Hell to pay

      На привал они устроились, когда Мортред почти выдохлась и даже её, профессиональную убийцу, начало мутить от безумного количества пролитой крови. Она провалилась в сон почти мгновенно, стоило забраться в какую-то небольшую пещеру и устроиться поудобнее. Неожиданный союзник убедил её, что в отдыхе не нуждается, и остался охранять её. Ассасин не стала спорить. Во-первых, она сама подумала, что нужно быть неутомимым в самом прямом смысле, чтобы тут выжить. Во-вторых, в противном случае она бы всё равно рухнула без сил и, возможно, прямо посреди схватки.       Во сне к ней пришли воспоминания. Вспомни она подробности своего попадания в Ад, быть может, не была бы столь категорична.       Она просыпается от ощущения, что рядом кто-то есть. Ладонь касается ножа, с которым она не расстаётся даже в ванне. Можно остаться даже без одежды, но оружие всегда должно быть рядом — таков был её жизненный принцип. И он всегда оправдывался. А сейчас она была не только при оружии, но и в броне: доверия к местному населению не было никакого.       Но кто может заглянуть к ней в такое время? Воры? Кто-то, посланный по её душу? Возможно, одна из выживших Сестёр Вуали? В темноте ничего не видно, но Мортред чувствует: в комнате кто-то есть. И вряд ли этот кто-то пришёл посидеть и попить чаю.       Убийца собирается сесть, но тут раздаётся характерный звук, с которым стреляют из духовой трубки. В шею вонзается крохотная игла. Мортред распластывается на кровати, не в силах пошевелить даже пальцем. В комнату входят люди в балахонах.       — Госпожа будет довольна, — произносит кто-то.       Загораются свечи. На полу чем-то красным чертят пентаграмму. Девушка догадывается, чем именно. Её стаскивают с кровати и укладывают в центр пентаграммы. Вокруг ставят свечи.       — Броню с неё снимать? — спрашивает кто-то.       — Нет времени. Да и госпожа не говорила об этом, а она не терпит самодеятельности.       Один из «балахонов» открывает толстую книгу и начинает читать заклинания на мёртвом языке. Это как-то связано с демонами, но сам язык не имеет с ними ничего общего. Пентаграмма начинает светиться. Тело покалывает, но Мортред по-прежнему не может пошевелиться.       Книга захлопывается, а «балахон» опускается на колени и достаёт нож. Пальцем проверяет остроту и, резко взмахнув, наносит удар в горло…       Мортред резко села, ощупывая свою шею. Никаких ран не было. В нос ударил запах крови, заставляя задуматься о том, что не будь с ней этого странного воина, демоны бы уже доедали её. Или тащили бы к таинственной «госпоже».       — Спасибо, — произнесла девушка, подбирая штурмовую винтовку. — Не понимаю, как здесь можно выжить.       — Для этого нужно сражаться, как демон, — спокойно ответил воин. Шлем он до сих пор ни разу не снимал. Мортред с беспокойством посмотрела на него. Она могла бы предположить, что это ещё один демон, который что-то не поделил с остальными, но… почему-то в это не верилось.       — Возможно. Раз уж мы пока напарники, как мне к тебе обращаться?       В ответ была лишь тишина. Ассасин не стала переспрашивать, прекрасно зная, что он слышал. Раз уж не хочет отвечать, то и повторять вопрос бессмысленно…       — Люди называют меня Солдатом Рока, здешние обитатели — Палачом Рока, — вдруг произнёс воин.       Убийца присвистнула. О Палаче Рока она слышала во время Войны Древних. Демоны упоминали его с ненавистью… и страхом. Тогда Мортред посчитала, что таинственный Палач Рока — не более чем одна из древних демонических легенд. Но нет, убийца Титана и чуть ли не главный враг адских отродий сидел напротив неё и осматривал свою двустволку.       Убедившись, что ассасин не собирается спать дальше, Палач Рока перебросил ей какую-то светящуюся сферу. Почти пустая штурмовая винтовка ощутимо потяжелела, стоило сфере коснуться её и с неяркой вспышкой исчезнуть. После этого воин протянул ей какую-то небольшую вещицу:       — Мини-ракеты.       Присоединив к оружию мини-ракетницу, Мортред благодарно кивнула и передёрнула затвор. Она была готова двигаться дальше… только куда? Этот вопрос она и задала своему спутнику.       — В ту сторону, — рука в бронированной перчатке указала на красное свечение вдали.       — Что это? — убийца не имела ни малейшего представления о природе свечения.       — Аргент-плазма, — Палач Рока неотрывно следил за странным явлением. — Они готовят вторжение в другой мир.       