Душа Дерева

Даже спустя десять лет, после того как Сухо покинул родной континент, он все еще не мог привыкнуть к тому, как быстро скачет технический прогресс в Соединенном Королевстве. Последний скачок в техническом плане у Мастеров позволил создавать движущиеся механизмы, благодаря чему артефакторика вышла на новый уровень. Новые знания позволили разработать сложные плетения и создать предметы, заметно облегчившие жизнь населения. Судя по слухам, что доходили до этих краев, совсем недавно был создан движущийся автобот, который тут же привлекли для защиты столицы — Рондо. Но такие механизмы могли позволить себе приобрести правители да успешные торговцы с банкирами. Сухо боялся, что на его просьбу, после такого позорного побега почти два года назад, ни Мелани, ни Стефани не откликнутся. Но к его радости Мел ответила в кратчайшие сроки и прислала зачарованную птицу, которая превратилась обратно в письмо, стоило ему только погладить ее. И вот сейчас идя вместе с подругой по небольшому городку Теймли, куда он просил прибыть девушек, его взгляд не мог задержаться на чем-то одном. И это был лишь один из тех городов, куда прогресс дошел одним из последних. Из-за таких скачков, рядом с таверной мимо которой они сейчас шли, разместилось несколько мастерских откуда клубился дым и постоянно доносился не только лязг металла, но и веселыуе песни и громкие разговоры. — Сухо, — заговорила девушка, которая все это время молча шла рядом, — в качестве силовой мощи для того задания, о котором ты писал, я меньше всего подхожу. Тебе следовало было связаться с сестрой, а не искать меня по всему побережью. — Я писал и тебе, и ей, но откликнулась только ты, Мелани, — проворчал молодой человек, рассматривая спутницу, которую не видел слишком давно. Он настолько привык выискивать в толпе черноволосую макушку Мелани или белоснежные волосы Стефани, что первые месяцы рвался подойти к любой девушке, что хоть немного была похожа на кого-то из них. Ему очень повезло, что случай свел его с ещё двумя авантюристами, которые искали третьего человека для задания. — Если честно, то я написал вам только потому, что прошлая вылазка закончилась больничной койкой, — тут он попытался стянуть с её головы капюшон, но девушка отмахнулась и не дала этого сделать. — Хватит прятать лицо! — Не надо этого делать, — предупредила его спутница, недовольно глядя на него. Молодой человек тяжело вздохнул, но не нашелся с ответом. Что-то в характере веселой девушки изменилось, особенно ему не нравилось то, что она теперь скрывала лицо, словно преступница. Преступница? Неужели они со Стефани ввязались в какое-то опасное приключение? Может поэтому они тогда оставили его одного? Сухо искренне надеялся, что Мелани не заметит его бледности, да и то, что он хромает на правую ногу, на которой у него чересчур медленно заживала рана, полученная во время выполнения этого задания. Он изредка вытирал испарину на лбу и чувствовал, как пот стекает по спине. — Где там твои знакомые? — девушка через пару шагов обернулась, а под ее плащом узнаваемо бряцало оружие. — Тут, — парень кивнул на таверну, к которой они как раз подошли, и толкнул дверь. Звякнул колокольчик, и путешественники оказались в полумраке. Сухо тут же заметил недовольство, проскользнувшее на лице спутницы, но она, тяжело вздохнув, расположилась за столом, откуда открывался максимальный обзор. Сам же он пошёл к стойке, чтобы сделать заказ и буквально через пару минут присоединился к подруге. — Мелани, ты со своими перестраховками чокнешься, — усмехнулся Сухо, опустившись напротив и ставя перед ней глиняную кружку с напитком. — Кто может напасть на тебя тут? Едва он сказал это, как тут же пожалел о своих словах — девушка одарила его гневным взглядом, в котором можно было заметить опыт множества сражений, до которого ему самому очень далеко. — Я не удивлена, что ты чуть не погиб во время выполнения задания, — проворчала Мелани, проводя рукой над кружкой и что-то шепча. — С твоим везением вообще странно, что ты не упал по дороге сюда. — Ну подумаешь попал в ловушку, — фыркнул молодой человек, делая глоток и расслабляясь. — С каждым бывает, — и взмахнул рукой, тут же поймав на себе негодующий взгляд. — Ну, конечно, — рассмеялась Мелани, обнажая ровный ряд зубов. — Да если бы не аварийные портключи, то