Наёмница: Первый путь

      В назначенное время Зара была на месте, но таинственный «наниматель нанимателя» не спешил появляться. Уже перевалило за полдень, уже наступила самая жаркая часть дня, но его всё не было. Зара начала клевать носом на спине Рубинки и, опасаясь заснуть и свалиться, спешилась и села под берёзой. Глаза её слипались, поэтому она не заметила две тени, скользнувшие к ней. Но услышала свист клинка…       Реакция тренированной девушки была мгновенной, и лишь поэтому она успела отразить удар, одновременно вскакивая на ноги. Второй удар обрушился сверху и слева, поэтому она проскочила под мечом и как следует ткнула своим собственным оружием под рёбра нападающему. Тот согнулся пополам и рухнул на землю, а Зара перепрыгнула через него и развернулась лицом к остальным противникам.       Нападавших осталось трое — недобрые молодцы твёрдо решили поживиться за счёт одинокой беспечной путницы и упускать такой шанс не собирались. Девушка едва успевала парировать, чувствуя, что начинает выдыхаться. Они уже заставляли девушку отступать, и та даже не думала об ответных выпадах — самой бы уцелеть. Но это становилось всё труднее и труднее.       Наконец, разбойники вытеснили её на полувысохшее русло ручья. Камни там были всё ещё влажными, Зара поскользнулась, неуклюже завалилась на спину. Мгновенно вскочить не получилось, да и слишком поздно. Противники сжимали кольцо вокруг беззащитной жертвы, главарь замахнулся мечом…       Всё произошло в считанные секунды. Лишь промелькнула мысль: «Всё, это конец. Какой позор для дочери моих родителей — умереть от ржавого меча какого-то бродяги!». Она закрыла глаза и затаила дыхание.       Удара почему-то не последовало; затем раздался глухой стук тела о землю. Зара рискнула приоткрыть глаза, и увидела, что её заслоняет собой какой-то мужчина, а искры так и летят из-под его клинка. Неизвестный защитник обращался с ним не просто хорошо — мастерски. Девушка снова зажмурилась, послышались звуки ударов, как острое лезвие врезается в плоть, пара-тройка воплей — кто успел — затем звуки падений, и всё стихло.       Сильные руки подняли Зару с земли и стали бережно отряхивать. Только тут она решилась открыть глаза окончательно. Незнакомец оказался парнем лет двадцати пяти или младше. У него были чёрные, как вороново крыло, волосы чуть ниже плеч; на дне карих, удивительно светлых, почти жёлтых глаз вспыхивали искры. Через правый проходил длинный розоватый шрам, но, судя по всему, он не мешал незнакомцу ни моргать, ни видеть. Его кольчуга, явно, как и клинок, сделанная тёмными эльфами, состояла из лиловых колец неизвестного металла и скупо блестела на солнце.       Он отдёрнул руки, как будто бы делал что-то непристойное.       — Ты кто? — спросила несколько опешившая Зара.       — Я? Вообще-то, теперь ты на меня работаешь, — чуть усмехнулся мужчина.       — А как тебя… Вас зовут?       — Давай сразу перейдём на «ты», не люблю я «выкать». А полное имя моё ты не выговоришь, так что зови меня просто Лар. Лар Бесстрашный.       — Я Зара, — смущённо пролепетала девушка. Ей не хотелось называть Имена своих героических родителей, ведь о них знал весь Остров.       — Очень рад, — улыбнулся мужчина и негромко свистнул. Из-за деревьев появился вороной красавец-жеребец с гладкой лоснящейся шерстью. Девушке он показался смутно знакомым. Заметив её изумлённый взгляд, Лар фыркнул.       — Да, это действительно тот самый конь, которого ты у меня «одолжила» вчера. Успокойся, требовать с тебя денег за это я не собираюсь, так что просто забудь. Тем более что мой Вихрь на тебя не сердится, — парень похлопал коня по шее и легко взобрался ему на спину. Волосы Бесстрашного откинулись назад, и Зара заметила кожаную ленту, охватывающую его лоб и закрывающую верх ушей. Перехватив её вопросительный взгляд, он с досадой прикрыл ленту волосами.       — Не обращай внимания. Уши у меня с детства оттопырены, вот и ношу повязку, чтобы не торчали. Только не смейся!..       — Не буду, — улыбнулась девушка, взбираясь на Рубинку, и они поехали к дороге. Через некоторое время ехать молча им стало скучно.       — А зачем ты едешь в Тир-Хейтар? — спросила новоиспечённая наёмница у своего первого хозяина.       — Купец я, — помявшись немного, ответил тот. — Еду устанавливать связи, ведь эльфийская столица — прекрасное место для торговли.       — А почему бы тебе не воспользоваться порталом? До Тир-Хейтара с месяц пути, почти как до Некрохейма!       — Видишь ли, для того, чтобы иметь возможность пользоваться порталом в Тир-Хейтаре, я должен хотя бы раз добраться туда сам, а я ведь еду впервые, — Лар печально развёл руками. — Кстати, а откуда ты знаешь название Некрохейм? Ведь это же башня мага, в которую когда-то ходили Андрей Заокеанский и Кирена Храбрая, там они нашли Алмаз, в котором заключалась сила, заколдовавшая Остров… А тебя тогда ещё и на свете не было!       — Тебя, между прочим, тоже! А так подробно об истории Великого Подвига я знаю, потому что я из Приморска, а там управляющим сидит Андрей Заокеанский собственной персоной.       — Ах да, как же я мог забыть. Знаю Приморск, бывал там года два-три назад, видел даже дочку самого Андрея.       — И как она тебе? — едва сдерживая смех, спросила Зара. Неужели за три года она изменилась до неузнаваемости?!       — Я её мельком видел, она куда-то очень спешила. Знаешь, мне она показалась не слишком красивой, — девушка уже собиралась обидеться, но Лар добавил: — Ты лучше.       — Спасибо, — она с трудом изобразила польщенную улыбку вместо сумасшедшего хохота, который так и норовил вырваться на волю, и, чтобы отвлечься, задала Бесстрашному новый вопрос: — А где ты научился так хорошо сражаться?       — Чему-то отец учил, чему-то на войне научился.       — Ты участвовал в Пятой Оркской?! — изумленно воскликнула Заокеанская-Храбрая.       — Было дело, — он чуть-чуть улыбнулся. — Мне тогда уже семнадцать исполнилось, не хотелось сидеть дома, пока остальные умирают за меня, — он задумался и примолк.       Приморчанка вздохнула и принялась смотреть вдаль. Навеянные разговором воспоминания о войне были не из самых приятных. Тогда орки дошли почти до самого Приморска, родители и Лекс отправились на фронт одними из первых, а Зара с бабушкой работали на полях за городом, заменяя ушедших мужчин, и сходили с ума от беспокойства… Вскоре путники достигли небольшого озера, по берегам которого росли ивы.       — Давай-ка спешимся и устроим тренировочный поединок, — предложил парень. — Хочу лучше узнать, как ты умеешь сражаться.       — Ладно, — девушка остановила лошадь и соскочила на землю. Противники расположились на берегу озера и разошлись на пять шагов друг от друга, наёмница взяла меч поудобнее и приготовилась отражать удары купца. Он вынул свой меч, пару раз несильно взмахнул им для пробы, и Заокеанская-Храбрая ощутила, как к горлу подкатывает паника. Её противниками всегда были либо родители, либо брат, и они явно проигрывали в мастерстве её нанимателю; но отступать было поздно.       Внезапно Бесстрашный ударил так ловко и быстро, что девушка даже пошатнулась. Всё же ей удалось отбить его, хоть и не так ловко, как она могла бы. Чтобы отразить следующий выпад, ей пришлось отступить на шаг назад, потом — ещё на шаг... Наконец, ей удалось нанести рубящий удар своему противнику, но тот с помощью какого-то хитрого приёма оттолкнул летящий меч, а с ним и его обладательницу, да так, что Зара не удержалась, неуклюже взмахнула руками и упала прямо в озеро.       