Утром того же дня.
— Я не могу позволить ее допрашивать, — Марлена, скрестив руки на груди, загораживала собой дверь в комнату Филиппы. — Она ещё слишком слаба. Но она обещала все рассказать, как только проснется. — Я уже не сплю, — донесся из-за двери голос магички. — Ты сама слышала, Марго, — пожал плечами Вернон Роше. Драконица только вздохнула и уступила дорогу. *** Филиппа сидела у окна с закрытыми глазами, однако повернулась на стук двери, прищурившись. — Я плохо вижу. Где ты? — громко сказала она. Темерец осторожно коснулся ее руки. — Фольтест и Демавенд, — напомнил он. — Я слушаю, Филиппа. — Да, Демавенда заказала Шеала, — призналась чародейка. — Он был слабым королем, и Аэдирн приходил в упадок. Ложа стремилась к процветанию Севера, но… — Но если бы Марго не исправила последствия ваших стремлений, Аэдирн до сих пор был бы погружен в хаос, — ядовито заметил Роше. — А Фольтест? — Я не знаю, кто его заказал, — устало вздохнула Филиппа. — Честно, Роше. Я без понятия. — Кто, кроме тебя и Шеалы, состоял в Ложе? Называй только живых. — Маргарита Ло-Антиль, ректор Аретузы, ещё были Кейра Мец, Францеска Финдабаир, — чародейка задумалась. — Йеннифэр покинула Ложу, Трисс Меригольд была исключена, Сабрина Глевиссиг казнена, Ида Эмеан перестала посещать заседания, Ассирэ вар Анагыд и Фрингилья Виго не согласились с политикой Ложи… Из одиннадцати осталось пятеро. — Ассирэ и Фрингилья — они из Нильфгаарда? — нахмурился Роше. Филиппа кивнула. — Каким образом вы вышли на контакт с Лето? Они могли навести его на Ложу. — Я не знаю, — Филиппа опустила глаза. Великой чародейке сложно было признать, что ее обманули, как ребенка. — Марлена не Радовид, — Вернон заметил подавленное состояние магички. — Она упоминала, что отправит тебя в ссылку от Двора. Место выберешь сама. *** — Кроме того, что она рассказала, Филиппа больше ничего не знает, — мрачно заявил Роше дворянам. — Она назвала имя заказчицы Демавенда, но… Вопросов все ещё больше, чем ответов. До сих пор не ясно, каким образом Лето вышел на Ложу Чародеек. — А об этом могу рассказать я, — насмешливо заявила Йеннифэр. — Некоторое время тому назад меня выкрала Дикая Охота, — смешинки в глазах чародейки исчезли. — Потом меня спасли четверо ведьмаков. Геральт, Лето и ещё двое братьев из Школы Змеи. Охота забрала Геральта, а я осталась. Мы были в самом центре Нильфгаарда, и однажды по моей глупости нас накрыла имперская разведка. Меня долго допрашивали, а потом привели двоих чародеек Ложи… — Ассирэ вар Анагыд и Фрингилью Виго, — перебил ее Роше. — Да. Они помогли мне вспомнить прошлое, рассказывали о делах Ложи, о новостях на Севере… При одном из таких разговоров присутствовал Эмгыр. Он пришел в ярость, когда узнал, что Ложа хотела подвергнуть вивисекции законную наследницу реданской короны — кузину его тёщи, Маргариту-Елену, — Йеннифэр замолчала, переводя дыхание. — Видно, после этого он и решил подставить Ложу. В разговоре всплывали имена чародеек, состоявших в ней, так что он знал, на кого дать наводку своим наемникам. — Из одиннадцати осталось пятеро, так сказала Филиппа. Она сама, Шеала, Маргарита Ло-Антиль, Францеска Финдабаир и Кейра Мец. Последняя, как темерка, беспокоит меня больше всего, — нахмурился Роше. — Маргариту вычеркиваем сразу, — усмехнулась Йеннифэр. — Все, что ее беспокоит — это Академия в Аретузе и обучение ее студенток. Ее попросту использовали. — Хм… Осталось четыре, по одной на каждое из королевств Севера. — Минус одна. Францеску скоя’таэли живой не оставят, — заявила Марлена. — Марго! — Иорвет вихрем ворвался в комнату. — Гонец из Дол Блатанна! — Немедленно зови. — Нет нужды, Ard Rhena, — Ванадайн