Покинув район Караниз, и условившись встретиться в Назначенном месте в Назначенный час, прежде чем вступить в пространство, именуемое «внешним миром», отряд разделился на две части, и «бобик», где находился Эрен под прикрытием Элитного Легиона, поехал с Эрвином на восток, а Леви, под чьим бдительным оком остался сто четвертый отряд, взял курс в сторону запада. И если вначале Йегер переживал, недоумевая, почему остальные поехали на лошадях, а они со Смитом вынуждены тащиться на полуразвалившемся «бобике», то очень скоро утомившись от своих раздумий, постарался отвлечься от своих раздумий и сосредоточиться на чем-то другом.
Переживая за Армина, он боялся себе лишний раз представить, что произойдет, ежели тот останется без присмотра в самый ответственный момент. Жан, конечно, пообещал за ним присмотреть, но будучи в курсе свойства его характера — чуть что, все бросать на самотек, и удирать с места событий, спасая в первую очередь свою шкуру — Эрен не шибко верил его обещаниям.
— А клубы у вас здесь какие-нибудь есть? — внезапно поинтересовался он, нарушая тягостное молчание.
— Есть ночные клубы, около гостиниц они все. — сказал Оруо, понятия не имея, зачем вообще вступил с ним в диалог, когда это запрещено Командором, но стоило ему произнести одну фразу, как Петра Ралл, хрупкая и неприметная с виду молодая женщина, сверкнув глазами, тотчас набросилась на него с упреками:
— Зачем вы это говорите, Бозард? Это совершенно лишняя информация. Вы что не понимаете?
Эрен с удивлением уставился на этих двоих. От него явно пытались что-то скрыть, но что именно, понять этого он пока был не в состоянии. Лишенный такой черты характера, как проницательность, привыкнув все воспринимать слишком буквально, юноша не подозревал, что слова, сказанные людьми, порой могли означать не совсем то, какой смысл в них вкладывался изначально.
Пару раз он пытался вызвать Эрвина на откровенность, но мужчина молчал, лишь изредка посматривая что-то на своем айпаде. Оставаясь совершенно непроницаемым во время разговора, он тем не менее умел «сканировать» своего собеседника, читая его потаенные мысли. Погрузившись в новые размышления, Йегер не заметил, как «бобик», свернув с прямой дороги, затормозил возле какого-то мрачного строения, смутно напоминающего замок Утгардт, (возможно, это он и был), и остановившись напротив ворот, чуть не снес передним бампером колонну. В управлении авто Оруо был не так ловок, как с уничтожением гигантов. Включив двигатель, Бозард принялся сдавать назад, как вдруг навстречу им вышел какой-то пожилой мужчина, и став неподалеку, принялся с любопытством наблюдать за попытками «бобика» развернуться, чтобы выехать на ровную местность. Увы, несмотря на приложенные усилия горе-водителя, двигатель отказывался заводиться. Тогда покинув кабину авто, Оруо выбрался наружу, и заприметив случайного прохожего, решил подойти к нему и осведомиться насчет ближайшей к равнинам дороги. С опаской покосившись на незнакомца, мужик пригрозил ему штыком.
— Спокойно, отец, — обратился к нему Эрвин, слегка приоткрыв окно «бобика», — мы из Легиона разведки, приехали поохотиться на гигантов. Может, слышали о нас?
— Что-то слыхал... — пролепетал тот, подозрительно покосившись на блондина с «массивными» бровями, который, несмотря на свой дружелюбный настрой, особого доверия у него почему-то не вызвал. — А остальные где?
— Сейчас подъедут.
Однако прежде, чем пропустить мини-экспедицию дальше, мужчина попросил Эрвина предъявить удостоверение, водительские права на авто и техпаспорт.
— А это зачем? — переспросил он.
— Так положено.
Когда с изучением документов было покончено, хозяин Утгардта, подогнав гостям по рюмке самогона и куску черного хлеба, предложил всем перед началом путешествия подкрепиться. Не увидев ничего плохого в этом жесте, отказываться от еды Командор не стал. Дорога предстояла дальняя, к тому же неизвестно было, когда им удастся поесть в следующий раз, и возникнет ли у них такая возможность вообще. Элитный отряд, последовав его примеру, разобрал рюмки с алкоголем и только один Эрен, отведав немного краюхи хлеба, от самогона отказался.
