Когда тают льды: Путь Велены

Раннее утро порадовало отсутствием метели и странной, отрешённой, безмятежной тишиной. Оглядываясь на ещё похрапывающих спутников, Велена прокралась к входной двери, выскользнула наружу. Сугробов намело за ночь прилично: створка отворилась лишь потому, что подступы к ней оберегал высокий порог, оберегавший крытую навесом сторожку. Уголья в жаровне, защищённой железной заслонкой, давно погасли – это их свет узрел зоркий возница, безошибочно доставивший их к двери придорожной хижины. Пожалуй, варварские обычаи начинали Велене нравиться – по крайней мере, этот: оставлять вдоль основных дорог землянки, хижины и шатры для попавших в ненастье путников. А поскольку ненастья на проклятой земле не прекращались, то традиция оказалась весьма удобной. И несмотря на бесхозность подобных времянок, внутри всё оставалось целым: глиняная посуда на своих местах, холщовые матрасы с соломой на лавках, скудная горка поленьев у очага – для растопки, да чтоб на первое время хватило, по-быстрому обогреться с дороги. Именно это их и спасло вчера: как и опасалась Велена, её спутники вползли в дом с обмороженными руками и ногами, и если бы не её скромные познания в магии тела, Райко со Стефаном потеряли бы по парочке пальцев каждый. Предательское небо о вчерашнем буране не напоминало ни облачком: нежно-розовое на горизонте, за тёмными стволами вековых деревьев, и ярко-голубое в холодной вышине. Крепко затянув тесьму капюшона у подбородка, Велена шагнула под навес, где фыркали после долгой ночи лошади, тычась мягкими губами в почти пустую кормушку. Отсюда открывался лучший вид на дорогу, где ещё стояли покрытые плотными шкурами, полузанесённые снегом сани. У самой обочины, угадывавшейся лишь по верхушке столбика с рунами – Велена скорее угадала, чем прочитала письмена: «округ Ло-Хельма» – росли раскидистые и голые от листвы кусты с россыпью мелких ярко-красных ягод на острых ветках. Поколебавшись, молодая колдунья шагнула с деревянного помоста, тотчас погрузившись в снег по пояс. На бледном лице не отразилось ни тени неудовольствия: эмоции сикирийка сдерживала мастерски, с учётом того, что мягкая шубка пропиталась влагой, а высокие сапоги черпнули белой крошки голенищами, которая тотчас просочилась ледяными струйками сквозь тёплые штаны. Отбросив ложную гордость и лишь наедине с собой, Велена неохотно признавала тот факт, что одежда – как её, так и спутников – явно не годилась для поездки в северный предел. Возница, взявшийся их везти от Рантана, так и сказал, с сочувствием оглядывая плохо подготовленных южан: - Умёрзнете вусмерть. Все трое отмахнулись от непрошенной заботы: маги третьего круга, они были уверены в своих силах. Разве в случае беды не призовут колдовской огонь? Или не выставят щит против ледяного ветра? Велена смутно догадывалась, что этих мер будет недостаточно, тем более что запас магических сил сильно подрывался физическими неудобствами, которые претерпевали их тела, но спорить с товарищами не стала. Да и то сказать – обменять красивую, пусть и неуместную среди вечного льда, приталенную накидочку на необъятное грубое меховое нечто, которое предложил местный торговец в Рантане! Да она лучше умрёт от холода, чем прогуляется в подобном! Особенно перед Райко. Сейчас, когда вокруг царили тишина и покой, молчаливые стонгардские леса казались ей почти привлекательными. Выбравшись на дорогу, где снега оказалось лишь по колено, колдунья тряхнула кистями рук, сближая их ладонями друг к другу, шепнула несколько слов, резко раскрывая объятия. Поднявшийся из груди жар плеснул языками призрачного пламени к хижине, растапливая толщу снега едва ли не до земли. Потоки талой воды тотчас схватывались ледяной коркой, и южанка невольно задумалась: теперь её спутники могли беспрепятственно пройти от дверей к саням, но безопасным их путь никак не назовёшь. Усмехнувшись при мысли о том, как они попадают на