прислонился к косяку двери. — Энид покинула Долину. Ее забрали три дня назад. — Нильфгаардцы? — нахмурился Наталис. — Хуже. Deard Ruadhri. Марлена побледнела и ухватилась за край стола. — Интересно, Лето только людских королей убивает или на эльфского тоже заказ возьмёт? — драконица отошла от шока достаточно быстро. *** Проблемы Темерии Радовида не касаются — так заявила Адда на переговорах. Со скрипом, но Хенсельт поддержал такое решение, видимо, опознав в девушке одного из командиров скоя’таэлей, разбивших его под Вергеном. Стеннис тоже высказался в ее поддержку. Нильфгаардцев заткнула Марлена, сходу обвинив их правителя в заказе трёх из четырех королей Севера. — Стоп, мадам, — прервал ее Хенсельт. — Почему они решили оставить его, — он кивнул в сторону реданцев, — в покое? Почему не заказали точно так же, как нас? Радовид такой же король! — Ненадолго, — ехидно произнес Роше. — Что за чушь ты несёшь? — злость Радовида достигла своего апогея. — Да об этом знает уже добрая половина здесь присутствующих, — язвительно заметила Адда. — Или ты ждёшь, что тебя в лицо назовут узурпатором? Радовид в панике оглянулся на чародеев: Шеалу и ее товарища, Кардуина из Лан Эксетера. Тот задумчиво покачал головой: — Такие обвинения были бы безосновательны при отсутствии законного наследника. Однако, насколько мне известно, если ситуация до сих пор не изменилась, жива внучка Прелестной Мерзавки Мюриэль — Маргарита-Елена. Впрочем, ее права ещё нужно доказать. — Слово Aen Saevherne уже ничего не значит? — зло взглянул на него глава темерской разведки. — Эльфам нельзя верить, — быстро сказала Шеала. — Тем более я не поверю Убийце Магов. — И говорит об этом ведьма, заказавшая убийство Демавенда, — заявила Саския. — Независимо от Нильфгаарда Ложа Чародеек планировала переворот в Аэдирне. Реализация замысла была поручена Шеале де Тансервилль. — Какая… Гнусная клевета! — воскликнула чародейка. — Неужели? — Марлена дала возможность высказаться другим, показав негласный альянс Темерии и Аэдирна, а теперь заговорила сама. — Филиппа Эйльхарт дала показания касательно убийств Демавенда и Фольтеста. И сдала всех активных членов Ложи. Шеала отступила на пару шагов: — Ваше слово против моего. — Мое слово против твоего, — насмешливо поправил ее хриплый грубый голос. Лето стоял за спиной магички. — Жаль, я тебя не добил. Проблем было бы меньше. Глаза Шеалы испуганно метались от лица к лицу. Она искала поддержку… И не находила ее. — Ты вернулся, хотя мог уже сбежать, — спокойно заметила Марлена. — Стоило побыть нефритовой фигуркой, чтобы согласиться играть по твоим правилам… Ваше Величество, — усмехнулся ведьмак. — Давай, ведун. Ты же знаешь правду. Скажи им всем. — Что он должен сказать? — рявкнул Радовид. — Например, что Вриданк не расторгал брака с Беатрикс, а всего лишь отправил ее в Ковир, — хладнокровно ответил Иорвет. Если бы рядом с амфитеатром приземлился дракон и начал танцевать вальс, короли и дворяне все равно удивились бы меньше. Эльф несколькими словами перекроил все их представление о ходе истории. Теперь выходило, что корона Редании должна была принадлежать потомкам Фальки, как законной наследницы. — Один момент, — нарушил молчание Хенсельт. — Почему тебя так волнует, кто будет сидеть на троне в Редании? И почему ты настолько уверен, что Фалька была законной наследницей Вриданка? И почему утверждаешь, что именно Марлена — ее потомок? — Мне доводилось изучать старые архивы, — коротко ответил Иорвет. — И я нигде не находил официального документа о расторжении брака Вриданка и Беатрикс. Вывод вполне очевиден. Почему я уверенно называю имя наследницы? Вполне логично для ученого интересоваться