Об искушениях

1. Кассий       Служащий 6 ранга 9 класса Кассий отвернулся от заваленного документами рабочего стола с уныло перегорающим светильником и уперся пустым взглядом в окно своей скромной квартиры. Какое-то время он молча рассматривал печальную картину, уже занявшую две трети открывавшегося вида и явно претендующую в ближайшем будущем на большее. В предутренних сумерках зловеще, словно выветренный позвоночный столб исполина, маячил строящийся новый блок. Если верить слухам, здесь будет что-то из промежуточных производственных линий. Сборка – наверняка, и гадать не надо. Все черновое производство давно вынесли в дальние сектора этого Кластера Р.А.О. Щербатая верхушка блока, еще не обросшая остистыми отростками, ребрами и мясом облицовки, напоминала сломанный рог – такие же острые торчащие осколки-балки...       Как будто споткнувшись об эту ассоциацию, едва не задремавший Кассий скривился, вскинул руку и в бессчетный раз ощупал то, что осталось от его левого рога. Осталась едва ли одна треть. Рана уже закрылась и даже почти не напоминала о себе последние дни. Но слишком уж большие и стремительные перемены она за собой повлекла.       С нескрываемым раздражением щелкнув кнопкой затемнения окна, Кассий снова развернулся к столу и посмотрел на часы: вот-вот будет пора собираться на выход. Еще немного, и начнутся его вторые бессонные сутки. Утомительно, но осталось выстоять на сегодняшнем докладе – лично для него устроенном неформальном суровом экзамене на соответствие должности – и можно будет немного перевести дух. Проверять будут безо всякого снисхождения, в этом можно не сомневаться. Любая, даже самая малая ошибка будет считаться провалом. Впрочем, удача, что не списали со счетов сразу. А ему, пожалуй, есть, чем защищаться от излишне пристальных взглядов неофициальных судей. Слишком уж странные и любопытные факты он нашел во всей переработанной им документации, оставшейся после предшественника. И их сложно объяснить простыми совпадениями.       Сон, принесенный в жертву долгу и инстинкту самосохранения, навязчиво цеплялся за сознание и умолял покориться. Помотав головой, Кассий отогнал дрему, тщательно отобрал из кучи разрозненных листов бумаги на столе нужные, сложил их в твердый пластиковый уголок и, держа его в руках, чтобы не забыть, порывисто встал. Еще мгновение он размышлял, не прибрать ли хаос на столе, но решил, что этим можно заняться и по возвращении. В этот момент настольная лампа, не обладающая выдержкой хозяина, окончательно перегорела, и комната погрузилась во тьму.       День явно начинался не самым удачным образом.       Задержав на несколько секунд дыхание вместе со рвущимся наружу гневом, Кассий медленно выдохнул: не стоило растрачивать себя на мелочи. Пришлось еще раз щелкнуть оконной кнопкой и снова лицезреть вид, навевающий неприятные и ненужные воспоминания. Кассий еще раз напомнил себе, что это раздражение только от усталости, и не стоит пристального внимания.       На улице постепенно разгоралась утренняя подсветка, но даже вместе с ней в комнате по-прежнему было достаточно темно. Именно сейчас пригодилась бы система автоматического выравнивания освещения, которое Кассий из экономии, но в основном из-за привычки к естественной смене дня и ночи, отключил. Пришлось брести сквозь комнату, мимо едва видневшихся контурами предметов обстановки и включать свет вручную.       Через час, внешне настолько же, насколько и внутренне полностью готовый ко всему, что бы ему ни готовила новая жизнь, хищно облизываясь после плотного завтрака, Кассий с папкой в одной руке степенно прошагал от двери квартиры к створкам ближайшего вертикального лифта. Зажав кнопку вызова, он качнулся пару раз с пятки на носок и еще раз оглядел новенький штатный костюм на предмет вездесущей пыли и случайных складок. Не обнаружив таковых, он довольно улыбнулся, но в этот момент лифт открылся, и улыбку пришлось спрятать – в кабине уже был пассажир, а проявлять неуважение и начинать день с агрессии Кассию сегодня точно не хотелось. Впрочем, светловолосый незнакомец был явно младше и без промедления сам принял уважительную позу. Косой взгляд, мельком брошенный исподлобья, не укрылся от Кассия, но был ожидаем – не каждый день видишь сломанные рога, которые сломать нельзя.       Кивнув в ответ, Кассий, скрывая кривую улыбку, отвернулся, чтобы не провоцировать дальнейшего вынужденного общения и не давить. Попутчик за его плечом тихонько с облегчением вздохнул и, наверное, расслабился. Хотя рассматривать наверняка продолжил.       Лифт мягко тронулся.       