Голос сердца

      Тоффи ударил мечом, и лезвие наткнулось на что-то ужасно твёрдое. Это что-то зашевелилось, взметнулось вверх и вперёд, огрев ящера по плечу и выбив меч. Король монстров плотно сжал зубы, схватившись ладонью за ушибленное место, и упал на колено. В ту же секунду вторая длинная стальная труба ударила ящера в грудь с такой силой, что затрещали рёбра, а сама придавила Тоффи к полу.       Послышалось злобное шипение, трепетание ткани на ветру и топот лап по полу. Туман, созданный щепкой, взлетевшей в воздух после взрыва, постепенно рассеивался, и в зал вползло огромное существо. Бесформенное чёрное тело, покрытое густой шерстью. Из него торчало восемь длинных, быстро мельтешащих отростков, один из которых прижимал Тоффи к полу. Мохнатая лапа, оснащённая мощным когтем, который упирался ящеру в грудь, была обильно облита какой-то слизью. Тварь наклонилась прямо к лицу Тоффи, из её морды закапала слюна. Чудовище зашипело на короля монстров, а тот чуть было не потерял сознание от зловонного дыхания напавшего. Ящер чуть-чуть приоткрыл глаза, и ему предстала жуткая паучья морда.       Щупальца, заменявшие рот, извивались в воздухе, разбрызгивая слюну. Клешни перед этим скоплением отростков раскрывались и закрывались, острые ряды жёлтых зубов нехорошо приближались к горлу. Они были уже так близко, что Тоффи сумел рассмотреть застрявшие между кривыми зубами кусочки пищи. Паук зашипел, готовясь вонзиться в плоть жертвы.       Но в ту же секунду тварь отстранилась, отодвинулась назад и слегка присела. Тем не менее, прижимать Тоффи к полу она не перестала. Щебень осел окончательно, и если бы ящер не находился на волосок от смерти и его грудь не сдавливала бы паучья лапа, он бы рассмеялся.       На Людо были какие-то старые обноски, казалось, что он просто надел мешок из-под картошки. В крошечных ручках он сжимал импровизированное копьё из заострённой кости, зубы, казалось, по уровню омерзительности могли посоперничать с зубами его питомца. Он резко натянул поводья, приструнив паука, который вновь подобрался к добыче, похлопал тварь по боку и спрыгнул с него.       — Забавно, как некоторые вещи меняются, правда? — скрипуче рассмеялся Людо. — Кто теперь жалок?       — Всё ещё ты, — хохотнул Тоффи, чем вызвал ещё большую ненависть со стороны паука. Ящер почувствовал, как усилилось давление. Ещё чуть-чуть, и затрещат рёбра.       — Не советую шутить со мной! — Людо приставил к горлу ящера меч. Он мог бы этого не делать — на фоне паучьего шипа, упиравшегося Тоффи в грудь, кость Людо казалась зубочисткой. — Ты не представляешь, как долго я ждал этого момента!       — Да уж представляю! — съязвил ящер. — Нечего было вредить мне!       — Я? Вредил? — монстр оскалился. — Я давал советы! Я помогал! Я знал, что нужно делать!!!       Тоффи едва сдержал внутренний крик разочарования и раздражения. Сколько таких недоумков приходили к нему, заявляя, что им лучше знать, что делать! Сколько мелких, назойливых вредителей считали, что знают абсолютно всё об этом мире! Не понимая ни замыслов, ни целей Тоффи, они пытались нести «благо» и «просвещение», уже видели себя на троне или, по крайней мере, совсем рядом с ним.       Идиоты. Все они одинаковы. Но этот… Этот был самым наглым и назойливым. И также самым решительным. Тоффи понял, что зря недооценивал Людо. Среди всех алчущих до власти он был самым опасным.       — Итак, прислушаться ко мне ты отказался… — подражая кому-то более-менее образованному, важно произнёс Людо. — А я давал тебе шанс…       Тоффи не сдержался. Воздуха едва хватало, но он всё равно рассмеялся. В уголках его глаз показались невольные слёзы.       — Боже мой… — справляясь с собой, сказал ящер. — Как же ты жалок, Людо! Это забавно… Я даже рад, что не убил тебя сразу — ты сильно скрасил такой чёрный момент!       — Не смей смеяться надо мной! — истерично завопил монстр, сильнее придавив лезвие к горлу Тоффи. Из-под него закапала кровь. — Ты сейчас не в том положении!       — Поверь мне, придурок, ты и дня не усидишь на троне! — гнул своё Тоффи. — Тебя свергнут через пару часов! Кому нужен слабый, ничтожный правитель?       Людо оторопел. Ему совершенно не так представлялся захват власти! Он думал, что ворвётся в замок, во всей своей красе предстанет перед бывшим правителем и будет наслаждаться его слезами и мольбами. Да один вид его паука (долгая история) должен был напугать ящера до полусмерти, а он!..       А он, придавленный к полу гигантской лапой паука, почти ощущающий на горле остроту костяного клинка и челюстей паука, смел смеяться! И даже угрожать!       — К тому же… — оборвал ход его мыслей Тоффи, злорадно ухмыльнувшись. — Я просто не могу позволить себе такой роскоши, как отречься от трона в пользу… тебя!       В Людо закипел гнев. Всё должно было пойти совсем не так! Как смело это существо разрушить его планы?!       Тоффи же, кажется, слегка развеселился, и из-за этого в глубине подсознания зародился страх. Сегодня он уже дважды находился на волосок от смерти, и вот ему в грудь опять упёрся клинок. Но этот последний раз, вид одичавшего противника, вся несуразность этой ситуации рождали какой-то непонятный, почти безумный смех. Тоффи забеспокоился, не сходит ли он с ума.       — Заткнись!!! — заорал Людо. — Заткнись-заткнись-заткнись!!!       Истерика. Как на него похоже. В такие моменты Людо, когда ещё служил, обычно начинал размахивать кулаками, клясть всё подряд и сыпать пустыми оскорблениями. Тоффи и сейчас ожидал чего-то подобного, но поздно спохватился, что в руках этой истерички теперь оружие. Пусть жалкое, но оружие.       — Сейчас ты подохнешь! — заверещал Людо и занёс меч для удара.       Стар и Марко медленно плелись вперёд по бесконечным коридорам. Марко шагал, чувствуя, как силы медленно утекают. Стар выглядела ненамного лучше — она всхлипывала, но слёзы из её глаз уже не текли. Девушка прижимала руку к груди, скрывая обожжённую ладонь. Но даже собрав в кулак всю свою решимость, всю свою силу, она не могла скрыть свою боль, и Марко видел это по её заплаканному лицу, по её глазам…       Глаза, голубые, пронзительные и такие добрые. Глаза, в которых Марко когда-то с таким удовольствием тонул… Теперь они были похожи на битое стекло. Раскрасневшиеся от бесконечных слёз, вечно иссохшиеся, обезвоженные, они являлись лишь бледной тенью тех глаз, которые когда-то с такой радостью изучали новый, совершенно незнакомый мир. Неужели что-то в этой девчушке сломалось навсегда?       Стар уже не знала, что чувствовать. Большая часть энергии уходила на то, чтобы поддерживать мозг в рабочем состоянии да медленно переставлять ноги. Сознание уже отказывалось воспринимать всё происходящее; чувство вины, ужас и осознание приближающейся смерти разрывали мозг.       Стар, кажется, сходила с ума. Перед глазами мелькали чёрные точки, голова кружилась, а до ушей постоянно доносились чьи-то шаги. Девушка в ужасе оборачивалась, лишь затем, чтобы ничего не обнаружить. Требовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что Старлен слышит лишь эхо её с Марко шагов. Приходило лёгкое спокойствие, но уже через минуту оборачивалась вновь… Снова и снова…       Темнота нарастала. Она давила на Стар, словно кто-то специально напустил в коридор липкий, вязкий туман. Такой же, как ихор, что теперь тёк у Марко по жилам…       Шёпот старухи с косой стал почти различим. Она незримо следовала за бедолагами, накрывала их своими чернильно-чёрными крыльями, укутывала одеялом…       Стар мотнула головой, отгоняя наваждение. Не время сдаваться! Она не может умереть… вот так… Она не может подвести Марко!.. Она должна искупить вину…       Девушка слишком увлеклась самокопанием и погоне за призраками. Она оступилась, зацепилась ногой за ковёр и начала заваливаться вперёд. Она даже не успела вскрикнуть. Стар сжалась, приготовившись к болезненному соприкосновению с холодным полом.       