Красная Шапочка.

—Ты уверена? – с заметным волнением в голосе переспросил Джейкоб. Нора в бессилии опустила плечи и протяжно вздохнула. Девушка закинула уздечку на лошадь и, повернувшись, посмотрел парню прямо в глаза. —Да. Я уверена в том, что делаю. И прекрасно отдаю себе отчёт об этом. В голосе девушки уже пробегали нотки раздражения, но Нора знала, что Джейкоб переживает не просто так. Всё-таки она едет в дальнюю дорогу с опасным животным. В это время Франческо уже посадили на коня, и он просто ждал отправления. —Прощу прощения!– подал голос оборотень. –Не хочу вас отвлекать от столь грустного прощания... Но вам обязательно нужно... Это? Франческо указал рукой на троих военных, не спускавших с него прицела ружей. —Да,– сухо отозвался Джейкоб. –Элеонора, давай я поеду с тобой? Так будет надёжнее. Уж очень мне не хочется потом собирать остатки твоего тела по всему городу,– парень мельком глянул на улыбающегося Франческо. –Если, конечно, от тебя хоть что-то останется. —Всё будет хорошо. Я знаю, как с ним справиться,– Элеонора успокаивающе похлопала Джейкоба по плечу и ловко запрыгнула на коня. –Если будет возможность, то пришлю письмо. —Не нужно говорить «если». Обязательно пришли. Нора мягко улыбнулась ему. Джейкоб был единственным из всех ее подчиненных, кто хоть иногда удосуживался лёгкой улыбки со стороны своего начальника, и это очень поднимало его самооценку. Одарив девушку своей белоснежной улыбкой, сводящей с ума всех девиц в округе, Джейкоб слегка шлёпнул коня. Нора и Франческо рысью помчались вперёд. Джейкоб глянул на солда на солдат. На их лицах читалось то же самое, что было на уме и у него самого: «Это ужасная идея». Несколько часов подряд они в полной тишине ехали по пустынной улице прямо под лучами палящего солнца, и усталость уже потихоньку давала о себе знать. Нора, несмотря на военную подготовку, уже успела ужасно утомиться. Голова просто раскалывалась, и казалось, что вот-вот из носа пойдет кровь. или, того хуже, она просто потеряет сознание. Но о последнем даже думать не хотелось, ведь её спутник только и ждёт того, чтобы убежать. Хотя за эти несколько часов путешествия он не предпринял ни одной попытки побега, пусть даже мог запросто сломать Норе шею и убежать, куда глаза глядят. Но девушка знала, что далёко он все равно не убежал бы— на несколько километров вокруг них расстилалась сухая, выжженная солнцем и жарой пустыня. В этом году и вправду выдалась ужасная погода, весна даже не успела вступить в свои права, как лето тут же спалило всё вокруг. Королевский сад, где в детстве обожал отдыхать нынешний король, был сейчас больше похож на пустыню, которая доживала свои последние дни. Урожая было мало, скот умирал от жары, многих животным катастрофически не хватало обыкновенной травы, и они просто дохли прямо на полях. Многие селяне грешили на ведьм и даже требовали у короля начать охоту на них —Жарковато,– внезапно заговорил Франко. Нора молча одарила его безразличным взглядом. —Да ладно. Хватит уже дуться. Твоя мать жива, я её не убивал. Может, начнёшь уже со мной разговаривать?— все не унимался оборотень, но в ответ опять звучала лишь гробовая тишина. –Ну, давай хотя бы передохнём? Ты сидишь в седле уже битый час. Готов поспорить на сто золотых, что ты уже ног не чествуешь. Смотри,— Франческо указал пальцем на небольшие утёсы в нескольких метрах отсюда. –Там есть тень, и, скорее всего, небольшой оазис. Даю голову на отсечение. Наши лошади тоже не вечные. Элеоноре не хотелось отвечать, но Франческо был прав. Молча дёрнув коня, Нора направилось в ту сторону, куда указывал оборотень. Гордость гордостью, но ей катастрофически нужен был отдых. —Люблю, когда ты меня слушаешься,– злорадно подметил Франческо. —Заткнись. После долгого дня на жаре маленький «оазис» стал воистину райским подарком. Нора спрыгнула с седла и почувствовала, что ноги вдруг перестали её слушаться, и она вот-вот упадёт. Несмотря