Стрелы

      Раздался звонок в дверь. Спросонья девушка что-то неразборчиво хмыкнула, но еще один более настойчивый звонок заставил ее потянуться и попытаться встать с мягкой постельки. Девушка про себя выругалась, села на край кровати, заправила непослушные пряди волос за уши и потерла глаза. На маленьких цифровых часах ярко-зеленым цветом горели цифры: «10.32AM». Сквозь прозрачные бледно-лиловые занавески в комнату струились теплые солнечные лучи. Шатенка зевнула и как можно быстрее поплелась к лестнице. Как только она спустилась, гость вновь упрямо позвонил, и звук раздался прямо над головой хозяйки, оглушив ее. «Черт, если это очередной надоедливый промоутер…» — пронеслось в мыслях.       — Привет! — завопила девушка, стоявшая на пороге. Яркие красно-рыжие волосы и отросшие темные корни, старая подруга не изменяет своему стилю уже много лет. — Давно не виделись, Мэй!       — О, хэй, Джесс! — девушка растерялась, но затем искренне улыбнулась и тепло обняла бывшую соседку по комнате из университета. — Очень рада тебя видеть. Как ты тут очутилась?       — Проездом. Узнала, что ты все еще в этом городишке, решила на немного остановиться. Родни тоже скоро будет здесь. — обе прошли в небольшую гостиную.       — Правда? И куда вы на этот раз? — Мэй отошла на кухню, чтобы заварить кофе.       — Во Флориду. Не хочешь с нами? Все будет как и раньше: мы, машина, дороги, кемпинг и всякие приключения на наш зад.       — Я бы с радостью, но нет, простите. — с досадой изрекла решение девушка. — Сестру не стоит оставлять одну, иначе натворит глупостей.       — Лэни? Сколько ей? — поинтересовалась Джессика с большим любопытством. В последний раз она видела эту беззаботную светлую девчушку пару лет назад.       — В апреле исполнилось двадцать один. Она уже давно закончила школу, я понимаю, что у нее проблемы с психикой, но она до сих пор не имеет ни планов, ни предположений, ни мечт на счет своего будущего. Просто помогает все время тетушке.       — Ты так говоришь, будто не сестра, а мамашка. Вроде, заботишься, но тебе интересно когда и куда она собирается сгинуть отсюда. Держу пари, ты была такой же как она и до последнего тянула с решением. — Мэй протянула ей чашку с приятным напитком. По комнате разлился бархатистый запах свежеобжаренных кофейных зерен. — М-м-м, ты до сих пор помнишь, что я не люблю крепкий, мило с твоей стороны. А себе, как вижу, крепче да крепче делаешь.       — С тебя содовая. — Мэй-Эстер вальяжно села в кресло напротив, сделала глоток и довольно улыбнулась. — Я постоянно рисовала. Лет с двенадцати хотела стать чертовым архитектором. Не взирая на проблемы и трудности, сделала это. И что имею теперь?..       — Успокойся. Тебе бы точно не повредило прогуляться. — перебила ее Джессика.       — Нет, ты дослушай. Я сижу над проектами до полуночи. — она вновь потерла глаза и тряхнула головой, ибо непослушные пряди опять свесились на лицо. — Работа на дому — это классно, но я не думала, что будет так сложно. Деньги очень даже не плохие, но я планирую сменить агентство. А Лэни все же должна уже определиться, что она хочет.       — Стернберг! Проснись! — крик отрезвил собеседницу, и та ошарашено вылупилась на гостью. — Когда мы встречались в последний раз? А, не важно. — она махнула рукой и нахмурилась. — Ты изменилась, и мне очень интересно знать, что за дерьмо на тебя так повлияло. Можешь в кратце, суть одна.       — Оʼкей. Мне просто не надо было связываться с одним подлецом, который оказался еще и дилером чуть ли не на пол штата.       — Что?! — эмоциональность Джесс всегда оставалась при ней. — Это Артур? Где он?       — Его убили. — произнесла Мэй и закрыла лицо руками, чтобы не показывать свои переживания на этот счет.       Спустя время рыжеволосая тихо спросила:       — А кто убийца?       