Старый новый мир

Клаудия шумно выдохнула, признавая собственное поражение, и отодвинула отчет группы в сторону. Болезненно поморщилась, потирая ноющие виски. Безмятежное еще днем небо теперь было затянуто плотной завесой свинцово-серых туч. Ветер, что не так давно бился, словно в припадке, разбрасывая по тротуарам редкий случайно оброненный мусор, утих, и наступило краткое затишье, свидетельствующее о том, что еще немного и хлынет шумный ливень. Мысль о том, что не плохо бы убраться из лабораторий Центра при Министерстве до начала буйства стихии, боролось в сознании девушки с практически непреодолимым желанием остаться. Браун бросила еще один рассеянный взгляд за окно, вновь вздохнула и захлопнула ноутбук. Отчет команды тут же оказался водружен поверх него. Нет, сегодня она не станет думать об этом и расстраиваться из-за очередного тупика. Только не сегодня. У нее есть более важные дела. - Клаудия? – Стивен замер на пороге кабинета, укоризненным взглядом окидывая подругу, устроившуюся в кресле с очередным учебником по палеонтологии. Когда он увидел тусклый свет настольной лампы, пробивающийся из-под двери ее кабинета, то до последнего надеялся, что Браун просто забыла о ней в спешке. – Ты что здесь делаешь? - Занимаюсь, - последовал тихий ответ. Клаудия откинула с лица непослушную медную прядку и скользнула взглядом по незваному гостю. – Должна отметить, что биостратиграфия весьма увлекательна. Особенно, если у тебя достаточно острое зрение и хорошо развито воображение. Не знаю как ты в свое время, но лично я уже полчаса пытаюсь рассмотреть слой окаменелых водорослей в биостроме Hesleden Dene, но вместо этого вижу нотный стан, высеченный на камне. Харт рассмеялся и без приглашения устроился в кресле напротив, с молчаливого разрешения завладевая книгой и рассматривая злосчастную иллюстрацию. - Черт, правда, похоже! – Резюмировал он, захлопывая издание. – Но в этом виновато лишь кривое изображение и отвратительное качество печати. Завтра я покажу тебе реальную окаменелость, и ты сама в этом убедишься. Надеюсь, что Коннор не далеко запрятал собранные Ником образцы. При упоминании профессора взгляд Браун потускнел, как всегда бывало, и девушка невольно отвела взгляд на несколько секунд. Ровно настолько, чтобы Стивену хватило времени проклясть свою болтливость и себя самого колена до десятого. Но сегодня Клаудия поставила перед собой цель не думать о Нике Каттере двадцать четыре часа в сутки и оттого сама поспешила сменить тему, возвращая ее в первоначальное русло. - Постой-ка. Но это же твой учебник! Ты пока обучался, что ни разу не обратил внимания на «отвратительное качество»? - Ну... В тот год у нас преподавала Хелен, - хмыкнул парень чуть рассеяно, припоминая прошлое, - не могу сказать, что вообще тогда особо смотрел в книги. Ведь обычно наша преподавательница любила посещать лекции в строгих блузках с совершенно умопомрачительным декольте… - О нет, Стивен! Не продолжай, я совершенно не хочу этого знать, - притворно возмущенно воскликнула девушка и рассмеялась на пару с ним. - А где Коннор сегодня пропадал весь день, кстати сказать? Харт на краткий миг замялся и глянул на часы, перебирая в голове подготовленные заранее отговорки перед начальством, но после все же выдал правду: - Коннор с Эбби решили, что устроить тебе сюрприз на день рождения будет хорошей идеей. Потому, боюсь, что сейчас они в компании Рекса и братии из Центра уже несколько часов распивают алкогольные напитки посреди твоей гостиной. - Ох, боже. Я же просила! – Девушка поджала губы, борясь с приступом неуместного раздражения. Друзья хотели как лучше и, что уж скрывать, чего-то подобного она от них и ожидала. - Ребята хотели как лучше. – Эхом отдались оправдания друга. – Так что думаю, нам стоит просто присоединиться к ним. Да и дождь, наконец, утихомирился. Ну же, Клаудия! Пронзительные голубые глаза смотрели на нее с болезненно знакомым просительным выражением. Отчего слова отказа, резкие и неоправданные, встали комом в горле. Что ей, собственно, стоит постараться отвлечься или хотя бы притвориться? К тому же Стивену это тоже не помешает, недаром же даже охранники Центра прозвали их «самой усердной