Хейли не виделась с друзьями больше трёх месяцев, целую осень. Она была не в заточении, просто работа. Такая работа, которая вызывала у нее и страх, и восхищение, и каждодневную тупую боль в затылке, когда ей вновь и вновь приходилось подниматься на высоту.
Говард Старк держал слово: никто не посмел тронуть особняк. Страйкер пропал, ни слуху ни духу. Ну и замечательно. По обрывкам услышанных разговоров, Хейли могла понять, что Ларри Траск пытается судиться с корпорацией «Старк Индастриз», и что Говарда это здорово отвлекает от работы.
Хейли много времени проводила в рабочей зоне, где от звона электропил и грохота кузнечных молотков было невозможно разговаривать. Новые Стражи были меньше, гораздо меньше размером, и пилот помещался в них целиком. Прошлую модель, тот самый Марк-8, Старк решил оставить как музейный экспонат, потому что было довольно неудобно сидеть на роботе верхом, погрузив в него ноги, и держа руками штурвал. Но новая модель была тяжёлой, хрупкое тело девушки с трудом поднимало пока ещё не рабочую руку робота, надетую на её собственную.
Немного скрашивал её пребывание там сын Говарда, 21-летний Тони. Он шутил и кривлялся, стрелял своими познаниями и раздражал. О, да, Старк-младший мнил себя не пойми кем. Но они все были обычными людьми, и у Хейли было несомненное преимущество: подключиться к любому из них не составляло труда, и если Тони начинал уж слишком выводить из себя, он просто разворачивался и уходил из помещения, страшно возмущаясь и называя Хейли «грёбанным интровертом», и нелепо размахивая непослушными руками.
Сегодняшний день от предыдущих ничем не отличался. Хейли испытывала систему синхронного управления роботами от одного пилота, стояла на платформе, с надетыми на руки железными перчатками, а вокруг нее кружили огромные железные Стражи. Говард сидел поодаль за большой панелью, к которой был подключен еще один Страж, и что-то регулировал. Под его пальцами сигнал усиливался и ослабевал, и роботы вокруг Хейли то взлетали над её головой хороводом, то как бесполезные марионетки падали вниз, и тогда девушке приходилось прилагать массу усилий, чтобы они не грохнулись на пол и не разбились.
— Ни хрена себе! — услышала Додж, и обернулась на голос, от которого у нее внутри всё подпрыгнуло и перевернулось, аж дышать стало больно.
Питер, её Питер стоял в нескольких метрах от неё, раскрыв рот, и с детским восторгом глядя на кружащихся над Хейли роботов. Она стояла в центре этого металлического хоровода как его богиня, с огромными железными перчатками на хрупких руках.
Позади него в дверь заходили Мистик, Хэнк, заехала коляска профессора Ксавьера. Еще вроде бы там были Магма и Курт, Джин… Хейли всех не разглядела издалека.
— О, экскурсия пришла! — отвлёкся Говард.
А Хейли смотрела на Питера, и смеялась от радости, боясь сойти с места и уронить Стражей на головы друзьям.
— Мисс Додж, можете прерваться, — кивнул Говард, и Хейли, вся в растрепанных эмоциях, торопливо стала сажать Стражей на землю. Роботы приземлялись и замирали на месте: Хейли тут же отключала их от себя. Наконец, она скинула перчатки, и спрыгнула с платформы, бросившись к Питеру со счастливым визгом.
Это было чистое счастье, искрящееся, тёплое и бьющееся в клетке из рёбер наружу. Хейли целовала Питера, куда придётся, оставляя на его лице следы от бледной помады. Она уже забыла, что они ругались перед её отъездом, просто от ощущения близости его тела, от его запаха, и ямочек на щеках, девушка не знала, куда деваться.
— Как я соскучилась!
— Как тут можно соскучиться? Ты же повелительница Стражей теперь, — Питер, смеясь, поднял девушку над полом и покружил её. Хейли гладила его плечи через майку, а Питер нетерпеливо поцеловал её, не волнуясь о публике. Запах от юноши был такой сильный: привычный дезодорант, и что-то свежее, терпкое, что у Хейли сами собой сжались пальцы до белизны костяшек, сминая в кулаках его чёрную футболку.
— Мистер Старк, — обернулась Хейли к Говарду, сияя, — вы не сказали, что они придут!