ты бы там и полег. — Не преувеличивай, — вздохнул воин-лоботряс, отпивая имбирный эль. Между ними воцарилось молчание, нарушаемое треском дров в очаге и негромкими переговорами хозяина со служанкой, которая старательно натирала столешницы, попутно кивая в нужных местах разговора. В этот момент дверь вновь открылась и на темный пол упал солнечный свет, одновременно озаряя помещение мелодичным звоном. Первым в таверну зашел светловолосый мечник с двумя клинками за спиной, а за ним следом прошмыгнул воин без видимого оружия, но такой же светловолосый. Мечник холодным взглядом окинул таверну, кивнул своему спутнику и парочка решительно направилась в сторону единственных посетителей этого заведения. — Слухами гильдия полнится, — хихикнула волшебница, не сводя глаз с идущих в их сторону авантюристов, а в их профессии девушка не сомневалась. — Кажется твои напарники пришли. — Что? — обернулся на скамейке юноша и приветственно пожал друзьям руки, тут же расплываясь в улыбке. — Крис, Тао, давно не виделись. — И тебе привет, Сухо, — хмыкнул светловолосый мечник, а затем склонился перед девушкой в почтительном поклоне. — Приветствую вас, леди. — Добрый день, сэр, — улыбнулась в ответ Мелани и внимательно посмотрела на опустившегося рядом с ней молодой человек. — Снобы, — хохотнул второй парень и сел рядом с Сухо. — Это не место для проявления своих манер, — пренебрежительно осмотревшись, проронил он. — Тао, если тебя вырастили среди волков, то ты не должен вести себя как зверь, — холодно промолвил Крис, показывая всем своим видом что недоволен поведением своего приятеля, и посмотрел на девушку. — А где вторая леди? Сухо никак не отреагировал на реплику Тао, вспомнив те года, что провел вместе с сёстрами и то, с каким упорством они вбивали в него манеры, которые он не растерял, покинув их. Еще он успел заметить интетерес промелькнувший в глазах Мелани, который тут же исчез, скрытый множеством других эмоций. — Ещё в начале месяца ушла, сказала что вернётся, когда зацветет вишня, — ответила на вопрос колдунья. — Осталось понять, когда появятся прекрасные цветы на дереве, о котором шла речь, или возможно она специально так ответила, — легко улыбнулась девушка, заметив непонимание на лице прибывших, на одном очень явно, а на другом лишь мимолетное движение лицевых мышц. — Ладно, — расслабился "джентльмен", — но надеюсь, что к походу она появится вернется. В этот момент к ним подошла служанка, которая приняла заказ у вновь прибывших и вернулась на кухню. Сухо не участвовал в разговоре, а лишь с восторгом наблюдал за тем, как умело Мелани вытаскивает информацию из болтливого Тао, который не раздумывая выдал всё, что знал. Так ей удалось узнать, что они вместе путешествуют уже два года, а познакомились, когда Крис искал третьего участника для задания. А сейчас база их гильдии находится около бухты Гердес на западе Королевства. В какой-то момент времени служанка принесла несколько порций похлебки, копченый окорок, а еще кружки, жаркое для Мелани и яблоко в карамели, которое больше остального заинтересовало ее. Постепенно разговор перешел на задание, которое сейчас им приходится выполнять. — Собственно с этого момента по-подробнее, — попросила девушка, опустив скрывающую повязку с лица и отправила первую порцию жаркого в рот. — Что вы нашли? — Подземелье с драконом, — тихо объявил Крис, стараясь не привлекать внимание окружающих, отпил пенистый напиток и кивнул на своего напарника. — Этот лоботряс смог пройти только три комнаты, а дальше шли ловушки и возможности без опытного охотника прорваться дальше нет, — после этого нахмурился и вытащил из-за пазухи свернутый лист, тут же расправив его на столе. — Поэтому мы и обратились к вам. — Но я больше по призывам и заклинаниям, — нахмурилась Мелани, изучая пергамент. — Так что без поддержки и знаний Стефани я не пойду туда. Сухо лично составлял эту карту, потому что во всех походах ему доставалась эта работа, поэтому гордился тем, что удалось сделать. Единственное, он не мог понять, почему подруга раздражена и хмурится. — Анни? — задумчиво повторил воспитанник волков лишь только часть имени. — И тебя можно звать Анни, — достаточно громко произнес он и сверкнул зубами, обнажая клыки. — Так вот почему вас зовут ангелочками? — Боюсь, что познакомившись во вторым ангелочком, ты