скользкую дорожку, девушка ещё раз вдохнула, разводя руки и набираясь сил. Здесь, в застывшем царстве Стонгарда, питаться можно было лишь от стихии воздуха – другой живой энергии она не чувствовала. Всего лишь третий круг, четвёртый взять не успела… Вскинув лицо к сереющему небу, Велена тотчас нахмурилась, вглядываясь в чёрную точку под набегающими рваными облаками. Погода в Стонгарде была ещё переменчивей, чем на юге, вот только ничего хорошего она принести не могла: или снег, или метель, или заморозки. А вот небо, как оказалось, подносило и другие подарки, помимо осадков. Первым её порывом было отпрянуть за сани, а лучше – спрятаться под них, и уже оттуда бить стремительно приближавшееся крылатое чудовище молниями или любым другим заклинанием, на которое у неё хватит сил. Затем победила логика: во-первых, по такому глубокому снегу отпрянуть не получится, разве что неуклюже добраться до полозьев, во-вторых, летучий монстр явно заметил её ещё раньше, потому что летел почти по прямой, без единого звука, не считая уже вполне различимых тяжёлых ударов перепончатых крыльев о воздух. Единственное, что она успела – выставить магический щит, так что взмывший в воздух колкий снег рассыпался в нескольких шагах от неё, чудом не накрыв с головой, когда крылатый ящер тяжело ударился о землю. Повёл жуткой мордой, словно приглядываясь, и коротко крикнул, встряхивая чешуйчатой шеей. - Посадка так себе, - критически заметили сверху. – Тихо, Снежок, дай я слезу. Велена смахнула несколько снежинок с ресниц, опуская дрожащие руки, – от напряжения неприятно сводило плечи, магические разряды всё ещё бегали под кожей – и молча уставилась на человека, легко спрыгнувшего со спины чудовища. Тот оказался молод, высок и широк в плечах: такого подпусти к себе – и никакая магия не спасёт. - Дагборн, - без приветствий представился он, с лёгкой улыбкой отвешивая короткий поклон, - правая рука иммуна Сибранда в Ло-Хельме. Легионер, холостяк и большой ценитель женской красоты. – Улыбнулся ещё шире, не дождавшись ответной реакции от собеседницы, и продолжил уже почти официально, - Велена, я так понимаю? Из гильдии пришло письмо, вас уже ждут. Мастера Райко и Стефан с тобой, госпожа? Велена молча кивнула в сторону хижины, вновь переводя взгляд на крылатого ящера за спиной невозмутимого легионера. Монстр не пытался ни улететь, ни безобразничать: лишь зевал время от времени, демонстрируя жуткую клыкастую пасть, и встряхивал крыльями, словно разминаясь. - Иммун беспокоился, - продолжал тем временем Дагборн, - послал меня проверить. Вчера метель разыгралась, он велел мне лететь навстречу. Убедиться, что всё в порядке и вы движетесь в верном направлении. Уже целую седмицу вас только и ждём. Другие гости зимой к нам редко добираются… Лишь теперь Велена вгляделась в странного гонца повнимательней. В лёгком кожаном доспехе, с мечом у пояса и луком за спиной, Дагборн стоял прямо, зацепившись большими пальцами за перевязь, и рассматривал её не менее пристально. Не поймёшь – не то приветливая улыбка на лице, не то кривая ухмылка. Тёмно-серые, непрозрачные, какие они бывают у людей твёрдой воли, глаза изучали сикирийку с ног до головы, цепко и беззастенчиво. Голова его была непокрытой – в такой-то мороз! – а тёмные волосы лишь немного не доставали до плеч. Высокий, как и все стонгардцы, широкоплечий, с внушительными буграми мышц под тёплой рубашкой – отчего-то рядом с ним Велене становилось не по себе: словно насквозь её видел насмешливый легионер. - А соратники твои, госпожа, в таких же нательных рубашках к нам едут? – поинтересовался Дагборн, протягивая руку и поддевая рукав её накидки. – Вас магия греет, что ли? Велена лишь крепче поджала губы: ненадолго же хватило уважительного тона наглого легионера! Тот, впрочем, отсутствием ответа не смутился – наоборот, улыбнулся ещё шире, демонстрируя ровные белые зубы, сложил руки на груди. - Разговорчивой тебя