— Ну, баба Клава, вы нас с Найлусом закормите! — заныла я, сгибаясь под тяжестью подноса и припоминая себе пнуть любимого хорошенько, чтобы в следующий раз шел за завтраком сам. В конце концов, я всего лишь слабая девушка...
— Ох, дите, последний день учебы у вас, закинут потом нечисти на поживу, в глухомань... Кто ж вас там покормит нормально? — добрая полная женщина промокнула фартуком глаза и поставила на поднос трехлитровую бутыль домашнего компота.
— Это скорее нечисть на поживу нам... — фыркнула я, философски пожимая плечами, — но вот насчет того, что нормальных бытовых условий нам на три года не светит, это да...
— Ой, Риночка, заболталась я с тобой!!! Сейчас тут техники набегут, голодные... — баба Клава слегка прищурила глаза и по большому помещению тут же залетали столовые приборы, посуда с едой и прочие приятные и не очень вещи.
Почему неприятные? Я привычно уклонилась от летящей мимо кастрюли. А вот поэтому! Когда наши повара готовят — лучше к ним не приближаться, потому что у большинства из них — второй уровень телекинеза. А это — способность довольно опасная для окружающих.
— Чья бы кошка мявчала, но уж твоя бы молчала, артефактор хаоса, — ехидно шепнул мне на ухо привычный за последние два года голос.
— Твоя бы точно молчала, незарегистрированный элементаль ветра. Ты мне лучше скажи, как ты собираешься Грань проходить?! Там же сканеров тьма, по крайней мере, с нашей стороны...
— Это уж моя проблема. Поверь, у меня было достаточно времени для её решения...
— То есть, они тебя не засекут?
— Именно.
— Тогда ладно. И все же, Тефиана, почему ты боишься обнаружить себя перед остальными? Ты вполне могла бы работать на Базе легально...
— Просто у меня такое ощущение...
— Какое, Теф? В чем дело???
Будучи связанной с Тефианой, я очень хорошо чувствую исходящую от неё тревогу.
— Такое чувство, что нас кто-то ведет... В ловушку. Я просто знаю — мы с тобой не попадем в Темный Мир.
— Вот как... "Опасность ближе, чем ты думаешь"... Я до сих пор думаю над словами Левиафана... Что он имел в виду? Не поймешь этих каракатиц. И Предвестник ничего мне по этому поводу не сказал.
Я с тоской вздохнула, вспоминая наши приключения в мире "Д-Сигма 415" два года назад. Вот тогда мы реально повеселились... Уничтожили последствия воздействия на мир Канцлера Шеллада — одного из опаснейших техноидов, перезаписали Архонтов, которые теперь помогают восстанавливать все, что разрушила тихая-милая я. А, спрашивается, нахрена было неопытному юзеру давать артефакт Хаоса и подробно объяснять, что его использование зависит только от моего, видите ли, разума! Я и использовала в своем обычном стиле — круто, с размахом, разрушив кучу ретрансляторов, стерев в пыль космическую станцию, существовавшую несколько миллионов лет и до кучи едва не сдохнув сама... Ну и под конец спаслась чудом наша троица... Вот только последствия у этого чуда, хм... Присоединились теперь к альтернаторам, ибо жить среди нормальных нам теперь... Я и раньше-то к психам относилась, чего уж теперь говорить...
— Рин, мы сейчас мимо пройдем... — напомнил голос в голове.
— Молчи уже, шизофрения, — фыркнула я, мысленно выругавшись, так как действительно едва не пропустила нужный поворот коридора.
— Утро вроде бы доброе, Шепард, — Явик вышел из своей холостяцкой квартирки, видимо, на запах еды.
— И тебе здрасти. Неси! — Явику в руки был отдан злосчастный поднос. Четырехглазый протеанин хмыкнул и отпустил его, заставив плыть за нами по воздуху.
— У самой у тебя, смотрю, мозги уже не работают...
— Я удивляюсь, как у тебя работают, после вчерашнего.
