупокоенного пришел мстить. Однако ,как выяснилось позже,все это было полной брехней,так как сынок-то короля ожил и в какое-то белое чудовище превратился! -Прямо как в сказках,-заметил Авилон. -Николас созвал к нам целую орду колдунов разных.Орали эти маги друг на дружку, чуть не побились своими посохами. Николас регулярно спрашивал у них:"Что же делать?", на что эти дурни отвечали, что пока не приняли решения.И тут вдруг какой-то идиот из этих магиков сказал, что можно чудище-то расколдовать!Король спросил у них:"А откуда уверенность,что это именно мой сын?" Они только пожали плечами, но один привел достаточно конкретные аргументы,почему это именно Айдан.Я их, к сожалению, не запомнил ,да и не суть важно. У Николаса-то наследников и детей больше не было, не считая дочери Анны,которая сейчас в невестах ходит какого-то там принца из соседнего государства. Ну вот,возвращаясь к тому колдуну.Он это вякнул,про возвращение принцу старый облик-то,и король тут же за эту идею зацепился,мол,почему нет? Колдун сказал,что нужно только провести с этой тварью около пяти часов. -Он назвал конкретные цифры? -Ага. Все удивились этому.Почему пять, а не шесть?Или семь? Ну, никто не удосужился спросить.Да и не успели,потому как маг этот,будь он неладен, поперся в старый замок с дружиной ребят,преисполненных гордостью,мать их!Результат был очевиден. Все ждали около дня, затаив дыхание.Никто не вернулся.Но король зацепился за эту идею, как репей в собачий хвост. Приказал развесить объявления и назначить награду. Слетелось в городу народу, ух, что это было! Кого только легкая не приносила: и маги, и бабки какие-то, и охотники, и просто смельчаки,которых я считаю полными дурнями! Все пытались. Представляю,как сейчас шикует наш достопочтенный принц Айдан,-Всерад сплюнул,-да только все по прежнему осталось.До сих пор. -И сколько все это продолжается?-спросил Авилон уже немного утомленный голосом градоначальника. -Да почитай уже... четыре года!И никто с этим делом не может покончить!Приходил тут недавно,буквально пару недель назад, один охотник.Мы с ним побеседовали, как я сейчас с тобой, я все ему изложил и он, посвистывая,пошел к королю. Тот дал добро и сказал,что "принца" не убивать! -И что же? -Тот охотник ошивался вокруг старого дворца. Многие часы там сидел, я его редко видел. А одной ночью пошел он туда, и не вернулся. Не сказав и слова, он взял и слинял! Поминай, как звали! -Почему такая уверенность, что он не погиб там? -Лошади не было , все его снаряжение тоже не исчезло,а было там немало,ох немало!Видать, увидал тварь ,да и сбежал... -А,помню еще один был,-сказал Всерад после недолгого молчания,-все по старой схеме.Только этот уже по-серьезнее был. Он в первую ночь и пошел.Тварь -то только ночью изволит вылезать. -Ну и? -Зубастый принц растянул его кишочки на пару метров. Авилон ничего не ответил. -И еще один был.Николас пригрозил ему виселицей,если тот прибьет или покалечит чудище.Понимаешь,Авилон, у нас, в Кленовой Роще есть пара толковых,которым этот монстр уже надоел.Хотя больше осточертело то, что король постоянно нанимает каких-то идиотов на работу за немалые деньги и требует расколдовать принца. Говорят,что эти попытались договорится с охотником, чтобы тот не тратил времени впустую и сходу прибил чудище. Он согласился.Король об этом прознал и выпер того из города. -А насколько велика вероятность того, что принца можно расколдовать? -А вот это,мастер охотник, я хотел спросить у тебя.Колдун этот ничего не говорил о вероятности, он просто сказал ,что это возможно. А вот конкретные цифры он не привел.Только сказал,что нужно провести пять часов там. -Он бы не отправился туда,не будь он уверен в своей правоте,-заметил Авилон,вытянув ноги. -Это верно,сказал Всерад,переводя дыхание после долгой болтовни. -У толковых, деньги,которые они собирали для охотника,-начал Авилон,-вероятно,целы? -А как же!Целы.Да еще подкинут туда,если тебе нужно! -Пока не уверен.Несчастные случаи на...производстве иногда случаются. -А ты не дурак, Авилон. Далеко-о-о не дурак. -И сколько там?-произнес Авилон. -Тысяча или две...-ухмыльнулся Всерад. -Не густо,если учесть, что представляет из себя это чудовище.