Красавец и далеко не красавица.

      Я смотрел на ее огромное мощное тело, и видел за ним девушку, маленькую, робкую, печальную, и мне было так ее жалко. Я думал об истории, которую она рассказала, и понял, что меня зацепило: - Госпожа! - Эльза! Зови меня Эльза, пожалуйста, - воскликнула она. - Конечно. Эльза, но если ты прошла через все это, тогда зачем ты спасла моего отца? Зачем впустила к себе в дом? А если бы он оказался таким же негодяем, что и тот купец? Неужели ты не боялась повторения?       Она грустно улыбнулась и после паузы ответила: - После той истории я долго не могла придти в себя, просыпалась от кошмаров, боялась любого шороха. Меня раздражали беспечные разговоры мипутов, от которых я никуда не могла деться. Но больше всего я злилась, злилась на своего отца. Зачем он впустил того купца в первый раз? Зачем он позволил уйти ему во второй раз? Если бы он его убил, ничего этого бы не было. Это его ошибка! И я ее никогда не повторю, - думала я.       Но проходили дни, месяцы, года. И я поняла, почему он так поступил. Ты представь, Брин, годы тишины! Никого рядом, только безмолвные мипуты снуют рядом. Ничего не меняется, ничего не происходит. Только я и этот замок. Все, что пытаешься сделать, кажется абсолютно никчемным, ненужным. Книги падают из рук, не радуют скульптуры и картины, все покрыто пеленой тлена и забвения, словно я принцесса, уснувшая на сто лет. Но я была жива, я не спала, хотя моя жизнь ничем не отличалась от смерти.       Меня пробрали мурашки от ее холодного безжизненного голоса, словно она снова погрузилась в то состояние пустоты: - Эльза, я тут, я рядом!       Она вздрогнула: - Да, прости. Я не знаю, сколько лет отец прожил один до появления того купца, возможно, он был даже рад, когда купец привел к нему наемников в первый раз. Он наконец смог почувствовать себя живым, ощутить свою силу, сделать хоть что-то, что выходит за рамки обычного. И если бы он не отпустил в тот раз купца, то как бы он смог встретить мою маму? Присутствие всего одного нового человека, я уверена, заставило его снова ожить. Он боялся, переживал, волновался - он снова чувствовал!       Пусть он прожил с мамой всего десять лет, но это были самые счастливые годы в его жизни. К тому же у них появилась я. Я даже представить себе не могу, как это - увидеть нового маленького человечка, учить его ходить, говорить, кушать, радоваться его улыбкам... Даже если бы он знал, что все закончится именно так, он бы повторил все заново, я уверена.       Поэтому когда твой отец появился в моем лесу, я ни секунды не колебалась, чтобы спасти его. Несмотря на то, что больше всего я бы хотела поговорить с ним, увидеть его своими глазами, а не через зеркала, потрогать настоящего живого человека, я пряталась, не желая его напугать. Я не думала, что он сразу сможет найти драгоценный цветок, я забыла закрыть ту комнату только из-за волнения, у меня и в мыслях не было таким образом привязывать его к замку, к тому же он должен был умереть в течение трех дней... - Эльза, я верю тебе. Я никогда и не думал, что ты специально все подстроила. Отец тоже говорил, что все произошло только из-за его любопытства и небрежности. - Даже в своих самых радужных мечтах я не могла представить, что вместо него приедет его сын. Но когда я услышала твою пламенную речь в гостиной замка, я подумала на секунду... Я решила, что ...       Ее щеки зазеленели ярче, и она отвернулась, чтобы скрыть это. Я понял, что именно она не договорила. Наша ситуация, хоть и не полностью, копирует знакомство ее родителей. Конечно, юная девушка сразу подумала о романтических отношениях. Тут сгодился бы любой молодой человек, а у меня вдобавок еще и внешность такая... подходящая. Мне часто говорили, что я напоминаю принца из детских сказок.       Может, я должен был приободрить ее, дать какую-то надежду, но я не мог представить себе, как обнимаю или целую это тело. Поэтому я сказал: - Эльза, я не могу ничего обещать, но я всегда буду тебе верным другом, который не оставит тебя одну. Никогда! ***       Мое лечение изрядно затянулось. Только спустя неделю мне разрешили вставать, но я настолько ослабел, что не мог пройти больше десяти шагов, я начинал задыхаться. При кашле, смехе или громком разговоре мои ребра снова вспыхивали болью, да и правая рука, у которой была сломана ключица, отказывалась мне полностью повиноваться. Наверное, я представлял жалкую пародию на самого себя.       