— Мне ещё работать. — так он объяснил свою причину отказа от алкоголя, когда хозяин замка осведомился, почему тот не пьет вместе с остальными.
Зато Оруо с Гюнтером брезговать спиртным не стали, и осушив свои рюмки и порцию, предназначенную для Йегера, к концу нехитрого пиршества уже не так крепко держались на ногах, как до начала поездки. Слегка взбодрившись, Элитный отряд был готов продолжить свой путь, но Эрвин, посчитав, что его слишком пьяным для продолжения пути, поблагодарил хозяина за угощение и, оставив подчиненных Леви в данной местности, чтобы протрезвели к его приезду, приказал Эрену идти к «бобику», заявив, что дальнейший путь им, по всей видимости, придется совершить вдвоем; Элитный отряд был совершенно неспособен сражаться с гигантами, пребывая в таком состоянии. Спорить с Командором Йегер не стал, и едва с приемом еды было покончено, тотчас собрал свои вещи и направился в сторону авто, усаживаясь на место рядом с водителем.
В дальнейшем тропинка петляла из стороны в сторону, и чем дальше забирался их «бобик», которым управлял теперь Командор, тем в более мрачные краски погружалась окутанная туманами окружающая действительность. Эрен немного нервничал, но настоящих своих эмоций, на всякий случай, старался не показывать. Выступающий впереди пути туман вызывал у него чувство смутной тревоги. Зато Эрвин Смит, похоже, чувствовал себя в этой местности почти как дома. Выехав на опушку леса, он уже собирался было свернуть в сторону ближайшего склона, как вдруг у «бобика» забарахлил мотор. Тщетно Эрвин пытался выехать на бугор, нажимая на газ: став, как вкопанная, напротив группы деревьев, машина отказывалась реагировать на дальнейшие выпады Командира.
— Что-то произошло? — осведомился Эрен, только сейчас обратив внимание, что с их «бобиком» творится что-то неладное.
— Двигатель, похоже, перегрелся. — безразличным тоном бросил Эрвин, поворачивая в стартере ключ.
— А раньше такое было?
Мужчина отрицательно кивнул. Увы, стоило ему завести мотор, как машина, преодолев расстояние в двадцать метров, опять остановилась, и как он не пытался «привести её в чувство», спустя некоторое время с ней стало все понятно: двигатель заглох окончательно и восстановлению больше не подлежал. Такое за этим «бобиком» водилось: он мог в любой момент остановиться посреди пути, отказываясь ехать дальше, и если, допустим, самому авто такая остановка не грозила ничем, то этим двум, оказавшимися невольными заложниками капризного транспорта, грозила опасность стать хорошим «обедом» для мимо пробегающих гигантов.
— А теперь что? — переспросил юноша, когда машина сделала третью по счету остановку.
— Термостат что-то барахлит. — сделал предположение Смит, и покинув место водителя, подошел к капоту. Покопавшись там пару минут, мужчина захлопнул его и, вернувшись обратно, открыл багажник, чтобы вытащить оттуда ведро.
— Что-нибудь серьезное? — обратился к нему Эрен.
— В радиатор воды надо залить. — отозвался тот, и желая избавить себя от дальнейших расспросов, подхватил пустое ведро, и устремился с ним к ближайшему озеру.
«Приплыли тапочки к забору… » подумал юноша и, проследив за ним до тех пор, пока тот не исчез за лесным массивом, выбрался из «бобика» и, проверив на всякий случай связь на телефоне, принялся прогуливаться возле авто, надеясь на скорейшее возвращение Командора. Увы, несмотря на данное накануне обещание вернуться, возвращаться назад Эрвин почему-то не спешил. Прошло больше получаса, а Командор из-за края лесного массива так и не показался. В душу юноши начали закрадываться смутные подозрения.
Как знать, может, по возвращению обратно Эрвин успел нарваться на какого-нибудь гиганта, и стал его жертвой?! Подобный поворот событий выглядел, конечно, маловероятным, но почему бы и нет?! Тем более Командор ушел к реке, позабыв надеть на себя УПМ, значит, риск оказаться беззащитным во время нападения гиганта только возрастал. Но даже если учитывать, что жертвой гиганта ему стать не удалось, на него в любой момент могло упасть дерево или напасть кто-то из диких животных, которых в данной местности водилось предостаточно.
