Hell to pay

      Многоголосый рёв приближался. Демоны неслись по туннелю. Мортред передёрнула затвор штурмовой винтовки и обеспокоенно осмотрела оружие. Её не покидало ощущение, что от такого количества крови оружие давно должно было заклинить, но винтовку это, похоже, мало волновало. Она, как и всё в этом месте, жаждала крови.       — Тупик, — мрачно констатировал Палач Рока. — Прорываемся обратно.       Шесть мини-ракет пронеслись через туннель, освещая ползущих по полу и стенам демонов и взрываясь рядом с самыми неосторожными. Возможность прорыва выглядела весьма сомнительно. Чтобы хоть немного спустить пар перед грядущей мясорубкой, ассасин пнула мёртвого ревенанта. И тут ей в голову пришла мысль.       — Можешь заставить его взлететь?       Палач Рока кивнул.       — Он выдержит одного.       — Большего и не нужно, — произнесла убийца. — Остальное — уже моя забота.       Демоны были совсем близко. Мортред подумала, что твари могли бы быть и порасторопнее, но это уже исключительно их проблема.       — Прикрывай, — напарник передал ей ракетомёт. Ассасин едва не выронила тяжёлое оружие, но удержалась. Опустившись на одно колено, она взвалила ракетомёт на плечо, прицелилась и выстрелила.       Ракета коротко прошипела и врезалась в первый ряд атакующих. Раздался противный визг, во все стороны полетели брызги крови и части тел. Оружие тихо клацнуло, досылая новую ракету. Переведя прицел, убийца вновь выстрелила.       Демоны продвигались, но уже куда медленнее. Ракеты разрывали атакующих на части, заставляя следующие ряды скользить на крови и спотыкаться о растерзанные тела своих сородичей.       — Готово, — произнёс Палач Рока.       — Прыгай! Я следом! — поднявшись на ноги, Мортред принялась отходить к краю. Медленно и осторожно, пока пятка не нависла над пропастью. Выпустив ещё одну ракету, она решительно шагнула назад и полетела вниз.       Один имп всё-таки решился прыгнуть следом. Инстинкт самосохранения у него явно отсутствовал: вытянув руки вперёд, демон летел вниз головой, стремясь вцепиться в горло убийцы. Ракета пронеслась мимо, и имп выбил оружие из рук девушки. Мортред выхватила нож и в садила его монстру в глаз. Может, демоны и созданы для убийства, но опыт не менее, а порой и более важен. Имп схватился за рану, жутко вереща. Фантомный ассасин оттолкнула его от себя и расстреляла из винтовки.       Только после этого она смогла поймать ракетомёт и перевернуться. И очень вовремя: уже было видно дно пропасти. Вернее, крутой склон, покрытый кровью.       Откуда здесь кровь?       Палач Рока был ниже и уже замедлялся за счёт двигателя ревенанта. Когда ноги коснулись склона, древний воин заскользил вниз.       — Бросай! — крикнула Мортред. Её спутник услышал крик, оглянулся через плечо и подбросил в воздух тело со всё ещё включенным двигателем. Мысленно потянувшись к обезглавленному демону, убийца телепортировалась к нему. Двигатель загудел от двойной нагрузки, и девушка едва не выпустила из рук своего «спасителя». Ревенант начал снижаться, но гораздо медленнее, чем это было бы в свободном падении. Как только до «земли» остался метр, ассасин отпустила тело и сосредоточилась на том, чтобы удержаться на ногах, когда окажется на «земле».       Ещё одна телепортация — и она рядом с Палачом Рока. Перебросив воину ракетомёт, девушка оглянулась. Глупо было бы надеяться, что спуск по кровавому склону будет лёгким. Невесть откуда взявшиеся твари карабкались прямо по скользкой крови навстречу, а в воздухе уже парили какодемоны.       Первым воина попытался поймать барон ада. Но удар ракетомётом, усиленный стремительным спуском, раздробил костяной лоб и превратил мозг в кровавую кашу. Мортред едва увернулась от выстрела какодемона и телепортировалась к нему, выхватывая эхо-саблю.       Сабля вонзилась в зелёный глаз. Второй удар разрубил пасть по вертикали, а ассасин едва удержалась на ногах, приземляясь на склон. Рядом громыхнула двустволка, разрывая кого-то пополам. Усмехнувшись, девушка выхватила винтовку и короткой очередью подбила замахивающегося огненным шаром импа. В один из выстрелов оружие окуталось белым свечением, и последняя пуля буквально разорвала монстру грудную клетку. Шар другой твари сорвал с неё наплечник. Мортред обернулась и угостила его парой мини-ракет.       