С первого удара

После короткого, даже обыденного разговора о работе и здоровье, Тина попросила Джуди об одном одолжении, которое было очень важно. По крайней мере, как сказала сестра Ника, для нее самой. - Мама приболела, а папа – на работе чуть ли ни каждый день. - Что-то серьезное? – шумно втянув воздух, спросила Джуди. Она один-единственный раз видела бабушку Ника, но у нее и в мыслях не было, чтобы такая сильная и полная жизни женщина вдруг заболела. Больше всего она боялась, что Тина скажет, что все очень серьезно. - Нет, простой грипп. Но она просто тяжело переносит его. Сильнее чувствует слабость, быстрее устает и просто не может подняться с кровати. - Это очень обнадеживает! А что за просьба? - Если я скажу, что она связана с Ником, ты сильно расстроишься? Джуди ответила не сразу. В последний раз она видела Ника почти что два месяца назад, в больнице, и тогда они, как ей показалось, расставили все точки над “i”, и он сказал ей, что отказался от нее, от ее обучения и просто мирного времяпрепровождения с ней, потому что не хотел причинять ей физическую боль посредством этих тренировок. Но для Джуди тот день и он сам стали чем-то вроде олицетворения предательства. Ведь как можно воспринимать того, кто постоянно был рядом, выслушивал тебя, а потом в один момент все порвал. «Ради твоего блага!» - будто колоколом забило в ее висках, и ей пришлось зажмуриться и прикусить губу, чтобы пересилить накатившую боль, отдающую в сердце. «Ради твоего блага», - говорила мама, когда она маленькой лежала в больнице после того неприятного случая, из-за которого у нее появилась астма. «Ради твоего блага», - говорила мама, когда противилась ее решению стать полицейским, как сестра. «Ради твоего блага», - сказали они оба с отцом, когда не пустили попрощаться с сестрой перед похоронами. «Ну почему всем важно мое благо, а меня при этом не спрашивают, чего хочу я?» - подумала Джуди, запрокинув голову назад, чтобы не дать слезам скатиться по щекам. «Прекрати реветь! Плакса - плякса! Всю жизнь лила слезы почем зря, так найди в себе силы сдержаться! Вот Джуди никогда не плакала. Разве тебе не стыдно? Ты взяла ее имя и теперь льешь на ее имени слезы?» - ругала она себя и дальше бы продолжала себя колоть невидимым ножом совести, если бы Тина не перебила ее. - Джуди, ты здесь? – чуть громче спросила Тина уже в третий раз. Первые два Джуди просто проигнорировала, слишком глубоко погруженная в себя. - Да, я здесь. Помехи какие-то, - оправдалась Джуди, присев на скамью возле огромной, нарядно декорированной елки, устремившейся почти под самый потолок. Под ней Джуди почувствовала себя в безопасности, как в игре в догонялки, когда прячешься под условное место и говоришь: «Я в домике». - Я ему заготовила подарок. Должны привезти по почте сегодня. Мне уже звонили, сказали, чтобы я забрала посылку. Я хотела вручить его сегодня, но я уже обещала быть дома к шести. - Но, почему я? Извини за резкость, но мы не виделись уже довольно давно. И… мне до сих пор стыдно, что… Она откашлялась и подобрала под себя лапки. Плакать она больше не собиралась, ни при каких обстоятельствах. - …что так вышло… Кххм… я просто не хотела вам мешать. Я не знала, что ты уже пришла. - Джуди, ты хоть слышишь себя? – серьезно спросила Тина, но она до последнего старалась, чтобы ее голос звучал не так резко. – Ты не можешь и не смеешь винить себя ни в чем. Она выдержала паузу, а когда убедилась, что Джуди ее внимательно слушает, продолжила: - Между нами, девочками, вы с Ником в этом слишком похожи: оба тянете одеяло на себя и не можете возложить вину на другого - все на себя и на себя. Но поняв, что уже говорит лишнего, сменила тему: - Ну, хотя бы на пять минут, отнеси ему посылку. Я на почте предупрежу, чтобы тебе ее вручили. Ну, пожалуйста! - Хорошо, хорошо. А почему так рано? До Нового года еще неделя. Или почта уже не будет работать. - Тут не в почте дело. Просто кое-кто родился в этот день, уже 29 лет назад. Тут у Джуди перехватило дыхание. Она могла говорить с Ником на разные темы, пусть в основном они были связаны с семьей и работой, и пару раз об их личной жизни, но тема дня рождения ни один из них так и не затронул. И теперь, после простого разъяснения касательно подарка для Ника, Джуди просто не могла отказать его сестре. Просто потому что она была в каком-то смысле обязана ей после некрасивого ухода из больницы. Но прежде нужно было подумать и о подарке от себя. Как бы-то ни было, она знала, что Ник – хороший парень и заслуживает ее снисхождения. «Просто поздравлю с днем рождения и все!» - уговорила она себя, спускаясь по эскалатору. Она обежала несколько магазинов в торговом центре, но ничего стоящего не присмотрела. Наконец она дошла до магазина парфюмерии, скорее больше по личной потребности: ей нравилось узнавать, наметились ли какие скидки на серию духов, которая ей очень нравилась, но была несколько дороговата. Не то, чтобы дороже желанного телефона, но за такую маленькую скляночку цену можно было бы и снизить. В отделе мужских одеколонов она учуяла знакомую нотку одеколона Premium, которым постоянно пользовался Ник и с которым она долгое время ассоциировала что-то опасное, а в последнее время нечто приятное, и даже немного желанное. На полке среди прочих фирменных ароматов она высмотрела склянку-образец, уже знакомую ей с того дня, когда она в первый раз заночевала у Ника на квартире. Проигнорировав бумажную полоску, на которую продавцы-консультанты прыскают немного содержимого склянки, чуть потрясают в воздухе и почти что торжественно преподносят покупателям, девушка прыснула немного одеколона на запястье, чуть потрясла лапку в воздухе, будто хотела поскорее разогнать кровь после того, как на протяжение 5 часов лежала на ней, и припала своим розовым, чутким носиком к запястью. Мятный, морской аромат ударил в голову, и Джуди начала жадно вдыхать этот запах, стараясь вобрать в себя как можно больше, наслаждалась им, прокручивая в голове все те моменты, когда чуяла его, вспоминая, как сильно билось ее сердце, когда улавливала этот аромат не в самый подходящий момент. Она настолько привыкла к нему, привыкла ощущать за своей спиной, что ей казалось, что неосознанно впитала его и теперь полностью зависима от этого аромата, смешанного с потом, который и придавал аромату особенную, пленительную нотку. Это и нравилось Джуди больше всего. Поэтому она, немедленно и без труда отыскав коробочку с ароматом, побежала на кассу. Как оказалось, аромат был не из дешевых, а наличных было не так достаточно. Поэтому пришлось выложить большую часть наличных плюс дополнить сумму, лежащую на карточке. Всего 389 долларов. Но и ей кое-что досталось с покупки: кроме одеколона, продавец положила в пакетик несколько упаковок нейлоновых чулок и одну пару колготок, 15 миллилитров женского варианта одеколона Premium – Premium Queen. - Ваш партнер просто голову потеряет от такого запаха, мисс, уверяю вас! – сказала молодая крольчиха, ровесница Джуди, но чуть выше, чем она. - Не вижу причины не верить! Спасибо большое! – улыбнулась Джуди, забрав