ходом эксперимента, даже если он пущен на самотёк, вы не находите? Высокородные дворяне только молча кивали, соглашаясь с его словами. — И наконец, почему меня волнует личность реданского правителя? Потому что это, возможно, один из немногих шансов оговорить в юридической плоскости мирное сосуществование всех рас. Таким образом Нильфгаард лишается шанса спекулировать на теме расового неравенства и ненависти. Все разом повернулись к нильфгаардцам. Ренуальд аэп Матсен, возглавивший посольство после смерти Шилярда, побелел от ярости. — Тем более что четверть часа назад имперская армия форсировала Яругу, — дополнила картину Марлена, сжимая в руке листок бумаги. — У меня на руках уже есть отчёт разведки. На другой ее руке сидел сокол. — Откуда такая точность? — напрягся Роше. — Десять минут днём передается сигнал от Яруги до Вергена по Махакамской гряде, а сокол летит от Вергена до Лок Муинне ещё пять, плюс-минус пару минут, — спокойно пояснила женщина. — Сама проверяла, когда мы закладывали систему связи. Но сейчас важно другое. Форсировав Ярру, Нильфгаард нарушил условия мирного соглашения, подписанного в Цинтре, тем самым дав возможность назвать себя агрессором. А раз так… — она положила руку на эфес меча, недвусмысленно показывая свои намерения, — то с оккупантами переговоров не ведут до тех пор, пока не будут освобождены оккупированные территории. — Я прибыл по приглашению короля Радовида. Вы не можете лишить меня права голоса, — Матсен, несмотря на ухудшение своих позиций, держался молодцом. — Вот как? — Марлена заговорила гораздо тише, но не менее угрожающе. — Думаю, в свете всего сказанного здесь у меня достаточно полномочий на пересмотр этого решения. — Bloede soith! — рявкнул нильф, выхватывая оружие. Сразу же послышался шорох: это скоя’таэли пробрались на возвышение над ареной амфитеатра и теперь натягивали свои луки, целясь в делегацию Империи. — Только дай им повод, — прошипела драконица, — и они забудут о мирных переговорах. — Это не в ваших интересах, — язвительно заметил Радовид. — Ваши дети у меня в заложниках. — Моих детей нет в городе, — отрезала Марлена. — Десять минут назад они перебили отряд рыцарей Ордена Пылающей Розы, посланный для их захвата, и сбежали в другие миры. Ты их не найдешь, щенок. — Не об этом мы договаривались, Радовид, — возмутился Великий Магистр. — Прикрываться детьми — бесчестно. Ты нарушил условия нашего договора. Орден более не подчиняется узурпатору! Радовида накрыла огромная тень летучей твари. Над ним, лениво взмахивая крыльями, завис Арминг, ожидая приказа хозяйки. — Calm, — негромко произнесла та. Дракон тихо приземлился в амфитеатре, осматривая всех своими жёлтыми глазами. Скользнул взглядом по Хенсельту и Наталису, тихим рыком поприветствовал Адду и Саскию, а вот на нильфов зло оскалил зубы, почуяв врагов. — Что ж, один договор он нарушил, — женщина скрестила руки на груди. — Выполнение остальных тоже под вопросом. Кажется, король Каэдвена интересовался, почему Империя оставила Радовида в живых? Нильфгаард и Редания разделили бы между собой остальные королевства Севера, а затем Эмгыр, не слишком полагаясь на слово реданца, захватил бы остальную часть Континента. — И поэтому Вы, мадам, убили Шилярда Фиц-Эстерлена, — нахмурился Хенсельт. — Я не планировала его смерть. Если б я знала, что у него настолько слабое сердце, выбрала бы другой способ припугнуть. Я всего-то вернула ему его агентессу, правда, в виде статуэтки… — пожала плечами Марлена. — Но мне кажется слишком подозрительным то, что вскоре после визита Шилярда к какому-либо королю вскоре совершалось покушение на монарха. Хотите знать, почему Шилярд отправил