***
В несколько прыжков Сергей исчез из поля зрения. Друзья впали в ступор, а протоссы, казалось, не заметили поведение своего Вершителя - их слишком опьянила победа. Кареона нигде не было видно. Первым в себя пришел Иван. -Чего стоим? У него походу проблемы! Побежали! Все остальные тут же тронулись с места, следуя обратно в зал с артефактом Зел-нага.***
Вершитель заблокировал рассекающий удар Талдарима пси-клинком на левой руке, а правой нанес сокрушительный удар прямо в лицо. Враг свалился на пол, присоединившись к двум другим павшим собратьям. Но оставались еще трое врагов. И посвященный, совершенно не обращавший внимание на битву. Он что-то колдовал с артефактом. -Наконец-то мы нашли его. Жизни наших братьев были платой за возвращение этой реликвии. Сергей активировал щит, об который спустя долю секунды ударились клинки его противников. -Ты не сможешь забрать отсюда артефакт, Талдарим. Все ваши корабли уже покинули систему. Посвященный засмеялся. -Это неважно. Ты больше не сможешь им воспользоваться. Глаза Сергея расширились. Он все понял. -Нет! Псионная энергия, собранная в кулак, взорвалась, разбросав всех трех зилотов. Вершитель ринулся на посвященного в яростном рывке. Протосс вытянул левую руку в его сторону и отбросил мощным заклинанием. Правая же рука была по прежнему сосредоточена на артефакте. -Амун, прими меня, ибо я иду к тебе! Красный шар отделился от руки Талдарима и полетел в артефакт. От столкновения снаряда с мощным полем черного предмета произошел огромный белый взрыв. Сдерживающие обелиски рухнули, а посвященного разложило на атомы. И именно это было первым, что увидели Сюня и его друзья, вбежав в зал. Ударная волна повалила их на пол. Поднявшись с пола, Сюня увидел черный кратер на месте, где был закреплен артефакт. Сергей тоже медленно поднимался с холодных желтых блоков. -Он... Он освободил Сухова... Дальняя стена содрогнулась. Что-то било в нее с другой стороны. Вершитель активировал пси-клинки. -Во имя Адуна, я знал, что этот день настанет... Сюня вспомнил видение бесконечно регенерирующегося монстра. -И как мы с ним справимся? -Попытаемся задержать его, пока мои тамплиеры снова не заключат его в тюрьму. Я уже вызвал их. Новый удар заставил зал содрогнуться. Дальняя стена прогнулась. Даник извлек пистолеты. Иван перезарядил гранатометы. Глеб активировал прицел винтовки. Настя приготовила игломёт. И сам Сюня встал, готовясь принять натиск врага. Стена разлетелась на части, подняв тучу пыли. Из открывшегося помещения вновь раздался рев. Могучее существо сделало шаг наружу. Сухов почти не изменился за время своего заточения. Однако, он довольно неловко ковылял по полу - сотня лет в заточении без движения дала о себе знать. Сергей сорвался с места. -Вперёд! Ударим как один! Сухов развернулся на крик и двинул лапой. Влетевший в него протосс полетел обратно - но с куда большей скоростью. Вершитель врезался в дальнюю стену и сполз вниз. Его атака, однако, отвлекла зерга. Одновременно Даниил и Глеб открыли огонь, целясь в голову монстра. Иван и Настя же стреляли в раздутое брюхо, надеясь пробить в нем брешь. И только Сюня так и гадал, в какую же точку лучше бросить арбуз. Старания друзей не дали никаких результатов. Пули из пистолетов и снайперской винтовки не смогли пробить череп Сухова, а иглы и гранаты не нанесли серьезных повреждений. Не обращая внимания на всех остальных, зерг уставился на Арсения. В один миг глазного контакта Сюня прочел в глазах монстра всего два слова. Ты - еда. А затем Сухов сорвался с места, издав оглушительно громкий рык. Настя и Иван свалились, держась за головы. Даник в этот момент был в полете, он потерял контроль и свалился прямо на Глеба. Сергей же лежал без сознания после удара об стену. Некому было даже отвлечь тварь. Сюня повернулся к выходу и побежал, но уже на бегу он понял, что это бесполезно. Сухов доберется до него быстрее, чем он до двери. Под ногами монстра содрогался пол. Арсений споткнулся об один из осколков обелиска и растянулся на полу. Зерг раскрыл свою огромную мерзкую пасть. Сюня закрыл глаза, надеясь, что существо хотя бы прожует его перед тем, как отправить в свою вонючую утробу. -Похоже, тебе не помешает помощь. Ммммм кхаааааааа! Арсений открыл глаза. Вопреки ожиданиям, он все еще не был сожран. Его окружил щит из белой псионной энергии, который Сухов изо всех сил пытался прогрызть. Однако, Повар остановил монстра лишь временно. -Настало время сделать выбор, маленький Сюня. Или ты перестанешь сопротивляться, и дашь мне полный контроль над своим телом... или я организую тебе тур по пищеварительному тракту этого зерга. Поддерживая живым максимально долго. Мм, да. Чтобы ты ощутил всю боль полностью, перед неизбежной смертью. Сюня стиснул зубы - щит уже слабел, а Повар все сильнее и сильнее давил на