Новые попутчики в столь ранний час присоединяться не спешили, так что они так и продолжали спускаться вдвоем. Лифт еще не переключился с ночного на режим часа пик и плыл размеренно, методично отсчитывая каждый пролет. Скупая событиями дорога до ближайшей пересадки угнетала разум и нагоняла сонную тоску, успешно штурмующую ослабевшую за последнее время оборону Кассия. Чтобы не уснуть, он сперва пару раз повторил про себя все тонкие моменты доклада. Еще раз прикинул возможные каверзные вопросы, а также просто глупые, которые иногда ставят в тупик гораздо качественнее самых изощренных. Потом, зайдя на очередной круг и поняв, что уже повторяется, прервался и перешел на придирчивый осмотр кабины. Нашел пару свежих царапин перед дверью и довольно халтурно замазанную вмятину в стене. Оттрепать бы хорошенько тех, кто возил тяжелый груз в пассажирской кабине и тех, кто обслуживает ее. В остальном же лифт выглядел ровно так же, как и все предыдущие дни. Даже листки в пластиковых карманах были все те же, а на мелком экране мелькали вызубренные до оскомины сюжеты. Спохватившись, когда уже хорошенько оперся о стену и почти заснул, Кассий резко встряхнулся, прогоняя дремоту. Автоматически осмотревшись, он успел заметить поспешно отведенный изучающий взгляд попутчика.       Интересно, недавно вышедший?.. Какой клан, какая семья? Лицо мальчишки (разница в возрасте была не огромна, но весьма ощутима, так что определить его как-либо иначе он даже не подумал) было Кассию незнакомо. И даже фамильные черты хоть какой-нибудь близко знакомой семьи или клана не проглядывали. Ни прямые светлые волосы, ни столь же прямые, светловатые рога с рыжим от падающего света отливом, ни темные, глубоко посаженные глаза и тонкий, но слегка курносый нос… Ничего Кассию не говорили.       Может быть, конечно, он совсем пришлый. Бывает, вышедших заносит весьма далеко, прежде чем они приспособятся, остепенятся и начнут работать на создание новой пары.       Тому, что этот проживающий по соседству мальчишка совершенно ему незнаком, Кассий не удивлялся – вряд ли бы он с ним успел познакомиться, даже если бы чаще бывал дома, вместо командировок. Да и после комиссования в связи с авральными переквалификацией, обучением, стажировкой, новым назначением, вхождением в должность ему явно не хватало времени на то, чтобы осознать все произошедшее за эти дни или хотя бы просто нормально выспаться. Что уж говорить о том, чтобы смотреть по сторонам.       Предстоящая работа не слишком радовала – он привык к другому. Однако, хорошо, что взяли хоть куда-то вместо того, чтобы просто списать на довольствие. Спасибо шефу, отстоявшему его и сделавшему своим приемником.       Работа, занятость, открытая возможность создать пару, а в дальнейшем, возможно, клан – то, без чего жизнь теряла сочность. Интерес к выполняемой работе, в конце концов, можно и взрастить.       Так что Кассий уверенно шагнул в промежуточный зал для пересадок, как только двери лифта открылись на нужной остановке. Мальчишка вышел следом и тут же потерялся среди снующих туда-сюда работников, озабоченных служащих и праздно шатающихся свободных гуляк, даже после бурной ночи не спешащих домой. Впрочем, Кассий и сам о нем быстро забыл, отвлечённый необходимостью избегать столкновений и удивленных взглядов и пересадкой на нужный маршрут.       Подошедший горизонтальный лифт был заполнен уже гораздо сильнее вертикального. Популярная ветка, что поделать. Кажется, что она наполняется круглосуточно.       Надсектор уже проснулся, и вокруг нарастал до едва терпимых значений назойливый гул: люди, машины, транспорт, обслуживающая техника, реклама, информационные сообщения.       Невдалеке снова показались рога с рыжинкой. Мальчишка что, преследует его что ли?! Помотав головой, Кассий решил, что паранойя у него от недосыпа, а людям, бывает, иногда надо в одну сторону. Вытащив СЛС, он глянул на часы. Время еще оставалось, но стоило бы поторопиться – надо еще зайти поблагодарить уходящего на покой благодетеля за помощь и содействие. А до того – успеть к старинному другу, кое-что обговорить.       Гремящие из динамиков и мельтешащие на индивидуальных и настенных экранах новости, как всегда, мешали между собой праведное с грешным: достижения в науке, реклама, теракты от радикальных группировок, реклама, политические поражения, представленные как победы, реклама, новости культуры, реклама и так далее, и так далее…       Привлекший внимание очередной громкий заголовок на широком экране напротив, цитирующий известного аналитика, гласил: «Завтра терроризм будет уничтожен!». Кассий хмыкнул: непозволительные самонадеянность и самоуверенность. Впрочем, остальные редко были лучше, соревнуясь между собой в яркости и уровню остроты.       Информационный поток увлек его и позволил достаточно взбодриться и настроиться на активные действия. Так что, добравшись до очередного пункта своего следования, он даже не приостановился, чтобы решить, кого посетить первым: друга или шефа, решительно шагая в сторону бывшего места службы.