Раздумывая всю дорогу о чем-то постороннем, Эрен совсем выпустил это из головы.
Оглянувшись по сторонам, он затянул потуже ремни УПМ и, сунув телефон обратно в карман, направился в сторону озера, куда только что ушел Эрвин Смит. Однако стоило ему выйти к водоему и, набрав побольше воздуха в легкие, окликнуть Командора, как увидев торчащую над поверхностью воды голову, смутно напоминающую эрвиновскую, парень опрометью бросился к нему и, ухватив мужчину за воротник, попытался было вытянуть его наружу, но выскользнув из рук кадета, Командор ушел под воду. Похоже, его подхватило каким-то течением, и затянуло на глубину. Выбравшись из воды, не обращая никакого внимания на промокшую одежду, Эрен некоторое время просто ходил по берегу и, потирая виски, разрабатывал новый способ по спасению Командора. После недолгих раздумий его голову, наконец, озарила новая идея и, покинув берег озера, он помчался в лес.
Наткнувшись на первое попавшееся ему на пути дерево, он попытался было отломить от него сук, но слишком легкий вес собственного тела немного подвел парня. Ухватившись за ветку, Йегер повис на ней, как на турнике, и как не пытался он её прогнуть, ветка не думала отламываться, хоть убей. Тогда он попытался раскачаться в воздухе, чтобы придать своему телу дополнительный вес с помощью инерции, но куда там! Только зря руки подрал, загнав под кожу немереное количество заноз.
Вспомнив о перчатках, которые он оставил в машине, Эрен хотел было броситься за ними, но посчитав, что подобное промедление может стоить жизни Командора, принял решение все же остаться на месте, и «домучить» ветку. Увы, сколько усилий не предпринимал юноша, пытаясь её отломать, все было безрезультатно. Наконец, плюнув на это дело, он спрыгнул на пенек и, ринувшись в ближайший ельник на поиски более подходящего материала для спасения утопающего, вскоре наткнулся там на сгоревшее полено. Отломав от него кусок ветки, парень устремился с новой находкой обратно к водоему. Времени прошло достаточно, но Эрен, несмотря на пессимистический прогноз исхода своих действий, продолжал надеяться, что ему все же удастся вытащить Смита из озера. Как будто Командир Разведкорпуса был опытным аквалангистом и, нырнув под воду с приличным запасом кислорода, мог просидеть там сутки, находясь в ожидании, что кто-нибудь соизволит поднять его наружу.
Сунув обломок ветки в воду, Эрен поводил им по дну, смутно надеясь, что Командор, быть может, додумается хотя бы уцепиться за деревяшку зубами. Увы, результат превзошел все ожидания. То есть его не было вовсе. Все, что удалось извлечь ему из воды после полуторачасовой возни, это шеврон куртки, принадлежавшей когда-то самому Эрвину Смиту. И если до этого Йегер ещё отказывался взглянуть правде в глаза, признавая несвоевременность своих действий по отношению к утопленнику, то теперь был вынужден признать, что совсем не умеет спасать людей из воды. По истечению такого периода времени Командора если чем и можно было достать из глубины, то только багром. Недаром это средство активно так использовалось во время процедуры вылавливания из воды тел утопленников. Но сдаваться так просто Эрен не собирался.
Бросив все, и выбравшись из воды, Йегер принялся снова наворачивать круги вокруг водоема, потирая в отчаянии виски. Теперь ему действительно стало страшно. Паника подкралась незаметно, но поддаваться ей сейчас было бы глупо. Надо было что-то срочно предпринимать, и как-то действовать, но оказавшись в подобной ситуации впервые, Эрен не знал, за что следовало хвататься в первую очередь, чтобы исправить ситуацию, да и был ли теперь какой-то толк от всех этих запоздалых действиях?!