Цинтию в Верген? Кто-то донес ему, что наследник аэдирнской короны набирает силу и укрепляет свои позиции в борьбе за трон. Все притихли, внимательно слушая старшую драконицу. Она раскрывала самые мелкие детали заговора, составленного против Севера. — Цинтия пренебрегла моим предупреждением, — продолжила Марлена, переведя дух. — Собирать информацию она могла, но за ней следили, а том числе и Филиппа Эйльхарт, к которой шпионка набилась в ученицы. Прокололась она, когда сделала попытку выкрасть Трисс Меригольд. Имперцам нужен был кто-то, кто знал о полулегальной организации чародеек, причем из северянок. Своих они подставлять не захотели. — Филиппа Эйльхарт — лживая и циничная сука, — выдавил из себя Радовид. — Поверить ей могла только полная дура. — О, так я не сказала? Эйльхарт у меня на поводке, — криво усмехнулась драконица. — Ее разум подчинён мне. Конечно, она начала сопротивляться через какое-то время, и я дала ей слабину. Она тут же сбежала, выкрав подвергнутого Артефактной компрессии Лето. — Вот только она не учла, что я все рассказал ещё до заклятия, — подал голос ведьмак. — Я ранил обеих, когда они сняли заклятие, и так Эйльхарт попала в лапы Ордена. — А Радовид, вместо того, чтобы ее допросить, приказал вырвать ей глаза, — продолжила Марлена. — И тем самым подтолкнул Филиппу к откровенному признанию. Она поняла, что от меня получит максимум ссылку, а не костёр. — И теперь… — подвёл итог Зигфрид из Денесле. — Теперь из Ложи Чародеек остались только трое, Темерия и Аэдирн не станут буферной зоной, а Нильфгаард крепко увяз, — хмыкнула драконица. Краем глаза она заметила серебристый отблеск летящего кинжала и привычно выставила вперед ладонь, ловя оружие взмахом кисти. — А это уже агрессия… Нет! Дракона никто не успел остановить. Из его пасти вырвалась струя пламени, направленная в сторону нильфов и Радовида, который на свою беду отступил к ним. — Что ты… Ох, балбес, — выдохнула Марлена, кинувшись к Армингу. — Успокойся. Пока все отходили от шока, вызванного внезапной агрессивностью защищавшего свою хозяйку дракона, женщина успела утихомирить своего буйного питомца. — А он… Всегда так? — Наталис указал на дымящиеся головешки. — Только если Марго грозит что-то серьезное, — отозвался Роше. — Был случай, мы пробирались в Верген и наткнулись на отряд Дикой Охоты. Пока Арминг не поджарил нескольких идиотов, они от Марго не отстали. Он чувствует злость и гнев своей матери и сам выбирает цели. — Видно, она сильная чародейка, раз сумела приручить дракона, — оторопел Хенсельт. — Ха, она его чуть ли не с пелёнок выкормила, — фыркнул шпион. — Мы нашли его на месте казни Сабрины, он там подъедал простоквашу. Тогда Арминг был размером с кошку, а сейчас подрос на гарпиях. — Здесь слишком много лишних ушей, — Марлена, держа руку на голове дракона, подошла к трем оставшимся делегациям. — Не слишком подходящее место для разработки военных планов. — А ещё не закрыт вопрос Капитула и Совета, — напомнил ей Роше. — У Редании был решающий голос в этом деле, так что теперь это твоя юрисдикция, как королевы. — Ну это очевидно, — отмахнулась драконица. — Братству Магов нужен орган, который будет контролировать деятельность чародеев. Иначе… Думаю, все видели, чем заканчивается дело: убийствами высокородных особ и некромантией под королевской эгидой. *** Капитул Чародеев во главе с Кардуином из Лан Эксетера решал судьбу бывших членов Ложи Чародеек: Филиппы Эйльхарт и Шеалы де Тансервилль. Их влияние на события, погрузившие Север в хаос, было доказано. Вопрос об участии Кейры Мец оставался открытым. Ее вызвали на допрос в Лок Муинне, чтобы прояснить некоторые детали заговора. Молодая