Конечно, как истинной приморчанке, ей удалось быстро выбраться на берег и даже не утопить при этом меч, но её одежда безнадёжно промокла.       — Да уж, — задумчиво произнес Лар, помогая ей выйти из воды. — Плаваешь ты, конечно, хорошо, но воин из тебя не самый лучший.       — Если ты сейчас меня уволишь, то правильно сделаешь, — пробормотала девушка, выжимая волосы. Поражение и купание в довольно прохладной воде разом остудили её пыл, и она прекрасно понимала, что в искусстве боя и в подмётки не годится парню. Но он неожиданно улыбнулся:       — Нет, пожалуй, прогонять я тебя не буду. Согласна просто составить мне компанию? Нет, конечно, защищать ты меня можешь, по мере сил и возможностей. Но всё же полноправным телохранителем не будешь.       — Почему я? С твоими деньгами ты можешь нанять себе в дорогу хоть скоморохов с бардами! — сердито произнесла приморчанка.       — Ты мне понравилась. Добрая, открытая, и на мошенницу не похожа. Я тут теперь кроме тебя никого не знаю и никому доверять не могу, — он смахнул с плеча наемницы прилипшую водоросль и усмехнулся. — Да и возвращаться и искать кого-то ещё уже некогда, и так время потерял. Но если не хочешь, я не заставляю.       — Нет! Я хочу! — поспешно воскликнула Заокеанская-Храбрая. — Без опыта работы меня никто не возьмёт, а с тобой я хотя бы сражаться лучше научусь.       — Не забывай, что я тебе за это ещё и платить буду, — он рассмеялся. — Правда, немного меньше, чем планировалось, но не обделю, обещаю. По рукам!       — Да, кстати, теперь тебе придётся сушить мою одежду — ведь это по твоей вине я искупалась.       — Я не против.       Через некоторое время парень уже разводил костёр чуть в стороне от озера, у лесочка. Когда пламя разгорелось достаточно сильно, он позвал Зару:       — Иди сюда! Будем сушить твоё платье, заодно перекусим.       Приморчанка подошла и немедленно потребовала:       — Отвернись!       — Зачем это?       — Мне нужно переодеться.       — Как скажешь, — Лар демонстративно отвернулся, сложив руки на груди, а всё ещё сердитая, больше на себя, чем на спутника, Зара быстро сменила мокрую одежду на сухую. Парень тем временем отломал несколько длинных веток от ближайшего деревца и воткнул их в землю вокруг костра. Затем поднял с земли рубаху девушки:       — Давай, помогай, а то ещё и подожгу.       — Не смей! — воскликнула та, но всё же помогла.       Через пару минут пострадавшие вещи уже висели над костром, закрывая его сверху, но от этого было даже лучше — тепло шло по земле, где сидели путники, и согревало их. Зара молчала, глядя на огонь. Лар вынул из сумки окорок ветчины и каравай хлеба, отрезал от каждого из них по паре кусков, положил мясо на хлеб и один кусок протянул девушке. Та взяла, кивком поблагодарив его, и путники принялись за еду.       Какое-то время приморчанка молча сидела и смотрела на огонь, но скоро начало смеркаться. На землю легли длинные тени, и у Заокеанской-Храброй начали слипаться глаза. Она тщетно боролась с зевотой и в конце концов опустилась на одеяло.       — Засыпаешь, — не то спросил, не то констатировал Бесстрашный, поднялся и принялся ходить кругами, что-то бормоча.       — Что ты делаешь? — уже в полусне пробормотала девушка, чувствуя, что её окончательно разморило.       — Магический барьер. Здесь может быть небезопасно.       Она хотела спросить что-то ещё, но не успела — провалилась в сон.