покупку. Как оказалось, никаких проблем с получением посылки не возникло. Проблема была в выдаче. В преддверии новогодних праздников в центральном отделении почты Зверополиса было очень много зверей, которые желали отправить своим родным и друзьям подарки или открытки. Из 50 окон работало всего 14, и то 2 служащих ушли на запланированный технический перерыв, а если учитывать, что работающие здесь звери были в основном ленивцами, то большая часть времени, отпущенного на перерыв, уходила на то, чтобы добраться до подсобного помещения и поставить чайник. Так что получасовой перерыв превращался в 50-минутный, а иногда и больше. Возле окошка «Прием посылок и корреспонденции» примерно 20 посетителей ждало своей очереди. Хищники в нетерпеливом ожидании оставляли на картонных коробках неглубокие следы от когтей. Джуди повезло чуть больше, поскольку она должна была получит посылку, а в окошко «Выдача посылок и корреспонденции» стояло всего 3 посетителя, а к тому времени, когда она заняла свою очередь, набежало еще 10. На заполнение бланка у нее ушло минуты 3. Клерк только один раз спросил у нее имя заказчика, получателя и описание объекта в посылке, Джуди без запинки сказала: «Тина Росс, Николас Уайлд, рубашка, сшитая на заказ». Клерк также медленно, но четко разъяснил, что в случае, если посылка не дойдет до адресата в течение суток, то у Джуди могут возникнуть проблемы, но Джуди уверила, что сегодня же попросит получателя отзвониться, и даже может позвонить Тине, чтобы та подтвердила получение. Но клерк сказал, что он уже осведомлен об этом, просто лишняя безопасность не помешает. Так что еще примерно через полчаса Джуди получила то, за чем пришла. На самом деле это была небольшая бандероль, но довольно весомая. Джуди решила, что Тина положила туда не одну кофту. На почти что последние деньги она пополнила карту метро и оказалась в районе, где жил Ник, менее чем за 10 минут. «Вот бы все так работали», - подумала Джуди, поудобнее устроившись на мягком сидении. Из установленных под потолком настенных динамиков лилась музыка, в основном современная попса, но приятная и понятная всем. Городской совет, ответственный за модернизацию вагонов поездов, сошелся с мнением, что классическая музыка, за которую голосовали, в основном, завсегдатаи совета, действует расслабляюще и излишне умиротворяет, поэтому ее ни в коем случае нельзя ставить в промежутке с 6 до 10 утра. Вечером, когда уставшие клерки, продавцы и адвокаты возвращались домой, где их ждал вкусный ужин в уютном семейном кругу, классика была в самый раз. Однако трансляция заранее заготовленного «альбома» начиналась с 6 вечера, так что у Джуди оставалось еще минут 6, чтобы посидеть и послушать любимый жанр. И перед тем, как диспетчер-диджей, новая должность, также введённая с внедрением развлекательной «инновации», Джуди услышала песню, которую она, как ей показалось, уже слышала, но не могла вспомнить, где именно. Когда зазвучал припев, Джуди осознала, что начинает медленно, едва заметно дергать головой то в одну, то в другую сторону, а губы, уловив слова, начали шевелиться: слишком уж заразительным оказался ритм и, что удивительно, до боли знакомые слова. You’re my la… You’re my la… You’re my lady Why are you so far away? You’re my la… You’re my la… You’re my lady Oh oh oh Когда к подергиванию головой и шевелению губ добавилось ритмичное движение плеч, Джуди вспомнила, что под эту музыку она впервые танцевала с Ником, когда его дедушка, Тони Росс, пригласил девушку в гости. «Ник еще не хотел меня отпускать с работы. Но ведь он не мог знать, что у меня занят вечер. И я не знала, что Росс – его родной дед». Она вспомнила, как они посмотрели друг на друга в совершенно иной обстановке, как ее будто ударило током, когда он чуть склонился перед ней, взял за лапку и звонко поцеловал ее, а после пары бокалов вина она оказалась в его объятиях и он ловко руководил ей, то притягивая к себе, то отталкивал, но продолжал крепко держать. Да и она позволила себе парочку па, и он не возражал. Казалось, что он даже подыгрывал ей, но не стремился причинить боль. Смутить – возможно, но не причинить боль. Однако в последнее время боли было достаточно, но не от него, а из-за него. И теперь Джуди ехала к нему, предвкушая вероятность ощущения новой боли, но только на 15 процентов. В большинстве случаев они приятно проводили время, в том или ином смысле, но лишь изредка на ее долю выпадала черная полоса. «Станция Сиреневая», - объявил автоответчик, и Джуди, взяв вещи, спрыгнула с сиденья и неторопливо направилась к выходу. Несмотря на то, что она бывала в этих краях всего 2 раза, при этом второй раз она едва ли помнила, как Ник привез ее к себе, она без труда нашла его дом, ориентируясь по супермаркету. С каждым шагом ее сердце билось все сильнее, что начало отдаваться в ушах. Она все уверяла себя, что все будет в порядке, что она просто передаст подарки, возможно, извинится за свое поведение и уйдет домой. - А потом я возьму деньги, куплю недорогих продуктов, сготовлю ужин, может почитаю книжку и лягу спать. А потом напрошусь к кому-нибудь за праздничный стол со своим салатом и… Джуди не заметила наледи на асфальтовой дорожке, пока шла и вслух строила планы и, как следствие, поскользнулась чуть ли ни на ровном месте. В последний момент она согнула правое колено и, как ей показалось, чуть коснулась ледяной поверхности. Черные колготки на ней чуть натянулись и, не выдержав удара, разорвались. Левой лапкой, на которой вместо гипса теперь была плотная повязка на запястье, она попыталась смягчить падение и в итоге больно оцарапала ее. Кость в запястье срослась, но мышцы, еще не успевшие забыть боль, неприятно заныли. «Вот черт!» - простонала она, все еще прижимая пакеты правой лапкой. Она какое-то время полежала на асфальте, не подумав, что, несмотря на то, что уже успело здорово стемнеть, ее мог кто-нибудь увидеть. Потом, немного придя в себя, она заставила себя подняться и осмотреться. На левой ладони, от запястья до пальцев были неглубокие царапины, которые начали кровоточить. Вдоль краев Джуди увидела мелкие хлопья разодранной кожи. И теперь раны неприятно ныли, что Джуди пришлось прикусить нижнюю губу. Колено, на которое она приземлилась, уже онемело и начало мерзнуть. Джуди решила, что это всего лишь снег, который неплотной пеленой накрыл асфальт и она не заметила наледи. Из-за темноты она немногое могла разглядеть только разорванные колготки и темное пятно на все колено, которое начало растекаться все больше и больше. Она чуть дотронулась до бедра, чтобы повнимательней рассмотреть ушиб, но лишь издала протяжный стон. Она хотела набрать немного снега и приложить к ране, но в городе снег, даже на вид чистый, не лучший способ залечить рану. Теперь она хотела как можно скорее отдать ему пакеты, которые она сберегла в целости и сохранности ценой собственной крови. Заходить внутрь она не будет. Только попросит с порога аптечку и не более. Кое-как доковыляв до подъезда, она по памяти нажала номер квартиры Ника. Ответил диспетчер, спросил кто и к кому. - Здравствуйте, я