Король-то две пятьсот дает. -Ага.Только денег этих,господин хороший, ты не получишь. -Это почему же? Всерад тяжело вздохнул,как будто тащил немалый груз. -Авилон,не строй из себя идиота! Эта история уже четыре с половиной года длится!Принц наш укокошивает до сотни в год,теперь,может,чуток поменьше, потому как все стали от дворца в стороне держаться.В счастливый конец никто не верит!Кроме Николаса. Ему этот старикашка вбил в голову,что принца можно расколдовать! Надо только с ним пять часов проторчать!Какой идиот согласится сидеть там? Легче прикончить его сразу!Иначе будем мы каждое полнолуние запирать все окна и двери на семь замков , а между тем молится и рассчитывать, что чудище нажрется какими-нибудь дурнями,которые на улицы выйдут. -Как пройти во дворец, в тот,новый? -Я покажу дорогу.А как...с предложением толковых? -Всерад,-Авилон первый раз назвал градоначальника по имени,-куда спешить?Несчастный случай может произойти без моего согласия и независимо от моего желания.Тогда толковым придется спасать меня от королевского гнева и дать потом те деньги,которые готовились для прошлого охотника. -Сколько ты планируешь получить в итоге? -Две тысячи пятьсот крон,-сказал Авилон,вставая. -Хочешь расколдовать?-удивился градоначальник. -Нет, это я предлагаю толковым. -Две двести. -Нет. Работа не из легких.Король дает две с половиной , да и то тут написано: "...начиная с двух тысяч пятьсот крон".В конце концов кто-нибудь из моих предшественников убил бы тварь, если б это было легко.Ты думаешь, что они дали загрызть себя, только потому,что боялись короля? -Ну,лады,-Всерад грустно покачал головой,-по рукам.Только королю ничего, повторяю НИЧЕГО о нашем договоре.По хорошему советую.3
Король был щупл. Отличался не по годам молодым лицом.Носил он черную мантию, достающую до пола. Он сидел на резном деревянном кресле,вытянув ноги к камину, у которого грелись две собаки.Ему еще не стукнуло сорока,как решил Авилон. Рядом с правителем стоял бородатый и хорошо сложенный богато-одетый мужчина и худой вельможа с гордым выражением лица. -Охотник тут,Ваше Величество!-объявил Всерад. -Да,государь,-наклонил голову Авилон. -Опыт у тебя есть?-прямо спросил король. -Да,государь. -Неплохо было бы услышать. -К сожалению,наш кодекс запрещает рассказывать то, чем мы занимаемся. -Удобно,господин охотник,весьма удобно.Ну, а если без подробностей, с какими уродами дело имел?-король первый раз повернул в сторону к говорящему. Авилон стоял слева от него. -Со достаточно многими. Названия перечислять,думаю, не имеет смысла,-проговорил охотник. Николас закончил смерять того взглядами и посмотрел Авилону прямо в глаза. -Это хорошо.Побольше бы конкретики, но,видимо, этого я не дождусь. Всерад? -Да,Ваше Величество?-градоначальник выступил вперед,выпятив грудь. -Ввел его в курс дела? -Да,Ваше Величество! -Охотник, ты уверен, что моего сына можно расколдовать?-обратился король к Авилону. -Не буду давать ложных обещаний. Однако я постараюсь сделать все,что в моих силах. -Не самый точный ответ, но я не буду настаивать. Только одно замечание. Захаживали тут ко мне несколько охотников. Всерад,ты ему говорил?Хорошо.Я знаю,что ваша профессия обычно предусматривает умерщвление , а не снятие порчи.Об этом даже думать не смей! Если у моего сына хоть один волос с головы упадет,ты свою на плаху положишь.Это все. Сегелин и вы,господин Вэриндер,останьтесь и сообщите охотнику все, что он хочет знать.Накормите его и пусть живет во дворце.Нечего по трактирам шляться. Король встал и пошел к двери. Около Авилона остановился. -Если получится, награда твоя. Правитель сказал это быстро и,свистнув псам, удалился из комнаты. Тот, кого назвали Сегелином, занял место короля. Бородач по имени Вэриндер взял стул и сел рядом с вельможей. -Присаживайтесь,господин.Зная Всерада можно с уверенностью сказать,что он сказал вам скорее больше,чем меньше. -Это точно,-заметил бородач,-наш градоначальник любит потрепаться. -Зато, благодаря мне,-Всерад подвинул стул по-ближе к компании,-к вам будет меньше вопросов. -У меня только один вопрос.Выжил ли хоть один из тех, на кого напало чудовище? -Было их двое.Только говорите не "чудовище",а "принц".