Мортред криво улыбнулась. Если всё обстояло так, то идти в сторону свечения было по меньшей мере безумием. С другой стороны, одной ей не выжить. Да и напарник не был похож на человека, не знающего, что делает.       — А я не прочь вторгнуться в одну прекрасную деву… — раздался невероятно страстный голос откуда-то сверху. — Спасибо, что заглянула, Мортред.       Ассасин мгновенно вскинула оружие, оборачиваясь на звук. На одной из скал, болтая ногами, сидела Акаша. Королева Боли была одета в привычное нечто, условно называемое бронёй.       Палач Рока не стал медлить и выстрелил из рейлгана — именно так он «вчера» назвал странное оружие, которое невесть как умудрился сейчас схватить. Засмеявшись, Королева Боли телепортировалась вниз и спряталась за валуном.       — Плохо мои мальчики поработали, не смогли забросить тебя прямо ко мне, — произнесла она. Теперь в её голосе не осталось ни капли страсти. — Но ничего… Убить Палача Рока, Мортред взять живьём!       Между её укрытием и воинами стали появляться демоны. Зубастые твари с розоватой шкурой, а за их спинами начали подниматься в воздух шарообразные твари, состоящие, казалось, из одной только пасти.       Синий сгусток плазмы пролетел мимо убийцы, чей силуэт на миг размылся в воздухе. Сама она направила штурмовую винтовку на противника, щёлкнула переключателем и надавила на спуск. Несколько мини-ракет врезались в какодемона, разрывая его на части. Мортред же резко отскочила в сторону, уклоняясь от бегущего к ней «розового». Остальные же занялись именно её спутником — видимо, считали его более опасным, а может, страшились гнева Акаши.       Стоило вспомнить о Королеве Боли, как та оказалась рядом с ней и изящным, но стремительным ударом ноги выбила из рук оружие. Выхватив нож, ассасин нанесла удар. Но она опоздала: вновь телепортировавшись, суккуб поймала штурмовую винтовку и открыла огонь.       Мортред перекатилась, уходя от свинцовой смерти, и метнула нож. И почти сразу — ещё один. Первый демоница отбила трофейным оружием, второй же вонзился ей в левое плечо. Зарычав, Акаша выдернула его зубами.       — Ты напросилась, — произнесла она, вновь вскидывая винтовку.       Ассасин не ответила. Она вслушивалась в окружающие звуки. Визжали демоны, сражающиеся с Палачом Рока, судя по воплям — без какого-либо успеха. Взрывались плазменные шары какодемонов. Ревели «розовые», тщетно пытающиеся сбить противника с ног. И топот ног, приближающийся с каждой секундой. Главное — не опоздать, но и не сделать всё слишком рано.       Когда топот стал совсем близким, Мортред метнула в противницу ещё одно оружие и подпрыгнула, вкладывая в этот прыжок всё, на что способно её тело. «Розовый» промчался под ней и едва не сбил с ног Акашу, а убийца оказалась на его спине, не защищённой бронёй. Чтобы не свалиться, пришлось всадить во врага нож. Это оказалось не лучшей идеей. Демон взревел и дёрнулся, сбрасывая Мортред с себя.       Она прокатилась по пыльным камням и остановилась. Взгляд тут же натолкнулся на Акашу. Та в последний момент успела телепортироваться и теперь явно планировала поумерить прыть ассасина. Ствол штурмовой винтовки был переведён с головы на ноги. Достаточно пары выстрелов, чтобы обездвижить её, а дальше…       Самоуверенность — крайне губительная штука. Стоит уверовать в свою победу, как ты начинаешь упускать мелочи, недооценивать противника и вообще забывать о малейшей предосторожности, не говоря уже о том, что врага нужно добивать как можно скорее.       Мортред телепортировалась к ней, левой отводя оружие в сторону, а кулаком правой нанося удар в лицо. Взвизгнув, Акаша потеряла равновесие и рухнула на спину, а убийца перехватила штурмовую винтовку и дала очередь в упор. Демоницу спасло лишь то, что у Мортред не было времени, чтобы прицелиться. Получив несколько серьёзных, но даже близко не смертельных ран, она телепортировалась на скалу.       — Мы ещё… встретимся! — крикнула она и бросилась бежать. Услышав топот за спиной, фантомный ассасин перекатилась, пропуская «розового», и выпустила в незащищённую спину несколько мини-ракет. Демон кувыркнулся и затих.       Оглянувшись, Мортред увидела Палача Рока, выдёргивающего бензопилу из глаза какодемона. Живых демонов больше не осталось. Поле битвы привычно напоминало жилище безумного мясника. Кровь, ошмётки и изуродованные тела. Девушка невольно вспомнила слова союзника о том, как тут выжить.       Наверное, он в чём-то прав…       — Надо уходить, — ассасин оглянулась в сторону красного свечения. — Акаша залечит раны и вернётся.