От жуткого рёва затряслась земля. Фантомный ассасин перевела взгляд ниже по склону, где каменистая поверхность выравнивалась. Огромный красный рогатый демон швырнул в неё сгусток зелёного пламени. Прямого попадания убийца бы не пережила, но, к счастью, плазма ударилась в покрытый кровью камень и взорвалась, отбрасывая её в сторону. Пытаясь удержать равновесие, девушка увидела, как барон ада хватает Палача Рока и поднимает над головой. Двустволка взлетела в воздух.       Мортред лихорадочно соображала, что делать. Ни сама винтовка, ни мини-ракеты не возьмут демона достаточно быстро. Удар саблей мог бы помочь, но только в одном случае, на который не стоило рассчитывать. Но был ещё один вариант…       Она телепортировалась демону на голову и оттолкнулась ногами. Вращающаяся в полёте двустволка ударила её по пальцам, но в следующий миг ассасин крепко схватилась за рукоять и направила оружие прямо в оскаленную пасть барона ада. Раздался выстрел. Отдача вырвала двустволку из рук, но результат не шёл ни в какое сравнение с этим. Голова демона словно взорвалась. Огромное тело рухнуло в тот же миг, когда Мортред, сгруппировавшись, упала на каменистую землю.       Впервые за последние часы стало тихо. Девушка уставилась в кроваво-красное небо. Ей хотелось полежать пару минут, ничего не делая. Ушибы и царапины болели, напоминая о себе. Она всего лишь человек… почти человек. Её создавали для того, чтобы убивать быстро и эффективно, а не для вечной битвы с ордами демонов.       Палач Рока склонился над ней и протянул руку. Благодарно улыбнувшись, Мортред приняла помощь и поднялась на ноги. Взглядом поискала красное свечение, к которому они всё это время шли… ярко-красный поток энергии был совсем рядом — прямо за скалой.       — Почти прибыли, — прошептала ассасин.

***

      Голос действовал на нервы. Старческий голос, читающий заклинания на мёртвом языке. Очень знакомый голос. Он принадлежал человеку, который недавно приносил Мортред в жертву Акаше. Ассасин коснулась своего горла, но там не было ничего, кроме царапины — подарка от импа.       Значит, они меня не убили. Неужели я тут не навсегда?       Аргент-плазма вырывалась из вершины похожего на пирамиду храма. Грубо говоря, это и была пирамида, только с множеством торчащих из неё башенок, прочих архитектурных конструкций и статуй. И с огромным входом, за которым начинался огромный даже по демоническим меркам коридор.       Убийца и древний воин залегли на ближайшей к храму скале, скрываясь среди камней, и разглядывали постройку. Фантом нутром чуяла, что несмотря на кажущуюся заброшенность, в храме полно демонов.       — Они уже открывают портал, — произнёс Палач Рока. — Нужно закрыть его с той стороны, пока он слаб. Иначе будет сложнее.       — Портал наверняка охраняется… — заметила Мортред.       — Я расчищу путь, а ты уничтожишь портал с той стороны.       Ассасин попыталась возразить, но спутник молча протянул ей отсоединённую от рейлгана оптику. Одного взгляда хватило, чтобы не начинать спор. В конце коридора действительно находился портал, сквозь который лился поток ярко-красной Аргент-плазмы. И располагался портал над рукотворным озерам то ли лавы, то ли расплавленного металла. И озеро было достаточно широким, чтобы через него нельзя было перепрыгнуть.       — Демоны перестраховались, — хмыкнула девушка. — Но как я попаду на ту сторону?       — Я тебя заброшу, — спокойно ответил Палач Рока.       — Но… — убийца опустила оптику. — Ты же останешься здесь!       Напарник кивнул.       — Мои дела здесь ещё не закончены.       Мортред молча протянула ему оптику и штурмовую винтовку. Ни к чему таскать на себе лишний груз. Чем легче она будет, тем больше шансов, что долетит до портала. А её напарнику понадобится весь арсенал.       — Тогда пора покончить с этим, — сказала она. — И… спасибо за помощь.       Забросив винтовку за спину, Палач Рока вытащил что-то новенькое. По крайней мере, немаленьких размеров штуковину в его руках ассасин ещё не видела в действии. Незнакомое оружие выглядело гостем из будущего даже на фоне остального арсенала. И прежде чем Мортред успела сказать хоть слово, уничтожитель демонов спрыгнул вниз и бросился к храму.       Ярко-зелёную вспышку было сложно не заметить. Светящийся шар понёсся по коридору, выпуская яркие «плети» в вылезающих отовсюду демонов. Твари умирали, но продолжали прорываться к человеку, бегущему следом за шаром. Наконец раздался взрыв, буквально испаривший манкуба, что вышел навстречу летящей смерти.       