Собеседница стояла перед нелегким выбором. Сказать правду, выговориться или продолжить утаивать произошедшее и происходившее все то ужасное время. Никто до Джессики не задавался подобным вопросом вообще.       — Я.       Жертва поведала историю от начала до конца во всех подробностях, которые требовались.       Спустя пару секунд Джесс отреагировала:       — Ух ты… Вот это да. То есть… Все сложно. — она подперла рукой голову. — Только я об этом знаю? — Мэй кивнула. — Я могу сказать только одно. Ты обязана выйти со мной отсюда, проветриться. И переехать в город, «деревня» — это никак не твое. Ты просто сидишь и тухнешь здесь.       Через час в доме появился Родни. Это был светлый невысокий парень с темно-соломенными курчавыми волосами. Когда они учились вместе, Мэй-Эстер была симпатична пареньку, но его знаки внимания просто были не замечены. Девушки ранее договорились, что он не будет знать о секрете Стернберг. В принципе, темы разговора быстро стали сменять друг друга, пока не остановились на самой волнующей.       — Ты уже рассказала Мэй о странных видео*? — спросил Родни у своей попутчицы.       — Нет, что за видео? — сразу же полюбопытничала шатенка.       — Ну, таких десятки в сети. Они очень странные. На них какие-то люди, они шипят и кряхтят, на одном таком он ел что-то вроде сырого мяса. — с энтузиазмом ответил парень.       — Только ты и веришь в эти подделки, идиот. — засмеялась Джессика. — Вдруг это очередной тренд, по которому блогеры снимают одинаковую чушь? А ты купился. — она ткнула его пальцем в плечо.

***

      Джесс, Мэй и Родни были хорошими друзьями. К сожалению, их осталось двое.       Напрасно Джессика не верила в правдивость тех видео.       Путники решили задержаться в городке у своей подруги на недельку, чтобы немного отдохнуть самим и просто пообщаться с ней. Они все еще хотели уговорить ее и вытащить в город.       Сначала непонятные сообщения стали передавать по телеканалам в новостях. Особенно странным был один прерванный эфир, в котором полицейские стреляли по человеку, а он, будучи практически решетом, продолжал идти. Родни рассказал, как видел на улице у магазина старушку, кашлявшую кровью. Потом кто-то начал говорить о болезни, инфекции. Лэни была все время с Мэй, от тетушки насколько дней не было вестей. По прошествии пяти дней общая электроэнергетическая сеть давала сбои и выключалась на недолгое время. Самое ужасное случилось в тот момент, когда старые друзья прощались: один парень неровной походкой перешел через дорогу, подошел к Джесс и укусил ее в предплечье. Никто не понял, что и как происходит. Родни был близко, для него все происходило будто в замедленной съемке: вот бледнолицый подросток с красными мешками под глазами подходит все ближе и ближе, с виду он будто тяжело болеет гриппом или чем-то таким. Но протянутые вперед руки в еле заметных язвах, животный рык изнутри и раскрытая пасть перед тем как впиться незапорченными зубами в мягкую кожу — говорили о чем-то другом. Парень с наслаждением рывком оторвал кусок мышц и не думал ослаблять хватку за руку своей добычи. Сразу после того как Джесс закричала от боли и ярко-алая кровь хлынула из раны, Родни немного пришел в себя и со всей дури пнул ногой идиота прямо в грудную клетку. Тот упал на спину, а Родни в тот момент поспешил увести пострадавшую в дом. Далее странный парень просто скрылся из поля зрения. Самое ужасное из всего этого то, что младшая Стернберг в этот момент стояла рядом и видела все. Ее накрыл неконтролируемый приступ панической атаки, и старшая сестра разрывалась между ней и подругой, у которой кровотечение не останавливалось. Рана обильно гноилась, к вечеру температура у нее поднялась настолько, что, кажись, если с небольшим нажимом провести пальцем по коже, то ту просто можно сорвать. Она