***
— Эм… Форд.… Помнишь, ты говорил, что если будет что-то, в чём я не смогу сам разобраться, а родителям сказать не получится, то можно спросить совета у тебя? — Стоя в дверном проёме лаборатории, неуверенно говорил Билл. — Да, что-то случилось? — Пайнс отодвинул в сторону стопку каких-то бумаг и развернулся на стуле. Демон тоже взял стул, что стоял около стены и сел. — Ну.… В общем, — набравшись смелости, Сайфер протараторил. — Вчера я напился с Тедом. Какое-то время Стенфорд удивлённо смотрел, затем прокашлялся и взглянул в золотистый глаз, изучающий каменный пол нервными и слегка напуганными рывками. — Это… Неожиданно, но не смертельно… — Немного растерянно ответил Форд, пытаясь как-то вникнуть в услышанное. Затем он стал серьёзнее, и попытался выяснить хоть какую-нибудь полезную информацию. — А он говорил тебе что-нибудь важное? — Ну… Он рассказывал о том, каким мир был раньше, — на лице подростка было весьма грустное выражение. Видимо, ему самому было больно признавать правоту врага. — Это был прекрасный мир, если верить его словам. Я бы хотел вернуть такой. Но… Форд внимательно слушал его. Вообще, продолжать было не обязательно, всё и так понятно. — Я не могу так просто оставить людей. Я не знаю, что мне делать… Может, подскажешь?.. — Он взглянул на дедушку с некой надеждой, но не получил ответа, на который рассчитывал. Учёный лишь помотал головой, давая понять, что не знает выхода из подобной ситуации. — Билл, уже поздно, иди спать. Я постараюсь найти выход, но ничего не могу обещать наверняка. Давай, приятных снов, — сказал шестипалый, разворачиваясь к записям и экрану. Билл уже хотел уйти, но что-то, очень похожее на неясное предчувствие, заставило его остановиться и сжать руки в кулаки, впиваясь ногтями, которые забыл подстричь, в ладони. Перед внутренним взором ясно стояла пугающе-спокойная картина с мёртвым дедушкой, лежащим в своей кровати, словно спящем. Подсознание пронзительно кричало «СКАЖИ ЕМУ, ЧТО ОН ТЕБЕ ДОРОГ! ДРУГОГО ШАНСА МОЖЕТ НЕ БЫТЬ! СКАЖИ ЕМУ!!!» Но парень лишь мотнул головой, бросил холодное «Спокойной ночи» и скрылся во тьме подвального коридора, свет в котором не включают ради экономии энергии.***
— Доброе утро!.. — зевая, поздоровался Билл, проходя на кухню. — А чего все такие грустные? — Он поднял бровь, обводя взглядом приунывшую и грустно сидящую за столом семью. Странно, что-то никто ничего не ест, не говорит, не делает. Все просто пялятся в столешницу. — Эм… — Начала Мейбл. Было видно, что слова даются ей очень тяжело, и что она не может подобрать правильные из них. — Ты ведь ещё не знаешь… — Она глубоко вздохнула, но так и не смогла продолжить. Вскоре Стен как-то безразлично, но с некой скорбью и напускной радостью сказал: — Форд помер! Хах, я же говорил, что переживу его! Все с непониманием уставились на старика, который бегло оглядел «аудиторию» и ответил, опустив голову и положив руки на стол, объясняя своё весёлое поведение. — А что сопли-то разводить? Он не хотел бы, чтобы мы его лабораторию в первый же день затопили слезами! — Спустя пару секунд тишины он махнул рукой и пошёл на крыльцо, захватив с собой Питт-колы. — Где он?.. — Как-то слишком тихо спросил демон, и только сейчас до него дошло, что зеркало в коридоре было занавешено белой простынёй. — В своей комнате… — Ответила Сати. — Умер во сне. Скоро врачи и похоронное бюро приедут.… Попрощайся, они его заберут, — девочка была слишком серьёзная. С самого утра сегодня всё было «слишком». Слишком больно. Слишком грустно. Слишком тяжело. Слишком страшно. Слишком глупо. Пройдя по коридору, освещенному солнечными лучами из окон, он встал у двери в его комнату, не решаясь зайти. Он должен был сказать, насколько Форд ему дорог вчера — больше возможности не будет. Сейчас он понял, что нельзя упускать ни единого шанса напомнить близким об их значимости.