***

      Приклад врезался в морду импа, отшвыривая его. Короткая очередь — и демон перестал подавать признаки жизни. Рядом хрустнула чья-то голова под сапогом Палача Рока. Его бессознательная жестокость уже перестала пугать Мортред. Вся ненависть была направлена исключительно на демонов.       Расправившись с очередным отрядом (если так можно назвать нескольких импов, неспособных к слаженным действиям), они вышли в какую-то долину. Кругом были отвесные скалы и два прохода. Каньон, через который они пришли, и пещера с противоположной стороны. А в центре располагался большой камень, из которого торчало какое-то оружие. То ли меч, то ли сабля.       Палач Рока подошёл к камню и взялся за рукоять оружия. Потянул на себя. Сабля не поддалась. Что-то скрипнуло. На миг ассасин подумала, что сейчас либо сломается оружие, либо разлетится камень. Но на деле не произошло ничего. Похоже, тут не обошлось без какой-то магии.       — Не соскучилась, красавица? — раздался ласковый голос Акаши.       Мортред обернулась, не спеша стрелять на звук. Это она уже проходила. Если противник умеет телепортироваться, то патроны надо расходовать с особой осторожностью. Суккуб стояла рядом с тем проходом, откуда только что пришли они с Палачом Рока. Десятки тварей лезли из каньона и спускались со скал.       — По тебе сложно скучать, — она хмуро осмотрела демоницу и её сопровождающих. На этот раз никаких «розовых». Зато полно других тварей. Выглядело всё так, будто разозлённая Акаша собрала по округе всех подряд. Возможно, так оно и было. Первый выстрел сделал Палач Рока. Ракета пролетела сквозь то место, где только что была противница, и сбила с ног одного из рыцарей ада. Демоны бросились в атаку.       Мортред телепортировалась на голову ближайшему какодемону и ткнула стволом ему в глаз. Взвыв, монстр завертелся на месте, пытаясь сбросить убийцу с себя. Крепко держась левой рукой за один из рогов, она надавила на спуск. Предсмертная судорога демона всё же сбросила её на землю. Штурмовая винтовка отлетела в сторону.       Акаша тут же возникла прямо над Мортред и приземлилась на нагрудник, оставляя пару вмятин вдобавок к существующим. Ассасин сжала зубы, чтобы не вскрикнуть, выхватила нож и всадила демонице в ногу. Суккуб отскочила, выдёргивая нож, а Мортред бросилась к своему оружию, уворачиваясь от демонов и нанося им ответные удары. Королева Боли всё-таки опередила её. Невероятно громкий крик сбил её с ног. Из носа пошла кровь, в глазах начало двоиться. Будь у тварей иммунитет к этой магии, убийцу бы уже разорвали.       Когда зрение сфокусировалось, Мортред поняла, что смотрит на торчащую из камня саблю. За спиной раздавался рёв, выстрелы и смех Акаши. Фантом скорее чувствовала, чем слышала приближающиеся шаги. Не без труда поднявшись на ноги, она направилась к клинку. Без оружия она — никто. Да, она изменена для того, чтобы быть идеальной убийцей. Но против неё — существа, созданные для того же. Существа, лишённые человеческой хрупкости и сомнений, зато с безумной кровожадностью, когтями, клыками и прочими штуками для жестокого убийства.       — Успокойся, родная, — ласково сказала идущая по пятам Акаша. — Просто признай, что я сильнее. Там, наверху, тебя считают главной опасностью для грядущего вторжения. И если я принесу твою голову… — она облизнулась. — Но лучше, наверное, принести тебя живьём. Такая сильная, гибкая, непокорная. Многие любят таких… — она перешла на шёпот, неизвестно как пробивающийся через шум битвы. — Но я буду первой.       Рука убийцы легла на рукоять сабли. Девушка почувствовала, как вибрирует этот артефакт. Знания, некогда заложенные Оракулом ордена Вуали, ожили. Ассасин узнала это оружие.       — Акаша… — Мортред улыбнулась. Оружие не поддавалось, но у неё возника небольшая идея. — Когда же ты поймёшь, что ты была, есть и всегда будешь лишь подстилкой?       Мгновенная телепортация — и она уже напротив противницы со сверкающей эхо-саблей в руках. Стремительный удар едва не задел уклонившуюся Королеву Боли. Но через невероятно короткое время, которого едва хватит чтобы моргнуть, второй удар отсёк крыло. Вскрикнув, Акаша телепортировалась.       — Убейте её! Разорвите! Голову — мне!       