чародейка прибыла быстро, и на допросе держалась уверенно, спокойно отвечая на вопросы Вернона Роше. Да, была членом Ложи Чародеек. Нет, никак не влияла на решения Ложи. Нет, голосования были формальностью, а все решали Эйльхарт и де Тансервилль. — В Ложе произошел раскол. Когда это началось? — спросил Роше, записывая предыдущий ответ чародейки и свой вопрос. Кейра задумалась. — Да в первый день. Тогда нас покинула Йеннифэр, — ответила чародейка. — Потом, после какого-то вопроса, ушли Ассирэ вар Анагыд и Фрингилья Виго… А! Мы обсуждали, стоил ли провести вивисекцию Маргариты-Елены. Я была против, а они демонстративно встали и ушли. За, кроме лидеров, высказалась только Францеска. Про Сабрину Глевиссиг ты знаешь. — Трисс Меригольд была на том заседании? — Ее изгнали вскоре после него. Она задала неудобный вопрос по поводу планов Ложи. Ида Эмеан перестала приходить пару месяцев назад. Она призналась, что следила за Финдабаир. Роше кивнул. Пока все сходилось с показаниями других чародеек. — А Маргарита Ло-Антиль, ректор Аретузы? — Ей важна только ее школа, — пожала плечами Кейра. — Вот и все. Она исправно ходила на заседания, но только из-за заботы о благе своих студенток. — Ты знала, что Эйльхарт и де Тансервилль устроили заговор против Демавенда? — Да. Они планировали убрать его якобы из-за экономической нестабильности в королевстве. На самом деле целью было создание государства в Долине Понтара, с марионеточной королевой. На роль правительницы была выбрана Саския из Аэдирна, мало кому известная, но харизматичная девушка, — Кейра закашлялась, ей было трудно говорить так долго. — Филиппа должна была стать ее советницей. Но внезапно вмешалось нежелание темерской принцессы выходить замуж за короля Редании. Филиппа решила одним махом убить двух зайцев: завоевать доверие Адды и убедить Марлену, которая также зарекомендовала себя как сильный и независимый лидер, в своих «добрых» намерениях. — Остальное уже рассказала Марлена и дополнила Филиппа, — пробормотал Роше. — Планы ложи сорвала весьма амбициозная… — Драконица, — закончила фразу Мец. — Да ладно тебе. Приручение ребенка дракона, негорючесть — а это у них семейное, огромное влияние на нелюдей — подозреваю, что не обошлось без каких-то техник гипноза или внушения… Ты правда думал, что никто не догадается? — Мы отошли от темы. Почему ты не сообщила о заговоре? — оборвал ее Роше. — Я подданная Темерии, а не Аэдирна. Если бы речь шла о покушении на моего короля… — …Которое произошло вскоре после гибели Демавенда… — Но тогда никто не предполагал, во что выльется заговор, — заметила Мец. — Конечно, если бы я сейчас могла вернуться в то время, я бы сообщила о плане Ложи. — Кажется, все, — Роше устало потёр переносицу. — Как же мне все надоело… Жди здесь, за тобой придут. — Что со мной будет? — вопрос Кейры застиг его уже у двери. — Это не мне решать, но твоя вина кажется гораздо меньшей, чем той же Шеалы. *** — Мы можем задержать их на линии Дол Блатанна — гора Карбон — Брокилон, — Марлена провела по карте тонкую линию. — Дриады, после не столь давних событий, Черных недолюбливают гораздо больше, чем северян. То же можно сказать и про Долину Цветов. Сейчас там временно правит Филавандрель, который во многом был не согласен с Францеской. Так что можно не опасаться удара в спину. — Однако ни он, ни Эитне нам не поверят, — резонно заметила Адда. — Может быть. Но мне-то они поверят. И в моих силах дать вам достаточно лестное описание, чтобы они согласились сотрудничать. Разумеется, без уступок с вашей стороны не обойдется. — Например? — нахмурился Наталис. — Например, солдаты не должны лезть к эльфкам и дриадам. В противном случае