Эльза со слезами на глазах объяснила, что, скорее всего, сломанные ребра повредили легкие, и возможно, моя выносливость навсегда останется на уровне девяностолетней старушки.       Я улыбался. Я очень старался улыбаться. Улыбался, когда по полчаса спускался на двадцать ступенек по лестнице, улыбался, когда, взяв книгу, долго не мог придти в себя из-за внезапного приступа кашля, видимо, пыль попадала в легкие, улыбался, глядя на себя в зеркало и видя полупрозрачный скелет, тень. Улыбался, подвязывая спадающие штаны, улыбался, когда промахивался, кидая нож в цель, хотя не промахивался с пяти лет.       Я не смог улыбнуться только тогда, когда взглянул на свой двуручник. Я его предал дважды: я не взял его с собой в лес и стал бесполезным хозяином.       Когда мне его принесли, я взглянул на мой, хотя уже не мой, фламберг, сел рядом и молча попросил у него прощения за собственную никчемность.       В этот момент в комнату вошла Эльза. Она замерла на входе, а потом кинулась ко мне: - Брин, не надо! Все будет хорошо, ты обязательно выздоровеешь! И сможешь сражаться с фламбергом в руках!       Я удивленно посмотрел на нее, я же просто сидел рядом с мечом, зачем столько экспрессии? Но потом почувствовал, как мне на руку что-то капнуло, я коснулся лица и понял, что плакал. Я постарался снова улыбнуться: - Конечно, все будет хорошо. Но сейчас лучше вернуть этот меч обратно в хранилище. Мне, - тут моя старательно натянутая улыбка начала сползать, несмотря на все мои усилия, - мне стыдно смотреть на него.       Эльза ошеломленно посмотрела на мое лицо и выбежала из комнаты. Наверное, ей тоже было противно находиться со мной.       Спустя пару дней Эльза пришла ко мне с таким решительным видом, что я даже слегка испугался. - Идем со мной! - Куда? Я сегодня не планировал прогулок, - попытался отшутиться я, но она схватила меня за здоровую руку и потащила за собой. - Когда устанешь, я потащу тебя на руках. Только не сопротивляйся.       Самое ужасное, что она так и сделала: как только я начал задыхаться, она легко подхватила меня на руки и помчалась вверх по лестнице. От ее стремительного бега и прыжков по ступенькам у меня закружилась голова, и я прикрыл глаза.       Когда мы остановились, я обнаружил, что мы оказались в комнате с драгоценным цветком. Эльза вытащила нож и сказала: - Давай руку! - Эмм, я догадывался, что меня планируют принести в жертву, но что так скоро... - Руку! - ее тон был резок и беспрекословен. Впервые она так со мной разговаривала.       Я молча вытянул руку, спокойно посмотрел на то, как она разрезала мою ладонь. Потом Эльза полоснула по своей руке и приложила ее к тонким лепесткам топазового гиацинта. Я залюбовался багряными всполохами, заигравшими на голубоватой дымке цветка. Притянутый этой невероятной игрой красок, я коснулся окровавленными пальцами одного из лепестков и тут же содрогнулся от обжигающего холода, пронизавшего меня с ног до головы.       Я словно нырнул в суть чародейства, создавшего этот цветок, понял силу и слабость, которую оно дарует, узнал наказание для посягнувшего на него. В ту же секунду до меня дошел смысл этого ритуала: Эльза назначила меня своим наследником. Теперь, после ее смерти, проклятье цветка перейдет на меня. К сожалению, в тот момент я не до конца понял замысел моей госпожи.       Когда я пришел в себя, то уже лежал в своей комнате с перебинтованной рукой. Рядом сидела Эльза. - Прости меня, Брин, я не спросила, хочешь ли ты этого, - она смущенно улыбнулась, обнажая верхние клыки, - но мне все равно больше некого было делать своим преемником. - Ты такая внезапная, что иногда пугаешь меня. - Только иногда? - Конечно, обычно ты более спокойная и рассудительная.       Госпожа отвернулась от меня и шепотом попросила: - Брин, ты можешь выполнить одно мое желание? - Конечно. Эльза, все, что в моих силах! - Тогда закрой глаза и не открывай их, пока я не скажу. Что бы ни происходило, не открывай их, хорошо?       Я растерялся от такой просьбы, но промолчал и закрыл глаза.       Я ощутил, как моего лица еле ощутимо коснулись ее пальцы. Легкое движение от лба, по щеке и до подбородка. Затем осторожное прикосновение к волосам, поглаживание, мурашки побежали от затылка и до кончиков пальцев. Пауза. Долгая пауза. Невесомый поцелуй в губы, пронизавший меня жаром. Я судорожно вдохнул, но остался неподвижен. Звуки ее шагов, тихое "Открывай" и звук закрывающейся двери.       Я лежал с закрытыми глазами и чувствовал, как по щекам снова текут слезы. Почему?