Падение

      Скрипнула дверь таверны. Тяжелой тенью вошел человек в темном капюшоне, словно покрытый лесным мхом. Поступь была тяжелая, доски на полу, скрипя, выдавали шаги. Человек подошел к трактирщице и, что-то спросив, отправился в дальний угол трактира. Не снимая капюшона, он сел за угловой стол и ожидал. Откинутый плащ выдавал стальной меч, по качеству которого можно было сказать, что скован он в замке или, поменьше мере, в не самой дешевой кузне. Под светом свечи серебром переливалась рукоять, искусно сделанная, нужно заметить.       Спустя некоторое время, человеку подали его еду. Сочный свиной окорок и две кружки эля. Но, от чего-то, есть он это не торопился.       Позже к нему подошел какой-то странный человек. Неряшливо одет, не из богатых, в поношенной одежде и обувке такого вида, что лучше бы он и не надевал её вовсе. Их диалог удалось услышать, несмотря на мою удаленность.       — Господин… Господин, это вы искали сведения о странностях в округе? — боязно спросил неряха, немного приблизившись к человеку.       — Я не господин ни тебе, ни кому-либо еще. Садись. — Странник произнес это спокойно и легкой усмешкой.       Неряха сел за стол, по-прежнему с опаской.       — Бери, — человек подвинул к неряхе окорок и кружку эля следом, — поешь. Голоден, наверно.       — Что вы, господин, я же в жизни не расплачусь.       — Это моя тебе плата за то, что ты мне скажешь.       Взгляд неряхи напоминал взгляд беспризорного пса, которого покормили первый раз за неделю. Ободрившийся и наполненный искренней радостью.       — До меня дошли сведения, господин, — «он ведь не перестанет, правда?», подумал я, — что в округе появились странные существа. Безумцы.       — Мне дела нет до безумцев. Это не моя забота. Говори по делу, если есть что. — Перебил его Странник.       — Простите, господин. Они… были какие-то неправильные. Похожи на людей, но обезумевшие и уродливы, страшно уродливы. Словно их прокляли.       — Кто и где их видел? Речь, что с их речью? Какой говор? — Странник немного приподнялся от стола.       — К западу отсюда. Около леса рядом с трактом. Ничего не говорят, что-то бормочут, не разобрать. Похоже, вооружены и мечи странные, кривые. Не рыцарские и не солдатские, я таких не видел.       — Естественно вооружены, чтоб их. — Едва слышно буркнул Странник, бросив недовольный взгляд в сторону. — С милю к западу отсюда?       — Да, господин, с милю на запад по тракту, там их видели.       — Хорошо. За еду уплачено, можешь не беспокоиться. — Странник собрался на выход, но неряха осторожно поинтересовался у него:       — Прошу прощения, господин, какому человеку понадобятся сведения о таких существах?       Остановившись, Странник замер на мгновенье. Затем обернулся и, наклонившись, сказал едва слышно: — Я Серый Страж. Но вот другим этого знать не обязательно. — Страж с укором бросил взгляд исподлобья. — Конечно, господин, не скажу. Безопасной дороги, господин, — кивнул неряха.       Похоже, он не соврал: слишком уж боялся Стража. Оставив беднягу уплетать, похоже, свой первый обед за пару дней, Страж направился к выходу из таверны. У меня было желание последовать за ним, ради интереса, но у «Ржавых Мечей» было то же желание.       — Эй ты, помойник! Я тебя раньше здесь не видел, первый раз в нашей таверне? — Вопрос задало нечто давно не мытое, с густой свалявшейся бородой и в странного вида чепчике, который должен был выглядеть устрашающе, но от чего-то так не выглядел. Голос был посажен — завсегдатай этого места, сразу видно. И смрад, смрад был такой, что доходил даже до меня через половину таверны, а это не меньше пятнадцати футов.       — Первый и, вероятно, последний. Отойди! — Резко и без раздумья ответил Страж, недвусмысленно подавшись вперед.       — Плати пошлину за постой, бродяга. Это наша таверна и чужакам гоже платить за наше гостеприимство.       — Больше я повторять не стану. Прочь! — Страж откинул плащ и взялся за рукоять своего меча, пока не извлекая его из ножен.       — У-у-у, так ты смелый значит, бродяга? И поглядите, какой меч — прямо сияет весь! Песком начистил или сам вылизал? Он будет отлично смотреться… у меня.       Зловонный бандит выхватил меч и принял «боевую стойку», насколько это было возможно, так как на ногах он стоял едва ли. Не успел он как следует замахнуться, раздался глухой звук, а за ним и грохот. Он даже не понял, как получил удар в голову эфесом.       Загромыхав стульями, встали из-за стола двое более трезвых, видимо, его «друзей», а скорее «коллег» по деятельности.       — Ба, посмотрите! Чужаки бьют неповинных людей прямо посреди трактира! — лысый мужчина в летах, с глубоким шрамом на подбородке явно не хотел сдерживаться и откровенно нарывался на драку.       — Да насади его уже на копье, болван! — этот заметно младше, и энтузиазма ему не занимать, однако держался в стороне, как чувствуя превосходство над ним.       — Сгиньте оба, пока все целы. — немного раздраженным тоном выпалил Страж, откинув капюшон. Длинные волосы до плеч с легкой проседью были достаточно ухожены для странника с таким опытом. Холодный взгляд темных серых глаз был однозначен, а обветренные, сухие, сжатые губы ясно давали понять, что шутки кончились. На плечах, из-под плаща, виднелась накидка из шкуры — похоже, медвежьей.       Дверь таверны открылась, в нее вошли четверо стражников, один из них, споткнувшись об нечто зловонное, выругался, но, не зацикливая внимания на том, что валяется на полу, прошел к трактирщице, которая просто наблюдала за происходящим, как за каким-то представлением.       — Дорогая, нам восемь кружек эля и пяток свиных рёбер. — Отсчитав горсть медяков, стражник положил их и подвинул к трактирщице.       — Конечно, несколько минут, садитесь. — учтиво и спокойно ответила трактирщица, хотя было заметно, что её интерес был направлен совсем в другую сторону. Она взяла монеты и пошла за заказом.       Трое других стражников, с подозрением глянув сначала на Стража, затем на людей «Ржавых мечей», ожидали, что же будут делать враждебные посетители, дабы знать, что делать им самим. Страж убрал меч в ножны и немного отошел, скинув с себя плащ с капюшоном.       — Мудрый выбор, — самый помятый из стражников, бывалый видимо, еле заметно кивнул Стражу.       — Ах ты, хмырь, слинять решил? — «младший» немного опешил, но, осознав возможные безрадостные исходы для себя, фыркнул и бросил меч на пол.       Второй не разделял этого мнения и, держа меч наготове, на какой-то момент растерялся, но не собирался опускать оружие. А, лишь быстро бегая глазами, пытался понять, что будет.       — Брось, брось меч! — один из стражников обнажил клинок.       — Лучше брось: они не настолько терпеливы как я. — Страж сделал еще шаг назад.       — И то верно. Бросай, — стражник приблизился к неугомонному.       — Мать вашу, хорошо… — наемник бросил клинок и опустил руки. Это явно не тот исход, которого он ожидал, но целая шкура всё же лучше.       — В камеры обоих. Этот ваш? — Стражник, по виду главный из трех, всё время наблюдавший действо, указал на зловонное нечто на полу.       — Да… — неохотно признался «младший».       — Я его не потащу. Меня жена дома убьет за такую вонищу. — Один из стражников явно не скрывал своего огорчения касательно грядущих действий.       — Куда ты денешься, балда, потащишь. — второй пихнул его по плечу.       Трое стражников ушли вместе с «добычей», однако один остался. Он пристально глянул на Стража, будто знал его раньше. Он подошел к нему.       — Страж? — интерес или же желание убедиться в догадке вынудило задать его этот вопрос.       — Да. Страж Осберт. Но чем меньше людей об это узнает, тем лучше.       — Тогда таверна — неподходящее место для сохранения тайны. — усмехнулся стражник. — Осмунд Кренвилл, капитан местного сброда именуемого стражей. — Осмунд и Осберт пожали руки. — Выйдем? — Страж утвердительно кивнул.       Выйдя на улицу, они отошли от таверны ярдов на шестьдесят, за пригорок, к небольшой речушке.       — И что же ищет Серый Страж в таком захолустье?       — Порождений тьмы, кого же еще. — Страж усмехнулся.       — Действительно, что или кого еще может искать Серый Страж. Знаете, месяца три или четыре назад сюда уже прибывал страж. Необычайно высок, футов семь ростом, не меньше, крепко сложен, светлые волосы, цвета ржи. Он не представился, однако вел себя почтительно, как подобает дворянам. Не его ли ты ищешь, помимо порождений тьмы?       — Хм. Да, Галлад. Он пропал примерно месяца с четыре назад. Подозревали, что где-то в этих краях. И, похоже, не ошиблись. В том числе и за ним я здесь. — Страж не показал удивления, хотя его было в избытке. — Говоришь, он был тут?       — Да, заходил. Угрюмый, тихий, даже бесшумный, я бы сказал, тем более для такой громадины. Останавливался тут на пару дней, затем пошел на запад, по тракту, и боле здесь не появлялся.       — По тракту на запад? Говорят, там видели странных людей: изуродованных, с несвязанной речью. — Страж подозревал печальный исход Галлада, но ему нужно было подтверждение этого.       — Это тебе Артис напел? Хех, этот пьянчуга еще не такие байки травит. Надеюсь, ты ему на давал денег?       — Нет, денег я не давал. Иногда за байками прячутся самые ужасные истины.       — Бывает и так, а бывает, что это всё остается байками, и люди не верят в очевидное. Безопасной дороги, Страж! — Осмунд откланялся и пошел нагонять своих подчиненных.