Мортред на миг размылась в воздухе, уклоняясь от прыгнувшего на неё импа, и рассекла его эхо-саблей. Взревевший рядом рыцарь ада взмахнул кулаком. Ассасин шагнула на встречу, отрубая руку, и вторым ударом раскроила ему череп. Разворот, бросок ножа, неяркая вспышка — прицелившийся в неё ревенант задёргался, пытаясь справиться с пострадавшим ракетомётом. Через мгновение раздался взрыв, разбросавший его кости.       Мортред словно растворилась в безумной круговерти. Пробившись к штурмовой винтовке, она стряхнула с оружия чьи-то внутренности и передёрнула затвор. Это сложно было назвать битвой. Скорее бойней. Демоны всячески пытались добраться до своих жертв, но умирали, разрываемые Палачом Рока и фантомным ассасином. Возможно, порождения Ада могли бы взять их измором, но число их стремительно сократилось.       Акаша, о которой Мортред почти забыла, внезапно возникла рядом и ударила кулаком в лицо, дезориентируя. Снова жуткий вопль, от которого убийца на миг потеряла сознание. Пришла в себя она уже на земле. Руки были прижаты коленями демоницы, а сама Королева Боли уже вытащила нож, с которого капало что-то фиолетовое.       — Эх, ты не представляешь, что бы я с тобой сделала, но увы, тебя нельзя остав… — её монолог прервал выстрел из двустволки. Хлестнула кровь, демоницу словно ветром сдуло.       Вскочив на ноги, ассасин выпустила мини-ракету в ещё живого импа, уже замахивающегося огненным шаром. Демона разорвало пополам, а Мортред оглянулась, выискивая другие цели. Кровь, истерзанные тела и разорванные внутренности. Пустые гильзы и оплавленные кости.       Услышав стон, убийца развернулась ещё раз. Её удивлённому взгляду предстала Акаша. Шатаясь и придерживая полуоторванную правую руку, на подгибающихся ногах она настолько торопливо, насколько это возможно, удалялась от них. Время от времени демоница пыталась телепортироваться, но удавалось сместиться максимум на метр. И она всё ещё была жива. Общая черта демонов. Они крайне живучи.       Хочешь выжить — сражайся как демон.       Палач Рока поднял рейлган, но на оружие легла ладонь убийцы.       — Не нужно, — Мортред подняла с земли саблю и телепортировалась к Акаше. Та затравленно оглянулась. Ассасин схватила её за плечо и развернула к себе.       — Тебе всё равно… крышка… и твоему миру тоже… — через силу произнесла демоница. На правой руке едва заметно шевельнулись пальцы. Она уже начала регенерировать. Фантом подумала, что это должно быть очень больно.       Стремительный взмах сабли окончательно отрубил руку. И почти в тот же миг второй удар срезал ей рог с головы. Закричав, Королева Боли рухнула на землю. Подхватив падающий рог, Мортред размахнулась и всадила его демонице в грудь, буквально приколачивая её к земле.       — Кажется, ты забыла своё стоп-слово… — лба Акаши коснулось дуло винтовки. Фантомный ассасин оскалилась, увидев страх в глазах противницы. — Хотя… я всё равно его не знаю.       Выстрел эхом отразился от скал. Изодранное дробью и лишённое руки тело с аккуратной дыркой во лбу больше не выглядело таким же привлекательным, как раньше.       — Что это за оружие? — спросил Палач Рока, подходя к ней и указывая на висящую на поясе саблю.       — Эхо-сабля, — Мортред вытащила своё новое приобретение и полюбовалась им. — Этот артефакт считается потерянным. Бьёшь один раз — получается два удара.       Позади раздался многоголосый рёв. Судя по звуку, на этот раз желающих подраться было в разы больше.       — Их слишком много. Уходим, — произнёс её союзник, указывая на пещеру.       Они бросились бежать. Рычание демонов нарастало. Когда воины оказались в пещере, первая пара лап коснулась каменистой почвы долины. А следом — ещё десяток. Демоны принюхивались. Они чуяли убегающую добычу и почти бросились следом… но увидели мёртвую Акашу. Первым к телу бросился имп, оскалив зубы, но через миг был растоптан «розовым». Каждая тварь стремилась первой растерзать бывшую госпожу.       Солдат Рока и убийца уже видели свет в конце этой неестественно прямой пещеры. Сзади доносились жуткие вопли и рёв, будто демоны отчего-то передрались друг с другом. Это было очень кстати.       Внезапно свет загородил ревенант. С его наплечных установок вырвались ракеты. Контуры Мортред размылись в воздухе, обманывая ракеты, и те пронеслись мимо. Ответный выстрел Палача Рока не дал прицелиться ещё раз, а эхо-сабля снесла черепушку с плеч. Бросившись дальше, охотники на демонов замерли. Пещера заканчивалась пропастью.       — Куда теперь? — спросила ассасин, вслушиваясь в рычание. Что бы и было причиной заминки, демоны уже вернулись к преследованию.