Задача принцессы

      Я стояла у огромной резной двери и незаметно подслушивала отчёт о военном положении. Мать сидела на троне, вникая в доклад министров, и нервно тёрла виски — это говорит о том, что она пытается сосредоточиться и подумать. Сейчас мне было жаль её, как никогда прежде. От красивой властной женщины не осталось и тени. Это был лишь размытый образ некогда очень сильной и гордой женщины. Под утратившими синий блеск глазами залегли тени, между бровей появились глубокие морщины, кожа приобрела серовато-жёлтый оттенок. Несколько чёрных прядей выбилось из закрученной вокруг головы косы, корона лежала по правую руку от хозяйки.       — Я не знаю, Сариот. Сейчас я действительно не знаю что делать, — мама тяжело вздохнула, подперев голову рукой. Наверное, это была мигрень.       — Нам остаётся только признать поражение. Он победил. Пусть Седрик отправится к нему и обговорит условия мирного договора. Мы не можем продолжать войну. Поля горят, древни разбиты, до столицы врагу осталось не более ста миль! Все мои люди перебиты. Нам нужен мир, — было видно, что королеве это решение давалось с трудом.       Мать дышала тяжело и медленно. Сколько же ночей она не спала…       Но я не собиралась терпеть поражение от этого ублюдка. Он же тиран! Деспот! Да как земля его носит? Этот черноволосый ублюдок силой подчинил себе двенадцать государств! Двенадцать! А сколько людей он убил… Я, не сдерживая злобы, толкнула дверь и вошла. Сдаться? Просто так сдаться через полгода? Да, Шайнхельн — великая держава! Под покровительством нашей империи четыре восточные, две западные и пять северных стран. Мы вели войны годами, а то и десятилетиями. Мой дед — Генри Риэрналь Винс Политерк Великий — одержал почти пятьдесят побед за шестьдесят лет службы и правления. Одну из войн он вёл около десяти лет. Нам нельзя сдаваться!       — Ваше Величество, можно мне взглянуть? — я замерла на мгновение в лёгком реверансе и, не дожидаясь ответа, подошла к карте государства. Синим отмечены наши войска, красным — войска Гротерингов, — невозможно. Как же это? — ошарашенно спросила я. Весь стол был усыпан красными треугольниками, — откуда у него такая огромная армия?       — Его Величество король Франциск вес Алва объединился с Рорирской Империей и её колониями. У него самого также есть ещё двенадцать колоний, — презрительно ответил Сариот — правая рука королевы, министр военных дел, ну и между делом — её любовник.       — Вы доложили королю? — спросила я, не отрывая взгляда от карты.       — Его Величество сказал, что для такого рода дел у него есть жена. Король изволит отдыхать с леди Кэрит де Жюль.       — Вот старый ублюдок. Откуда у него только силы берутся? Ладно, — я оторвалась от карты, — мама́, я выступаю против белого флага. Мы не можем! Мы же самая великая держава в мире! Вспомни своего отца, он был великий полководец. А мы через полгода сдаемся? Это позор!       — Урсула! Послушай, ты ещё слишком мала и не смыслишь в военных делах. У нас нет другого выхода, — мама тяжело вздохнула и, погладив меня по голове, направилась к двери.       — Ваше Величество! У нас есть выход. Надо лишь послать лазутчика в полк врага и узнать, как он воюет. К тому же мне уже 17. Я имею полное право интересоваться делами своего королевства.       — И кого же мы отправим? Среди солдат может оказаться предатель, всех министров он знает в лицо, остальным же просто нельзя доверять. Это невозможно, моя принцесса, — её ладонь легла на дверную ручку, и, легонько толкнув дверь, королева удалилась.       «Э, нет! Я это дело так не оставлю!» — подумала я. Да, король действительно знал министров и полководцев, и солдатам нельзя полностью доверять. Сариота мама ни за что не отправила бы: очень его любит и беспокоится. Брат недавно вернулся с фронта для государственных дел. Да к тому же он без пяти минут коронованный правитель. Авринию пускать нельзя, и Саре всего четырнадцать. Оставалась я. Его Величество никогда не видел меня и поэтому не сможет узнать во мне противника.       План действий я составляла по дороге к своим покоям. В комнате плюхнулась на кровать; мысли приходили тяжело, с большим усилием. Дверь тихонько отворилась, на пороге, переминаясь с ноги на ногу, показалась старшая сестра. Я лениво повернула голову в ее сторону:       — Не стой на пороге, как бедный родственник. Проходи, присаживайся, — сил осталось только на слова. Глаза были закрыты. После тренировки по системе Стайлза нет сил даже на сущую мелочь.       — Опять тренировалась до изнеможения? — её рука ласково убрала волосы с моего лба, это вызвало улыбку, — я хотела поговорить. Не знаю, слышала ли ты, что наше государство на грани исчезновения. Я хотела сказать, что мама собирается отдать меня, как самую старшую принцессу и претендентку на трон, ему в невесты. Но дело не в этом. Если повезёт, он примет меня и наша страна будет спасена. Мы, может быть, будем мало видеться, но это не значит, что я стану любить всех вас меньше.       — Значит, она всё-таки решила идти на попятную. А ты хочешь за него замуж? Он же негодяй! Его руки испачканы кровью невинных людей. Я слышала, он мал ростом, у него длинный-длинный нос, сросшиеся брови, огромное пузо, короткие ножки, пальцы сардельками, лысая голова и пара рогов на ней, — я слегка прищурилась, гадая, поверит мне сестра или нет?       — О, Святая Прародительница! Это же монстр! Ты же врёшь? Это неправда? — Аври взвизгнула от представленной картины. Да, её проблема в том, что она слишком доверчива.       — Ах, да! Ещё я знаю, что он всё время ест. Он просто не может без еды. Королю всё равно чем, лишь бы набить рот и брюхо, — не выдержав, я прыснула в подушку.       — Ах, Ула, ты опять обманула меня! — сестра облегчённо выдохнула, но уже через секунду в меня полетела подушка. Я резко отскочила и, схватив маленький валик с кресла, ответила тем же. Снаряд попал прямо ей в лицо.       — Вот ты как? Ну я тебе покажу, маленький дьяволенок, — хрупкая рука в нежно-розовой ткани поднялась вверх и запустила большую спальную подушку. Она только на вид казалась слабой, а на самом деле любому могла дать отпор, — сдавайся, подлый трус! — победно воскликнула Аври, когда подушка попала мне в живот.       — Наши не сдаются! — в ответ крикнула я и, разбежавшись, накинулась с очередным снарядом на сестру. Я мутузила ее перьевой подушкой, пока она не нашла сил оттолкнуть меня в сторону.       — Наступаем! — раздался звонкий голос сестры, и она побежала на меня.       Вдруг, споткнувшись о тяжелую подушку, Авриния запуталась в своём платье и рухнула на ковёр. Пух и перья всё ещё парили в воздухе. Белокурые волосы Авринии растрепались и выбились из причёски, я же стояла запыхавшаяся, держась за живот.       — Да… — протянул кто-то, стоящий в дверях, — забавные нынче игры при дворе, — это был принц Стайлз.— Можно к вам?       Он басисто засмеялся и, схватив лежащую рядом подушку, тоже ринулся в бой. Аври к тому времени уже встала, побежав на брата. Из-за той же двери показался курносый носик нашей младшенькой.       — Я тоже хочу! Можно?       — Залетай! — крикнула я, держа оборону от натиска со стороны наследного принца Шайнхельнской империи, — ты давно вернулся из города? — и обратилась к нападавшему.       — Только что, — пробасил он, сбив меня меня подушкой. Слава Святой, что посадка была на мягкую кровать.       Братишка опустился и быстренько замотал меня в простынь, — у меня пленник! Сдавайтесь! — Он поднёс к моему горлу карандаш, который взял со стоящего рядом стола.       — Спасите! Я всего лишь бедная принцесса! — заголосила противным страдальческим голосом, — о, Святые, он же убьёт меня! Он перережет мне горло вот этим карандашом!       — Держись, принцесса! Я спасу тебя! — крикнула Авриния.       — И коня прихватить не забудь. Белого! Я без белого коня спасаться не хочу! — интонация и мимика была такой реалистичной, что сестра растерялась, а брат захохотал в подушку.       — Ну тогда я буду конем, а Сара — рыцарем-спасителем, — старшая принцесса стала на четвереньки, на спину ей забралась наша черноволосая скромняга, и с криком «иго-го» они поковыляли ко мне.       — Ну кто так изображает лошадь? — послышался голос министра военных дел, Сариота. Мы все воспринимали его, как отца,       — Авриния — в арьергард, Сара сядет на меня верхом и в нужный момент украдет Улу у злодея. Стайлз, возглавляешь сопротивление.       — Что прикажете мне, господин главнокомандующий? — снова раздался чей-то голос, и это была уже сама королева.       — О, моя дорогая. Ты отправляешься под командование сына и ни за что не отдаёшь Улу нам! Ула, ты боишься, зовёшь на помощь и умоляешь не убивать. Всем всё ясно?       И начался бой.       — Помогите, спасите! Этот злодей меня похитил! — вопила я, дрыгая и руками и ногами.       — Пошли прочь! Она моя добыча! — Во всю басил брат и махал подушкой, отбиваясь от Авринии.       — Верните мне сестру! — кричала Сара, кидая в маму носками, полотенцами, конфетами и даже успела бросить ей в ноги апельсин.       — Я не отдам вам принцессу! — кричала мама, защищаясь от снарядов подносом, и охраняла меня.       Вдруг, в дверь громко постучали. Все замерли. Из-за дверей раздался голос:       — Ваше Величество, посол Его высочества Короля Франциска вес Алвы простит аудиенции с вами и принцессой на роль его невесты.       Мама резко встала и стала поправлять платье.       — Пусть обождёт с минуту, — строго сказала она и подняла руку, что означало конец игры, — Авриния, иди и приведи себя в порядок. Стайлз, будущий король тоже должен там присутствовать. Сариот, милый, распорядись, чтобы здесь прибрались.       — А как же игра? — тихо спросила я. Раньше мы всегда доводили её до конца, и победившая сторона получала приз. Разочарование нахлынуло с огромной силой. Если бы не этот король, огр его подери, то мы бы и дальше смеялись вместе. Авриния бы пела песни у фонтана, Сара бы играла на фортепиано или флейте, Стайлз не уходил бы на фронт, а мама не была бы такой серьезной.       — Урсула! Разве это теперь важно? Ты уже достаточно взрослая, чтобы понимать важность вещей, — строго ответила королева.       — Взрослая? Взрослая, говоришь? — разочарование с лёгкостью отступило под натиском закипающего гнева, — а не ты ли сегодня сказала, что я ещё ребенок? Не ты ли отмахнулась от моего предложения продолжить войну, как отмахиваются от бестолковой идеи малыша? Разве ты не должна ко мне прислушиваться, если считаешь, что я уже выросла? Хорошо! Я вырасту. Прямо сейчас вырасту! И, может быть, спустя какое-то время ты признаешь меня достойным советником.       — Ваше высочество принцесса Урсула Риэрналь Винс Политерк, не забывайтесь! Вы разговариваете с матерью! — Крикнула она. Это было впервые. Раньше она была такой доброй… доброй и ласковой мамой, а сейчас стала матерью, жесткой, холодной матерью.