к Николасу Уайлду в 1441 квартиру. Я уже была у него пару раз. Меня зовут Джуди Хоппс! – почти без паузы сказала она. - Вы по приглашению? - А… у меня для него посылка от сестры. - Вы по приглашению? – холодно повторил диспетчер, и Джуди уже хотела сказать, что ее не приглашали, что у нее поручение. И тут вмешался еще один голос. - Карл, пропусти ее. Она - его коллега по работе. Привет, зайка! Голос был более приятным, хоть немного грубоватым. Джуди вспомнила, что этот голос она слышала ранее, когда Ник набирал код от входной двери. - Мм, здравствуйте! - через силу выдавила Джуди, все еще претерпевая боль в колене. - Тебя тут давненько не было. Лапка уже зажила? -Да, все в порядке. Я могу войти? У меня… - …Да, я слышал. Заходи, конечно! Дверь запищала и Джуди, потянув ее на себя, вцепилась в дверную ручку кончиками пальцев. - Спасибо! С наступающими вас праздниками! - Тебя тоже, девочка! – сказал напарник Карла и раздался трескучий звук, какой можно слышать, когда связь по рации прерывается. Джуди ступала осторожно, чтобы не заляпать пол своей кровью. В лифте она устало оперлась о стенку и еще раз посмотрела на свою невезучую левую лапку. Кровь уже запеклась, и это уже было добрым знаком. Она еще чувствовала на колене горячую кровь, которая постепенно остывала и холодной струйкой спускалась вниз, уже запачкав присланные отцом ботиночки. Но ей все не хватало мужества посмотреть на принесенный по неосторожности урон. В чем она точно была уверена, это в том, что коленная кость не выглядывает наружу. Хотя кто знает? - Хотя бы попрошу Ника оценить мое состояние и потом уйду восвояси! – тихо успокоила себя Джуди. Дверь лифта распахнулась и Джуди, выйдя, направилась к двери. Она помнила, что звонка на двери не было, хотя следы его присутствия были едва заметны. Судя по всему, Ник специально отвинтил его, чтобы его не беспокоили по пустякам, несмотря на то, что охрана жилого дома была на высшем уровне, особенно с такими охранниками. Джуди постучала, но, как ей показалось, недостаточно сильно, чтобы он ее услышал. Она прильнула ухом к двери. Прислушалась. «Спит», - решила она и уже хотела развернуться и уйти. Но, вспомнив про свою рану, решила дать ему еще один шанс. Постучала еще раз. Какое –то время она слышала только гул в батареях вдоль дальней двери. Потом она уловила движение за дверью. Джуди обернулась и уже подумала, а успеет ли она подбежать к лифту и вызвать его прежде, чем дверь квартиры распахнется. Она уже убегала из этого дома и ей хотелось надеяться, что удастся проделать этот трюк снова, а посылку она отставила бы на пороге. Но ей нужна была аптечка. «Спрошу у ребят внизу, они мне помогут. На крайний случай вызовут…» Дверь распахнулась и ей пришлось отступить назад, чтобы не попасть под удар. - Я думал ты позво… - начал Ник, решив, что пришла Тина, но увидев на пороге Джуди, он с удивлением вытаращился на нее. Сначала он не сразу понял, что это Джуди. Из-за ботинок на платформе она казалась выше, да еще и в утепленной бледно –сиреневой куртке, которую она успела где-то замарать. Сам он предстал перед ней в облегающей серой футболке с короткими рукавами и темно-зеленых джинсовых брюках. Почуяв запах крови, он опустил глаза и увидел, что колготки на девушки разорваны на правой коленке, и оно было все в крови. - Привет! – тихо сказала Джуди, пошатываясь на одной лапке, которая была целой. Она уже хотела спросить, как у него дела и ожидал ли он ее увидеть, но слова сами застряли в горле. - Привет! – тихо ответил он ей полушепотом и сделал один шаг в ее сторону. - Я… Тина не приедет. Там с миссис Росс что-то случилось… грипп. Она облизнула пересушенные губы и попыталась поставить на пол чуть поджатую раненную лапку. - Я тут тебе принесла кое-что. В общем… подарок… Ты не мог бы дать мне аптечку? У меня тут неприятность случилась. Пожалуйста? Ник молча вышел из квартиры и, сделав несколько осторожных шагов к девушке, взял ее под локоть, повел за собой. - Ник, я не могу, я все ковры тебе запачкаю! - Джуди начала уже сопротивляться, но Ник только крепче сжал ее лапку, в которой она все еще держала пакеты. Вспомнив о них, Ник немедленно взял их в одну лапу, а второй, которой он все еще держал Джуди за локоть, завел ее в квартиру и закрыл дверь. Пока он закрывал дверь на замки, Джуди осмотрела квартиру. Она практически не изменилась с того дня, когда она в последний раз побывала здесь, если не считать натянутой вдоль мостика второго этажа толстой кишкообразной серебряной мишуры и вьющейся спиралью вдоль колон блестящей ткани с узором, напоминающим ряд полупрозрачных сосулек, а в углу, за диваном стояла трехметровая, богато увешенная игрушками, гирляндами и мишурой ёлка. И пока Джуди увлеклась разглядыванием обновленного, новогоднего декора, Ник повернул ее к себе и начал расстегивать на ней пальто, пуговица за пуговицей, даже не спросив ее разрешения. Перечить в этом случае было бесполезно, поэтому все, что она могла себе позволить, это положить не испачканную кровью лапу ему на плечо и молча смотреть, как Ник опускается перед ней все ниже и ниже, до самого подола. Потом он резко встал и неторопливо одним движением стащил пальто с ее чуть напряженных плеч, и, как показалось Джуди, так умело, будто он делал это сотни раз. «Ну разумеется! Он же за Тиной ухаживал чуть ли ни с ее рождения, заменил ей и мать, и отца, и кто как ни он научился надевать и снимать пальто или рубашку. И кто знает, сколько раз он это делал, стоило Тине раскровить лапы, и она безостановочно ревела, пока ее брат терпеливо снимал с нее верхнюю одежду, чтобы поскорее омыть раны. Благо, я не ребенок, чтобы так ныть!» - подумала Джуди. И пока она стояла, не двигаясь и молча наблюдала за быстрыми движениями лиса, он освободил от обуви ее левую лапу. Когда подошла очередь правой, Джуди чуть дернулась и попыталась отступить назад, но наткнулась на дверной косяк. Выход ей был отрезан. Ник встал перед ней на одно колено, как если бы делал предложение, но все, что ему нужно было – осторожно снять с нее ботинок. Запах крови щекотал ему ноздри по мере того, как он жадно вдыхал его, утоляя свои первобытные хищнические инстинкты. Он поднял на нее глаза и Джуди прочитала в них безобидное желание помочь. Она же, стоя перед ним в неплотном, облегающем ее выразительные бедра и округлые ягодицы темно-малиновом платье, подол которого доходил до середины бедер, чуть отстранилась назад и вытянула лапку вперед. Процесс разувания, как оказалось, не был таким болезненным, и он действовал бережно и осторожно. - Надо промыть рану. Слишком много крови и грязи! – сказал он, вновь встав перед ней в полный рост. - Я сама дойду до ванны. Все в по… - начала Джуди и уже сделала одно движение от него в сторону туалета, где была раковина и, насколько помнила, настенное зеркало, не слишком плотно прилегающее к стене по той причине, что оно было единым целым со шкафчиком, за которым, как правило, хранят антисептики, витамины или обезболивающее на случай экстренной ситуации. Но Ник перехватил ее лапки, перекинул их себе за голову и, не