Совладав с эмоциями, парень снова оглянулся. Вокруг как обычно ни души. Да ещё и Капрал словно по закону подлости пропал куда-то со всем сто четвертым отрядом, и теперь он понятия не имел, насколько далеко они находились от места происшествия. Сейчас у него было такое чувство, будто все живые сущности на этой планете решили дематериализоваться в один день, оставив его наедине с проблемой. Ни одному кадету из их отряда не приходилось бывать в подобной передряге. Эрен Йегер стал первым, кому «посчастливилось» прочувствовать это испытание на собственной шкуре, и нельзя было сказать, что оно ему сильно понравилось.
Только что на его глазах погиб Командир Разведкорпуса, «последняя надежда человечества», человек невероятного интеллекта, стратег и великий полководец, а он не сделал ровно ничего, чтобы спасти его. Теперь было достаточно малейшего подозрения, чтобы бросить на его репутацию тень, и как ни старался бы он доказывать обратное, все факты, как назло, будут утверждать обратное. Он был последним, кто ехал с ним в этом дурацким «бобике», пока не произошел казус с термостатом, и уж очень странно будет выглядеть картина, когда кадет, устремившись вместе с Командором за стены, вернется обратно один, утверждает, что Эрвин утопился в каком-то озере. А как расценит этот поступок сам Капрал Леви, (соратник и практически «правая рука» Смита), Йегер боялся себе даже представить.
И хотя его психическое состояние находилось почти на грани, (нет, он переживал далеко не за судьбу утопившегося Командира; в данный момент свой собственная жизнь беспокоила его куда больше), Эрен все же попытался прикинуть навскидку, какой срок могли ему дать за это «дело», ибо перспектива попасть на нары сразу после возвращения из экспедиции, его не прельщала совсем. Но даже если не посадят, то наверняка открутят голову, причем не только её. Точнее четвертуют прямо на площади, применив по отношению к нему самые изощренные пытки, а уж Нил Доук, на правах главы Военной полиции постарается, чтобы это дело прошло «без шума и пыли».
Да, Эрену уже приходилось попадать в непростые ситуации, (взять, к примеру, момент с нападением Колосса на Шиганшину), но «подобный трэш» в его жизни происходил впервые. Утопить Командора Разведкорпуса во время первой вылазки во внешний мир — такое ещё нужно было уметь. Он оказался первым кадетом, которому удалось произвести подобную операцию без всякого вмешательства гигантов.
«Ну, почему? — негодовал он, вырывая волосы на макушке, — почему это должно было произойти именно со мной?!»
Прошло, наверное часа два, когда опомнившись, и почувствовав желание поделиться с кем-то наболевшим, он достал из кармана телефон, и отыскав там фамилию сводной сестры, попытался набрать её номер. Промахнувшись в спешке, Эрен случайно нажал на фамилию Капрала и, выругавшись про себя, попытался было отключить телефон, но уже было поздно; сигнал пошел, и на его звонок сейчас могли ответить. Узнав голос Капрала, юноша попытался в двух словах объяснить ему суть ситуации, но из его сбивчивой речи ничего нельзя было понять.
— Докладывай по существу, — недовольно проронил Леви, — у меня нет времени на телефонные переговоры.
Понизив голос, (как будто кто-то мог его здесь услышать!), Эрен тотчас поделился с ним горячей «новостью» дня, можно сказать, из первых уст:
— Послушайте, я, кажется, Командора нашего утопил.
— ЧТО?
На мгновение, Леви показалось, будто он ослышался.
— Повтори, что ты сказал.
— Эрвина Смита, говорю, утопил только что. — пролепетал парень, мысленно увидев себя на эшафоте с петлей на шее.
Зависнув на некоторое время в раздумьях, Леви, казалось, ещё долго не мог подобрать подходящих слов, чтобы выразить всю широту своих «эмоций», и лишь когда ему, наконец, удалось, собраться с мыслями, вспомнив, что кадет находится там совсем один и его в любой момент может сожрать гигант, обратился к нему с новым посылом:
— Йегер, как ты вообще умудрился отпустить на дно последнюю «надежду» человечества? Где вы водоем этот нашли? Насколько я помню, в том месте, куда вы выехали, кругом одни равнины…
— Ну, Командор знает, где озера искать.
В этот момент антенна куда-то пропала и связь резко оборвалась. Голос Капрала Эрен услышал лишь спустя пару минут.
— Ты «молодец», конечно, — такой «похвалы» удостоил его Леви, снова выйдя на связь с кадетом, — но как у тебя получилось это проделать, я без понятия.