будто кипела заживо. Все сильно волновались по поводу неестественной лихорадки. Вроде, потом девушка уснула, но следить за ней остался Родни, чтобы дать Мэй время побыть с сестрой. Парень хотел спать, но открывал глаза и поднимал голову каждый раз, когда чувствовал, что проваливается в сон. Рано утром, перед рассветом, он настороженно приблизился к подруге в надежде на то, что она в порядке. Но нет. Она больше не дышала. Парень тихо взвыл, опустив голову вниз и запустив длинные пальцы красивых рук в волосы. Только он никак не ожидал, что через секунду его старая подруга потянется к нему, как тот парень до этого к ней. Он плохо мог видеть ее, мутная пелена слез застилала глаза, он выставил ладони вперед, уперевшись ей в грудную клетку, но чувствовал только холод. Она, вроде, жива… нет, мертва. Мириться с этой мыслью было невыносимо. Он просидел так несколько секунд, слушая стоны и рыки, пока у входа в комнату не показалась Мэй. Она всегда очень чутко спала, услышала шум и спустилась проведать. Картина ужаснула ее, девушка пошатнулась и приложила ладонь ко рту, чтобы не заныть. От ужаса и потери. Ожившая Джесс перевернулась и потянулась к Стернберг, но Родни повалил ее на пол на живот и прижал коленом, склонившись.       — Мы что-то должны предпринять. Кто-то говорил о травме головы.       — Сейчас. — шатенка медленно прошмыгнула к книжному шкафу, открыла стеклянные дверки и достала с полки с грамотами, сертификатами, медалями и трофеями совсем новенький легкий охотничий нож с блестящим лезвием. Трясущимися руками она держала его над головой Джессики, присев на корточки. Мэй-Эстер наклонилась к лицу бывшей подруги в надежде увидеть в темных помутневших глазах хоть маленький намек на человечность. Нет. — Прости. — Тогда она уже без колебаний вонзила холодную сталь в висок, успокоив девушку навсегда. — У нас не было другого выбора.       — Я понимаю. — Родни притянул к себе Мэй и крепко обнял.

***

      Как только горизонта коснулись первые рассветные лучи и вокруг стало светлее, Родни вышел на задний двор, чтобы по-быстрому похоронить подругу. Ему больше не хотелось спать. «Мы должны уехать, она была права. Знаешь, эта инфекция намного более опасна, чем кажется.» — говорила старшая Стернберг. — «Я просто не верю, что телефоны не работают. И, знаешь, на улице перед окнами двое, эти люди мне не знакомы, но… черт, как все сложно, в голове ничего не сходится.» — лев потерла виски. — «Как ты думаешь, что происходит? Они на самом деле умирают, а затем воскрешаются. То есть, они мертвы. Но почему тогда двигаются, ходят? Живут? Нет, просто мне как человеку, который верит в то, что подтверждено и доказано наукой, знаниями, фактами, это не понятно.» — Родни в напряжении сидел напротив нее за столом и слушал ее рассуждения. — «Оʼкей, мы поняли, что они хотят только есть, с этим надо быть осторожнее. Тогда как они замечают нас? А, это не важно, мы выдвигаемся после полудня, и точка. У меня на примете есть одно место, где можно укрыться.» — она опять подошла к шкафу, но в этот раз достала с полки памятную вещь. Потрепанный сверток. По этой большущей карте всю университетскую жизнь она путешествовала с друзьями. Она развернула ее, положила на стол и ткнула пальцем в точку, отмеченную карандашом. — «Арчи, его папаша имел домик в лесу, был охотником. Но он давным-давно помер, Арчи там только иногда прятал товар. И мог даже оружие. Надеюсь, оно нам в итоге не понадобится. Отсюда мы доберемся к тому месту минут за тридцать-сорок.» — Мэй подперла правой рукой голову. — «Эх, просто эта напасть свалилась на нас непонятно как и откуда, раз заболевшие так спокойно разгуливают по улице и никто даже не пытается как-то, ну, увести их. Значит это серьезно. Может надолго. Поэтому свернем в магазин, ведь я не уверена, что у нас достаточно еды на неделю. Схватим пачку хлопьев и что-нибудь такое, что не испортится сразу.» — Родни хотел возразить, но осекся. — «Я сказала „у нас“, потому что ты теперь с нами. Я не отпущу тебя одного во Флориду. Может ее больше нет вовсе. Даже если там все в порядке, то поедем вместе.» — в глазах стояли слезы. Она не могла допустить еще одной большой потери.       