Мортред торопливо спустилась и бросилась следом за напарником, оставляющим за собой след из растерзанных останков. Основной удар принял на себя именно Палач Рока, ассасин же следовала за ним в отдалении, прикрывая его спину. Быстрая телепортация — эхо-сабля отсекает руки рыцарю ада. Очередь из трёх выстрелов — дробовик разрывает группу одержимых где-то впереди. Мортред замечала это лишь краем глаза. Сама она полностью сосредоточилась на продвижении вперёд. Уклониться, разрубить, раздавить чью-то голову, метнуть нож в ревенанта, распороть брюхо какодемону, не попасть под удар «розового», ещё одним ножом раскроить череп импа, запрыгнувшего на спину Палача Рока…       Мортред пока не думала о готовящемся вторжении и о портале. В голове сейчас сидело только то, что нужно для выживания: идти вперёд и убивать. Уничтожать врагов и не дать уничтожить себя. Сражаться как демон, иначе противник сможет дотянуться и расправиться с тобой. Когда взревела цепная пила, убийца вновь посмотрела на своего союзника. Тот уже пробился к озеру и теперь ждал. Заметив прыгающего на неё импа, Мортред пригнулась и помчалась вперёд. Чей-то огненный шар обжёг щеку, заставив поморщиться. Чья-то лапа попыталась вцепиться в её руку, но была отсечена почти по плечо. Лишь когда очередной противник преградил путь, ассасин телепортировалась к палачу Рока. Тот мгновенно схватил её и швырнул вперёд. На миг девушке показалось, что она не долетит, но красное свечение окутало её и словно протолкнуло сквозь бесконечно узкий тоннель.       — Ozkavosh icha domosh! — произнёс глава Культа Боли. Невероятно длинное заклинание, начинавшееся на давно мёртвом диалекте, следовало повторить на языке демонов. Госпожа говорила, что будь этот мир более развитым, то можно было бы обойтись и без заклинаний. Но полдела уже сделано, осталось завершить ритуал — и всё будет готово.        Портал, с этой стороны пока что бывший небольшим, засветился ярче. Один из культистов на всякий случай рухнул на колени, глядя то на разрыв в ткани мироздания, то на ярко-красную сферу напротив портала. Но никто ещё не знал, что им собирался преподнести мир демонов.       Мортред вылетела из портала и врезалась в бородатого демонопоклонника, сбивая его с ног. Книга заклинаний вылетела у него из рук. Старик сразу узнал свою жертву.       — Ты? — это всё, что он успел произнести, прежде чем нож убийцы перерезал ему горло.       Девушка медленно распрямилась. Культисты выхватили ножи, но в их глазах был заметен страх. Не каждый раз доводится увидеть, как жертва, подаренная Королеве Боли, возвращается из Ада. Броня помята и покрыта царапинами, наплечника и шлема нет, лицо исцарапано, на щеке ожог, всё покрыто капающей кровью. И сабля в руке, едва заметно подрагивающая.       Взгляд Мортред переходил с одного противника на другого. Они медленно приближались, собираясь взять её числом. Всего лишь люди, не идущие ни в какое сравнение с демонами, вся суть которых — бесконечное насилие. Как только первый противник бросился вперёд, фантомный ассасин взмахнула эхо-саблей… и разбила красную сферу.       Взрыв отшвырнул её назад. Падение выбило воздух из лёгких, в глазах на миг потемнело. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что стало с демонопоклонниками. Сфера словно вытянула из них жизнь. Остались лишь сморщенные, высохшие тела в балахонах и стремительно угасающий портал. И начерченная прямо на земле пентаграмма со стоящими вокруг неё свечами. Мортред с отвращением стёрла пентаграмму и взяла единственную не потухшую свечу. Оставался финальный штрих, чтобы избежать повторения этого в ближайшие пару тысяч лет.       Подобрав книгу, ассасин поднесла её к свече. Угол фолианта начал медленно темнеть, словно сопротивляясь пламени. Но борьба продлилась недолго. Внезапно книга вспыхнула, словно хворост. Мортред отшвырнула её и погасила свечу. Через несколько мгновений от сборника заклинаний остался лишь пепел.       Девушка посмотрела туда, где совсем недавно был портал. Она не имела ни малейшего понятия о том, что сейчас происходит по ту сторону и жив ли Палач Рока. Но что-то подсказывало: жив.       — Увидимся в Аду… друг, — прошептала убийца, глядя в затянутое тучами небо. Грядущий ливень грозился уничтожить следы недавнего ритуала, и это её вполне устраивало.