… Но уже поздно! — Эм… Дедушка Форд? Можно войти?.. — Зачем-то сказал юноша и постучался трижды костяшками пальцев о деревянную тёмную дверь. Прошла минута, а ответа всё нет. — Ну… Молчание знак согласия, верно?.. Я захожу!.. Немного скрипнув пересохшими петлями, Билл открыл дверь и сделал шаг в комнату. Залитая холодным мягким светом зимнего солнца. До рождества осталось ведь всего ничего! Каких-то восемнадцать дней! А ведь Сайфер даже не купил подарки. Форд лежал в своей кровати, укрывшись одеялом и, казалось, спал. Но, приглядевшись, можно было понять, что он не дышит, а бледность кожи отнюдь не игра бледного света. Веки закрыты, лицо расслабленно, одна рука свисает к полу, едва касаясь его кончиками пальцев. На прикроватной тумбочке лежат очки. Медленно, словно ступая по кромке льда, Билл подошёл к покойному и сел на пол около него. Дотронулся до руки, поднимая ту с пола. Всё внутри сжалось от того холода, которым было пропитано тело. Парень выдохнул, удивляясь, что дыхание не превратилось в пар. Его потихоньку одолевал озноб. «Тут действительно так холодно, или это ощущение накатывающего ужаса?» — бегло подумал демон. Но искать ответ не хотелось. На секунду ему показалось, что он слышит скрипучий хохот Смерти, но ему действительно только показалось. Как он мог это допустить? Он ведь видел, что Форд умрёт! Он чувствовал это! Как Билл мог быть таким слепым? Разглядывая каждые, даже самые незаметные, черты лица, на которые, обычно, даже не обращал внимания, он не выдержал и быстро отсел в дальний угол. Ну, сам угол был занят письменным, почти пустым, столом, потому Билл сел между его краем и дверью в комнату. До сих пор как-то не верилось. Ощущения грустные, но не убивающие. И теперь, немного осознав ситуацию, на сознание упала бетонная плита понимания. Понимания того, что больше он не услышит его голоса, не увидит его эмоций, не поговорит о важных, и не очень, вещах, не встретит Рождество. Никогда. Все люди рано или поздно умирают. Как было где-то написано: «Всё, что вышло из земли, в землю и уйдёт». Откуда эта проскочившая фраза была прочитала, думать не хотелось совершенно. Эмоции, словно ком, наматывались одна на другую. Радость от воспоминаний, боль от потери. Единственный уцелевший глаз стал видеть менее чётко, всё исказилось, размылось. Оно и к лучшему, не хотелось продолжать видеть бездыханное тело того, кто является частью его семьи. И, как бы это пафосно не звучало, сердца. До Билла и не сразу дошло, почему картинка изменилась — слёзы. Они не скатывались, а просто заслонили глаза. И чем больше этих хороших, светлых воспоминаний мелькало перед внутренним взором, тем больнее становилось. Ещё паршивей было от воспоминаний о всех тех ссорах и брошенных в порыве эмоций фраз. Ноги были согнуты в коленях, на них положены руки, спину подпирает стена. А теперь и голова опустилась поверх рук лбом. Приложив усилия Билл попытался проглотить ком, застрявший в горле, но ничего не вышло. Одна капля упала на пол, в то время как из другого глаза пошёл остаток и промочил насквозь повязку, стекая по щеке. После этого он поднял голову к потолку, рвано вдохнул и выдохнул, а затем закрыл глаз и успокоился. Только эмоционально неустойчивого демона Пайнсам не хватало для полного счастья! Что-то в душе стало как-то слишком пусто и холодно в один миг. Билл всегда представлял, что от подобного — чужой смерти — долго отходят, а тут всё прошло невероятно резко. Словно порезанный палец подставили под ледяную проточную воду. Глубоко вздохнув, Сайфер поднялся, вытер слезинку на полу и снова подошёл ближе к приёмному дедушке. — Ну, — он улыбнулся краешком губ, — в счастливый путь! — Отсалютировав Сайфер развернулся на пятках. Сердце опять кольнуло, но теперь-то Билл понял, как избавляться от этого тягучего чувства. Просто расслабиться и позволить ему уйти. Мёртвых не вернуть… Их можно помнить, их можно любить, но их никогда не вернуть. Именно поэтому надо уметь ценить живых. Когда они исчезнут — а будет это неожиданно, никто не предупредит тебя за неделю о грядущей смерти — будет уже поздно что-то менять.***