— Подумал, что тебе будет приятно получить выходной в компании друзей. Вы давно не виделись, а ты давно не отдыхала, — по-отечески улыбнулся Старк-старший, и крепко пожал руку подкатившемуся Чарльзу.
— Мой комплимент, мистер Старк, — донесся голос Хэнка, который обходил вокруг роботов, разглядывая незавершенную конструкцию, не прикрытую еще экзоскелетом. — Это очень здорово!
— О, Хэнк! — обрадовался Говард, — Вы ведь позволите… без формальностей? Все эти «Мистер МакКой» и «Мистер Старк», на мой взгляд, слишком отдалят нас друг от друга. А я хотел бы быть ближе к человеку, который подарил сердце Стражам. Ваше изобретение поистине… уникально. — Он подошел к Хэнку и так же протянул руку.
— Ну как, «подарил»… — саркастически скрутил губы на одну сторону Ртуть, — выбор-то не велик был. — Хейли тут же сделала большие глаза, но парень только подмигнул ей.
— Зато, — раздался голос, который заставил Додж скорчить рожу и высунуть язык в знак омерзения, — его сделали за вас, и сняли с вас всю ответственность. Тони Старк, рад познакомиться.
Молодой человек с самоуверенным лицом крутил в руке какую-то деталь от Стража (Хейли опознала оптическую часть системы наведения: Тони любил возиться с мелкой электрикой), и неторопливо шел между гостями, неприкрыто разглядывая каждого из них. Курта он рассматривал с особым интересом, заметно того смутив.
Хэнк пожал руку Говарду, дежурно улыбаясь, но его улыбка померкла, когда он перевел взгляд на Хейли. Девушка сглотнула: во рту мгновенно пересохло. Они не слишком хорошо расстались, даже вспоминать не хотелось. И от одного взгляда на Зверя у Додж внутри возникла маленькая чёрная тучка, частично заслонившая яркую радость от встречи. Хэнк ей даже не кивнул в знак приветствия, лишь посмотрел долгим взглядом, хотя она сама уже подняла руку, чтобы махнуть. Пришлось сделать вид, что просто отгоняла от лица прилипшую прядь волос.
Все вокруг галдели, трогали молчаливых Стражей, о чем-то спрашивали Говарда и Тони. Хейли обратила внимание, что Амара при виде Старка-младшего тут же стянула с волос резинку и покрасивее рассыпала их по плечам, выпрямила спину, выкатывая грудь вперёд. Ну, тут даже было бы интересно посмотреть, кто кого.
— Пять баксов на то, что Амара к вечеру пойдет смотреть закрытые части лаборатории, — прошептал на ухо Хейли Питер.
— Поднимаю до десятки: Тони на неё не клюнет, — усмехнулась уголком рта Хейли, и они с Питером тайком пожали руки.
— Это на Магму-то?
— Он предпочитает светленьких. Что? Не смотри так на меня, я не блондинка.
— А откуда знаешь?
— Устала считать, сколько девчонок уходят босиком и на цыпочках, держа туфли в руках по утрам от дальней части коттеджа.
— Офигеть. Им бы с Мэдроксом на этом забиться. Охренеть, а что это за штука? — Метнулся Ртуть к роботу, который сидел рядом с панелью, где работал Говард, и начал там что-то ковырять. Хейли хотела пискнуть, чтобы он ничего не трогал, но подумалось, что чинить сломанное всё равно будет Тони, и только хмыкнула.
Говард Старк предложил всем прогуляться до летнего сада, где им будут предложены напитки и обед. Предложение было воспринято мутантами с энтузиазмом. Хейли немного подождала, пока все пройдут вперёд, обнимут её и поцелуют, и пошла, было, за толпой, но заметила, что кое-кто тоже стоял и ждал, когда все объятия схлынут.
Хэнк стоял и смотрел на Хейли, спрятав руки в карманы своих дурацких штанов, которые всегда так бесили Додж. В одной из своих дебильных мешковатых рубашек, так успешно прячущих его крепкие плечи, и превращающих его в сутулого дохляка. Сама Хейли, конечно, тоже была одета не в бархатное платье с открытой спиной, а в рабочий комбинезон цвета хаки и серую, всю в масляных пятнах, футболку. Но у неё было оправдание: о гостях её вероломно не предупредили. А то она хотя бы дезодорант с собой взяла — наверняка от неё сейчас пахло электродной сваркой и машинным маслом. И п
отом. Да, у Хейли тут же началась паранойя, что от неё буквально воняет потом от того, что она уже часа два тягает железные части будущих Стражей на себе.