дождавшись, пока она ухватится за его загривок покрепче, подхватил ее на лапы так, чтобы раненая лапка оставалась вытянутой, и уверенным шагом понес в туалет. «Черт, в такое место меня еще ни разу не относили!» - сдерживая смешок, подумала Джуди, чуть крепче прижавшись к Нику. Зайдя внутрь, он поставил ее на чистый кафельный пол. Девушка уловила запах хлорки и поняла, что туалет мыли недавно и запах чистящего средства еще не успел испариться. Как она и предполагала, за зеркалом в самом деле находился шкаф-аптечка. Ник достал оттуда несколько пакетиков с каким-то порошком, а из-под раковины небольшую металлическую ванночку и бутылочку с физраствором. От вида этих медикаментов Джуди передернуло. Она вспомнила, как Ник раскрошил полстены, оставив в углублении частицы своей кожи, и как он потом окунал окровавленный кулак в такую же ванночку с жидкостью, которая неприятно шипела и сипела при соприкосновении с раной, а ему пришлось воспользоваться полотенцем и прикусить его, чтобы не прокусить губы. И теперь та же участь ждала и ее. Тут-то Джуди, почувствовав опасность сродни той, что она чувствовала на приеме у стоматолога, издала тихий стон и еще плотнее прижалась к стене, надеясь, что таким каким-нибудь чудесным образом появится потайной ход и ей удастся спрятаться от него. Ник задержал свой взгляд на ней и от этого стало немного не по себе. Стыдно ли ей было? Не то слово. Она смогла противостоять ему, когда он устроил ей проверку на выносливость в спортзале, когда все ушли и они остались один на один; сбила с лап Бена, весящего больше чем она в несколько раз, дала отпор Джеку, пусть ей и пришлось из-за своей невнимательности и самоуверенности пожертвовать лапой. И при этом она дрожит от вида антисептика? Вот уж точно плакса-клякса, как ей говорили одноклассники, когда они всем классом шли в медкабинет на прививку. Ник вопросительно наклонил голову на бок и приблизился к ней, держа в лапе физраствор и чистое, белоснежное полотенце. - Не хочу показаться трусихой, но… полотенце обязательно зажимать в зубах? – спросила Джуди, сжав губы так плотно, что они побелели. - Если не планируешь вставлять пирсинг, то да! – сказал Ник, подойдя к ней впритык. Джуди опустила глаза и глубоко выдохнула, готовя себя к предстоящему болезненному ощущению. Тут Ник, перекинув полотенце через плечо, тем самым освободив одну лапу, после чего кончиками пальцев провел по щеке девушки. Это жест немного успокоил ее и она машинально подняла голову и встретилась с ним взглядом. При свете флуоресцентных ламп радужка его ярко-зеленых глаз стала почти белой, но это не лишило их прежнего гипнотического эффекта, которые они оказывали на ее сознание - Можем сначала потренируемся на менее пострадавшей конечности! – почти шепотом сказал он ей, медленно проведя пальцами от щеки к подбородку. Джуди кивнула и почти не думая, выставила вперед лапку с запекшейся кровью. - Но полотенце понадобится! – добавил Ник, брызнув в ванночку физраствор. При контакте с физраствором порошок начал издавать знакомое шипение. Промочив марлевый тампон в антисептике, Ник взял с плеча полотенце и любезно протянул Джуди. Та, чуть помешкавшись, вцепилась в него зубами. - Вот и умница! – сказал он, осторожно взяв ее за левое запястье. – Если боишься, можешь отвернуться. - Жавай жги! – сквозь зубы пробубнила Джуди и через секунду резкая боль пронзила ее голову, но было не так больно, как оказалось: просто она не могла иначе реагировать на неприязненное чувство. Ник с пару секунд подержал марлю, потом аккуратно начал водить ей вдоль всей ладони. - Ну как? – спросил он. - Терпимо! – сказала Джуди, выпустив изо рта махровое полотенце. - Теперь самое сложное! – сказал Ник, подхватив ее под ребра и прижавшись так близко, что Джуди могла слышать, как бьется его сердце. - Согни здоровую лапку! Джуди послушно выполнила его просьбу и сползла по стенке вниз. Ник отступил от нее и, намочив тряпку, омыл ее рану. - Ого! – сказал он. Джуди не видела свою рану из-за его левого плеча. - Все настолько плохо? – спросила Джуди, не желая опускать глаза. - Ну… можно и зашить, но необходимости в этом не вижу. Джуди, не зная, шутит он или говорит правду, чуть потянулась вперед. Вид колена в самом деле поражал: кожа сошла и собралась почти что гармошкой чуть выше коленной чашечки, совсем немного и наружу показалась красная плоть. От этого вида Джуди замутило и ей пришлось откинуть голову назад. - Как тебя только угораздило так упасть, да еще на ровном месте? – спросил он, подняв на нее глаза, одарив оценивающим взглядом. - А можно я просто промолчу? – вопросом на вопрос тихо сказала Джуди и быстрым движением взяла в рот полотенце. Все прошло очень быстро и куда более болезненно, чем в первый раз, и Джуди уже не сдерживала крик, пусть его и заглушало полотенце. Ник держал ее за здоровую лапку, чтобы она не потеряла сознание. Позже обработал ее раны мазью, так аккуратно, как только мог, помог ей встать, так же, подхватив на лапы, отнес в гостиную. К тому времени антисептическая мазь впиталась в кожу, и он перевязал раны бинтом, положив ее лапку себе на колени. Девушка только-только начала отходить от болевого шока и устало дышала, откинувшись на подушку, даже не подумав о том, что платье полностью оголило ее бедра и, если бы он поднял глаза чуть повыше, то увидел бы ее чистенькие черные кружевные трусики. Но Ник этого не сделал, хотя искушение было велико. - Что бы я без тебя делала?! – сказала Джуди, пытаясь подняться на локтях. Ник посмотрел на нее, все еще завязывая узелок на разорванном бинте. - Ты точно хочешь знать? – тихо спросил он, массируя ее лодыжку. Девушка уже хотела согнуть колено, но тут же стало больно: рана уже покрылась кровавой коркой и начала потрескиваться. - Может, чаю или кофе? – предложил он. Горячее бы сейчас не помешало Джуди, чтобы окончательно согреться, но она обещала себе зайти к нему только ненадолго. - Спасибо за предложение, но мне нужно ехать домой. - Ты ведь только приехала! - возразил он, но не слишком требовательно. - Я только ненадолго. Мне нужно еще успеть заехать в магазин. Я правда должна идти! – ответила Джуди, перекинув лапки и аккуратно привстав на пол. - Должна или просто не хочешь остаться? – едва слышно спросил Ник, облокотившись о спинку дивана и приложив растопыренные пальцы к виску. Джуди на миг замерла, думая над его словами. Он был прав: некрасиво уходить туда, где тебя не ждут. К тому же, общежитие наполовину опустело и на своем этаже она будет абсолютно одна. Но если сказала, что уходит, да еще под такую минорную нотку, то придется уйти. - Ник, мне очень жаль, что я тогда устроила в больнице! – сказала она, повернувшись к нему в пол-оборота. Он продолжал молча смотреть на нее. Она уже ждала, что снова ощутит на себе тот холодный и недовольный взгляд, но теперь она видела только непонимание и сожаление. - Я тебя ни в чем не обвиняю! – сказал он, наконец, все еще безотрывно глядя на нее. – Просто я не мог понять… почему ты все же ушла? - Просто не хотела вам мешать, - выдавила из себя Джуди, понимая, как нелепо это