схлопочут нож в сердце. Или в горло — как попадет. Кроме того, думаю, что Эитне потребует сохранности Брокилона, вплоть до прекращения вырубки леса на границе. — Наверняка такое требование имеет свои причины, — Адда не дала никому и слова сказать. — Дело в том, что именно в этом лесу свой особый микроклимат, благодаря чему там спокойно произрастают многие виды растений, которые используются дриадами в лечебных комплексах, — пояснила драконица. — Использование подобных комплексов даёт быстрый и качественный результат, для которого в иных условиях понадобилась бы армия умелых хирургов и чародеев. — Исчезнет лес — исчезнут и лечебные травы, — помрачнела Адда. Она уже взвешивала все за и против. — Что ж, вполне логичное требование. Надеюсь, я смогу обеспечить защиту леса. — Я сейчас же отправлюсь к Эитне и Филавандрелю, — заявила Марлена. — Наша разведка уже отошла на нужную линию дислокации. Там леса, их обиталище. Тракты простреливаются, так что у Нильфгаарда нет шансов… Кто там? — крикнула она в ответ на стук в дверь. — Кейра Мец рассказала все на допросе, — заявил Роше. — Что делать с нашими ведьмами? Марлена пробежалась глазами по протоколу допроса магички: — Если бы, да кабы… — хмыкнула она, передавая протокол сестре. Та дошла до какого-то пункта — Вернон по ее лицу понял, до какого, — и помрачнела, отдавая листы Хенсельту. — Амбициозные, суки, — запальчиво высказался монарх. Адда забрала записи и погрузилась в чтение. — Тетушка, и что из протокола было для тебя новостью? — спросила она. — Ничего, — отозвалась Марлена. Только Адда могла позволить себе такую вольность. — И чести Ложе это не делает. Желательно было бы, чтобы они приносили хоть какую-то пользу, а не занимались интригами от скуки. — Кейра может, — оживилась темерка. — Она хотела создать вакцину от Катрионы… Может, стоит отправить ее в Каэр Морхен? Она говорила, что ей может понадобиться помощь ведьмака. — Значит, все решили, — Марлена поднялась со своего места. — Филиппа Эйльхарт и Шеала де Тансервилль будут отосланы в замок Монтекальво под охраной рыцарей Ордена Пылающей Розы. Зигфрид об этом позаботится. При попытке побега чародейки будут убиты. При неповиновении чародейки будут убиты. Надеюсь, вы согласны с таким решением? Возражений ни у кого не было. Даже Хенсельт, который думал назначить Шеалу своей советницей, согласился на ее ссылку. — Что будет с Лето из Гулеты? — спросила Саския. — Ты что-то говорила о каком-то эльфском короле… — Эредин Бреакк Глас, король Дикой Охоты, — пояснила ее сестра. — Его нужно убрать — так или иначе, потому что он мешает возвращению Цириллы, моей двоюродной внучки. Я надеюсь, о ее роли в прекращении войны помнят все. Кроме того, Эредин помог сбежать Францеске Финдабаир, о чем нам сообщил Ванадайн, соратник Филавандреля. Поэтому Лето нужен мне живым. Думаю, никто не возражает против того, что у него одного есть опыт в убийствах коронованных особ? — Он сбежит, — с показным равнодушием бросил Роше. — Глупости, — новая реданская королева отмахнулась от подобной мысли. — На него сейчас начнется охота, так что он согласится где-нибудь укрыться на время. — Ответь мне на один вопрос, — темерец подошел к королеве, — каким образом ты за несколько секунд просчитываешь ситуацию на несколько ходов вперед? — О, у меня был хороший учитель, — съязвила та. — Всё-таки мне приходилось обыгрывать главу темерской разведки на его же поле. ***Полтора года спустя
