Юный Страж

POV Иккинг:       Свесив ноги с отвесного уступа и откинувшись на теплый и едва наэлектризованный бок Бури, задумчиво играюсь с несколькими мелкими ракушками, изредка поднимая взгляд на едва различимый в наступившей темноте ночи горизонт и виднеющиеся редкие силуэты скал, выхватываемые всполохами далекой грозы. Начавший накрапывать совсем недавно дождь приятно холодит и освежает ночной воздух, очищая его от мельчайших запахов, отчего дышать становится чуть легче и свободнее, а раскинувшееся над головой крыло синевато-фиолетового дракона защищает от мороси.       — Вожак, нам лучше вернуться в гнездо, — вздрагиваю от тихого рычания Бури, выдергивающего меня из собственных размышлений о том, почему Алая Смерть решила сделать меня Вожаком. Почему она сделала это именно сейчас, почему не предупредила меня, не попыталась подготовить? И почему не изменила своего решения, даже когда я так и не появился на вечерней охоте? Ведь… я понятия не имел, как управлять гнездовьем. И ставить меня на пост Вожака — то же самое, что поставить Сморкалу на пост Вождя Олуха!       Но… Даже не понимая причины такого решения Алой Смерти, я осознавал, что сейчас для меня это не должно становиться главным вопросом. Я всегда смогу попытаться выяснить это чуть позже, а в сложившейся ситуации мне гораздо важнее было узнать основы уклада жизни драконов в этом гнезде, возможно, даже какие-нибудь традиции. Одним словом, все то, что позволило бы мне совершить как можно меньше ошибок. И лучшим, да и, возможно, единственным способом выяснить это было расспросить Бурю — единственного достаточно старого дракона, с которым я имел довольно теплые и устоявшиеся отношения. Благо найти единственного на все Гнездо Скрилла оказалось несложной задачей.       — Ты прав. Только, пожалуйста, зови меня по имени, как и раньше, — поднявшись на ноги, разминаю затекшие от долгого сидения плечи. Редкий дождь, начавшийся еще минут десять назад, уже превратился в настоящий ливень, и только благодаря расправленному над головой крылу я все еще не успел промокнуть. — И спасибо тебе. За все. А теперь мне нужно подумать о том, с чего следует начать завтра.       А подумать действительно было о чем. И в первую очередь это касалось защиты гнезда от скорого нападения викингов, ведь зная отца, я однозначно мог быть уверенным в том, что он не оставит мою, пусть даже на самом деле и мнимую, смерть без отмщения. Поэтому надо было как можно скорее отправить нескольких драконов на разведку и в патруль, желательно тех, кому я действительно могу доверять. А это, помимо само собой разумеющихся Беззубика, Бури и Бриз, была та самая пятерка, с которыми я тренировался на Олухе. А еще надо было отправить кого-то на север, чтобы иметь возможность оставить гнездо, если все же Стоик решится на новый поход — допускать новую бойню между Лохматыми Хулиганами и драконами я больше не намерен. А еще мне надо выяснить еще одну очень важную вещь… но для этого нужно найти брата.       Впрочем, Беззубик находится сам — черная рептилия нетерпеливо переминается с лапы на лапу возле лаза в нашу с ним пещерку, хоть и старательно делает вид, что не замечает меня, рассматривая искусственный закрылок на хвосте. Поэтому подхожу к нему первым, примирительно и приветственно похлопав ладонью по его носу, после чего незаметным для Беззубика движением почесав его за одним из ушных отростков, вызвав тем самым блаженное пофыркивание последнего.       — Беззубик, братец, мне нужна будет твоя помощь. Нам надо слетать на Олух и вернуться обратно до рассвета так, чтобы никто в гнезде не заметил нашего отсутствия. Сможешь? — с окончанием фразы едва успеваю увернуться от удара хвостом, однако от удара в грудь лапой, даже благодаря своим обостренным драконьим рефлексам, увернуться не успеваю.       — Если ты хотел спросить, могу ли я это — да, могу, — глухо рыча, Беззубик коротко скалится, однако, прежде чем он успевает вновь ударить меня, перекатываюсь на бок и вскакиваю на ноги, оказываясь на расстоянии вытянутой руки от его ощетинившийся морды. — Если ты хотел спросить, сделаю ли я это — нет, ни за… — прежде чем братец успевает закончить возмущенное рычание, подныриваю под него, всей пятерней проводя по линии его скулы к шее, а потом чуть вверх.       — Думаю, мы с тобой договорились, я прав? С меня еще мешок окуня и обещание больше так не делать, — глядя на распластавшегося на каменном полу и блаженно-безвольно фыркающего Беззубика, беззлобно смеюсь, вспоминая те самые роковые для него самого слова, которые он мне прорычал с пару недель назад о том, что у меня больше никогда не получится свалить его с ног этим приемом. Прости, братец, но, похоже, победа на сей раз останется за мной…