И вдруг она зависла в воздухе. На талии чувствовались крепкие, но ещё более холодные руки Марко. Он осторожно придерживал её.       — Осторожней… — сказал Марко и хотел было добавить что-то, но закашлялся. Спазм сжал горло, а воздух ножом разрезал его изнутри. Лёгкие загорелись огнём, и парень начал отчаянно кашлять, отчаянно пытаясь вышвырнуть из груди внутренности, приносящие столько боли. Диаз согнулся пополам.       — Марко! — Стар хотела ему помочь, но парень остановил её.       — Всё нормально! — отрезал он, натянув на нос свою маску. — Нам нужно идти дальше!       Принцесса неуверенно кивнула. Тёмное пятно, проступившее на обратной стороне маски, и струйка крови, стёкшая по куртке парня, вызывали не совсем хорошие эмоции. Но Стар ему доверилась, и они поковыляли дальше.       — Что за дерьмо это было?!       Марко, услышав чей-то низкий и грубый голос, метнулся к стене, потащив за собой Старлен.       — Эй! — гаркнул кто-то, тяжело ступая по мраморному полу. — Кто здесь?! Покажись!!!       В коридор вошёл стражник, и Стар почувствовала, как по спине побежали мурашки.       Это был очень высокий монстр — настолько высокий, что тем местом, где должна была быть голова, он задевал потолок. На нём были только наколенники, стальной нагрудник и чёрная накидка. Явно стражник Тоффи — на нагруднике красовался синий символ монстров. Однако, что странно, оружия у него не было. Он топал чёрными копытами по мрамору, из-за чего по полу разбегались маленькие сеточки трещин. Тварь вышла в свет зелёного факела и выставила руки вперёд, хрустнув костяшками. Его лапищи были огромнейшими, на них бугрились мышцы, а от плеч шла густая коричневая шерсть. Стар с трудом оторвала взгляд от его рук и перевела глаза выше. И лучше бы она этого не делала.       Это была бычья морда. Нос, обнюхивающий всё вокруг, был проткнут, в него было вставлено золотое кольцо. Из его головы выступали два огромных рога — белые костные выросты царапали потолок, из-за чего на пол сыпалась каменная пыль. Его чёрные глаза, рыскающие по всем углам коридора, налились кровью. Кажется, он что-то учуял.       — Человек! — прорычал он, оскалив зубы и сжав кулаки. — Я чую человека!       — Чтоб тебя!.. — прошептал Марко, цокнув языком. Бычара учуял их, а значит, у них есть где-то четверть минуты на действия. Перспектива драться с полубыком не очень-то привлекала. Судя по кулачищам противника, он мог с лёгкостью превращать каменные кирпичи в щебень. Рога, поблёскивающие в зеленоватом свете факелов, и копыта тоже вызывали опасения. У парня были лишь два преимущества — эффект неожиданности и узость прохода для такого огромного зверя. И чтобы воспользоваться обеими возможностями, нужно действовать.       Диаз почувствовал, как его кулаки самопроизвольно сжались, а плечи напряглись. Он метнул короткий взгляд вниз, чтобы убедиться в своих опасениях — вены на руках почернели. Но времени разбираться с этим не было. Если минотавр найдёт их, то ихор станет наименьшей проблемой.       Стар сжала руку парня, словно предугадав его действия. Она посмотрела Марко в глаза, отчаянно моля не делать глупостей, но Диаз покачал головой, выдохнул и сделал быстрый шаг вперёд.       Парень ожидал ударить минотавра сразу же, но тот, казалось, заранее знал о местонахождении Диаза. Не успел парень занести кулак для удара, как полубык поймал его руку своей огромной лапищей и сильно сжал.       — Ну здравствуй, букашка! — злорадно ухмыльнулся монстр и причмокнул, словно уже вообразив, как будет рвать тело Марко на части. Минотавр приподнял парня на пару сантиметров в воздух и ударил кулаком в живот.       Удар был таким сильным, что Марко чуть было не испустил дух тут же. Всё внутри перевернулось, лёгкие и желудок отчаянно попытались вырваться из раздираемого болью тела, а в ушах зазвучал влажный хруст. Диаз хотел было вскрикнуть, но воздух из груди выбило, и он смог лишь беспомощно сипеть.       — Наконец-то я поем человеческого мяса! — радостно взревел полубык. — Как давно я не ощущал вкуса крови во рту! Как давно…       — Отпусти его!       Стар попыталась произнести эти слова угрожающе, но писк, вырвавшийся из её рта, прозвучал жалко. Стар сильно зажмурилась, открыла глаза вновь и выступила в коридор.       Минотавр удивился такой наглости, но, поняв, кто перед ним, разразился громогласным хохотом. Он содрогался всем телом, из-за чего Марко безвольно болтался в воздухе, как тряпичная кукла. Однако хватку он всё же чуток ослабил.       — И… и это… — задыхаясь смехом, произнёс монстр. — И это всё, что может выставить против нас Мьюни? Двух детей? Боже мой, и почему мы до сих пор не маршируем у вашего замка? Господи, я не выдержу…       Стар поняла, что выиграла пару секунд, насмешив минотавра. Не размышляя ни секунды, она выставила палочку вперёд. Та засветилась, заискрилась, и в полубыка полетел луч света.       Шар энергии ударил тварь в голову, и он задрал её, упав на задницу. Его рука разжалась, и Марко упал на пол, схватившись за живот и тяжело и сипло дыша.       С минотавром не было покончено — у него дымилась голова, шерсть на лице обгорела, а один из рогов треснул и сломался, но это его только больше разозлило.       — Ах ты мелкая сучка!!! — взревел минотавр и, поднявшись на ноги, начал надвигаться. — Ты поплатишься за это!!!       Марко кое-как сумел совладать с болью. Он почувствовал, как жгучее топливо, раньше растекавшееся по всему телу, теперь целеустремлённо потекло к животу. Боль слегка притупилась. Появились силы встать на ноги.       Нужно действовать! Тварь сейчас думает, что Диаз выведен из строя. Внимания он обращать на парня не будет. И Марко решился на отчаянный поступок.       Подождав, пока монстр сделает ещё несколько шагов и окажется за парнем, Марко резко вскочил и побежал на противника. У Диаза не было времени целиться, поэтому он просто ударил кулаком прямо в спину, в броню.       Послышался хруст. Марко подумал, что этот звук издали его сломанные пальцы, но боли совсем не было. Рука горела изнутри, это да. Вот только Марко ломал себе пальцы столько раз, что до мельчайших деталей выучил чувство боли, возникающее при этом. А сейчас боли не было совсем! Саднило лишь царапины.       А вот минотавр выгнулся, запрокинул голову и что-то просипел. Диаз раскрыл глаза и с удивлением обнаружил, что в доспехе полубыка зияла огромная дыра.       — Ты… ты… — тварь попыталась повернуться, но не смогла и шевельнуться — позвоночник был сломан. — Как?..       Марко с изумлением вытащил кулак из щели в броне, и тот, сделав пару шагов вперёд, упал со страшным грохотом. Его зубы и пол около рта окрасились цветом крови. А парень в это время рассматривал свою руку.       Она стала абсолютно чёрной. Каждая венка, каждая жилка, каждая клеточка его руки вплоть до локтя стала чёрной. С неё на пол капал ихор, просачивающийся сквозь кожу.       Ихор. Дар и проклятье. Так вот что это означало! Ихор черпал его жизненную энергию, затуманивал разум, а взамен давал такую силу, о которой не мог мечтать ни один человек.       — Марко?.. — ошалело пролепетала Стар. — Как?.. Как ты это сделал?       — Неважно, — Диаз отмахнулся и попытался повернуться так, чтобы налитая ихором рука была невидна, но принцесса её всё равно заметила.       — Твоя рука! — девушка в ужасе прикрыла рот ладонью. — Она вся чёрная!       — Нужно выбираться отсюда… — пробормотал Марко и развернулся в сторону темноты коридора. — Нет времени разбираться…       — Но тебе нужно помочь! — настаивала Стар, давая понять, что не оступится.       — Всё, что мне сейчас нужно — это глоток свежего воздуха! — буркнул парень. — Желательно где-нибудь за пределами этого сраного замка!!!       Девушка вздрогнула — слова прозвучали так, будто Марко сейчас ударит её так же, как ударил минотавра. Стар перевела глаза на пол, где вокруг огромного тела растекалась не менее огромная лужа крови.       — Ты идёшь, нет? — раздражённо спросил Диаз. В его голосе появились стальные нотки.       Стар робко кивнула и поспешила вперёд. Они провалились в объятия темноты.       Тоффи закрыл глаза. Время вокруг замедлилось. Сердце забилось медленно-медленно, дыхание стало глубоким и спокойным. К его горлу летел костяной меч, а он… расслабился! Просто сдался! По крайней мере, так казалось…       Меч был в полуметре от шеи ящера, как вдруг он резко распахнул глаза. Его рука метнулась вперёд, он перехватил оружие и резко отвёл его влево.       Уши разорвал надрывный рёв паука. Тварь отшатнулась, тщетно пытаясь вырвать из лапы клинок своего хозяина. Паук закачался и убрал свою конечность с Тоффи.       В эту же секунду король монстров ударил Людо головой, заставив монстра кубарем покатиться по полу. Людо издал отчаянный писк и, ударившись головой о стену, уронил голову на грудь. Паук, увидев это, забыл о мече и громко зашипел. Он пополз вперёд, желая сожрать Тоффи.       Ящер подпустил его на расстояние десяти метров, затем резко рванулся вперёд, упал на бегу и пролетел под брюхом твари. Вскочив на ноги, Тоффи развернулся и схватил паука за ногу, впившись в хитин когтями. Тварь заверещала, когда король монстров поднапрягся, и лапа вывернулась под неестественным углом.       Паук вырвался и захромал вперёд. Он неуклюже привалился к стене, опираясь на оставшиеся без повреждений шесть лап и поджимая две изувеченные.       Людо в этот момент слегка оклемался и попытался подняться, но тут к нему подошёл Тоффи. Он схватил монстра за грудки, подняв в воздух.       — Сколько крови ты мне попортил, тварь! — зарычал ящер. — Сколько нервов извёл! Но сейчас я наконец-то избавлюсь от тебя!!!       Его правая рука сомкнулась на горле антропоморфной птицы, когти впились в кожу, и на пол упало несколько капель крови. Людо что-то просипел, отчаянно пытаясь расслабить железную хватку. Прошло полминуты, и его глаза начали закатываться, а руки — слабеть.       Тут раздался грохот, и Тоффи от неожиданности выпустил Людо. Тот упал на пол, держась за горло руками и отчаянно кашляя. Времени думать о том, кто спас его, не было. Людо пополз к коридору, желая как можно скорее выбраться из злосчастного замка.       — Похоже, у нас гости! — Тоффи злорадно улыбнулся. Он перевёл взгляд на отползающего противника и пнул его. — Слишком много чести — умирать от моих рук. Подождём, пока это сделает он.       Ящер расхохотался и медленно направился к задней двери, которая вела в его палаты. Паук зашипел на него и попытался укусить, но король монстров проигнорировал израненную тварь. Он просто прошёл мимо.       На периферии зрения Тоффи заметил какое-то движение. Повернув голову вправо, ящер увидел, как Томас, привалившись к стене, пытается встать. У его ног валялся меч Марко, который демон однозначно пытался подобрать.       — Признаться, Томас, я восхищён! — ухмыльнулся Тоффи. — Даже учитывая то, что жить тебе осталось от силы пару минут, ты продолжаешь бороться! Какая преданность цели! Жаль только, что цель так и останется невыполненной…       Тоффи наградил Тома последним взглядом и скрылся, громко хлопнув дверью. А Людо, сумевший-таки встать, услышал, как кто-то вошёл в зал.