Зверь стоял и смотрел на неё. Градус неловкости ситуации тут же подскочил, потому что вроде как надо было идти за всеми, радостно шутя и рассказывая глупости про Тони, но Хейли понимала, что Хэнк чего-то ждёт. Приветствия? Девушка неловко улыбнулась и так же неловко сжала и разжала в воздухе пальцами, мол, привет.
МакКой отвел взгляд и пошел за компанией, которая уже скрылась за дверью. Хейли лишь закатила глаза, борясь с желанием пойти и побиться головой об стенку. Видимо, он ждал не этого.
***
— Ты уже собралась?
— А ты тоже пришел меня поторопить? Питер и профессор только и делают, что спрашивают, собралась ли я. Будто бы все хотят поскорее меня отсюда выпихнуть. И я их не виню.
— Нет, я пришел узнать, сколько времени у меня осталось, пока ты не уедешь.
— Времени для чего?
Хэнк прикрыл дверь за собой, и сел рядом с Хейли на кровать. Девушка сидела, зажав ладони между коленок, и смотрела на собранный чемодан, забитый так, что молния готова была разорваться и раскидать свои железные зубы по всей комнате.
— Побыть в твоём обществе.
— Хэнк, не начинай, — взмолилась Хейли, — я больше не буду к тебе подключаться. Всё закончится, когда я уеду, мы ведь уже всё выяснили.
— Ничего мы не выяснили кроме того, что моя сыворотка реагирует на биоэлектричество. — Хэнк с досадой дернул плечами. — Но это не значит, что всё моё к тебе отношение строилось только на химической реакции. Я не хочу, чтобы ты так думала. — Он тоже сидел и смотрел на треклятый чемодан, даже не поднял глаз на девушку. Но взял ее за руку, вытащил ладонь из коленок и слегка сжал. Хейли покраснела, и теперь совсем не могла взглянуть на Хэнка. В голове билась мысль: только бы Питер сейчас не вздумал вернуться. Увиденное ему бы не понравилось.
Они сидели молча: Хэнк держал её за руку, а Хейли то ли боялась, то ли не хотела свою ладонь убирать. И с каждой секундой ей все больше казалось, что она именно не хочет разнимать руки.
БУМ! В голове картинка: бегущая по венам кровь, заполняющаяся пузырьками эндорфинов. Тук-тук, тук-тук, тук-тук — и мощное сердце, пропитанное сывороткой, ускоряет свой стук, а под рёбрами будто создаётся вакуум. Радужка пронизывается жёлтыми иглами, меняет свой цвет, вытягивается зрачок. И тут же ладонь, держащая тонкие пальцы Хейли становится чуть влажной.
Нет, она к нему не подключена, наоборот: старательно изолирует свои импульсы, держит на цепях нервы, которые, будто голодные псы стремятся впиться в кожу Хэнка, подключиться к его нейронам, и бежать по ним единым потоком, связывая их вновь. Но Хейли слишком хорошо знает, что сейчас происходит с ним. И совсем не понимает, что — с ней. Девушка осмеливается взглянуть на Хэнка, и натыкается на взгляд желтеющих глаз. Не ошиблась.
Хэнк смотрит на неё внимательно, не шевелясь. Хейли делает попытку разговор продолжить, но успевает только воздуха в лёгкие набрать: секунда, и он тянет её на себя, обнимает так, что свет меркнет вокруг. Девушка скорее знает, чем чувствует: от него пахнет привычно керосином, одеколоном, и немного — алкоголем. Для Хэнка это странно, при его обмене веществ употреблять спиртное просто бесполезно: эффект либо отсутствует, либо слишком быстро проходит. Но отчего-то Хейли совсем не противно, даже наоборот: ей кажется, что это из-за неё он пытался пить. Возможно, оно так и есть.
— Хэнк… — тихо зовёт Хейли.
Он резко втягивает воздух, будто бы его имя из её уст было тем, чего он ждал. На пару секунд он утыкается носом в её висок, выдыхая в ухо тёплый воздух, а потом целует в щёку. Снова целует, выше, ближе к виску, к уголку глаза, заставляет её закрыть глаза и целует ресницы. Ниже, к крыльям носа, снова в щёку: к губам она не пускает, уворачивается. Но не убегает.