***

      Едва неровный свет от факелов Олуха появляется на горизонте, как Беззубик, до этих пор молча и угрюмо-отчужденно махавший крыльями, резко дергается в сторону, поднимаясь несколько вверх и замирая в паре сотне саженей от берега, отчего я настороженно озираюсь по сторонам — Беззуб явно не стал бы останавливаться просто так. Однако, так и не найдя явной опасности, все же подаюсь вперед, заглядывая в морду брату.       — Что такое, Беззубик? Там засада или… что? — так и не сумев подобрать иных вариантов, озадаченно жду ответа от все так же зависшего на месте дракона. — Эй?..       — Зачем ты туда возвращаешься? — не сразу обращаю внимание на то, как Беззубик неосторожно мечется взглядом по смутным из-за легкой дымки тумана берегам острова, поэтому поначалу лишь хмурюсь от его неожиданного для меня тогда вопроса. Но стоит мне только посмотреть ему в глаза, заметить чуть расширенные зрачки, как понимание сути сказанным им слов опрокидывается на меня. Страх, испуг, непонимание — все то, что сейчас испытывал Беззубик, возвращая меня домой. Он просто не понимал, зачем мне возвращаться сюда, боялся, что я вновь останусь… тут.       — Хэй, братец, все в порядке! Мне просто нужно поговорить с Готти, — положив ладонь на теплый нос, несколько раз ласково провожу ею по мелкой чешуе на морде рептилии, отчего Беззубик слегка успокаивается. Однако чувствую, что даже мягкий и ласковый тон лишь притупляют нервозность брата, поэтому просто обнимаю его за шею, утыкаясь в нее носом и слушая его глубокое дыхание. — Я никуда не уйду из Гнезда, обещаю…       — Тебя уже оттуда никто не отпустит… — улыбаюсь от слегка приободренного тона Беззубика, после чего отстраняюсь от его шеи и ровнее сажусь на наспех смастеренное седло — раньше я не видел в нем особой нужды, однако недавнее возвращение из драконьего обличья все же давало о себе знать, не позволив мне даже вылететь на брате за пределы Драконьего Острова. Именно поэтому, даже состоящее из нескольких рваных кусков найденной мною на берегу старой парусины, оно сейчас казалось мне идеалом комфорта.       — Тогда давай поскорее закончим это дело. Поверь, мне тоже не хочется, чтобы кто-нибудь увидел меня тут, а тем более вместе с тобой, — ухватившись за ушные отростки, я сжал ногами драконьи бока, после чего взбодрившейся Беззуб, сложив крылья и завалившись набок, практически камнем рухнул в направлении обособленной, стоящей на вершине горного уступа ветхой хижине местной целительницы и шаманки. А заодно, как я мог пока лишь надеяться, единственного человека на всем Олухе, кому я мог показаться на глаза живым…       До дома Готти мы добрались на удивление быстро и без происшествий: сделав один-единственный круг и убедившись в том, что в округе нет патрульных или случайных полуночных селян, Беззубик бесшумно спланировал к небольшой деревянной площадке перед входом и, на мгновение зависнув над ней, дал мне шанс беззвучно спрыгнуть с его спины. Старый деревянный настил, к счастью, не скрипнул, так что единственным звуком от моего появления стал легкий шелест воздуха от рванувшего обратно вверх Беззуба.       Чуть пригнувшись, в последний раз осматриваюсь и прислушиваюсь, однако как в доме, так и вокруг стоит полнейшая тишина. Поэтому прикрываю глаза, возвращая им обычный вид и как можно сильнее прижимаю к голове уши — думаю, старейшине вполне хватит просто моего появления на ее пороге после почти семи дней смерти.       Однако я даже не успеваю постучать, так как хлипкая дверь хижины приоткрывается за мгновение до того, как мой кулак касается ее поверхности, а дряхлая бледноватая рука шаманки привычным рывком затаскивает внутрь. Хоть я не могу не отметить, что некоторый вес, который я все же смог набрать со времен моего последнего визита сюда, значительно затруднил ее все же ставшей удачную попытку сходу закинуть меня на пустующую койку возле входа, сил у старейшины с годами, похоже, не убавилось ни на йоту. Правда, такое приветствие принесло мне скорее облегчение: Готти никогда не позволяла себе такого, если в ее хижине или подле входа кто-нибудь был.       — Вожак? — поворачиваю голову на звук приглушенного рычания, встречаясь взглядом с желтоватыми глазами Восхода, сидящего на одной из перекладин под потолком. Натянуто улыбаюсь ему, приветственно махнув рукой, после чего сажусь на койку, тут же практически упираясь носом в стоящую рядом Готти, внимательно рассматривающую меня.       Впрочем, спустя мгновение на лице целительницы появляется удовлетворительная полуулыбка, и она, несколько раз качнув посохом из стороны в сторону, коротко проводит им по тому самому месту на моей груди, куда попала секира Астрид, после чего разворачивается и скрывается за дверью, ведущей в соседнюю комнатку.       — Она знала, что вы вернетесь, — прежде чем я успеваю подняться и окликнуть старейшину, Восход планирует с деревянного бруса на тумбу возле койки, на которой я до сих пор сижу. — И вам не стоит отвлекать ее сейчас. Если у вас есть к ней вопросы или просьбы, то просто оставьте… как ее… записка, кажется, и поскорее улетайте отсюда — вот-вот должен придти местный Вождь.       — Но…       — Нет времени, Вожак. Викинги хотят поплыть к Гнезду как можно скорее, но Готти сделает все, чтобы помешать им, — хмурюсь, поднимаясь на ноги и с недовольством смотря на отливающего в темноте красноватым дракончика. Мне определенно не нравилось то, что я только что услышал, ведь новый поход приведет к очередным бессмысленным потерям и жертвам, даже если Готти и отсрочит его на несколько… Стоп!       — Готти…       — Да, Вожак, да, она такая же, как вы. И, как вы, она против этой войны, но сомневаюсь, что она сможет убедить этого Вождя ждать больше двух десятков лун. А теперь пишите и улетайте, чем раньше, тем лучше, — кивнув и не особо задумываясь, вывожу несколько кривых строк на уже притащенном Восходом полупустом свитке, после чего возвращаю его рептилии, которая тут же прячет его в укромный уголок под самой крышей. Но, прежде чем я окончательно успеваю в полной мере осознать все то, что мне только что рассказал дракон, возле самой двери отчетливо слышу тихое рычание Беззубика, а это может значить только одно — кто-то идет сюда прямо сейчас!