точно не назовёшь, госпожа! Немых среди колдунов не встретишь: нужно же вам тёмные заклинания читать? Без языка никак, - сделал вывод Дагборн, ни на миг не отрывая пристального взгляда от сикирийки. – Предложение у меня есть, красавица, – нагнулся поближе, шепнул почти на ухо, - летим со мной! Искорки смеха в серых глазах ещё не погасли, когда Велена положила ладонь ему на грудь, резко выдохнула – и гонца тотчас отбросило воздушным потоком на несколько шагов назад, прямо под мощные лапы летучего ящера. Тот злобно заворчал, потоптался на месте, не понимая, что происходит, но на охающего хозяина благоразумно не наступил. Вместо ожидаемых и вполне уместных, по мнению сикирийки, проклятий звенящий от тишины воздух прорезал взрыв задорного смеха. - Ох и горячая же ты женщина, госпожа Велена! – выбираясь из сугроба, выдохнул Дагборн. Отряхнулся от снега, мотнул головой, как пёс, смахивая с волос снег, шагнул к сикирийской колдунье, выпрямляясь во весь рост. Теперь, чтобы взглянуть в раскрасневшееся лицо имперского легионера, Велене приходилось до боли в шее запрокидывать голову. – Да не злись ты, - почти спокойно проронил он, оглядываясь на хижину. Дверь скрипнула: спутники проснулись наконец от шума голосов и теперь обходили наметённые метелью сугробы. – Предложение вообще-то не моё: иммун Сибранд велел с собой захватить кого-то из вас, лучше женщину. Натерпелась, говорит, поди, за время дороги. На санях ещё полдня пути, а Снежок нас в считанные минуты доставит. Обогрелась бы, подождала в тепле и комфорте… - Благодарю, - коротко проронила Велена, - нет нужды. Скоро будем на месте. Дагборн широко улыбнулся, но ответить на долгожданную реплику не успел: вышедшие из хижины Райко со Стефаном уверенно двинулись к ним и тотчас поскользнулись на узкой ледяной тропинке. Велена прокляла свою изобретательность в тот же миг, когда наглый легионер громко фыркнул, не слишком удачно подавляя взрыв разухабистого хохота, глядя, как оба колдуна с ругательствами встают на ноги. - Увидимся в городе, - ухмыльнулся на прощание Дагборн. – Я предупрежу иммуна о вашем приближении. Береги своих защитников, госпожа! На спину ящера он запрыгнул легко – будто взлетел в высокое седло. Велена даже позавидовала силе и здоровью, которыми полнились все движения наездника: перехват поводьев, ровная осанка, подготовка к взлёту… Райко со Стефаном проводили летучего ящера восхищёнными и завистливыми взглядами – тот обдал их снежной крошкой, поднятой в воздух взмахами гигантских крыльев, и легко поднялся в воздух. Велена не смотрела вслед: подозревала, что выглядит не менее глупо, чем её спутники. Порывисто отряхнула снег с накидки и отправилась в дом, бросив коротко: - Сани расчищайте. Отправляемся немедленно. Насмешливый легионер Дагборн был, без сомнения, прав: разговорчивостью Велена не отличалась даже в детстве. В мальчишеских безумствах всегда лишь принимала предложения, не выдвигая своих в ответ. И тем не менее спутники слушались её беспрекословно: чем меньше слов, тем жёстче удар. А уж за последним талантливая колдунья не стояла – скрывая болезненную страсть, не щадила ни возлюбленного, ни влюблённого. Короткий взмах ладони – шквал ледяных игл, огненный смерч, электрический разряд. Отобьются или нет – не её забота. Всё же маги, не меньшего, чем у неё, круга – даром что помогала обоим и в учёбе, и в подготовке к испытаниям… В путь выдвинулись быстро. Свежего снега на головы не падало, чему несказанно радовался возница, да и, чего скрывать, они тоже. Велена даже какое-то время наслаждалась дорогой, глядя из саней, как весело скользят полозья по белому настилу, как мелькают кусты и стволы деревьев, и как, радуясь хорошей погоде, обмениваются задиристыми репликами её спутники. Посмеивался над юношеским задором и немолодой возница. - Маги! – крякнул он, когда Райко, дурачась, отмахнулся от Стефана наколдованным снежком размером с конскую