Здесь маленькое отступление. Мы сейчас находимся на базе Альтернаторов — организации вне времени и пространства, которая занимается... как бы это сказать... контролем над мирами. В основном альтернаторы следят, чтобы всякие шизики из высших техномагических миров не забредали в пространства примитивные и не ставили там все с ног на голову. Тот же Шеллад, с которым мне пришлось бороться аж на протяжении двух жизней. Один раз — в древнем городе Элантов, когда мне пришлось уничтожить себя и Город, чтобы убить Канцлера, а второй — два года назад, когда для того, чтобы остановить войну мне снова пришлось умереть. Но, умереть мне с такими друзьями, как мои не светит... Так вот, после того, что произошло со мной в мире "Д-Сигма 415", прошло два года. Мы прошли стандартную для всех программу обучения и вчера сдавали что-то вроде экзаменов. Заодно шеф прикидывал, куда нас определить. Но все равно это будет решаться аж через три года патрулирования темных миров, так что пока — не стоит заморачиваться.
— Доброе утро, стажерчики! — раздается за нашими спинами голос Электры — нашего самого безжалостного инструктора и моей подруги по совместительству. Хотя факт дружбы нисколько не останавливал её в случае, когда требовалось дать мне пней за ловлю ворон на тренировке. Но мы все понимаем, что это к лучшему — лучше получить от Эли, чем бесславно сдохнуть из-за банального распиздяйства, которое, увы, у меня в крови...
— Привет, Эль, — я улыбаюсь в ответ и кивком предлагаю ей пройти с нами. Чижик, как мы называем её за глаза, спокойно закидывает на спину свое в высшей степени странное оружие — шест с двумя ножами на концах и проходит за нами в квартирку, которую занимаем я и Найлус — мой любимый.
Да, мне плевать на то, что он — турианец, у нас разные аминокислоты и прочая-прочая-прочая. Я его люблю — и точка. А кому не нравится — может отвернуться и не смотреть.
— Найлус, — я осторожно пихаю турианца под бок, пытаясь разбудить его своими силами. Не получается. Тогда за дело берется наша зеленоглазая.
— Стажер Крайк, подъем! С койки — свалиться! Триста отжиманий от пола — выполнять!!! — далее следует непереводимый петровский загиб, без которого речь для нас теряет смысл.
— Слушаюсь, командир! — Найлус не открывая глаз и запутавшись в пододеяльнике падает с кровати и начинает отжиматься. Уважаю, я сама такая же...
Мы с Явиком тихо пересмеиваемся, а турианец после двадцать третьего отжимания просыпается и недоумевающе смотрит на меня, Электру и Явика.
— Доброе утро. Вообще-то, сегодня твоя очередь была за завтраком пилить и ты её продрых, как обычно...
— Прости, я...
— Да, не хватает нам тут Сьюзи с противопожарной системой... — понимающе произносит протеанин.
— О, нет, только не Сьюзи с её "Шепард, Совет(Хакетт, Михайлович, Призрак и т.д.) на связи."
— А я по ней скучаю... Ну ничего, отработаем три года патрулирования и дернем перед отпуском к нашим...
— "За" обеими руками! — Явик поднял вверх две трехпалые руки.
Перешучиваясь и пересмеиваясь, мы вчетвером кое-как добили "скудную солдатскую пайку" и завели неспешный разговор.
— Электра, а ты знаешь, куда нас отправят?
— Темный мир. Вроде бы, где-то в Альфа секторе неподалеку. А какая разница — все темные миры одинаковы — песок, мутная вода, никакой растительности и разумной жизни, а из животных — куча мутантов, — Чижик откинулась в кресле, непонятно как не порезавшись о свое "орудие убийства".
Сердце кольнула тревога. Я уже поняла — все пойдет наперекосяк...
***
К шефу мы явились в назначенное время и сразу же увидели в его кабинете Электру, которая о чем-то спорила с нашим начальником.
— Но вы же понимаете, что это вообще ни в какие ворота! Как он может требовать к себе именно стажера и именно её! Прямо вот так вот, словно бы из ниоткуда.
— Он читал её досье. Для большинства это вполне достаточно...
— Достаточно для чего? Это задание "агентов", а не "сталкеров", к которым её относят. Какое отношение имеет Айрин ко всему этому?!
— Кхм... — деликатно кашлянула я, прерывая их бессмысленный спор.
— А, Шепард, Крайк и Явик. Наконец-то вы прибыли. У нас изменения в плане... — шеф отодвинулся на всякий случай подальше от Электры, замерцавшей неконтролируемыми всполохами серой энергии.
— Эля... — я покачала головой. Девушка вздохнула, но все же честно попыталась взять себя в руки. Ну вот и славно, а то нам еще техноидов с пережженными имплантантами не хватало...