***

      — Это было очень близко, братец… — с трудом перевожу сбившееся дыхание, в то время как сам Беззубик грузно приземляется на каменистый берег, даже не задумываясь о том, сколько шума он сейчас производит. Впрочем, меня это тоже напрягает мало — то, что нам удалось уйти из деревни незамеченными, сейчас казалось мне просто чудом.       — Не говори этот одноногий всю дорогу, нас бы услышали, и не сносить тогда бы нам с тобой чешуи, — под отрывистое из-за неровного дыхания рычание дракона я медленно сползаю с его спины, приваливаясь к неровной поверхности одного из валунов и запоздало улыбаюсь. Да, Плевака, даже сам того не подозревая, вновь помог мне… — Ты поговорил с ней?       — Нет, но выяснил я на сегодня достаточно, — прикрыв один глаз, сам глубоко выдыхаю и поднимаюсь на ноги, заставив Беззубика подняться вслед. — Мы поговорим об этом в Гнезде. А сейчас нам надо убираться отсюда, не думаю, что Боги будут так же благосклонны к нам в следующий раз.       Беззубик в ответ на это лишь что-то неразборчиво фырчит и подставляет свою спину, на которую я тут же забираюсь. Пара секунд уходит у Беззубика на то, что бы повернуться мордой к ветру и расправить крылья, и вот мы с ним уже практически спиралью поднимаемся в небо. Ночной ветер приятно холодит чешую на ушных отростках, а вернувшееся к драконьему зрение позволяет увидеть первые проблески приближающегося рассвета, а значит, и времени на новую попытку собственного полета у меня нет. Пусть с крыльями я и освоился уже довольно хорошо, но со скоростью Беззубика мне еще пока не тягаться. А в сложившийся ситуации скорость — это наше все.