голову. – Как по мне – те же дети. Дети бывают запредельно жестоки из любопытства и от безнаказанности, но при должном воспитании вырастают в надёжных мужчин и добрых женщин… Верно говорю, дочка? Велена сделала вид, что не слышит. Как же раздражало это вот «дочка»! Стонгардский, между прочим, обычай: всех младших обзывать детьми, а к старшим обращаться «матушка» или «отец». Хотя что далеко ходить – сикирийцы, которых варвары называли младшими братьями, тоже переняли дурной тон невоспитанных дуболомов, хотя чаще обращались развязно-панибратски: сестрица, братец, тётушка, дядя. Даже Райко не гнушался фамильярными словечками, а уж брат считал себя человеком гордым, образованным… - Сейчас из прилеска выкатим, тут вам и Ло-Хельм, - просветил спутников возница. – Повезло вам, молодые люди! Хоть северная крепость местечко так себе, да и Кристар то ещё ледяное царство, но в Ло-Хельме сумеете и обогреться, и отдохнуть на славу. Тепло тут, родственно и по-домашнему – да вы и сами поймёте… Поняли они сразу, как только подъехали к городку. По мнению склонившегося в седле Райко, это была просто большая деревня, Стефан же оглядывал окрестности с явным любопытством. Первым, бросавшимся в глаза, оказался огромный – величиной, поди, с весь оставшийся городок – загон, в котором вальяжно прохаживались несколько крылатых ящеров. Монстры не улетали, несмотря на то, что крепкая сеть покрывала далеко не всю площадку, а между ними деловито сновали легионеры в лёгких кожаных доспехах. Как же, крылатые отряды иммуна Сибранда – вот они, гордость Объединённой Империи… Сразу за загоном начинались ряды длинных бараков: видимо, там и размещалось вверенное иммуну воинство. Там же придётся, скорей всего, жить им тоже – пока не выучатся полёту на крылатых чудовищах, как предписано в назначении, да не отправятся в северную крепость. По другую сторону единственной дороги, на некотором отдалении от деревни, размещались несколько домов – два крепких, новых, местами недостроенных, и два из уже потемневшего многолетнего дерева с не менее древними заборами. Оттуда, вцепившись в плетень толстыми варежками, выглядывали три детские головы: две поменьше и одна побольше. Как только их отряд показался из-за пригорка, старший парнишка мигом исчез во дворе. До них донеслись лишь приглушённые крики – дети кого-то настойчиво звали, и воздух наполнился радостными звонкими голосами. - Я вас к харчевне подвезу, - решил возница, - сам отдохну до рассвета и вас скину. А вы уж дальше разберётесь: народ тут дружный, путь укажут. Путь им указали ещё на окраине: к тому моменту, как сани поравнялись с первыми домами, из ближайшего из них вышел навстречу немолодой мужчина в лёгкой светлой рубашке. Ветер трепал смоляные, с редкой проседью волосы, холодил ещё моложавое лицо с внимательными синими глазами. Тёмная борода была аккуратно подстрижена – не то что у большинства здешних дикарей – а лицо казалось слишком умным для простого стонгардца из глухой деревни. Да и цепкий взгляд проникал, казалось, в самую душу – никак, местный духовник без облачения. Вон и символ Великого Духа, Творца сущего, на груди болтается… - Осади, - велел мужчина, положив ладонь на круп ближайшей лошади. Возница послушно натянул поводья; молодые колдуны лишь переглянулись. – Добро пожаловать в Ло-Хельм, господа маги. Райко выпрямился в седле, но заговорить ему властный туземец не дал. - Я распорядился, чтобы Хаттон подготовил вам комнаты – первую ночь проведёте в уюте. С завтрашнего дня начинаем инструктаж и обучение – буду ждать вас у загонов в шестом часу по рассвету. В бараках койки вам уже подготовили, а спутнице вашей, - мужчина улыбнулся, - я местечко у своей невестки определил. Нечего моих легионеров смущать… Сердце пропустило пару ударов, как только Велена взглянула в его лицо повнимательней. Улыбка красила суровые черты – светлая, лучистая, от которой в сапфировых глазах переливалась целая