Утром Лэни проснулась рано. По просьбе сестры она собрала в свой рюкзак несколько книг и немного своих вещей. Позавтракав, она нашла Мэй и Родни в гостиной.       — А где Джессика?       Никто не торопил с ответом.       — Она в больнице. — тихо ответила ей сестра с натянутой улыбкой.       Парень зло посмотрел на нее и кивнул:       — Расскажи ей правду, она давно выросла. Хватит жалеть ее, пусть столкнется с реальностью.       Младшая нахмурилась, скрестила руки и недовольно стала смотреть на обоих.       — Лэни, ты уже взрослая, но, черт возьми, я не понимаю, что с тобой не так.       — Все нормально!       — Нет, все плохо! Посмотри вокруг, творится что-то непонятное, а ты ведешь себя как ребенок! Я не понимаю твоих приступов, ты должна сама уже научиться справляться с ними. А Джесс больше нет. Тебе пора стать серьезней. Прости меня, но это правда. — она отвернулась и закрыла лицо руками. Ей сложно справиться со стрессом, через который она прошла за неделю. Лэни стояла и смотрела. Она не могла представить, что человека, которого видела вчера, больше нет.       Через пару часов все были готовы ехать. Все оперативно и без происшествий сели в компактный темно-синий джип Родни. Мэй решила, что пересядет на водительское место после того, как они посетят магазин. Всю дорогу ехали молча. Иногда мимо проплывали одиночные зараженные, которые потом начинали медленно ковылять вслед за машиной. Девушка прижалась лбом к прохладному стеклу и погрузилась в мысли. Но неаккуратные лужайки ее соседей, знакомых, мусор в виде бумажных пакетов на дороге, а иногда бездыханные тела очень настораживали. Интуиция подсказывала, что не стоит пробираться вглубь городка. Маршрут был изменен.       Скоро машина сделала поворот и заехала на небольшую заправку. Хоть какой-то, но магазин. Сразу после тянулось шоссе и пустая дорога. К тому времени Лэни задремала и сестре пришлось разбудить ее, чтобы оставить наставление: «Не выходи из машины, не открывай окна или двери».       — Такое ощущение, что внутри никого. Все вымерли что ли? — Родни озирался по сторонам, стоя рядом с машиной.       — Давай проверим это. — шатенка аккуратно вынула свой нож, завернутый в кусок плотной натуральной кожи. Поудобнее взяла его в руку.       Парень прошел вперед. Он ничем не был вооружен. Существо, которое он не заметил, лежало на земле за колонкой, и как только оно почуяло запах и услышало свой раздражитель, оно беззвучно дернулось, будто бы отклеилось от грубого асфальта, встало сначала на колени, потом поднялось во весь немалый рост и протянуло руки к ничего не подозревающему парню.       — Родни! — Мэй-Эстер вовремя повернулась и заметила угрозу. Это вызвало внезапный прилив адреналина, кровь зашумела в висках. Девушка в один большой шаг подскочила к гнилому сзади, замахнулась и резко вонзила нож в череп. На руки и лицо брызнула темная, вязкая, неприятная жидкость с ужасным запахом. Существо подкосило ноги и упало на землю. Девушка тяжело дышала.       — Ты в порядке? — наклонившись, ошарашенно спросил он. Но как только он снова случайно взглянул на страшную морду трупа, которая пару секунд назад находилась прямо перед его лицом, почувствовал, как ком подступает к горлу, и не смог сдержать рвотный позыв.       — А ты, дурень? Смотри по сторонам лучше и возьми, допустим, палку. Вдруг я не успею в другой раз.       — Так и не передумала входить туда? — он утер рот рукавом рубашки.       