***

      — Беззубик, найди Бурю, Бриз и драконов с Арены Олуха. Мне надо, чтобы все они были тут еще до того, как покажется солнце, — в ответ на мою просьбу Беззубик несколько секунд задумчиво мнется возле меня, однако все же ничего не решается возразить и срывается в сторону лета, оставляя меня одного на глухом уступе, расположенном в саженях в ста над расщелиной. Непроизвольно хмурюсь — раньше Беззубик не был таким замкнутым и молчаливым. Все изменилось сразу после того, как Алая Смерть сделала меня Вожаком, но как это может быть связано, я решительно не знаю.       Из коротких раздумий меня вытягивает хлопанье крыльев Бриз, в сегодняшнюю ночь охранявшей лет и бывшей единственной, кто знала, что мы с Беззубиком улетели с острова на Олух. Приветственно помахав приземлившейся драконихе рукой, жду, пока она подойдет ко мне, после чего первым завожу несколько отстраненный разговор в попытках скоротать время в ожидании остальных драконов. Бриз оказывается приятным собеседником, и от нее я узнаю некоторые еще не известные мне тонкости жизни в Гнездовье и за его ближайшими пределами, но вскоре начинают собираться остальные, так что нашу с ней беседу приходится прервать.       Не более чем за час до рассвета на уступе собираются все, кто мне был нужен, за исключением Громгильды и Беззубика — как рассказал Кривоклык, дракониха еще с вечера отправилась на южные границы острова, и Беззубик не поленился отправиться за ней. Поэтому начинаю без них, коротко рассказав всем собравшимся о событиях прошедшей ночи, новых обстоятельствах и планах викингов на счет нового похода к Гнезду. Новости встречаются всеобщим молчанием.       — Насколько я понимаю, у тебя уже есть идеи на этот счет, — первым подает голос Буря, на что я согласно киваю головой. Кривоклык на это лишь что-то неразборчиво фырчит и раздраженно бьет хвостом играющегося с куском камня Барса, на что обе головы Престиголова зло рычат, но попыток ответить на задиристую замашку Ужасного Чудовища не делают. Я же в этот момент раздумываю в том, насколько хорош мой наспех придуманный план, но не вижу других способов избежать надвигающейся бойни. — Тогда мы слушаем.       — Хорошо. Зубастик, — маленькая Жуткая Жуть тут же выныривает из-под бока Кривоклыка, где все это время грелась, и, прошмыгнув между лап Бриз, замирает напротив меня. — Ты летишь на Олух и докладываешь обо всем, что там происходит. Восход поможет тебе в этом, — дракончик согласно кивает мне и, резко развернувшись, спешит взлететь. Провожаю его долгим взглядом, прежде чем оборачиваюсь к Буре.       Старый дракон смотрит на меня тяжелым пронзительным взглядом, от чего мне становится не по себе. Создается впечатление, что он уже догадывается, о чем я его попрошу, и раздумывает над своим ответом. Впрочем, за отсутствием времени мне остается уповать лишь на то, что наши с ним мнения сойдутся.       — Буря, ты остаешься в Гнезде за главного, пока меня не будет, — замолкаю на несколько долгих для меня секунд, пока Буря согласно не кивает мордой. Облегченно выдыхаю, взглядом поблагодарив Скрилла, после чего перевожу взгляд на стоящую рядом с ним Змеевицу. — Бриз, ты тоже остаешься тут. Остальные, если захотят, летят со мной.       — Летят куда? — поворачиваюсь к логично спросившей это Сардельке, все время до этого молчаливо лежащей на каменном плато. Остальные драконы, кажется, тоже всерьез заинтересовались этим вопросом, и даже предвзято относившейся еще пару минут назад к этому Кривоклык поднялся с нагретого места, подходя поближе.       — На поиски нового Гнездовья…