Маргарита-Елена, королева Редании, стояла на пристани Новиграда и наблюдала за спуском на воду новых военных кораблей, построенных за последний год и профинансированных ею лично. — У Нильфгаарда больше флот, — заметил Иорвет, остановившись рядом с ней. — У Черных больше транспортных, — отозвалась королева. — А это боевые. Чувствуешь разницу? Она повернулась и зашагала к пирсу, куда уже подходила «Клото» — самый маленький, но самый маневренный из всех кораблей Редании. Его всегда высылали впереди эскадры для разведки. — Что на фронте? Есть вести от Вернона? — по пути спросила драконица. — И что в Лирии? Ее советник поморщился. Он, конечно, гораздо более дружелюбно относился к темерцу, чем прежде, но все равно не понимал, почему королева Редании так была заинтересована в его персоне. — Они закрепились на границе Соддена, — наконец ответил эльф. — Наш флот помешал высадке подкреплений нильфов, а скоя’таэли по-прежнему сдерживают Черных на флангах. Но я не понимаю, Марго, почему мы не можем сейчас выбить имперцев из Лирии и Соддена. — Чтобы через несколько лет опять отбиваться?! — вспылила женщина. — Нет! В империи должен начаться раскол. Именно поэтому я и тяну столько времени. Темерцы закрепились в Соддене — это хорошо, к тому же у них, насколько мне известно, сейчас, как и у нас, происходит перевооружение армии. Тогда, когда полностью завершится этот процесс — можно будет говорить о выходе на довоенные границы. Она перевела дыхание, уставившись в горизонт. Сознание услужливо подбросило воспоминания о переговорах с криминальным миром города год назад… *** — Однако, Вилли, ты нарушил одно из наших правил, — развел руками Сиги Ройвен. — Или ты забыл, почему Новиград — Вольный город? Мы не вмешиваемся во внешние свары. А ты самовольно начал переговоры с реданцами. — Предатель, мать твою за ногу! — рявкнул Карл «Тесак» Варезе. — Надуть нас вздумал? — Да выслушайте вы! — Киприан Вилли, Ублюдок Младший, уже полчаса пытался объяснить другим членам Большой Четверки, почему он начал вести переговоры с реданцами. — Им немного нужно! Не тронут они ни казну, ни нас! — А что тогда? — Ройвен жестом заставил Тесака замолчать. — Верфь. Возможность строить новые корабли, — пояснил Вилли. — Всего-то? — четвертый из лидеров криминалитета, Король Нищих, наконец озадаченно подал голос. — За такими небольшими требованиями обычно стоит что-то гораздо крупнее. За дверью послышалась ссора: — Господин Ройвен занят! — Я должна его видеть! — Он занят, говорю вам! — Именем королевы! — крикнула женщина властным голосом. Злая, как мегера, она распахнула дверь. Увидев Младшего, она, казалось, немного успокоилась. — О, Беллатриса! Ты как раз вовремя, — заметил Вилли. — Здравствуй, Киприан. Вы не думали, что королевская разведка работает лучше, чем при Дийкстре? — злость женщины ещё не выветрилась. — Белла, ты же вела переговоры от имени Её Величества. Так объясни, пожалуйста, что нужно королеве от города, пока они меня не хлопнули, — Младший махнул рукой в сторону остальных троих лидеров. — Верфь. Возможность постройки и оснастки новых военных кораблей, — отозвалась Беллатриса. — И вы можете гарантировать, что от города больше ничего не потребуют? — скептически уточнил Тесак. — Могу. Уж не думаете ли вы, что я доверила бы столь важные переговоры сторонним людям? — усмехнулась женщина. — Верно, я и есть королева. Маргарита-Елена, — она слегка склонила голову. — Вот оно как, — усмехнулся Сиги Ройвен. — То-то мне казалось, что я вас уже видел. На плакатах в розыске, как особо опасную преступницу. — По запросу от темерской разведки? — отбилась женщина, намекнув Сиги на его прошлое. — Они отказались от своих обвинений. Ещё несколько часов королева Редании и Большая Четверка обсуждали разные вопросы по поводу соглашения. Марлена сперва хотела заручиться поддержкой криминального мира — на случай несговорчивости иерарха