***
Глухой треск брёвен в большом камине, горячий кофе и клетчатый плед на коленях. Её фигурка заметно осунулась в кресле, а из рта то и дело вылетал белый пар. Синие волосы были собраны в тугой конский хвост, бледные пальцы с силой сжимали кружки. Рядом с ней на огромном белом ковре сидел парень. На его плечи была накинута меховая накидка, глаза же отрешённо смотрели на пламя. Девушка вздохнула, прикрывая глаза. — Знаешь, Сильвер совсем плох, — прошептала Джувия, делая глоток чая. — Знаю, — Грей отвёл взгляд от камина, а затем медленно поднялся. Потянулся, вдыхая промёрзший воздух. Зима двигалась на Северные Земли и, казалось, уже ничего не может сберечь от этого губительного холода. Мнимое спокойствие сейчас ужасно раздражало. Все были на взводе. Нацу вот-вот нанесёт удар.***
— Довольно рискованно, — Локки пожал плечами, — Но это может принести нам победу. — Я вижу, — отозвался Нацу, потирая виски, — Стэн сейчас у границы Зерефа, верно? — Да, — Лев кивнул, указал пальцем на карту, а затем отрешённо умолк, ожидая следующих вопросов. — Значит на отвлекающих кораблях мы не ставим никого важного? — Это будет колоссальной ошибкой. Главное, чтобы Грей думал, что там кто-то важный. На настоящих суднах командовать будет Эвергрин. Нацу поморщился, вспоминая сию особу. Пусть она и была отличным командиром, однако раздражала Драгнила знатно. Скульптуры странные лепила, а главное говорила со всеми словно она здесь правит, а вовсе и не Нацу. — Что же, видимо у нас действительно нет другого выхода. Но если Грей и Эльза прибудут во-время? — Не думаю. Грей засел на безопасном севере, а зная Жерара он будет осторожничать. В итоге, по нашим подсчётам, мы вломимся в столицу Западных Земель ранее, чем прибудут войска Фулбастера и Фернандеса. — Что насчёт Скарлетт? — С ней, как и собирались, вы сразитесь лично, Ваше Высочество. Нацу довольно ухмыльнулся. В этой войне — он не проиграет.***
Тихий стук часов выводил из себя, заставляя открывать глаза и жмуриться от яркого солнца. Её лазурные локоны спадали на подушку, веки слегка подрагивали от лёгкого ветра, блуждающего по спальне. Гажил прикрыл шторы, бросая мимолётный взгляд на внутренний фасад дворца. Птицы просыпались и уже сейчас, можно было услышать их звонкое пение. Адмирал устало потянулся и подошёл к зеркалу, ища небольшую резинку, чтобы собрать волосы в хвост. — Уже уходишь? — её голос, как всегда звучит неожиданно. Сколько уже рассветов он слышит одно и тоже, и всегда дёргается, словно боится, что их кто-то услышит. — Должен. Джет и Дрой хотят обсудить тактику. — Ты придёшь ко мне сегодня? — спросила Леви, скидывая на пол одеяло. Небольшие синяки под глазами, лёгкая жёлтая рубашка на худых плечах, казалось, делала миниатюрную королеву ещё более маленькой. — Я постараюсь, — Гажил делает несколько шагов к ней, улыбается и целует в лоб, а затем поспешно покидает спальню. Он всегда уходит, когда солнце проникает в её спальню. Леви провожает его взглядом, потирает затёкшую ладонь и молчит. Хотя сейчас безумно хочется закричать, схватить его за рукав белой рубашки, вернуть к себе, гладить по голове, обводить пальцами шрамы, представляя, через сколько всего ему удалось пройти. Но королева не может. Королева невинна. Королева может скрепить себя лишь узами выгодными для империи. Чертовски ненавистное проклятие, что лежало на её хрупких плечах. Гажил тоже молчит. Если он развернётся, уйти просто не сможет. Глухие шаги эхом раздаются по коридору. Адмиралу впервые так сильно хочется быть королём. Хотя бы графом, но чертовски-чертовски хочется. Им бы не пришлось прятаться, ловить осуждающие взгляды, молчать, когда в груди всё разрывается, от дикого желания говорить. Он не привык быть другим, не привык носить маску. Всегда настоящий, и это было его проклятие. Он любил её, и каждый его взгляд, брошенный на неё, говорил, гораздо больше слов, чем можно себе представить. Сильный удар в живот и адмирал падает. На глазах, какая-то странная пелена. Он не видит обидчиков, он лишь слышит отдалённые голоса. — Бей, иначе будет поздно. — Сейчас… Миг и Гажил разворачивается на спину, встречается взглядом с глазами Дроя, и громко выдыхает. Бред. Это какой-то розыгрыш. Однако, меч ловко сверкает в воздухе, и казалось вот-вот отсечёт адмиралу голову. — Вы чего придурки?! — взревел Гажил, подрываясь на ноги. Один взгляд, одно движение руки и Рэдфокс всё понял. Чертовски глуп. Чертовски наивен. Но, только не он. Он, чёрт возьми, адмирал — его физическая подготовка, намного сильнее двух советников, сидящих за столом. — Королева, не может спать с такими отбросами общества, как ты, — процедил Джет сквозь зубы, делая выпад вперёд. — Отброс общества? — повторяет Гажил, выхватывая из-за пояса небольшой кинжал, который всегда носил с собой. — Ты думаешь, мы не знаем, где ты был до того, как попал в королевскую армию? — Заткнись! — Маленький потерянный мальчик, в