на свой молодой возраст, Элеонора уже прошла не одну военную кампанию. Ей приходилось по несколько часов идти пешком среди скал, чтобы отыскать выход, дрейфовать в открытом море... А сколько времени она провела на своём боевом коне, она даже и сосчитать не могла. Но здесь она первый раз почувствовала, что слаба, как никогда. Сильные руки подхватили Элеонору сзади, и ей потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Грубо отмахнувшись от помощи Франческо, девушка кинула на пол свою придорожную сумку и села на нее. Франческо присел на небольшой камень в метре от девушки. —Ты мог сбежать,– сухо подметила Нора. —Нет смысла. Может быть, я многие годы мечтал о таком путешествии,— отозвался Франко. —Давай обойдёмся без сарказма. —Если без сарказма, то у меня тоже есть небольшие планы. —И какие же у тебя планы? – спросила Нора, приподняв бровь. —Ну... И мне нужно будет кое-что сказать твоей матери. —А если это не моя мать? А просто женщина, очень похожая на неё? Возможно, я ошиблась, и эта поездка ничего не стоит. —Это она. Как заедем в королевство, увидишь, что они разыскивают оборотня. —То есть тебя. —Да, меня. Я имел наглость залезть в королевскую карету, чтобы убедится в своих домыслах. —И как? Франческо молча окинул девушку взглядом. —Это она,– повторился оборотень. —Просто поверь мне. Неприветливые картины пустынной земли стали понемногу сменяться зелёными красками. Будто бы по взмаху волшебной палочки, красная как кровь земля сменялась молодыми проростками травы и цветов. С каждым метром буйство красок ранней весны все увеличивалось. Голые утёсы, которые стояли столетиями, покрывались то удивительно голубыми фиалками, то стеблями диких роз. Холмы просыпались от долгой и холодной зимы, покрывая себя буйной травой. От куда то из далека, доносилось сладкое благоухание цветущих кустарников. - Странно… - Проговорила Нора, не в силах оторваться от красоты природы. - Что там бубнишь? – Переспросил Франко, и дёрнул свою лошадь, чтобы выровняться с девушкой. - Странно это всё. Только мы перешли границу королевства, и посмотри. – Девушка провела рукой по воздуху. – Тут все просто благоухает и цветёт. А у нас люди от голода умирают. - Поговаривают что королева – ведьма. И это её рук дело. Нора замолчала. Она вспомнила, как ей было лет десять, и она подслушала разговор двух прачек, которые говорили что ей бабушка самая настоящая ведьма. Будто одним взглядом чуму на человека может навести, всю живность извести, голод на земли наслать. Ну, это при плохом настроении. А вот дочка её не умеет такого – работать научилась в поте лица, вот и трудиться. - Моя бабушка была ведьмой. – Сказала Нора и мысленно выругала себя за эти слова. - Я знаю. – Ответила Франко. Элеонора остановила коня и повернула его к парню. - Что значит, ты знаешь? - Нора, не будь дурой, и так все было ясно. Ты что думаешь, что эти все разговоры в твоей деревне были просто сплетнями? Нет. Мэредит была такой сильной ведьмой, что боялась сама, своих собственных сил, поэтому и ушла в лес, чтобы не случилось беды. - Какой беды? Что за бред ты несёшь? Перегрелся? Франко глубоко вздохнул и выдохнул. - Поехали дальше, сделаем остановку и я тебе кое-что расскажу. Девушка молча повернула коня в правильное направление и двинулась дальше. Лес был уже не далёко, до него оставалось буквально несколько метров, и можно было смело входить в лесную чащу не боясь. Хотя чего могла бояться девушка, которую сопровождает оборотень? Да ничего. Не смотря на всю холодность и раздражение, которое она чувствовала к этому человеку. В глубине души Нора понимала, и даже знала, Франческо не даст её в обиду. Остановившись возле небольшого озера после нескольких часов езды по ещё не высохшей после дождей земле, и постоянных возмущений, из-за того что Франческо постоянно дёргал ветки деревьев и вся вода которая оставалась на листке лилась на голову Норе. Девушка в какой-то момент