Наёмница: Первый путь

      До Ордвы она добралась довольно быстро, к полудню. Становилось жарко, и если Зара могла напиться из фляги, то Рубинке приходилось туго. Взмыленная лошадь, не привыкшая к продолжительным путешествиям, явно хотела пить. Приморчанке уже доводилось бывать в Ордве; ненадолго задумавшись, она вспомнила, где находится ближайший колодец и направилась туда.       Столица была довольно крупным, но мало ухоженным городом. Конечно, дома были украшены лепниной, то там, то сям виднелись розовые кусты, но, подъезжая ближе, девушка замечала, что их ветви обломаны, краска на фасадах домов облупилась, а местами слезла совсем. На улицах — лужи и грязь, хотя дождя не было уже две недели. В этом Приморск, с его широкими ухоженными улицами и аккуратными деревянными домами был гораздо лучше.       Немного заплутав, путница выехала на центральную площадь. Та кишела самым разнообразным людом: мелкие уличные торговки, купцы, наёмники, ищущие работу, шарлатаны и кочевницы-цыганки, просящие «позолотить ручку»… Парочка из них полезла и к Заре, но они испарились, едва она коснулась рукояти меча на поясе. Поняв, что проехать верхом здесь не получится, девушка спешилась, привязала поводья к какому-то столбу и решила спросить дорогу у одной из торговок.       Завидев потенциальную покупательницу, та широким жестом обвела свой немудрящий товар:       — Сахарные петушки, медовые прянички, вишнёвые пирожки — сладкие, как первая любовь! — бойко затараторила дородная краснощёкая женщина. Приморчанка смерила прилавок тоскливым взглядом, вздохнула, но напомнила себе, что уже не ребёнок, а взрослая наёмница.       — Нет, спасибо, мне ничего не нужно. Лучше подскажите, где у вас здесь колодец? — вежливо спросила она. — Я не местная, а лошадь напоить надо.       — Колодец-то? — с видимым разочарованием переспросила ордвинка. — Да тут недалеко, иди прямо до серого дома, потом направо. А где твоя лошадь?       — Да вон же, к столбу привя… — начала было приморчанка но, повернувшись в ту сторону, осеклась. Рубинки не было! Вдруг Зара услышала конское ржание и увидела, как в соседнем переулке скрывается холёный круп её лошади. Не мешкая, девушка растолкала людей и бросилась за ней.       — Стой, стой, несносная кобыла! — кричала она, в то же время понимая, что лошадь украли — ну, в самом деле, разве ускакала бы довольно смирная Рубинка от хозяйки, да ещё и привязанная?!       Догадка подтвердилась после первых пяти-десяти метров бега — конокрад, до этого болтавшийся где-то под брюхом лошади, приноровившись, уселся в седло и пришпорил животное, которое и без того мчалось, как бешеное. Зара сразу же поняла, что на своих двоих Рубинку не догонишь, поэтому, пробегая мимо молодого мужчины, седлающего вороного жеребца, без раздумий выхватила у него уздечку и, с разбегу вскочив на чужого коня, поскакала в погоню.       Жеребец оказался довольно резвым, грязь так и летела из-под его копыт, обдавая тех, кто не успевал увернуться. Он оказался ещё и весьма своенравным и всё время норовил поддать задом и избавиться от непрошенного ездока; однако девушка, которую с малых лет приучали к седлу ввиду близости к Приморску степей, где жили не всегда дружелюбные кочевники, держалась крепко.       Догнать Рубинку с вором на спине удалось только на окраине города — они успели довольно далеко оторваться. Зара слегка обогнала свою лошадь, конокрад обрадовано придержал поводья, думая, что девушку просто «занесло», а когда сообразил, что это уловка, было уже поздно — одной рукой она ухватила Рубинку за узду, а второй выхватила меч и приставила его к груди вора. Им оказался парень лет двадцати, щуплый и рыжеволосый.       Лошади, всхрапывая, тяжело поводили взмыленными боками. Краем глаза Зара заметила, что к ним уже приближается хозяин позаимствованного вороного жеребца, мельком удивилась его быстроногости, но сейчас ей важно было наказать конокрада, посягнувшего на Рубинку.       — Как ты посмел увести мою лошадь? — сурово вопросила девушка, поводя мечом взад-вперёд по его груди. Этим она пыталась скрыть неуёмное дрожание рук, выдающих её боязнь.       — Дык это… — Парень пытался разыграть из себя дурачка. — Думал — ничейная…        — Да-да, конечно, — устало пробормотала его собеседница. — А как тебе надпись на узде: «Зарочке от любящих родителей»? Ладно, на первый раз прощаю, — Зара с облегчением опустила меч, и незадачливый вор поспешил улепетнуть. Девушка подняла голову и поняла, что ей тоже надо бы последовать его примеру, ведь хозяин жеребца уже был в двух метрах от неё. Зара так и сделала — лихо перемахнув с одной лошади на другую, свою, милую и привычную Рубинку, рванулась с места так поспешно, что до неё долетели только обрывки брани хозяина вороного красавца.       Лишь отъехав на другой конец города, она успокоилась и решила поискать местечко для ночлега, тем более что колодец так и не нашёлся, да и голод начинал давать о себе знать. За короткое время путнице удалось найти не очень дорогую и довольно уютную таверну, так что ночлегом и пищей на остаток дня она была обеспечена.       На следующее утро Зара вернулась на площадь, ведя Рубинку уже в поводу — на всякий случай. Пришла она рано, с рассветом, чтобы избежать стычек по поводу работы с другими наёмниками. Однако конкуренты уже были там. Один из них, здоровенный парняга, у которого в роду явно были то ли орки, то ли огры, недобро ухмыльнулся и сказал Заре:       — Шла бы ты отсюда, девка. Нечего такой тщедушной малявке, как ты, здесь делать.       — Ещё посмотрим, кого первого завербуют, — буркнула «девка», вставая в ряд с остальными наемниками.       Через пару часов Зара очень пожалела о своих словах. К этому времени из десяти-пятнадцати стоящих в ряд, как товары на прилавке, наёмников, осталась одна она. Ей предлагали только неприличную работу, а каждый из её конкурентов, уходя вместе со своим новым хозяином, откровенно потешался над ней. Девушка уже подумывала бросить это бесполезное занятие, уйти с площади и попытать счастья в другом городе, как вдруг услышала голос:       — А что ты, такая красивая, тут делаешь одна? Тебе хорошая работа нужна?       — Девушкой лёгкого поведения быть не собираюсь, — привычно ответила она, поворачиваясь к говорящему. Это был плотный коренастый мужчина невысокого роста, с хитрыми глазами.       — Нет-нет, что ты! — запротестовал он. — Ты должна быть девушкой очень даже тяжёлого поведения.       — То есть?       — Меня нанял один очень уважаемый господин, чтобы я подыскал ему охранника для далёкого и опасного путешествия. Ты умеешь обращаться с мечом, раз стоишь здесь, так?       — Да, и ещё владею боевой магией… Чуть-чуть. Куда нужно сопровождать?       — В столицу лесных эльфов, Тир-Хейтар.       — Далеко, — присвистнула Зара.       — Оплата того стоит, красавица! — быстро сказал наниматель. — Три сотни золотых, плюс оплата всех дорожных расходов, лечения, а если что, и похорон.       — Хм, заманчиво. Скажите, а что за человек ваш хозяин?       — Он последний отпрыск очень богатого и знатного рода, прекрасно образован, знает несколько языков. Он тебя не обидит, клянусь.       — Я согласна. Где и когда мне с ним встретиться?       — В полдень в рощице с восточной стороны города.