звучит. – В смысле… Она поднялась с кровати и сделала осторожный шаг вперед. - У тебя с сестрой… вы так легко общаетесь и… тогда общались, что я не хотела… - …быть лишней? – перебил ее Ник, сдвинув брови. - Возможно. К тому же, я на тебя злилась за то, что не дал мне понять, что я сделала не так. Она неосознанно потерла перебинтованное левое запястье. - Думала, все дело во мне, иначе бы от меня так не закрывались, Ник. И мне было очень больно. Он виновато опустил глаза. - Я знаю, ты хотел это сделать для моего блага, но разве я не заслуживаю того, чтобы и со мной считались? Ник подался вперед, но Джуди уже направилась к выходу. Он не стал звать ее, просить вернуться, как это делают в слащавых мыльных операх. Он просто неторопливо шел за ней, и сцена эта напоминала момент из фильма ужасов, когда раненная жертва убегает от своего мучителя, а он следует за ней, наступает на пятки, зная, что далеко она не убежит. - Прости, что испортила тебе день рождение, и мне самой от этого тошно! – пробурчала Джуди, натягивая на лапки чулки. Получилось неудачно. Она посмотрела на Ника, надеясь, что он все же поможет ей с этим, но он только стоял в углу, следя за ее действиями. Она накинула на себя куртку и уже потянулась к затвору, как его лапа резко легла поверх ее, небольно прижав ее к холодному железу. - Ник, пожалуйста, выпусти меня! – тихо сказала она, боясь повернуть голову. Он ей не ответил, только молча прижался к ее спине. Свободной лапой он чуть сжал ее плечо. - Но ведь и у меня могут быть чувства, разве ты об этом не подумала? - сказал он, наконец. – Даже несмотря на мое упрямство и несговорчивость, разве не так? Джуди опустила голову и почти что прижалась к двери. Он уже не так сильно удерживал ее здоровую лапку и постепенно она опустилась вниз. Она не знала, что ему ответить. - Я не скажу, что мне было больнее от того, что я тебе сказал тогда. Я могу представить себе, насколько глубоко я задел и твои чувства, но я просто не нашел иного способа. И уже успел сотни раз пожалеть о том, что позволил тебе уйти! Правая лапа скользнула по ее спине и обвилась вокруг талии. Джуди пришлось прикусить губу, чтобы не издать томный выдох. Но этого Нику показалось мало. Левой лапой он обвил ее грудь так, что его пальцы оказались на ее ключицах с правой стороны, а губами он приник к ее макушке, запечатлев на ней легкий поцелуй. - Я слишком много позволял тебе уходить и не хочу, чтобы это повторялось опять. И я очень хочу, чтобы ты осталась со мной. Хотя бы пару… хотя бы на один вечер. Я могу даже предложить тебе свою кровать, а сам лягу на диване. Все что угодно. Только… останься со мной! Никогда прежде Джуди не слышала таких слов в свой адрес ни от одного парня. Тем более, если этим парнем был лис. На какое-то мгновение она потеряла дар речи и тупо стояла, прислонившись лбом к двери. Ник ждал и даже не думал отпускать ее. Спустя секунд 30 он уже потерял надежду и почти что ослабил хватку, но Джуди, бросив пакет, в котором остались ее колготки и духи-пробник, развернувшись к нему, обвила лапки вокруг его шеи, чуть привстав на здоровую лапку. Он в ответ обхватил ее со спины и прижался своей щекой к ее. Он слышал, как она плачет, очень тихо, как ребенок, который забился в угол, боясь показать свою слабость и оплакивает какую-нибудь пустяковину, которая имела для него масштабное значение. Горячие слезы жгли его шею, но он не обращал на это внимание, а продолжал крепко держать ее в своих объятиях. - Я очень скучала по тебе! – прошептала она, пошмыгивая носом. Тут до Ника дошло, что он сам плачет, но без всхлипов и шмыгания носом. Он понял это, потому что и по его щекам полился почти что поток слез, но стирать их он не стал. Он чуть повернул голову налево и поцеловал ее в висок, а потом любовно пригладил ее по головке. - Но не так, как я по тебе, милая! И еще крепче прижал к себе, на этот раз поглаживая большим пальцем правой лапы ее щеку. - Кстати, приглашение на чай еще в силе! – добавил он. Девушка, перестав плакать, издала тихий смешок и вместе, все еще в обнимку, они вернулись в гостиную. Через 20 минут, когда чай был выпит, а порция бисквитного тортика для Джуди была съедена (Ник обошелся только чашкой чая), они мирно устроились на диване. Ник сидел, обхватив Джуди за плечи, которая уютно устроилась рядом, положив обе лапки ему на колени. Не ее затея, разумеется, но Ник не спросил ее разрешения: он просто захотел, и она не возражала. Сейчас ей было хорошо и спокойно как никогда. Ник держал ее за правую лапку и почти не отрывал от нее взгляда, боясь, что, если он отпустит ее или отвернется, то она снова захочет убежать. Чтобы скрасить неловкую паузу, он спросил ее, каково ей работается в компании с Калли. И Джуди начала оживленно, даже с энтузиазмом рассказывать, что ее тренировки больше похожи на похождение в косметический салон для тела. - Если бы ни некоторые на мой взгляд развратные тренажеры, я бы не отличила этот клуб от обычного санатория. Тут глаза лиса загорелись задорным огоньком, но он все же сделал вид, что сильно удивлен, но, в то же время, и заинтригован. Джуди сказала, что Калли показала ей тренажер, который имитировал движение, больше походящее на движение партнерши в сексуальном процессе. - Не скажу, что я делаю успехи, но… Увлеченная рассказом, Джуди не думала о том, краснеет ли она при нем или нет, но ей быстро пришлось прикусить язык, когда она подняла глаза и встретилась с его. Он улыбался. - …но мне больше нравилось под твоим шефством! – быстро оговорилась она, на что он ответил еще более широкой улыбкой. Он ничего не говорил, только улыбался. Он мог сказать ей, что она – слишком много дает ему чести, как учил его выражаться дед, или, невозможная подлиза, как он бы сам сказал, без всяких формальностей. Но вместо этого он сказал следующее, и вполне серьезно: - Ты – очень красивая! Улыбка сползла с лица девушки, но она не перестала смотреть на него с таким теплом. - Вот уж не догадывалась, - тихо сказала она, чуть приподнявшись на локтях, чтобы быть с Ником на одном уровне, а для этого пришлось мягко вырвать свою лапку из его ладони. Ник придвинулся к ней ближе и, когда она перестала ерзать на диване, удерживая ее взгляд на себе, коснулся ее щеки, мягко пригладив большим пальцем уголок рта. Джуди прикрыла глаза, наслаждаясь его ласками и сама подняла перевязанную лапку и обхватила его запястье. - Ты, просто, не видишь себя такой, как вижу я! – услышала она, почти забывшись в потоке эндорфинов, кипевших в ее крови. Она все еще не открывала глаза, желая остановить время и просто остаться в его объятиях. Уловив тихий, шуршащий звук и горячее дыхание на своей щеке, она поняла, что он находится совсем близко к ней и она приоткрыла глаза. Увидев его губы чуть сжатыми, она протянула к нему лапку и пригладила правую щеку, будто убеждая сделать это. Теперь натянутая ниточка распустилась и он, чуть приоткрыв рот, потянулся к ней. Джуди уже чувствовала его дыхание на ее губах и подалась вперед. Неожиданно зазвонил телефон, слишком громко для такого тихого звонка, но они оба услышали