— Ладно, Сейт, спокойной ночи! — Улыбнувшись, махнул рукой Билл, проходя мимо их комнаты. — А ты куда? — Спросила девушка, изогнув одну бровь. Все уже расходились спать, и тут он решил намылится куда-то! В прошлый раз после подобного он пришёл без глаза, поэтому никто его не отпустит! — Я схожу в лабораторию Форда, поищу какие-нибудь важные записи. Всё равно не думаю, что смог бы уснуть. — Я иду с тобой! — Уверенно сказала Сати. Теперь пришла очередь демона удивлённо изгибать бровь. — Мне… Страшно одной. — Эх, ладно, идём, но… — Блондин хотел попросить сестру не мешать ему, но вместо этого сказал, — может, фильм посмотрим? Сати энергично кивнула, улыбаясь, и помчалась собирать вещи. Ну, плед, попкорн в микроволновке делать, заваривать чай, тащить из холодильника сок. Смотрели они комедию. Было действительно смешно, но в самом конце, ко второму часу ночи, Сэйт просто уснула на плече брата, одновременно обнимаясь с подушкой и укутавшись в плед, как в кокон. Он это не сразу заметил, поскольку и сам дремал. Обратил внимание он на сестру, когда почувствовал, что плечо намокло. Сначала парень предположил, что спящая напускала слюней, но всё оказалось несколько иначе: она ревела во сне. Сняв повязку, Билл отметил, что с астральным зрением намного проще находить в голове кошмары. Они похожи на маленькие искорки чёрного огня с фиолетовой кромкой. Аккуратно он погрузил пальцы в голову девушки. Это должно быть немного больно, потому лицо её чуть-чуть нахмурилось. Дотянувшись до скопления искорок, он захватил их в кулак и начал вытягивать. Раньше он не мог напрямую погружать часть своего тела в чьё-то сознание, но с тренировками пришло и умение. Огонёк шёл неохотно. Если говорить о том, как ощущалась эта процедура, то представьте, что вы держите средних размеров металлический болт и пытаетесь притянуть его к себе, но с противоположной стороны стоит сильный магнит. И при том, вам нельзя сильно напрягать руку и сжимать болтик в крепкий кулак. Представили? Вот как-то так. Сумев вытянуть кошмар из сестричей головы, он поставил на его место что-то яркое, искрящееся белым, окаймленным золотистым — так выглядят светлые сны. Ну.… Есть ещё с розовой кромкой — упоротые, и голубой — грустные. И зелёной, и.… А, не важно! Встав, он поднял «грустный рулетик» с начинкой из Сати на руки и понёс в их комнату. Положив, он счёл, что укрывать её не имеет смысла, а потому просто пошёл убирать оставленный мусор. Закончив с уборкой, Билл принялся за то, зачем сегодня пошёл в лабораторию, в которой прошло подавляющее большинство поучительных разговоров, за партией шахмат, или кружкой чая. В бумагах были координаты разных мест и измерений, с их описаниями и предостережениями. В одной из таких записей — которая, по видимому, должна была быть первой — он узнал, что Форд построил второй портал. Но теперь он был совершеннее, и занимал гораздо меньше места. Если пройти в комнату за железной дверью, ключ от которой — карточка, хранящаяся за фотографией Билла и Сати, то можно найти портал, такой же, как был раньше, но словно в миниатюре. А ещё рядом появился небольшой стол управления. Для активации надо ввести пароль, записанный на странице «номер ноль», затем ввести координаты измерения, и точку появления. Единственный минус — портал работает только определённо заданное время — ни больше, ни меньше. Ставить время «про запас» опасно, из-за риска проникновения «чужеземцев». А также «пространственный патруль» может вычислить и закрыть портал. А вот на последней бумажке было написано только имя. Уолтер О`Мрак.