парочкой», за привычку покидать рабочее место даже позднее Лестера. - Хорошо, убедил. Только прекращай смотреть так… по Каттеровски! - Вот с этим уж ничего не поделать, - хмыкнул молодой человек, поднимаясь и протягивая ей руку, - въелось на подкорке. Когда они уже садились в автомобиль Харт замер, опираясь на дверцу и бросая на нее пристальный, изучающий взгляд. - Клаудия. Палеоботаника, теории эволюции, все это обучение. Ты же понимаешь, что не обязана этого делать? Их взгляды встретились, и Браун едва заметно вздохнула. Она уже научилась отгораживаться от большинства людей, пытающихся помочь ей или понять. После Ника не хотелось подпускать к себе никого, ограничиваясь сугубо профессиональными отношениями. Но со Стивеном это не работало, впрочем, как и с Эбби или Коннором, что просто игнорировали эти попытки отстраниться и вечно врывались за очерченные ею границы. Но этот вопрос.… Вряд ли Клаудия когда-нибудь забудет, при каких обстоятельствах услышала его от Стивена впервые. Как-то сама собой психологическая установка не думать о Нике Каттере дала сбой под равномерный шелест шин автомобиля, мчащегося во тьме по сонному Лондону. - Клаудия, ты в порядке? Ты же понимаешь, что не обязана этого делать?- Ладонь Стивена несмело накрыла ее руку, вцепившуюся в ручку комнаты Ника. Голубые глаза, исполненные той же тоски, смотрели с пониманием. - Все хорошо. Я справлюсь, Стивен. Мне это нужно… Со дня исчезновения четы Каттер в аномалии прошло уже больше месяца, и так как работу над изучением разрывов нельзя было прерывать, Лестер отправил людей в его дом. Нужно было разобрать все вещи, изучить записи и материалы, над которыми неугомонный профессор корпел днем и ночью. Вот только каково это будет для каждого из них, Лестер отчего-то не подумал. А может быть просто хотел поскорее покончить с этой разъедающей команду потерей одним массированным ударом. Они либо справятся, либо сгорят. Но в любом случае сдвинутся с мертвой точки ожидания. Именно тогда она впервые поняла, насколько сильно ее интересовал Ник Каттер и все, что с ним связанно. Перебирая древние ископаемые, совершенно неподобающим образом разбросанные по комнатам. Просматривая покрытые легким слоем пыли фотографии в рамках. Листая неприлично пухлую папку, с архивом материалов, посвященных поискам Хелен. Переставляя с места на место книги по квантовой механике и генной инженерии. Как же много он всего знал! И как много всего еще планировал постичь... Браун замерла перед их совместным портретом с женой, возвышающимся на прикроватной тумбочке. Скользнула кончиками пальцев по изображенному смеющемуся лицу и прикрыла глаза, борясь со сдавливающей сердце болью. На глаза набежали непрошеные слезы. Жив ли он? Мертв? Что сталось со всеми ними в той проклятой аномалии? Неизвестность одновременно убивала ее и давала толику надежды. Ведь пока они не нашли подтверждения в виде разбросанных по древнему ландшафту человеческих костей всегда остается возможность, что Ник просто заблудился в череде временных разрывов, но рано или поздно отыщет дорогу домой. Клаудия болезненно поежилась, плотнее кутаясь в наброшенную на плечи кофту, и присела на краешек кровати. В этом пустом доме ей было нестерпимо холодно. Вот только холод этот шел откуда-то изнутри. С первого этажа время от времени доносились приглушенные голоса друзей и редкий шум, когда непривычно тихий и осторожный Коннор все-таки умудрялся за что-то запнуться или зацепиться. Все остальное время сосредоточенно работающую команду окружала лишь могильная тишина. Даже часы в этом опустевшем доме встали, перестав отсчитывать минуты до возвращения хозяина. Браун вновь перевела взгляд на фотографию улыбающегося Каттера и, наконец, не выдержала. Заплакала навзрыд, резко сгибаясь пополам и утыкаясь лицом в колени. Оплакивая их так толком и не начавшиеся отношения, и вновь проживая каждый имеющийся у них момент. «- Не бойтесь. Я просто сказала тому омерзительному типу, что вы мой парень. Еще одна попытка с его стороны со мной познакомиться, и я бы его убила. - Ээ, ну я рад, что был здесь и смог вам помочь. Меня зовут Ник Каттер. - Вообще-то, я знаю, кто вы. Клаудия Браун, Министерство внутренних дел.»