В ответ она отрицательно мотнула головой и прошла вперед. Посмотрев в окна и оценив ситуацию, она решила, что можно войти. Она видела практически всё помещение: лампы не работали, но внутри было достаточно светло, она не заметила никого и ничего странного, но напрягало только, что на полках практически не осталось какой-либо еды.       Дверь, траурно скрипнув, отворилась. Первой внутрь вошла Мэй, держа свое оружие наготове. Нестерпимо воняло гнилью, у Родни даже глаза заслезились, а девушка только поморщилась. Посторонние шумы доносились из-за двери в подсобное помещение, как будто кто-то легонько толкал ее. К счастью, дверь была закрыта, и что бы там ни было, смогло бы выйти только обладая рассудком. Мэй шикнула на парня и показала ему на ту дверь, он кивнул и подошел к товарным полкам. Она открыла самый большой карман рюкзака, свесив его на одно плечо, и стала набивать оставшимися пакетами с мармеладками, орешками, печеньем, запечатанным в яркие фольгированные упаковки, а последними туда попали единственная шоколадка с прилавка и пачка влажных салфеток. Парень в обоих руках держал по упаковке бутылок каких-то разных прохладительных напитков. На весь «улов» девушка смотрела с небольшим отвращением, ведь любила в основном только натуральную еду. Но выбора не было.       Когда оба вышли из помещения, увидели одиночного инфицированного, который стоял у машины и лапал стекло у задней двери. В Мэй яростно зацвел букет из разных эмоций: страх, ненависть и злость. Она подбежала к обидчику и повалила его на земь, чтобы сестра не увидела, как холодное лезвие опять и опять протыкает череп.       — Что вы тут забыли?! — послышался грозный голос со стороны.       Родни, закинув свою ношу на переднее сидение, обернулся. Перед ним и Мэй-Эстер стоял мужчина лет тридцати пяти, в руках он держал деревянную винтовку с немного ржавым дулом.       — Дернитесь и я пристрелю вас обоих. Что есть в машине? — у мужчины на лице от напряжения играли жилки.       Лэни слышала все. За тонированными стеклами её было не видно, но она, еще не оправившись от странного и страшного человека с обвисшей кожей и темными зубами, забилась в угол, накрыв голову руками.       — Наплевать, мне всё равно нужна ваша тачка! — незнакомец за сопел и подошел к авто. Повернуться спиной было нелогично и неразумно.       Дальше все происходило быстро и непонятно. Стернберг накинулась на него, сильно приложила ему по голове, в ответ он беспорядочно выстрелил куда-то, но она продолжила бороться и через пару секунд, покувыркавшись, ее нож практически случайным образом был засажен в глотку. Ее сырая майка покрылась багровыми пятнами и прилипла к телу. Враг содрогался в предсмертных конвульсиях. Девушка посмотрела через плечо и увидела тело Родни. Пуля, пущенная из ствола, пробила легкое. Родни захлебывался кровью. Мэй захлебывалась слезами.       Она сидела рядом с ним, пока пульс не остановился. Она не могла помочь ему или остановить мучения. От этого только больнее.

***

      Она ехала по дороге, погрузившись в глубокие раздумия. Сколько всего произошло за такой короткий промежуток времени. Она потеряла близких друзей. Убила. Убила человека. Она хотела защитить всех, но по ее вине умер Родни. На его месте могла быть Лэни. В голове до сих пор крутились слова Джессики, которые она произнесла несколько дней назад: «Вся жизнь — сплошное выживание. Каждая проблема — это проверка, тест на стойкость. И такое ощущение, что за тобой проблемы следуют по пятам. Когда-нибудь все наладится, я надеюсь. Верь в это. Ты найдешь того, кто не будет твоей следующей проблемой, может, это будет новым приключением на твою больную задницу, но поверь, он обязан будет появиться, чтобы защищать, помогать и делать все хоть чуточку проще. С тобой никогда такого ещё не было…»