его. Это был телефон Джуди, который спокойно покоился на кухонном столе. - Звонят… - неуверенно сказала она. - Я слышу. Голос парня звучал раздраженно, и он не скрывал своей разочарованности. - Может, проигнорируешь? – с надеждой добавил он, обхватив ее обе щеки. Предложение показалось девушке весьма заманчивым, даже более заманчивым, чем предложение о чае, но подумав, что звонит отец, в ее голове сразу зажужжал настоящий рой мыслей: «Что-то случилось с мамой? Они поругались? Она все узнала?». Она накрыла своими ладонями его пальцы, пленила их, и, звонко поцеловав, поспешила встать с дивана и почти что без труда доковыляла до телефона. Как оказалось, звонила Триш, спрашивала о ее успехах на тренировках и надеялась, что увидит ее в своих рядах. - В январе у нас спартакиада среди отличившихся и подведение первого отчета по набору баллов… А 29 у нас небольшой новогодний корпоратив для всех сотрудников… - Триш, я тут… На плечах она снова почувствовала знакомую, желанную и почти невесомую тяжесть сильных лап, которые начали медленно обвиваться вокруг ее груди. - Джуди? - …неудачно упала и повредила лапу. - Неужели перелом? – услышала Джуди испуг в голосе нового куратора. - Нет-нет, просто… Пальцы правой лапы скользнули по шее к ее макушке и Джуди почувствовала острые коготки всей пятерни возле уха, и едва сдержалась, чтобы не застонать. - … сильно раскровила. Мне уже сделали перевязку. Не поверишь, упала на ровном месте, пока гуляла возле торгового центра. - Вот ведь 33 несчастья свалились на твою голову! – с сожалением выдавила Триш. – А как же ты теперь, одна осталась в общежитии? Домой не поедешь в Норки? - Не знаю. Сейчас перед праздниками цены сильно завысили. Я останусь здесь. Горячее дыхание прошлось по ее шее, отчего у нее по всему телу побежали мурашки. Ник прильнул губами к ее виску и несколько раз запечатлел на нем поцелуй, продолжая нежно прижимать ее хрупкое тельце к себе. - И что, одна встретишь Новый Год? – едва слышно спросила Триш, и Джуди уже хотела проигнорировать ее вопрос, повесить трубку и щедро вознаградить своего рыжего соблазнителя. Но нужно было «красиво уйти со сцены». - Я, наверное, попрошусь к своей знакомой, или Калли, если она не будет возражать… Ау! Эмоциональный крик вырвался сам собой, и у девушки просто не было времени прикусить язык: услышав ее ложные обещания насчет «знакомых», Ник почувствовал, что в нем снова просыпается собственник, и он укусил ее за ухо. А потом, будто извиняясь, он поцеловал место укуса, чуть прилизав его. - Что случилось? – встревожено спросила Триш. - Ничего, просто… случайно приложилась больным местом. Все как-то глупо… Пока Джуди имитировала боль в лапке, Ник зарылся мордой ей за спину и затрясся от смеха. - Конечно, отдыхай. Ох, мне тебя так жалко! Столько бед, а еще полугода не прошло! - Зато в следующий раз аккуратнее буду. - Да уж надеюсь! Ник все еще приглушенно хихикал ей в спину и уже готовил новую порцию подлизываний, а Джуди уже успела потерять весь энтузиазм от услышанного в трубке. Конечно, Триш не хотела сказать ничего плохого, но за этой краткой фразой многое было скрыто, из-за чего они с Ником потеряли 2 месяца времени. Однако, сколько всего хорошего могло произойти! Сколько еще раз он мог пригласить ее пройтись с ним до ее дома или просто погулять по парку, если бы погода им благоволила; сколько совместных пятниц они провели бы в уютной обстановке в кафе за бокалом глинтвейна и горячих сэндвичей с сыром. И, возможно, провожая ее домой в один из таких вечеров, он бы раньше признался ей в нежных чувствах к ней. Ник, будто почувствовав, что что-то в девушке переменилось, чуть коснулся носом ее щеки и слегка потерся, на что Джуди запрокинула голову и ответила тем же. - Ладно, Триш, мне еще нужно принять обезболивающее. Если не увидимся, то заранее поздравляю со всеми праздниками. - Спасибо, Джуди! И тебя тоже, желаю тебе всего самого… Но Ник уже взял инициативу в свои лапы: он быстро выхватил телефон из лап девушки и быстро нажал кнопку сброса, и почти что отбросил телефон на стол. - Иногда лучше взять инициативу в свои лапы и прекратить этот бесполезный разговор! – сказал он, взяв девушку за талию и развернув к себе, ухватил за подбородок и поднял ее голову так, чтобы заглянуть в ее блестевшие на свету горящей под потолком лампы глаза. – Так спокойнее! Он склонился над ней и коснулся губами ее лба. - Из-за тебя я могла выдать себя. И она бы обо всем догадалась, - тихо сказала Джуди, положив обе лапки ему на плечи. - А разве тебя должно волновать, что она скажет? – ответил он вопросом на вопрос, на что она отрицательно помотала головой. - Значит, принять обезболивающее? И пока она не успела возразить и момент снова не был упущен, он снова обхватил ее щеки и склонился над ней, но телефон опять зазвонил. Джуди едва сдержала смех, чтобы не забрызгать его слюной. - Ну, это уже не смешно! – сказал Ник, хотя и он улыбался, обнажив острые клыки. На этот раз он сам взял трубку. Это была Тина: хотела узнать, как она добралась до его дома. - Как тебе подарок? Еще не распечатал? Ник загадочно посмотрел на Джуди, пока та прислушивалась к голосу на том конце провода. - Еще не успел… И, само собой, говорил он не о пакете, полученном Джуди на почте. Девушка, вспомнив, как он заставил ее смущаться, пока она говорила по телефону, решила сыграть с ним ту же игру. Пока он отвечал на вопросы Тины, она запустила лапки ему под футболку и начала медленно продвигаться вверх, постепенно стягивая с него одежду. На какое-то мгновение ей удалось застать его врасплох, но едва она оголила его торс, успев разглядеть тонкую полоску от шрама после операции на аппендиксе, он обхватил ее плечи свободной лапой и, развернув ее на 180 градусов, потянул за собой. А чтобы она не издала ни звука, прикрыл ей рот. - Да нет, это телевизор, - сказал Ник так серьезно, что его игре можно было бы позавидовать. А Джуди была уже в паре сантиметров от пола. В самый последний момент, прежде чем она коснулась спиной холодного, но также вымытого, пола, она укусила лиса за пальцы, что было довольно болезненно, но Ник смело стерпел ее крепкие зубки на своей коже. - Может, проявишь немного любезности отвезешь ее домой? За окном черт знает что творится. Заодно и сам проветришься. - Да, конечно! - Только ты там поаккуратнее: сейчас такой гололед на дорогах. - Да знаю я и без тебя, не учи! – проворчал он и – хоп – оказался уже над все еще лежащей на полу Джуди так, что одним коленом он зажал ее здоровую лапку, а на второе опирался для равновесия, на случай, если девушка захочет выкинуть еще какой-нибудь фокус. - Ладно, у меня тут чайник закипел, так что еще созвонимся. Маме с папой от меня привет. - И еще раз с днем рождения, братик. - Ну, до связи. - Ник? Ник замер в ожидании продолжения. - Ты там поаккуратнее с ней, не сильно обожги ее! - Разберусь сам! – ответил он, чуть ли ни прорычав в трубку, но не смеяться он не мог. Джуди смотрела на него снизу вверх и задавалась вопросом, а смеялся ли он когда-нибудь до встречи с ней так же часто. Казалось, что нет. Но, как