***
Тихий шёпот листвы, деревьев и бледно-розовое платье, которое то и дело покачивалось на ветру, заставляя королеву изредка поднимать взор, выдыхать и поправлять юбку. Разные цветы покоились на её руках, некоторые из них уже были вплетены в большой венок. По каждой клеточке её кожи проходил мороз лишь от одной мысли, что она больше его не увидит. Война только началась, а её уже достаёт плохое предчувствие. Осторожно пальцы коснулись нежной красной розы, и цветок оказался в его ладони. Леви подняла взгляд и улыбнулась. Слёзы предательски застыли на глазах, а девушка лишь сильнее прижала к себе венок. — Даже ничего не скажешь? Я вернулся целым и невредимым! — оскалился Гажил, наклоняясь к королеве. — Нас могут увидеть… — прошептала девушка, отклоняясь немного в сторону, — Уже пошли слухи. — А разве они не правдивы? — он как-то по детски хохотнул и присел на корточки, затем, приподнял цветок и вдохнул его аромат. Этот запах он бы узнал из тысячи, так пахнут только её волосы. Гажил усмехнулся своим мыслям и отломал стебелёк розы, а затем, заправил бутон за её ухо. Леви покраснела и прижала ладони к венку, который лежал на её коленях. — В общем, я рада, что ты вернулся, — она еле заметно улыбнулась, слегка прикрыла глаза и вздохнула. — Я тоже, — он как-то неопределённо пожал плечами и положил свою ладонь на её. — Если нас увидят… — То что? Ты королева, а я адмирал, мы самые влиятельные здесь люди! Что может произойти? Джет потёр переносицу, отвёл взгляд от стекла, сильнее сжал челюсти и обернулся к Дрою. — Что будем делать? — Рэдфокса надо убрать…***
Тусклый свет пробивался через плотно закрытые шторы, спадал на карту, освещая разные флажки и здания. Дубовый стол отбивал свет на лицо парня, который сидел неподвижно, лишь изредка качал головой и снова оборачивался к карте. Его губы были плотно сжаты, а руки то и дело отбивали свой ритм по столешнице. Драгнил вздохнул, облизал пересохшие губы и обхватил голову. — Ты слишком утруждаешь себя. Стэн отступил, но это к лучшему, большая часть войска в порядке. Пошлём им ещё одну часть, дополним всё лошадьми и оружием, а затем, пошлём на север, пока там всё не завалило снегами, — сказал Лев и налил из графина вина. — Уже завалило, — прошептал сквозь зубы Нацу, подымая взгляд, — Эльза выступит со дня на день. — Ты слишком раздражён, сходил бы отдохнул, — прервал его Локки, делая глоток, — Я пока поработаю. — Спасибо, не знаю, чтобы я делал без тебя? — улыбнулся Драгнил и поднялся, затем, бросил странный взгляд на шрам, — Похоже, скоро будет дождь. — Слушай, а откуда у тебя шрамы. Ты никогда не рассказывал. — Когда-нибудь я поведаю, а пока, поработай на славу, — тут же выпалил Нацу и скрылся за деревянной дверью. — Сукин сын, — прошептал Локки и окинул взглядом карту. Парень подошёл к шкафу, достал оттуда несколько книг, вывалил на стол и отдёрнул шторы. Ему не нравилась эта темнота. Ни в комнате, ни в стране, ни в жизни, в которую их ведёт Драгнил. Однако он должен быть советником, должен выполнять ненавистную работу, иначе его просто казнят, он слишком много знает. — Эй, Локки, — Водолей стояла в двери, нервно перебирая пальцами медный медальон, — Я слышала, Стэн отступил? — Да. Не переживай, он держит связь. Но вскоре нам придётся послать войско, не думаю, что он будет возвращаться во дворец. — Спасибо, — Вейл устало хмыкнула и, обернувшись, хотела уже было пойти дальше по коридору, как чья-то ладонь удержала её на месте, — Что-то не так? — Нацу хочет убрать Люси, надо вывести её из дворца на несколько дней. — Не доведёт тебя твоя любовь к королеве до добра. Ты слишком хороший актёр, чтобы терять эту роль, — улыбнулась девушка, — Но я поняла тебя, постараюсь найти причину, может удастся съездить в Восточную башню. Локки кивнул и разжал ладонь, давая Водолею возможность идти дальше. Он выдохнул и снова обернулся к столу. Как же тяжело видеть, когда твой друг превращается в демона, а любимая девушка в игрушку для битья. Он закрывает глаза, потирает виски и снова подходит к столу. Снова целая бессонная ночь работы. Как же он ненавидел это.***
В комнате было тихо, все присутствующие застыли в напряжённом молчании. Бумаги, раскиданные по столу, кричали о различных фактах, не зная которых — нечего и соваться в битву с Драгнилом. Кагура качает головой, всё это ей совсем не нравится. Нацу сильнее, чем кажется, сильнее объединения войск, сильнее, а значит, есть шанс проиграть. Девушка выдыхает. У них, конечно, самые лучшие стрелки на полуострове, но они не принесут победу против его конницы. Август — посланник Зерефа, сидел тихо, ожидая, когда королева или король решат что-либо. — Мне эта затея совсем не нравится, — выдала Эльза и подошла к окну, скрещивая руки на груди. — Мне тоже. Но если мы объединимся есть больший шанс победить, — дополнил Жерар, выдыхая. — Зереф — брат Нацу, кто знает, вдруг он нас предаст? — она изогнула бровь и облокотилась о стену, осматривая присутствующих. — Ему это не выгодно. Нацу объявил ему войну, а он сейчас