Он осыпает её лицо поцелуями, а девушка начинает всхлипывать под его ладонями. И он снова обнимает её, вжимаясь лицом в её пахнущие дождём волосы: выбегала на улицу с полчаса назад. Чувствует, как подрагивает хрупкая клеть рёбер, будто бы девушка замёрзла. Ощущает, как она давит ладошками ему в грудь, не осознавая, что пытается его оттолкнуть. Снова тянется к губам, снова ловит лишь щёку.
— Хэнк… — опять зовет Хейли, и Зверь подносит к губам ее пальцы, целует розовые ноготки, прикусывает зубами простое колечко на указательном пальце. Девушка снова не то вздыхает, не то всхлипывает, и сама прижимается губами к его колючей щеке. Хэнк замирает, и поцелуй получается долгий. Она тоже целует его в щёку, в скулу, в висок, и так снова замирает. Высвобождает свою руку из его пальцев, обнимает за шею, гладит по волосам на затылке. — Я уеду и всё прекратится. Это мучает меня, и это всё… очень нехорошо.
— Говард Старк предложил мне работать у него.
— Я попросила не брать тебя. — Хейли почувствовала, как дёрнулся Хэнк под её руками, вскидывая голову, и вся сжалась от внутренней боли, — сказала, что-либо я одна, либо никак.
— ПОЧЕМУ? — взвыл Хэнк, дергаясь и выворачиваясь из рук Хейли, чтобы посмотреть ей в глаза.
— Потому что так нельзя. Потому что я — с Питером. Хэнк, нельзя отрезать хвост собаке по кусочкам. Рубить — значит рубить всё. — Она хотела взять его лицо в ладони, но Зверь перехватил её руки.
— Ты ведь знаешь, — тихо и зло процедил он сквозь зубы, — знаешь, что слишком близка мне. Влезла мне под кожу, чтобы потом вырвать всё с корнем?
— Надо было выбирать. И я выбрала его. Хэнк, меня рвёт на части из-за вас, да шли бы вы оба лесом-просекой! — в сердцах чуть не кричит Хейли, вырывая у него свои руки, — кабы я знала, что втрескаюсь сразу в двоих, не ходила бы я к тебе и твоим микросхемам! Да лучше бы я тогда вместе с Алексом сгорела, чем такое испытывать.
Зверь, словно, очнулся. Попытался Хейли успокоить, снова обнять, да хоть как-то коснуться, но она ударила его по рукам, вскочила с кровати и указала на дверь.
— Уйди, пожалуйста. Не заставляй меня просить дважды.
И он сделал, как она просила. Ушёл, закрыв за собой дверь, оставив слабый шлейф алкогольных паров и одеколона, лишь коротко взглянув на девушку. И среди тех, кто вышел проводить Хейли на такси, его не было.
***
— Мисс Додж! — девушку хлопнули по плечу, выдирая её из мучительных воспоминаний, — мы с профессором Ксавьером кое-что обсудили, и пока что у меня есть предложение, чтобы твоя часть работы была перенесена на базу особняка. Думаю, мистер МакКой… Хэнк, мог бы кое-что доработать, но нужна его лаборатория.
Хейли прожгла Говарда Старка взглядом.
— Мистер Старк, — улыбнулась девушка сквозь сжатые зубы, — у нас с вами были условия работы, которые мы обговаривали перед моим контрактом. Разве нет?
— Верно, твой контракт не подразумевал наличия других мутантов из института Ксавьера в «Старк Индастриз». Но если часть работы будет проведена на базе самого института Ксавьера, то этот параграф можно вычеркнуть. — Он подмигнул Хейли. Девушка толко скрипнула зубами.
— Ушлый, да? — злорадно прошептал ей на ухо Тони, — моя идея. Рад, что она прижилась.
— Ну ты и козёл.
— А что? Я хоть полюбуюсь на весь этот цирк изнутри.
— Что? Нет, ты в особняк не попадёшь.
— А кто, ты думаешь, будет контролировать процесс? — ухмыльнулся Тони. — Один-ноль, детка.
— Чтоб ты сдох, Старк, — бессильно простонала Хейли.
Теперь возвращаться в особняк было бы настоящей пыткой: постоянно шарахаться каждой тени, ожидая вероятного возвращения Страйкера, работать в одной лаборатории с Хэнком, с постоянно подсмеивающимся мерзким бесом-Тони. Не о таком возвращении Хейли мечтала всё это время. Ох, не о таком.