Хеммельфарта. Теперь она спокойно могла идти к руководству города: если что — ее бы подстраховали. — Вы решили задержаться? — спросил Ройвен, когда ушли и Тесак, и Младший, и Франциск Бедлам. — Ненадолго, Сигизмунд, — ответила королева. — И не надоело тебе? — Что именно? — Дийкстра наконец повернулся к ней, оперевшись на стол. — Нелегальное положение, отсутствие возможности вернуться… — Эх, да если б не ты… — угрюмо буркнул бывший разведчик. — Я бы и так нашел возможности. Но теперь… — А если б я дала такую возможность? — поинтересовалась драконица. — Я не настроен шутить. — Я тоже, — нахмурилась королева. — Что скажешь насчёт должности канцлера? Думай, Сигизмунд. Я ещё неделю буду в городе, снимаю номер в «Зимородке». *** — Ваше Величество, какой-то корабль просит разрешение войти в порт, — доложил капитан «Клото». — Сейчас он лег в дрейф. На горизонте действительно было видно крупное судно. — Торговец или боевой? — уточнила королева. — Боевой, судя по оснастке и вооружению. Но, насколько мне известно, такие суда не приняты на вооружение ни в какой-либо из стран Континента, ни на Скеллиге. — Под каким флагом? — спросила драконица. В ответ — молчание. — Под каким флагом идёт чужак? — Под реданским, — тихо ответил капитан. — Я даю разрешение стать на рейде, — отрезала женщина. — И просигнальте им: капитана и братьев Гаррамон ко мне. Я буду на сторожевом посту у южного дока. — Значит, это…? — Иорвет неверяще уставился на корабль, который величаво входил в порт. — Наши мальчики вернулись. Даже более: я знаю, кто капитан. Она повернулась и неторопливо зашагала к сторожевому посту, вновь погружаясь в воспоминания. *** — Я подумал над твоим предложением, — заявил Дийкстра при следующей встрече. — И согласен. Вместо меня останется мой секретарь, Джейкоб Фрай. И я прекрасно знаю, что он твой агент. — Проницательности тебе не занимать, Сигизмунд. В таком случае, через несколько дней мы отправимся в Третогор. Королевский совет заранее одобрил твою кандидатуру на пост канцлера. — А если бы я не согласился? — прищурился бывший глава разведки. — Да ладно. Я знаю тебя, Сиги. Вряд ли бы ты отказался. — И то правда, — развел руками Ройвен. *** С помощью Дийкстры Марлена стабилизировала положение в стране. Регентство Филиппы, а затем бездарное правление Радовида привели Реданию на грань кризиса. Параллельно с экономической реформой проводилась военная. Королева убедила всех в необходимости пересмотра норм снабжения и обучения армии. Теперь основной упор делался не на пехоту, а на лёгкую конницу в условиях боя на равнине, отряды дальнего боя при сражении в лесах. Основной ударной силой новой армии должны были стать… Драконы. Несмотря на наличие у Редании только одного, и не самого крупного, это существенно повышало шансы на победу. Армия также отказалась от тяжёлых доспехов, которые делали солдат неповоротливыми. По всему королевству были созданы базы, где бойцы Лесного Братства обучали новобранцев. Флот также подвергся изменениям: все боевые корабли снабжались небольшими баллистами, стрелявшими болтами с прикрепленной взрывчаткой, которая взрывалась через несколько секунд после удара об корпус судна и вырывала достаточный для затопления кусок обшивки борта. Нильфгаард тратил огромные суммы на свои военные кампании. Марлена собиралась выдавить из Эмгыра максимально возможные траты на именно эту войну, приведя империю на грань распада, а потом выдавить его, когда все допустимые ресурсы истощатся. *** Королева прекрасно знала, что за корабль заходил в порт. Она прекрасно помнила, какие истории любили слушать ее сыновья, а чем интересовалась дочь. Нет… Ее наследница не могла вернуться так рано.