слаб. Одним флотом Фулбастеров ему не побить брата, — выдохнула Кагура, подымаясь с дивана, — Моё мнение — надо принять предложение. Скарлетт нахмурилась, выглянула в сад, немного щурясь от лучей солнца. Кусты роз, что росли под окнами дворца изнывали от жажды воды, а садовник копался где-то недалеко. Рядом с ним бегал мальчишка в жёлтой кепке и свободной белой рубахе. Его босые ноги шлёпали о сухую землю, подымая в воздух тучи пыли. — Я даю добро, — медленно проговорила королева, улыбаясь чему-то. Она не может позволить уничтожить всё это. Разбить на мелкие осколочки сказку. Не может заставить исчезнуть этого старого садовника и его внука, что так счастливо смеётся, окидывая взглядом небольшой сад. Не может выкинуть из головы его большие карие глаза и улыбку, ясную, совсем не такую, как у аристократов. Искреннюю, честную, яркую. — Тогда и я, — кивает Жерар и ставит подпись на бумаге, положенной перед Августом, — Мы объединимся с Зерефом. Затем, как-то неоднозначно поднял взор на супругу и, поднявшись, подошёл к ней, положил руку на плечо. — Что-то случилось? — перевёл взгляд туда, куда устремлялся её. В груди неприятно ёкнуло. Он ведь на время и забыл, что она хотела ребёнка, а он… Жерар убирает дрожащую руку, отворачивается и закрывает глаза. — Ничего, — успевает прошептать Эльза перед тем, как он покинет комнату совета. Дверь захлопнулась за его спиной, когда Фернандес влетел в свой кабинет. Крик пронзил пространство комнаты, он словно обезумел. Облокотился о стол, выдохнул и вдруг заплакал. Руки сами скидывали со стола и полок вещи, но это не помогало, по правде сказать, ничто не могло заставить его чувствовать себя лучше. Он женился на самой прекрасной женщине на свете, но не может подарить ей того, чего она так жаждет. От этого снова предательски засосало под ложечкой, и он упал на колени. Ничего не сможет заставить его быть счастливым. Но раз так, он готов положить голову за то, чтобы этот город остался целым.***
Сегодня в Северных Землях поднялась пурга. Такое будет продолжаться около месяца, так что все, кто относились к богатым аристократичным родам, переезжали на юг, поближе к границе. Однако сейчас, когда Стэн остановился у их равнины, выжидая непонятно чего, все графы и лорды уезжали в гущу событий -дальше на север, где метель уничтожала последние намёки на жизнь. Принц Фулбастер в сопровождении супруги и элитной охраны недавно въехал в столицу. Их карета у первой же почты сменилась на сани. И теперь по снежным дорогам на обозрение народу мчалось пятеро людей. Молодой мужчина в тёплой накидке цвета хаки и мехом на капюшоне и чёрных перчатках, девушка в синей шубке, что доходила ей до колена, а также миниатюрной шапочке, украшенной белым мехом. По бокам сидела охрана. Со стороны Грея — девушка с чёрными волосами, выбивающимися из-под капюшона, по бокам от затылка на нём были прикреплены два больших желтоватых рога. Чёрная мантия с гербом королевской семьи и свитер с ватными штанами. Со стороны Джувии — парень, его светлые волосы сливались с горчичным пуховиком и капюшоном, по бокам которого были расположены кошачьи уши. Затем, на руку накинута мантия с королевским гербом, а на шее повязан чёрный шарф, чем-то смахивающих на старинный египетский ошейник. Руководил повозкой Франмалт*. Толстый мужчина в светло-зелёной шубе и такой же королевской мантии. Грей устало повернулся к Шакалу, кинул неодобрительный взгляд на его внешний вид, но тут же взял себя в руки. — Шакки, как долго нам ещё до дворца. — Около двух часов, Ваше Величество. Что писал отец насчёт флота? — Ничего хорошего, сир, — отозвалась девушка, вздыхая, — Говорят, сейчас невозможно починить «Алин». — «Алин» — наш козырь, он должен быть готов! — вспылил Грей, разворачиваясь к ней, — Что-нибудь ещё известно, Сейра? — Ничего, сир, — отозвалась девушка и наклонилась чуть вперёд, чтобы можно было разглядеть лицо Джувии, которое она прятала в ладонях, стараясь хоть как-то согреться, — Простите, госпожа, может вам дать мантию, чтобы вы могли накинуть её поверх одежды? — Нет, нет, я не хочу утруждать тебя, Сейра, спасибо, — улыбнулась Локсар, но тут же почувствовала, как чёрное полотно упало к ней на спину. Мантия была достаточно тёплой, чтобы можно было спрятать ладони и насладится хотя бы временным теплом. Шакал улыбнулся и потёр руки. — Всё равно не ношу, — пожал он плечами на немой вопрос принцессы. — Спасибо, Шакки, — кивнул Грей и замолчал, вглядываясь сквозь метель на дорогу, — Что видно, Франмалт? — Ничего, Ваше Высочевство, дороги занесло снегом, едим по памяти, — отозвался управляющий повозкой, стараясь перекричать шум пурги. Фулбастер нахмурился. Флот без «Алин» может быть повергнут. Там вроде небольшая поломка, однако детали не могут достать из-за пурги, надо ехать на другой конец королевства. В груди неприятно кольнуло. Нет, подвести Зерефа он не может, он докажет Северным Землям, что он правитель, что он может заменить отца. Джувия лишь закрыла глаза, стараясь уснуть, чтобы как можно скорее очутится дома.