россыпь бриллиантовых капель – но хуже всего оказалось другое. В тот самый миг, когда колдунья поняла, кто стоит перед ними, она вспомнила, у кого видела подобную улыбку. У покойного отца, о котором не вспоминала долгие годы беззаботного взросления. - Папа! Отец! – крикнули от забора. Первым добежал к ним сероглазый мальчишка лет девяти: единственный, кто бежал молча. Так же без звука врезался в мужчину, обхватил крепкими руками за пояс. Почти обхватил – потому что мышцы у того оказались внушительными даже для стонгардца. Ветер прижимал рукава рубахи к увитым жилами рукам, натягивал тонкую ткань на мускулистом торсе. - Это Ульф, - представил мужчина, положив тяжёлую ладонь мальчишке на плечо. - Иммун Сибранд! – догадался наконец Стефан, неуверенно оглянувшись на спутников. Как приветствовать? В указе явно значилось, что все они подчиняются своему командиру, иммуну, легионеру по особым делам. В северной крепости – старшему офицеру, но доклады приносят исключительно ло-хельмскому старосте Сибранду. Как держаться? Мастера не объяснили: сами, видимо, не знали. - Он самый, - усмехнулся мужчина, обнимая второй рукой подбежавшего к нему светловолосого парня лет четырнадцати, который, в свою очередь, удерживал на плечах младшего мальчишку. – А это Олан и Эрик. - Привет! – радостно помахал с плеч брата Эрик. – Как добрались? А мы вас выглядываем с самого утра! Велена задержала взгляд на обрубках ног, за которые удерживал Эрика старший брат. Бедняга. Какая судьба ожидает калеку? Смерть – вот лучший выход для таких, как он. - Красивая, - бездумно проронил Олан, разглядывая Велену в ответ. – Только злая. Иммун шикнул на сына, ласково потрепал безмолвного Эрика по голове и велел всем убираться в дом. - Скоро приду, - пригрозил напоследок. – Чтоб со двора ни на шаг! Велена поймала быструю улыбку Райко: брат искренне наслаждался зрелищем. Сама колдунья всё никак не могла в себе разобраться: не то подкупал своей искренностью их непосредственный начальник, не то раздражал чрезмерной простотой. Кто встречает подчинённых в одном исподнем? Где имперский доспех, плащ с алой перевязью – символ власти – оружие, в конце концов? Если, конечно, в столь почтенном возрасте он им пользоваться не разучился. - Часть вещей можете уже сейчас завезти в бараки, - предложил иммун, заглянув в сани, - я распоряжусь, помогут. А вы пока в харчевню к Хаттону – там и вода горячая ждёт, освежитесь с дороги. Дагборн так и говорил: по хорошей погоде к обеду доберётесь. Кажется, я ничего не упустил? Что и говорить: заботливый начальник сделал для новых подчинённых больше, чем мастера из родной гильдии, не снабдившие их даже мало-мальски полезными советами. Велена поймала на себе перекрестные взгляды столь же ошарашенных товарищей и нахмурилась. Как там говорится про бесплатный сыр? - Упустил, - вспомнил иммун, скрещивая руки на груди. – Вы, дети, сюда неподготовленными – мне помощник доложил. Сказал, одежды тёплой у вас нет. В Ло-Хельме ещё мягкий климат – низина – а в крепости и у северного моря окоченеете в таких тонких накидках. Я велел вам шубы подготовить: завтра поутру доставят, прикинете. Вот теперь точно всё, - удовлетворённо кивнул человек-скала, даже не ёжась под порывами ледяного ветра. – Ступайте, а я в бараки наведаюсь, скомандую, чтоб вам с вещами помогли. Завтра поутру свидимся – отдыхайте. Райко первым высказался, как только широкая спина ло-хельмского старосты скрылась из виду: - Сильный зверь. - Я с Сибрандом пару раз пересекался, - тоже подал голос возница, - так вот, попомните моё слово, из таких людей куётся лучшая сталь! Герой унтерхолдской битвы, иммун легиона и ловец крылатых ящеров, маг третьего круга… староста города, в конце концов! Да что там, - махнул рукой он, встряхивая поводьями, - всё меркнет перед тем, какой он человек. Я раньше с торговцами ходил… мальчонку-то безногого видели? Я работал возницей в том караване. Ещё