мозг. -Если я соглашусь... ты не нанесешь вреда моим друзьям? -Мм, кхааа! Конечно нет! Пусть даже они и разнесли мне целую станцию, но они мне не нужны. Мне нужен ты, Сюня. Арсений встал, уперевшись лбом в границу силового поля. -Тогда покончи с этим, и помоги уничтожить монстра. -Аххахахахааааа! Правильный выбор! Уже пришедшие в себя друзья, оцепенев, смотрели, как зерг сдавливал челюстями сферу вокруг Сюни. И вдруг сфера исчезла. -Слопал таки... Взрыв. Сухов отшатнулся назад. Из его рта текло что-то, напоминающее кровь. Выпрямившийся Сюня стоял прямо перед ним, не дрожа. -Арбууууз! И пролетевший через зал арбуз попал прямо в голову зергу. Он заорал, ибо кислота нанесла ущерб внешним покровам. И они не восстанавливались Сергей к этому моменту уже очнулся. -Он потерял свою регенеративную способность! Позади него в воздухе материализовались фигуры Кареона и еще четырех высших тамплиеров. -Пусть это чудовище ощутит нашу ярость! - прогремел голос Кареона. Тамплиеры принялись поливать Сухова псионными ударами, от которых он не восстанавливался. Тело покрывалось все новыми ранами. Монстр ревел и отступал назад, к своей камере. Друзья тоже начали палить по зергу. Их столь малоэффективные ранее выстрелы начали свободно вспарывать плоть Сухова. А Арсений, казалось, руководил всей этой атакой. Наступая на монстра и тесня его, он бросал один арбуз за другим. Пока в конце концов, с предсмертным хрипом, напоминавшим звук отказавшего мотора осадного танка, Сухов повалился на пол. Он погиб, и на сей раз - в последний. Наступило затишье. Только подувший из образовавшейся в крыше трещины порыв ветра колыхал мантии высших тамплиеров. Сергей первым пришел в себя. -Мы убили Вечного... теперь мы снова свободны! Крики радости других протоссов стали подтверждением этого. Они поняли, что больше их в этом месте ничего не держит, и они снова могут лететь туда, куда повелит судьба. Даник, Глеб и Иван стояли возле трупа монстра. -Ох и здоровая была зверюга. - протянул Даник. -А то. - вторил ему Иван. - Жаль, хвалиться особо некому. -С большой зверюги - большой трофей. - мечтательно протянул Глеб. - Может, голову его повесим где-нибудь? -Ага, если ты найдешь для нее место хоть где-то. И только Настя заметила, что Арсений лежит на полу. Она подбежала к нему. -Сеня! Ты как? Он медленно открыл глаза, наливавшиеся зловещим красным светом. -Настя... пожалуйста... пока я еще могу говорить... позови сюда Сергея... -Вершитель! - крикнула лейтенант Шмелева. - Вы ему нужны! В мгновение ока Сергей и все высшие тамплиеры оказались рядом. Вершитель наклонился над ним. -Что это с тобой, юный Арсений? Сюня попытался улыбнуться. -Это и есть то, о чем я хотел тебя попросить. Я... я не один в этом теле. Кареон покачал головой. -Я тоже это чувствую. Он одержим кем-то могущественным... и безумным. Краснота становилась все яснее. Дыхание Арсения замедлилось. -Прошу... высели его из меня... иначе он захватит мое тело... и мой разум. Лицо Сюни задрожало. Было видно, что он уже еле сдерживается. Сергей встретился взглядом с Кареоном. -Мы можем чем-либо ему помочь? -Можем провести один ритуал. Но не факт, что он выживет. -Хоть что-нибудь! - закричал Арсений в последнем усилии. - Лучше смерть, чем... Аааааааааа!!! Его тело задергалось в конвульсиях. Повар поглощал его. На крик обернулись остальные. -Быстрее! Начинайте! Протоссы сформировали вокруг Арсения шестиугольник. Тамплиеры принялись передавать энергию Сергею и Кареону, которые поднялись над всеми остальными. Кареон читал заклинание на древнем протосском языке, а Сергей концентрировал энергию. -Именем Адуна, я изгоняю тебя! - проревел он и направил всю энергию в тело Арсения. Какого же было его удивление, когда ему навстречу вылетел такой же поток энергии. -Мм, кхааа! Ну попробуй! Сергей усилил нажим, но это лишь помогло создать равновесие. -Тамплиеры, помогите мне! Отдайте все силы! Воины-псионики вложили всю свою энергию в поддержку ритуала. Поток энергии протоссов начал теснить силу Повара. -Мм, чтоооо?! И в конце концов оттеснил, соприкоснувшись с телом. С громким "Мммммм кхаааааааааааа!" темная сила начала покидать человеческую оболочку. Но и оболочка стала меняться и деформироваться. Превращаясь в отнюдь не человеческую. -Кареон, что происходит? -Все... выходит из под контроля... прерывайте ритуал! Четверо тамплиеров опустили руки. Истощенные Сергей и Кареон тяжело приземлились на четвереньки. Даниил, Иван, Глеб и Настя приблизились к телу. Перед ними лежал Сюня. Но совсем не тот, которого они помнили. Его конечности стали огромными и волосатыми. Мощное туловище, казалось, было размером с корпус "Мародера". Но главные изменения коснулись головы. Мало того, что на ней появились рога, так еще и вместо лица появилась бычья морда. Арсений превратился в таурена.