она однажды сказала ему, он был очень красив, когда улыбался, а сейчас он просто сиял от счастья. - Что это за разговор про вскипевшие чайники? – спросила Джуди, когда Ник положил трубку. Он вопросительно посмотрел на нее. - Вот не знал, что пошлость среди женщин – заразна и передается на расстоянии! – ухмыляясь, сказал он. - Что? Ник! Я не… Он рассмеялся. - Видела бы ты себя в зеркало! - Ты знаешь, что некрасиво смеяться над теми, кто лежит на холодном полу весь в бинтах и… - А ты хочешь подняться? - Было бы здорово, если бы один благородный лис помог мне подняться! Она протянула к нему лапу, надеясь, что он тут же отзовется, но он только с изучающим взглядом посмотрел на нее, чуть наклонив голову на бок. - Ну, во –первых, благородства во мне не так много, как тебе могло показаться при нашей встрече в доме Тони. А, во-вторых, ты мне с этого ракурса больше нравишься! Джуди недовольно скрестила лапки на груди и надула губы. Ник только улыбался, глядя на нее сверху вниз. - Тогда я сама сяду! Она уже потянулась на локтях, как он одним быстрым движением поднял ее на лапы, но даже когда она почувствовала пол под ступнями, он не отпустил ее. - Не скажу, что тебе идет, когда ты злишься, но это притягивает! – сказал он, и, будто в подтверждение своих слов, тесно прижался к ней, как если бы они оказались в тесном помещении, и он виновато прижимался к ней. Но ни ему, ни ей не было неловко от этой близости. - Так, на чем мы остановились? Джуди уже потянулась к нему и слегка потерлась губами о его щеку, медленно выискивая его губы. Но в самый разгоряченный момент он чуть отстранился от нее, но не выпустил из объятий. - Я уже начинаю побаиваться, что и третий раз ничего не получится. Ведь как назло: когда хочешь что-то сделать больше всего, тебе обязательно хотят в этом помешать. - Я думала, что тебе наплевать, что думают другие! - разочарованным голосом сказала Джуди. Он успокаивающего провел большими пальцами обеих лап по ее скулам. - Уже поздно! – сказал он, уводя ее в сторону гостиной. – Я обещал уступить тебе кровать. - Я вполне могу устроиться и на диване! – возразила девушка, обхватив его за локти. – Твоя кровать – это твоя территория. «Хотелось бы надеяться, что это – ненадолго!» - подумал он, но все же он потом согласился с ее условиями. - Хорошо! - Посидишь со мной? Ник кивнул и его глаза удовлетворенно заблестели. Они еще пару часов посидели, смотря телевизор, по которому крутили фильмы со смазливым сюжетом. Ник уснул первым, почти что перед самым концом фильма, все еще находясь в сидячем положении. Джуди осторожно потянулась за пультом, выключила телевизор. Единственным святящимся объектом в комнате осталась елка, которая медленно мерцала разными цветами, но она нисколько им не мешала. Джуди могла спокойно растянуться на диване, вытянув обе лапки и положив их ему на колени, но вместо этого она положила голову ему на плечо, перед этим осторожно поцеловав его в уголок рта. Наутро, часов в 9, она проснулась одна, под тонким одеялом. На кофейном столике она увидела записку. «Скоро вернусь. На кухне - завтрак» Приняв горячую ванну и покончив с завтраком – яичницей с горячим сэндвичем и сыром, клубничным джемом и чашкой зеленого чая - она поднялась на второй этаж, зашла в кабинет Ника. Книжная полка была плотно заставлена книгами разных авторов. Взгляд ее внимательных глаз упал на книгу со знакомым названием - «Молчание крольчат». Не долго думая, она вытащила плотную книжку и, усевшись на коричневый, чуть жестковатый, диван и с интересом начала читать. Ник пришел домой к тому времени, когда героиня настигла маньяка и уже пробиралась в подвальное помещение, где он держал свою еще живую жертву. Даже когда он несколько раз окликнул ее, она не отозвалась: слишком увлекла ее книга. - Я здесь! – крикнула она, положив книгу страницами на диван и заковыляла к балкончику. Ник раскладывал продукты, купленные в магазине, для новогоднего стола. - Как спалось? - спросил он, подойдя к лестнице и протянул ей лапу, чтобы она сошла со ступенек. - Теплее, чем дома. Отопление на пару дней отключали – в комнате был просто дубак. А здесь и обстановка уютная, и компания подходящая. - Угу! – протяжно промычал парень, подводя ее к дивану, но она не села, а только прислонилась к широкой спинке. - Я взял на себя смелость взять у тебя из куртки ключи и немного обокрасть твой шкаф, - добавил он, приподнимая самый большой пакет. – Надеюсь, ты не обидишься. - Ну, почему! Не всем было бы приятно, если бы в их вещах рылись, - сказала Джуди, осматривая его «добычу». Отыскав белые трусики, из-за которых начался тогда жуткий сырбор, она спешно спрятала их среди вынутых кофточек и туник. Ник плотно сжал губы, пытаясь скрыть улыбку и виновато состроил брови. - Кстати, а как же твои подарки? Еще не вскрыл? Она посмотрела в сторону двери, где она, как ей помнилось, лежала бандероль. Но ее там уже не было. - Я их положил под елку! – указал он за диван. Вечером и откроем. - Все так принципиально? - А я сам принципиален! И, отвернувшись, пошел раскладывать продукты. - Как ты относишься к супу-пюре и рататую? Салатами я закупился, так что осталось только приготовить горячее. - Я могу помочь! – сказала Джуди, закончив раскладывать вещи, и медленно направилась за стойку. Лапка за ночь прошла, и прихрамывала она уже менее заметно, но ей требовалось двигаться, чтобы разгонять кровь. - У меня тут куриное филе, и… - Ну и что? Думаешь, меня испугает вид мяса? Ник оценивающе посмотрел на нее. - Ну, как скажешь. Я пока схожу переоденусь. Но футболку он снял уже при ней, пусть и зайдя за спину. Джуди не стала оборачиваться, чтобы оставить его без шанса подловить ее на подсматривании. Поняв, что девушка не обращает на него внимание, Ник поднялся на второй этаж и там надел серую водолазку и черные спортивные штаны. В такой одежде и не жалко было изваляться в муке. А он как раз этим и планировал заняться. Ну, если быть совсем уж точным, он думал сделать куриные котлетки в кляре, но когда он спустился вниз, Джуди уже порезала филе и начала отбивать их молоточком. - Хочу тебя кое-чем удивить, - сказала она и больше ничего, чтобы не испортить сюрприз. – Нарезай пока овощи для рататуя, если хочешь! - Ого, а мы уже командуем старшими? – спросил он, облокотившись на локти и довольно махнув хвостом то в одну, то в другую сторону. - Я ведь гость, так что могу позволить себе маленькую слабость. Ник опустил глаза и какое-то время следил за ее кулинарными махинациями. Она размяла немного творожного сыра по центру отбивной и начала посыпать специями. После скатала отбивную в рулетик и начала валять его в муке. - Право гостя не распространяется на моей территории! – наконец, сказал он, подняв глаза на нее. - Сам придумал это правило? - Мда! И оно распространяется на всех и не подлежит опровержению! – важно ответил он, будто процитировал статью из уголовного кодекса. Тут в его лицо полетела мука и оставила на нем белесый след. Остатки муки рассыпались по полу и прежде, чем Джуди подумала, что ей придется подметать пол, его цепкие лапы обвились вокруг