— Лучше скажите, что мне делать!
Эрен был готов расплакаться, удариться головой об дерево, лишь бы повернуть время вспять, и признать, что происходящее оказалось всего лишь сном.
— Можешь повеситься. Прямо сейчас. А можешь дождаться приезда… Военной полиции.
— А сколько вообще дают за неумышленное убийство?
Должен же он был, в конце концов, знать, к чему себя готовить.
— Я почем знаю? Я же не юрист. Но если тебя так заинтересовала эта информация, можешь осведомиться об этом у Нила Доука. Когда попадешь за решетку.
Забравшись в воду, Эрен снова принялся ходить по дну, пытаясь нащупать, таким образом, тело Командора, но стоило ему неосторожно наклониться, как телефон, выскользнув из его рук, упал в воду, и увлекаемый странным течением, тоже исчез где-то на глубине. Ударив в отчаянии кулаком по поверхности водоема, юноша громко выругался. Теперь он действительно остался один, и обращаться к кому-то за помощью не имело больше смысла.
***
Белым светом наполнен он,
Добрый, славный себе смеется,
Душа его, как полигон,
Ему светло и ей поется
Унтервуд_Гагарин, я вас любила
Утопив теперь не только Эрвина, но и свой собственный телефон, Йегер, очутившись снова на берегу, не мог думать больше ни о чем другом. За это время парень обессилел настолько, что уже еле передвигал ноги. Усевшись на песок, он просидел некоторое время в таком состоянии, уставившись в заросли ближайшего камыша. В конце концов, по телефону можно было доложить Капралу о своем местонахождении, а теперь, благодаря необдуманным действиям, он был лишен даже этой мимолетной надежды на спасение.
Встав с колен, юноша заприметил, как среди деревьев проскользнуло что-то огромное. По телу Эрена прошелся холодок. Почувствовав срочную необходимость сделать звонок, он по привычке метнулся к своему карману, но вернуть айфон назад, было не суждено. Быстро вскочив на ноги, Эрен помчался к «бобику», как вдруг до его слуха донесся отчетливый рокот двигателя. Кто-то уже успел во время их отсутствия завести машину Эрвина Смита! Маловероятно, что это могли сделать титаны, ведь их мозг не рассчитан на воспроизведение подобных «фокусов», да и в сам салон они бы вряд ли влезли, значит, проделать нечто подобное могла только человеческая рука.
Тотчас заприметив возле машины каких-то людей, он невольно остановился. Все это показалось ему очень странным, ведь когда они подъезжали к этой части лесного массива, ни одного человека, окромя того полоумного старика, встретившего их возле замка Утгардт, заприметить им не удалось. Стало быть, эта местность не такая уже и безлюдная, как могло показаться на первый взгляд, а это значит, что люди вполне могли слышать его грязные ругательства, когда он, пытаясь вытащить Командора из озера, проклинал все на свете. Как выходцу из интеллигентной семьи врача, Эрену, конечно, было стыдно за столь развязное поведение, но учитывая, в каком состоянии он находился в тот момент, юноша был готов простить себе свой грех сквернословия. Ничего не поделаешь, придется обратиться за помощью к посторонним людям, раз ничего другого ему больше не остается.
— Мужики, там человек утонул! — завопив что есть духу, Йегер подбегая к «бобику».
На удивление, народ не только не отреагировал на его вопли о помощи, но и подхватив что-то с собой, вскоре исчез с его поля зрения. Как выяснилось позже, пока он суетился возле озера, пытаясь вытащить тело Командора из воды при помощи сучка, группа каких-то мародеров, незаметно прокравшись к «бобику», брошенному в тени елей, успела за это время украсть не только секретные документы отряда, но и открутить передние колеса транспорта. В общем, сработали ребята профессионально и, погрузив злосчастные колеса в багажник своей легковушки, в считанные минуты скрылись с места событий. Понятия не имея, что делать дальше, Эрену оставалось только ходить вокруг машины, на которой он теперь не мог никуда уехать, потому что ключи остались в кармане у Эрвина, и вздыхая, поглядывать в сторону горизонта, как будто кто-то его ещё мог спасти.