— Шепард, планы изменились. Ты вместо патрулирования отправляешься на задание в один из магических миров. Задание простое — понаблюдать за соревнованием и ненавязчиво выяснить, кто и почему припряг в него ребенка.
— Всего-то? Что вы недоговариваете?
— Ты сама все поймешь. Прибудешь на место, вольешься в ряды учеников, присмотришься к пацану и его окружению. По прибытии встретишься со своим новым куратором — он мой старый друг и еще... именно от него будет зависеть вопрос о принятии тебя в "сталкеры".
— Это шантаж, да? — я шкурой чувствовала нависшую над головой опасность. Права была Тефиана... — Ладно, господа. Играем вашей меченой колодой. Когда отправляться?
— Три часа на сборы. Крайку и Явику тоже — они работают по плану...
***
Я сидела прямо на небольшом чемодане посреди разгромленной в процессе поиска носков комнаты. Дверь тихо приоткрылась, и Электра нерешительно зашла внутрь.
— Айрин... Мне это очень не нравится. Тебя нарочно подставляют, судя по всему... Видимо, из-за артефакта. Это должно было быть мое задание, но шеф сказал, что раз я — лицо в этом деле заинтересованное, то лучше будет заменить меня кем-то иным...
— Но есть же Грета, Армстронг, Линайя, в конце концов. Я ненавижу их, как потенциальных собеседников, но... Посылать вместо действительного "Агента" желторотого стажера, который специализируется совсем по другому профилю... Мне не надо быть офицером "N7", чтобы понять это...
— Мне тоже.
— Ты думаешь, что это кто-то с базы?
— Конечно. И тот, кто "заказал" тебя, явно замешан в происходящем. Постарайся выйти из этой игры как можно скорее. Это приказ.
— И как прикажешь мне это сделать?!
— Сделай так, чтобы тебя выкинули из Хогвартса. Найди способы так всех достать, чтобы тебя вернули на Базу вместе со списком злодеяний, в коробке и с бантиком. Нельзя допустить, чтобы ты влезла в эту опасную игру.
— А если не подействует, что тогда? Кстати, как я вольюсь в ряды учеников, при реальном возрасте двадцать четыре года и биологическом — двадцать лет?
— Тебя оцифруют. Примешь такой вид, какой имела в 14 лет. Если не подействует, то... я не знаю. У тебя все будет, как у настоящего агента — отсутствие прикрытия и связи с базой. Черт...
Электра выругалась и шарахнула кулаком о стену.
— Хорош архитектуру портить, — рыкнула на неё я, — придумаю что-нибудь. В конце концов, я тоже не такая уж беззащитная и безобидная. Или тебе напомнить мой послужной список из Спецкорпуса Тактической Разведки Цитадели? Кстати, ты упомянула Хогвартс?
— Знаешь об этом месте, да? Только не забывай — книга или игра могут служить для тебя лишь частичным руководством, а на самом деле события могут пойти совсем не так, как должны были.
Например, как в случае вмешательства кого-то третьего в развитие мира, — закончила я про себя и, глянув на часы, побежала в лабораторию.
Оцифроваться — это две секунды. Однако, если кто-то считает, что я испытала восторг увидев четырнадцатилетнюю себя, то он глубоко ошибается. Мне на собственной шкуре пришлось узнать, что с моими командорскими замашками в облике малолетки находиться нельзя...
Начать с того, что все, как обычно в моем случае, пошло наперекосяк — даже пространственная петля, которая занесла меня вместо дорожки у ворот замка на окраину леса. Огни виднелись впереди и я спокойно пошла вперед по дороге, волоча за собой тяжеленный чемодан. Силой мысли в воздух поднять нельзя — большую (и лучшую) часть моих навыков заблокировали, как сказали, для моего же блага и безопасности окружающих, ибо негоже новичку-артефактору Хаоса в людном месте разгуливать. Мало ли — испугает кто, а потом уноси готовеньких, потому что стажер с силой не справился...
Но если я сначала наивно посчитала, что нападать на меня никто не будет, то мысль эта испарилась, когда ко мне подошла черная высокая фигура, закутанная в плащ и я, не подозревая ничего плохого, на нормальном языке спросила:
— Слушай, мужик, ты не подскажешь, как к главному ходу по этим буеракам пройти???
Вот с этой фразы, пожалуй, все и началось...