ее талии и, развернув к себе лицом, вцепился в ее шею. От щекотки Джуди начала хихикать и чуть постанывать, но Ник еще долго ее не отпускал. - А ты очень даже вкусная! – сказал он, отпустив ее и оставив на шее бурый след от засоса. – Но, думаю, это блюдо я отложу на вечер! - Почему не сейчас? – заплетаясь, спросила Джуди. - Хочу открыть все подарки! – пожав плечами, сказал он и начал сбрасывать все нужные для рататуя овощи в мойку. Джуди вернулась к куриным рулетикам и уже почти убедила себя немного потерпеть, как почувствовала на правой щеке, ближе к уголку рта, его губы, но прежде, чем она уже набралась смелости ответить на поцелуй, как он тут же отошел и продолжил готовить горячее. После обеденной трапезы, что вполне пришлось по вкусу обоим, Джуди решила скоротать время за чтением. Она уже дочитывала последнюю страницу, когда часы пробили 4 часа. Ник ушел в ванну, после чего сменил повязку на обеих лапках. Они решили немного подремать перед тем, как окончательно стемнело. Джуди легла на краю дивана, а Ник устроился рядом, прижав ее к себе, словно ребенок прижимал любимую игрушку. Около 8 вечера Джуди переоделась в белую, облегающую тунику с неглубоким декольте и темные, тоненькие джеггинсы. Когда она спустилась вниз, Ник уже надел рубашку, которую ему подарила Тина – черная с белыми рукавами и иссиня-черный галстук, который при падении огоньков гирлянды отражал их, будто походил на гадюку с редкой кожей. При этом белый цвет начинался от линии диафрагмы, что спереди, то и сзади. - Ну, что скажешь? – спросил он, сделав пару оборотов вокруг себя. – Сильно смахиваю на гея? Джуди улыбнулась и покачала головой. - Мне безумно нравится! – сказала она. – А мой подарок уже вскрыл? Она нагнулась под елку и достала коробку из-под одеколона. Ник принял подарок, но как-то без интереса, будто не слишком обрадовался ему. Как выяснилось, он обильно поливал себя одеколоном, потому что, как ни парадоксально это звучало, не слишком его любил. Но, увидев, что Джуди расстроилась, он крепко обнял ее и звонко поцеловал в щеку. - Но этим я буду пользоваться с удовольствием. Она не отреагировала. - Правда! Ну же, милая! И оставил на щеке еще несколько поцелуев. - Вот ты подлиза! – выдавила она, наконец, улыбнувшись ему. Потом они оба, почти одновременно, рассмеялись. Он приподнял ее, чтобы она оказалась на одном с ним уровне и крепко обнял. - Так, теперь мои подарки! – важно сказал он, вытащив пару небольших коробочек, намеренно обернутых разноцветной бумагой и повязанных атласными ленточками с бантиком наверху. По телевизору весь день крутили клипы с описанием живописных местностей и хитами уходящего года, при этом было все устроено так, что времена года медленно сменяли друг друга, и солнечные деньки сменяли дождливую погоду, а потом и снег, когда очередь дошла до месяца «Ноябрь». Первым подарком оказался телефон, на который Джуди положила глаз еще в торговом центре, но был еще лучше. - Только не вздумай включать его сразу. Я не хочу, чтобы нас снова беспокоили! – сказал он очень тихо и почти что смущенно. А вторым подарком был серебряный браслетик с мелкими аметистовыми камушками. - Это так… красиво! – заикаясь, выдавила из себя Джуди, проведя пальцами по браслету. Ник вытащил его и сам надел его ей на правое запястье. - Выбирал специально под цвет твоих глаз. А телефон… ну, тут без совета консультанта не обошлось. - Но они такие доро… - Тсс, – прошипел он, сверкнув на нее глазами. – О цене не может быть и речи. И тут еще кое-что… Он встал на колени и, нагнувшись, нащупал под диваном нечто, известное ему. Он выискал под диваном нетолстый конверт и протянул его Джуди. - Только не отказывайся. Они – твои. В конверте оказалось около 1000 долларов. - Это – твой первый заработок от ставок. Ну, тогда… Джуди кивнула. «Когда Джек сломал мне лапу». - Я долго зарабатывал на таких боях и даже смог привить азарт остальным. Я тогда предложил поставить на твою победу, хотя никто до последнего в это не верил, потому что Джека не так легко застать врасплох. Я знаю, очень некрасиво с моей стороны. И я хотел отдать их тебе. Джуди еще какое-то время посмотрела на конверт, потом равнодушно откинула его на диван и кинулась к нему на шею и крепко обняла. Он ответил тем же. Какое-то время они молча стояли, а музыка в телевизоре продолжала наигрывать что-то романтичное и медленное и они, даже не сговариваясь, медленно, почти незаметно, закружились в танце. Решив, что больше не может себя сдерживать, Ник чуть отстранился от ее щеки и коротко посмотрел на свою возлюбленную. Она медленно разлепила глаза, будто ее разбудили ото сна. Ник, нежно пригладив ее левую щечку, потянулся к ней еще ближе. Перед самый ответственным моментом он замер, ожидая предательского звонка телефона или стука в дверь, или еще какой неприятности, которая могла бы снова его отвлечь. Но ничего такого не произошло. Поэтому он просто чуть приоткрыл рот и прижал ее к себе еще ближе. Этого было достаточно, чтобы их губы соприкоснулись. Джуди сделала глубокий вдох носом от неожиданности, но не открыла глаза, не отстранилась от него. Наоборот, она еще ближе прижалась к нему, обхватив шею лапками. Ник действовал медленно, чтобы не испортить ее первое впечатление от поцелуя: сначала обеими губами обхватил ее верхнюю, потом нижнюю губу, потом обе сразу, потом сделал все то же самое по второму кругу, но теперь чуть смочив их слюной. С более чувственным поцелуем он медлил, так что Джуди пришлось перехватить эстафету. Сначала она проделала все то же самое, что и он, как будто это стало неким их личным ритуалом, а потом осторожно просунула свой язычок ему в рот. И на этот раз глубокий вдох сделал он, но не от неожиданности, хотя она тоже присутствовала, а от приятного наслаждения от опыта, который он ни разу не реализовывал на практике. Джуди снова просунула язычок, задев кончик его языка, чуть шершавый, но не неприятный. Вникнув в ход ее действий, Ник проделал то же самое и через какое-то время их языки медленно переплетались друг с другом, губы попеременно то смыкались, то размыкались. По спине Ника побежал пот от переизбытка чувств, и он начал жадно вдыхать воздух носом, но ему все было мало. Он не хотел размыкать поцелуй, но Джуди сделала это первой. И теперь они стояли, часто-часто вдыхая воздух, будто пробежали несколько километров без остановки. Голова кружилась у обоих, но Джуди обессилено обмякла у него в объятиях, но и у него дрожали лапы. Отдышавшись, он поцеловал ее в лоб и прижался к ней лбом. - Прости! Джуди устало подняла на него глаза. - За что? - За то, что долго не позволял себе поцеловать тебя! – тяжело дыша, сказал он и снова припал к ее губам, но на этот раз он только коротко поцеловал ее. - Думаю, тебе еще долго придется… искупать свою вину! – переводя дыхание, сказала Джуди, стирая следы их слюны на его губах. - Надо же, первое мое наказание, которое будет мне по вкусу! – усмехнулся Ник и медленно повел ее на диван, а когда она более менее уселась на него, собравшись с силами, он обхватил ее щеки обеими лапками и продолжил «извиняться».