хотела снять всю одежду, но ей быстро привело в чувство то, что она не со своими солдатами, да и не сама. - Разведём костришко? – Спросил Франко, слезая со своего коня. - Нет. – Отрезала девушка. - Почему? Уже смеркается. Ночи тут холодные, не то, что наши. Днём здесь весна уже вступила в свои права, ночью ещё правит зима. - Если мы растопим костёр, привлечём всякую шваль. А мне проблемы не нужны. - И это мне говорит солдат. Девушка сняла седло со своего коня, и повернулась лицом к оборотню. - Я не солдат. - Ах да…Совсем забыл… - На лице Франко появилось до боли знакомый звериный оскал, который как нож воткнулся в память девушки. – Ты Красная шапочка. По телу прошла предательская дрожь. В водовороте своих бурных мыслей ей всплыл образ той судьбоносной встречи в лесу. Сжав со всей злости в руках седло, девушка выдавила из себя. - Ещё раз меня так назовёшь – и я тебе на две части переломаю. И опять на лице оборотня возникла та хищная ухмылка. - Дорогуша. – Начал Франческо. – Я мог бы запросто сбежать из вашей тюрьмы, потому-то никакие решётки не удержат оборотня. Рана на ноге была обычной фальшью. Да я по дороге мог сотни раз свернуть тебе шею, или… - Оборотень запнулся, и пристально посмотрел на Нору. Чувствуя, как к горлу подкатил ком, который заставлял её задыхаться, Нора, хотя, нехотя согласилась с тем, что говорил Франко. Он прав. Ему её убить и гроша ломанного не стоит. Но почему-то до сих пор он этого не сделал и не предпринял не единой попытки это сделать. А это означало, что он просто играет с ней. Волки сначала загоняют свою добычу, играют с ней, а потом уже нападают и съедают. Призвав на помощь всё своё самообладание, Нора сложила руки на груди и вызывающе посмотрела на оборотня. - Ну, так ты можешь сделать это сейчас. Чего ты ждёшь? - А я это не желаю. – Ответил Франко, оскалив свои хищные зубы. - Тогда расскажи, зачем тебе это всё? - Если я расскажу, то ты всё равно не поверишь. - Я попытаюсь. Отпустив своего коня немного отдохнуть, Нора кинула седло на землю. Огромные ветви деревьев переплетались своими могучими ветвями, и закрывали небо. Вокруг уже было достаточно темно, и холодный ветер пронизывал Нору до костей. «Ему хорошо. Он оборотень. Ему что холод, что жара» - С тонкой зависти подумала девушка. - Ладно. – Перевала тишину Нора. – Разведём огонь. - Разве можно чего-то бояться, когда есть рядом я? Нора не ответила на вопрос. На небольшой поляне, где они остановились, не было не единого сучка которым можно было бы развести огонь. И девушка решила пройтись немного в лес, чтобы раздобыть хворост. После слов Франческо она уже не боялась оставлять его одного. Не то чтобы она ему доверяла, просто знала, что у этого парня что-то есть на уме. Какой-то план, смысл которого она не может ещё постичь. Но попытается. - Сиди здесь. Я за хворостом. – Девушка целеустремлённо направилась в лес, но перед самым уходом повернулась и добавила. – И не съешь наших коней. Услышал в ответ его смех, девушка фыркнула и пошла в лес. - Если что кричи! – Донеслось до Норы. Не одна разумная девушка не будет лазить ночью в лесу. Да ещё и сама. Ну если разве что она не ведьма, или заблудилась. Нора не относилась, ни к первым, ни ко вторым. Ей нужно было просто насобирать немного сухого дерева, но как ей показывала дальше дорога. Работы будет не из лёгких. Вместо привычной маленькой травы, которая растёт в лесу её королевства, здесь прорастали огромные кустарники, которые доставали ей до плеч. Нора была не из пугливых, он не боялась ни меча, ни ружья и грозных криков врагов, которые бежали прямо на неё с копьями. Но перед природой, у девушки не было ни каких шансов, и Элеонора это прекрасно понимала и поэтому каждый мимолётный звук, который проносился не далеко от неё, заставлял девушку вздрагивать и обворачиваться. Пройдя ещё немного, Нора учуяла запах. Запах дыма. Обернувшись в ту сторону, где оставался Франческо, она не заметила