удивился, зачем маленького калеку так далеко на север тащат… ан неспроста, выродки! Знали, что живёт тут золотой человек, который не бросит сироту, хотя у самого от проблем голова кругом… - Так мальчишка приёмный? – догадался Стефан. – Иммун согласился его взять? - Его никто не спрашивал, - нахмурился возница, направляя лошадей по единственной улице городка, - просто оставили младенца на месте стоянки, и дело с концом. Я про то не сразу догадался, а как узнал, тут же бросил проклятых торгашей. Да они в наши края больше и не захаживали. А Сибранд мальчонку нашёл, выходил… - А те двое? - Вот не знаю, не интересовался, - почесал в затылке возница. – Да вы не стесняйтесь, поспрашивайте – о великом человеке люди с большой радостью толкуют. Узнаете в таких подробностях, о каких сам обсуждаемый понятия не имеет! Райко со Стефаном рассмеялись неожиданной шутке, натянула губы и Велена. Впечатления «великого человека» простой стонгардец в льняной рубашке, да ещё с оравой детей на руках, не производил. Но внешность обманчива – в свой двадцать один год молодая колдунья успела в этом убедиться. Посмотрим, как запоёт «золотой человек», как только наступят служебные будни. Самые приветливые начальники частенько оборачиваются самыми требовательными тиранами. В то, что иммун обладает магической силой, равной их собственной, Велене и вовсе не верилось. - Гостинец-то когда передадим? – нагнувшись в седле, негромко поинтересовался Райко. Они уже подъезжали к местной харчевне, сани плавно скользили по утоптанному снегу, и Велена не сразу поняла, что из окон и дверей за ними наблюдает едва ли не весь захолустный городишко. - Завтра и передадим, - коротко ответила колдунья, поднимаясь в санях. К чему тянуть? Мастер Грег предельно ясно выразил свои пожелания: убедиться, что в Ло-Хельме нет Сильнейшей стонгардского отделения, госпожи Деметры Иннары, которая увидела бы скрытый в дарёном клинке тёмный дух, и без дальнейших промедлений вручить смертельный подарок Сибранду Белому Орлу. - Добро пожаловать, - поприветствовал пожилой харчевник, выглянув из дверей. – Староста предупреждал, что вы будете: вода нагрета, обед готов, пожалуйте! Да поскорей, пока не остыло! Пока Велена выбиралась из саней и, как могла, помогала спутникам с выгрузкой вещей, в голову лезли самые странные мысли. Например, что нашла в диком варваре Сильнейшая стонгардского отделения? Иммун Сибранд, без сомнения, привлекательный мужчина, но – стонгардец и весьма посредственный маг… Чем он покорил колдунью седьмого круга, благородную бруттскую госпожу Иннару? Ради каких призрачных благ она согласилась стать его супругой? Животный магнетизм, не иначе. Мастер Грег выражался по-другому: говорил, что сама Сильнейшая стоит дикарей, которых защищает. После слов наставника Велена окончательно переставала что-либо понимать в расстановке сил, мотивах и причинах человеческих поступков. Райко со Стефаном, к её досаде, и вовсе не пытались в этом разобраться. - О мировой политике пусть думают жалкие обыватели, - отмахивался брат. – Наше дело – тёмные искусства и та несомненная польза, которую мы от них получаем. Если для того, чтобы постичь суть магии, нужно стать адептом Братства Ночи – я готов заплатить скромную цену. - Осторожно, дочка, тут ступенька, - предупредил харчевник, помогая ей взобраться на крыльцо. – Вы не переживайте: народ у нас хотя и замкнутый, но вполне душевный. В прошлый раз, когда я принимал у себя под крышей магов, знакомство прошло… напряжённо, но в этот раз за вас поручился сам Сибранд… Может, вина с дороги? Оборачиваясь перед тем, как зайти в харчевню, Велена поймала пристальный взгляд в спину: прохожий на улице остановился и отвесил ей короткий шутливый поклон. Помедлив, колдунья кивнула в ответ. Неразумно с самого начала портить отношения с правой рукой иммуна Сибранда, самоуверенным легионером Дагборном. Ещё посмотрим, чем он пригодится Братству.