будешь молить о пощаде, — достаточно уверенно сказала Мелани и посмотрела на соседа. — И когда вы собираетесь идти? — После твоих слов будет лучшим решением подождать, пока вернется твоя сестра, но желательно побыстрее. До меня дошел слух о том, что две гильдии собираются послать своих людей для выполнения этого заказа, — подвел итог Крис и поднялся из-за стола. — Буду ждать ваших писем. — Пока, — махнул рукой Тао, ухватил копченый окорок и последовал за другом, предварительно бросив на стол монету. После их ухода Сухо внимательно наблюдал за подругой, которая вытащила из сумки грифельный карандаш и принялась водить им по карте, принесенной парнями. Он понимал, что для того, чтобы решиться на выполнение задания, необходимо взвесить всю полученную информацию и денежное вознаграждение. Постепенно на листе появились списки с ингредиентами, необходимыми для приготовления сложных зелий, способных спасти жизнь во время путешествия, большую часть которых он просто не знал. Еще одним столбиком шла информация о том, что они могут выиграть от победы, такой же список ингредиентов. — Дракон? — проворчала Мелани, наконец отрывая взгляд от карты. — Ты хоть представляешь, какие сложные заклинания придется плести для защиты, не говоря о том, что Стеф лично всех прибьет за это задание! — Почему? — удивился Сухо, допивая алкоголь и отодвигая кружку. — Выполнив это задание можно будет выкупить усадьбу, — тут он потупил взгляд. — Я узнавал. — Парень, ты кажется не понимаешь, — тяжело вздохнула Мелани, потсукивая карандашом по столу. — Это не то задание, после которого покупают дом, после него нам придется убраться подальше с этого континента, потому что на той неделе рейд-группа из тридцати человек погибла. А там явно были опытные бойцы. А вот этого Сухо не знал, как и то какую опасность может нести выполнение этого задания. И ведь правда, почему он не учел, что такое задание для большой команды, а не для них? Неужели он допустил возможность, что пять лет самостоятельных путешествий может быть большим сроком? Почему забыл о собственном провале месяц назад в башне, где чуть не погибли из-за единственной ошибки, а там были не драконы, а взбесившиеся горгульи? — Что тогда делать? — Сухо не выдержал долгого молчания и начал разговор первым. — Ждать, пока вернется Стефани, — хмыкнула Мелани и спрятала карту в поясную сумку. — Я сейчас в столичную библиотеку, может там что удастся узнать. Вернусь не скоро, а ты жди, когда появится сестра. — Ладно, — тяжело вздохнул парень, признавая главенство подруги, и встал из-за стола. — Иногда у меня создается ощущение, что вы возитесь со мной как с ребёнком. — Может потому что так и есть? — лукаво произнесла девушка и вытащила из поясной сумки пару серебряных, которые положила на стол. Мелани вновь спрятала лицо и первой покинула таверну, а когда Сухо вышел на улицу, то никого уже не было. И почему его беспокоили мысли о том, что он сейчас совершает что-то неприятное… Но сестры откликнулись на его просьбу, пусть она и оказалась убийственной. Пусть у него не так много опыта сражений, да и в целом понимания ситуации, но гордость и отвага ярко горели в его душе. Сухо прикинул, раз Мелани ушла в библиотеку, то это значит, что вернется она в тот же день, что и сестра, если не вместе с ней. Он еще во время совместного проживания заметил, что девушки прекрасно чувствуют друг друга даже на больших расстояниях. Еще в усадьбе на вопросы о том, когда вернется Стефани он получал точный ответ: «Она придет завтра», и каждый раз так и получалось. Стефани. Эта девушка ещё тогда вызывала у него всевозможные эмоций от тайной влюбленности до всепоглощающей ненависти. Вечная холодность и логика в основе поведения отталкивала, но в то же время притягивала. Он знал, что несколько лет назад Стефани стала обладательницей серебряной брони из лучшего материала. Такой она и была — Ледяной Королевой, что лишь позволяла ему быть рядом. Но Сухо был ей благодарен за спасение, за то, что не выгнала на улицу, за то, что привела к авантюристам. И главное, она никогда не просила ничего в ответ, просто в нужный момент оказывалась рядом. И вот сейчас Стефани вновь идет на выручку. Поэтому заткнув свою гордость за пояс, Сухо отправился на поиски дома, который бы могли ему сдать в аренду на неопределенный срок.