никакого света от пламени, и дыма поднимающегося ввысь. Значить они не одни здесь. Насторожившись, Нора присела и уже как можно тише попрела вперёд. Чем дальше она шла, тем больше усиливался запах гари, но никакого пламени, или голосов, даже приглушенных она не слышала. Запах достиг своего пика, и девушка попала на небольшую поляну. - Мы здесь не одни. – Сказала шёпотом девушка и машинально хотел вытащить меч, но вспомнила, что оставила его возле седла, и мысленно выругала себя за столь глупую ошибку. Посреди небольшой вытоптанной поляны, был недавно потушенный костёр. Но следов что кто-то есть по близости не было. «Не нравиться мне это. – Подумала про себя девушка. – Нужно возвращаться» Нора развернулась, чтобы уйти той же дорогой, но неожиданно упала на пол. Голова пульсировала, будто ей хотели взорвать, глаза заплыли полупрозрачной плёнкой. Ей знакомо это чувство, она уже была, раз контужена в бою. - Попалась красотка. – Сказал противный голос, и перед глазами девушки появились две ноги, от которых исходил смрад хуже, чем от помойной ямы. – Негоже гулять самой вечером. Да ещё в лесу. Кто его знает, кого ты можешь встретить. – Голос засмеялся, не хуже чем воняли его сапоги. Но это был не один голос. Трое или четверо. Раненый мозг девушки ещё функционировал и смог не только посчитать, сколько их здесь, но и все варианты побега. Нора попыталась приподняться, но один из присутствующих грубо опустил её на землю, поставив ногу на спину. - Ну, куда ты? Только пришла, и уже убегаешь? Мужчина убрал ногу и перевернул девушку на спину. - Слышишь, Грегори. – Обратился он к главному. – А нам тут красотка попалась. Смотри, какие кудряшки, а глазки, носик! Небось, какая-то принцесса сбежавшая. - Всю жизнь мечтал поиметь королевскую особу. – Сказал худощавый стоявший по левую сторону. - Это не принцесса. – Ответил Грегори, обойдя девушку. – Она солдат. На форму гляньте. Нора собрала в кулак все свои силы. Сознание вернулось к ней, но она не подавала виду, нужно чтобы эта шваль ни о чём не догадалась. Грегори, наклонился, чтобы поближе рассмотреть эмблему на груди, и первый получил удар в грудь. Вскочив на ноги будто хищница, Нора быстро оценила ситуацию : главный от удара ещё не очухался, один худощавый, верзила впереди, который видимо придавливал её к земле, и ещё один, возле худощавого, не вышел ростом, но в руках держал большую дубину. Первый в бой кинулся верзила. Нора знала, физически ей его не одолеть, поэтому прибегла к хитрости, ударив со всей силы по коленным чашечкам, и верзила упал на землю. Теперь мелкий с дубиной, с худощавым проблем не будем. Но, не успев сделать подуманное, как второй удар пришёлся ей по виску и в обессилили Нора опять упала на землю. Предприняв еще одну попытку встать, девушка опять ощутила на спине грозную ногу верзилы. - Шустрая. Не простой солдат. – Заметил Грегори, поднявшись на ноги. – Их такому не обучают. Видно из другой гвардии, не простой. – Мужчина повернулся к худощавому. – Ты там что-то говорил? Намёк был понят. Над Норой хотят наглумиться. Девушка понимала и разбирала то, что они говорят, но удар был такой силы, что ей с трудом удавалось открывать глаза. Не теряя времени, верзила подтащил за ноги Нору ближе к себе, остальные стали снимать штаны. - Я первый. – Грозно сказал Грегори. «Если что кричи» - пронеслось у девушки в голове, будто она услышала это не пять минут назад, а целые столетья назад. - Нет… - Произнесла Нора и услышал жуткий гул смеха. - Смотри, она ещё и не хочет. Да таких мужиков как ты во всем королевстве не сыщешь. – Сказал Грегори. - Я не сама… - Конечно. Конечно! И где твоя помощь? Сделав глубокий вдох, и собрав все последние силы, которые поддерживали её в сознании, Элеонора крикнула : - Франко! Последнее что девушка помнила, это крики. Крики ужаса, которые разорвали тихую гавань леса. И мокрый волчий нос, который обнюхал девушку убедившись, что она жива.