Эх, если бы он додумался закрыть двери авто, а не оставлять её нараспашку, прежде чем отправиться на поиски Командира, секретные документы остались бы целы, а теперь уже поздно было что-то предпринимать. Вновь и вновь осознавая незавидность своего положения, до него только сейчас дошло, что теперь он не мог не только не дозвониться своим, но и элементарно выбраться из гиблых мест. Собственно говоря, он теперь понятия не имел, где вообще находиться, а солнце тем временем, не обращая никакого внимания на треволнения кадета, продолжало медленно, но неуклонно приближаться к линии горизонта.
«Вот это «съездили» во внешний мир! — мысленно ругал себя парень, не понимая, как в его жизни вообще мог произойти подобный казус. — Первый день, а уже такие косяки!»
С одной стороны, ему хотелось поскорее выбраться отсюда, с другой, — стоило юноше представить, какой «прием» ему окажут после возвращения в город, он впервые в жизни пожалел, что вообще вступил в Разведкорпус, когда спокойно мог выучиться на фельдшера и, жить за стенами, не зная тех бед, которые свалились на его голову по воле случая. Увы, «приключения» Йегера на этом не заканчивались.
Его нервная система находилась на пределе. Нужно было успокоиться, и ещё раз все обдумать, но чтобы достичь такого состояния, он был вынужден прибегнуть к своему давнему и проверенному методу успокоения. Пару затяжек никотинового дыма приводили его мысли в «гармоничное» состояние и, поддавшись его влиянию, на некоторое время он мог вообще забить на все, будто проблем этих никогда и не существовало. По крайне мере, если выбраться отсюда так и не удастся, оставшейся пачки сигарет хватит вполне, чтобы спокойно здесь встретить свою смерть.
Потянувшись к карману, где лежала зажигалка, он вынул одну сигарету, совсем забыв о насквозь промокшей пачке. Но только он попытался высечь огонь, чтобы зажечь сигарету, как за его спиной раздался треск сухих еловых веток. Резко повернувшись, Эрен увидел перед собой самого настоящего шестиметрого гиганта. Застыв на месте с зажигалкой в руке, боясь пошевелиться, юноша немигающим взглядом уставился на «стеснительное» двуногое создание, словно отказываясь до конца признать подлинность его существования.
«Твою мать!» короткий обмен взглядами с гигантом оказался весьма информативным.
Также застыв на месте от неожиданного столкновения, «Стесняш» некоторое время просто стоял в стороне, словно отказываясь вступать в открытый диалог с человеком, но Эрен, уже ни капли не сомневаясь, что Командор, спасаясь от этой твари, помчался в направлении озера, где ему суждено было найти свою смерть, внезапно развернулся и, решив действовать таким же способом, то есть пойти по пути наименьшего сопротивления, тоже двинул стопу в сторону водоема, пытаясь скрыться от гиганта именно там. «Стесняш», приняв этот знак за сигнал к действию, затрусил за ним неторопливой рысцой. Но только Эрен начал набирать скорость, чтобы оторваться от погони, как перед ним возникло очередное препятствие в виде стены из кустов можжевельника.
Чувствуя за спиной зловонное дыхание двуногой твари, которая замахнувшись рукой, предприняла попытку схватить его, юноша сделал отчаянный рывок вперед и, перемахнув через кусты, плюхнулся в густую траву. Перекатившись на спину, словно проходил стажировку в ракетно-зенитных войсках, он, сам того не сознавая, сдал только что стометровку, преодолев расстояние, которое даже во время тренировок в сопровождении грозных окриков Шадиса, ему никогда не удавалось преодолевать.
Выругавшись непечатными словами, Эрен попытался было привести в действие свой УПМ, но вспомнив, что и оно испорчено водой, плюнул на все, и побежал дальше. Теперь он не мог ни воспользоваться им, ни сбросить его с себя. Проклятые ремни натирали тело, замедляя и без того слишком медленный бег. Никогда ещё смерть не подкрадывалась к нему столь близко. «Стесняш» стремительно приближался и, удирая от него во всю прыть, несмотря на хорошую скорость, Эрен чувствовал себя девушкой, бегущей в замедленном клипе. Он хотел, чтобы происходившее с ним оказалось всего лишь сном, но гигант был слишком реален.