старых потёртых железных доспехах отца. Воины тогда удивились, как ты мог вообще передвигаться. Верно, Железный Дракон? — Это всё бред! Слухи, которые распускают дворцовые псы! — Да? Тогда откуда у тебя шрам на руке? Не помню, чтобы ты получал подобное сильное ранение в правую руку? Ты был просто мальчишкой, который дрался за единственное воспоминания об отце. Сколько тебе тогда было? Девять? Отброс улицы, гниль многогранной столицы. — Заткнись! — Гажил? Джет? Дрой? Что происходит? — она поправляет ленту в волосах, хмурит брови, делая ещё несколько шагов к ним. — Ничего, Ваше Высочество, — Гажил хмыкает, хватая Джета за ворот, — Стража! Дрой было развернулся, однако далеко убежать ему не дали. — Эти люди напали на меня. Возможно планируют переворот. Увезти в темницу. — Это далеко не конец, Рэдфокс. — Буду ждать новой встречи, — еле-заметно улыбнулся адмирал, продолжая свой путь по коридору.***
Алые волосы, собранные в хвост на затылке, лёгкий голубоватый костюм сливается с покрывалом на кровати. Взгляд увлечённо бегает по страницам потёртой книги. Свет проникает сквозь задвинутые шторы, скользит по стене и отражается в ледяных зрачках. Каждое утро происходит одно и тоже, она просыпается, а его уже рядом нет. Погряз в делах, или просто старается улизнуть пораньше? Эльза каждое утро слышит сквозь сон, как он покидает покои. А всё почему? Ведь из тысячи предложенных ей, она выбрала совсем другого? И что получает? Кажется, они просто оба остыли. Мимолётно влюбились, мимолётно разлюбили друг друга. Может так, а может и нет. Скарлетт выдыхает, откладывает на край тумбы книгу, потягивается и поднимается, касаясь ногами ледяного пола. Снова мечтательно смотрит в окно. Смех внука садовника, выводит Эльзу из равновесия. Она откидывает тёплое покрывало и подходит к подоконнику, скользит взглядом по саду и видит, как он снова босыми ногами бегает меж цветов. Садовник бурчит, и мальчик останавливается, кивает, и начинает осторожно ступать меж клумб, поливая их водой из зелёной леечки. Дед перехватывает взгляд королевы, и тут же отворачивается, словно и не позволено смотреть ему на неё, мальчишка же приветливо улыбнулся и вдруг сад разразился детским хохотом. Садовник хватает внука за руку и уводит куда-то в глубь сада. Дышать от чего-то стало тяжело. Эльза молчит, лишь упирается взглядом туда, где только что стоял мальчик. Жерар приоткрывает дверь, улыбается чему-то и тут же уходит. Может ему здесь не место, пока она видит свой собственный мир. Он знает, что всё трещит по швам, что всё привычное сейчас может разрушиться в любой момент. Но Фернандес готов сражаться, лишь для того, чтобы она так, как сейчас, могла стоять у окна, и смотреть на сад. Может в этом смысл его жизни? Парень вздыхает и входит в зал совета. Кагура подымается, кивает на Симона и одобрительно улыбается. — Мы вернулись с победой, присоединили к себе часть королевства Стинга. — Замечательно. Что насчёт войска? — Укрепили пехоту. Жерар кивает и садиться на диван рядом с адмиралом. Они обязаны победить.***
Стеллажи книг, пыль, витающая в воздухе, запах чернил и бумаги. Взгляд скользил по карте, представляя последующие ходы Драгнила. Мавис прикусила губу. Сейчас мысли всплывали в голове с огромной скоростью, они выстраивались в логический ряд, заставляя девушку то и дело качать головой, чтобы самой разобраться в своих суждениях. — Ну что? — Зереф нахмурился, глядя на лицо жены. Ему совсем не нравилось, когда она занималась чем-то с таким пристрастием. Иногда императору казалось, что Мавис и вовсе может пойти на всё, чтобы осуществить свой даже самый абсурдный план. Однако, по какой-то причине, на всё равно всегда выходила победителем. — Нацу нападёт на флот Грея. Это всё, что я могу пока сказать, — девушка потёрла переносицу и опустилась на стул, закрывая глаза. — Зачем ему это? Это же абсурд. У Фулбастера самый сильный флот на континенте. — Не знаю зачем, но он сделает это. — Откуда ты знаешь? — Поверь мне, и предупреди Грея. Зереф лишь кивнул, отрешённо глядя куда-то в сторону. Затем он размял шею и медленно пошёл в сторону двери. В голове клубились мысли, не давая императору сомкнуть глаза, даже на секунду. Он не спал уже третьи сутки, ночами просиживая в библиотеке. Он знал, что Нацу чертовски умён, поэтому поверить в то, что он нападёт на флот севера, было довольно трудно. К сожалению, никаких оснований для этого не было, но гонца император всё-таки послал. Однако, вывод напрашивался сам собой. Если Нацу будет нападать на флот, значит это ему чертовски выгодно. Он готов потерять людей и несколько кораблей, для чего-то. А это значит, что в любом случае, надо готовится отбить удар. — Зереф! — Да? — Может нам попробовать связаться с «козырем»? — Не слишком ли рано? — Только он сможет остановить Нацу. Может сможем обойтись без холодной войны? — Не думаю, что это тот случай. — В любом случае, напиши ему. — Хорошо.