Темная кровь

      Бескрайняя пустыня, окруженная горами, простиралась на многие мили вперед. Пускай на первый взгляд она казалась безжизненной, но это было совсем не так. Элениэль знала, что в паре миль от её дома находится городок, в котором из-за большого числа всевозможных трактиров и таверн полно вооруженных людей, орков и изгнанников. В том городке нашли себе приют именитые воры и убийцы всех мастей, что были приговорены к смертной казни, а также работорговцы, бесконечно ищущие кому бы сбыть свой живой товар.       Товар был, кстати, весьма неплохим. В основном человеческие дети и женщины, но иногда попадались и представители других рас. Женщин чаще всего выкупали для личных плотских утех или работы в публичных домах. Дети становились прислугой, но только до тех пор, пока не достигнут возраста, когда их можно будет использовать и для других целей, зачастую не вполне законных и пристойных. Рабы же мужского пола выкупались для гладиаторских боев, что проходили арене, огороженной высокими стенами, в самом центре города. Особое удовольствие публике доставляли бои гладиаторов с волколаками или варгами. Выжить в таких боях было практически невозможно, и хозяева в основном делали ставки на то, сколько минут протянет его раб на арене. Часто участие в бою против волколака становилось самой жестокой расправой над провинившимися рабами.       В Мордоре было еще множество городов, похожих на этот, и сейчас все они кишели наемниками и солдатами: орки, тролли, пираты из Умбара и Харада, тёмные маги - это лишь малая часть той силы, что была в распоряжении отца Элениэль. Во главе темного войска стояли девять всадников, чья злая история переходила из уст в уста за пределами Мордора, да и то шёпотом. На стороне Тёмного Властелина была сама тьма, что поселилась в этих землях с самого их появления.       Уже много-много лет длилась война, ставшая весьма прибыльным делом для торговцев оружием, работорговцев и многих других. Все тёмные мысли здесь превращались в силу и питали жажду крови, что таилась в сердцах обитателей этих земель.       Маленькая черноволосая девочка стояла на балконе и наблюдала за тем, как многотысячное войско, лязгая оружием, стекается к главным вратам Мордора. Пытливый детский ум полнился любопытством, рождая сотни вопросов, на которые она желала знать ответы. Она покинула балкон, выскочила из комнаты и побежала по коридору к главной лестнице.       - Папочка, что происходит? Почему так много воинов у наших стен?       Она, облачённая в прекрасное платье из чёрного бархата, вбежала в кабинет отца.       - О, дорогая, - улыбнулся мужчина, облаченный в чёрные доспехи, казалось бы, не обращая внимания на её вопрос. - Ты сегодня чудесно выглядишь. Как прошел твой урок?       - Учитель меня сегодня похвалил. Сказал, я делаю большие успехи.       - Умница моя. Я знал, что ты - способная девочка.       Он шутливо щёлкнул дочь по носу.       - Когда ты вырастешь, то станешь очень сильной и могущественной королевой.       - Королевой?       - Конечно, дорогая моя, ты будешь такой же хорошей королевой, как и твоя мама.       - Маму убили люди, - девочка надула губки и с силой сжала маленькие кулачки, в ее карих глазах зажегся недобрый огонёк.       - Не печалься, милая.       Мужчина аккуратно убрал прядь волос от её лица и заправил за острое ушко.       - Я отомщу за твою маму. Обещаю.       Их разговор прервал стук в дверь кабинета. Спустя мгновение дверь скрипнула и отворилась, и в комнату вошел высокий стройный юноша с длинными каштановыми волосами, кончики которых слегка завивались. Одет он был в также, как и его господин, в чёрный лёгкий доспех, поверх которого поблескивала кольчуга, а в руках он держал шлем.       - Рад видеть вас, моя прекрасная леди, - лучезарно улыбнулся он, но девочка, почему-то увидев звериный оскал вместо добродушной улыбки, спряталась за спину отца.       - Наши войска готовы, милорд, - обратился он уже к отцу Элениэль.       - Хорошо.       Мужчина перевёл взгляд с дочери на молодого воина.       - Останься с ней. Ты - единственный, кому я могу доверить своё самое ценное сокровище.       - Да, милорд, - юноша склонил голову в знак повиновения.       Девочка крепче схватилась за плащ отца, все ещё не торопясь покидать своего укрытия. Она словно предчувствовала, что, если выпустит ткань из своих маленьких ручек, случится что-то плохое. Мужчина повернулся и удивлённо взглянул на дочь: несмотря на свой юный возраст, Элениэль никогда и никого не боялась.       - Не оставляй меня, папа. Если ты уйдешь, я потеряю тебя навсегда, - сказал она.       - Как маму, - добавила уже чуть слышно, и на её глазах заблестели слёзы.       - Дорогая, я всегда буду рядом с тобой.       Он произнес эти слова с такой нежностью, на которую только был способен.       - Я оставлю тебе кое-что.       Он подошел к столу и взял коробочку, а затем передал её дочери. Элениэль тут же открыла коробочку и вынула из нее тоненькое серебряное колечко, её отец тем временем продолжил:       - Это не обычное кольцо. В нем сокрыта великая магия и, благодаря ей, твоя жизнь будет вечной.       - Вечной? - удивилась девочка.       - Да, - он утвердительно кивнул. - Храни это кольцо, и я всегда буду с тобой. Тебе нечего бояться, дорогая. А теперь ты отпустишь меня?       - Но, папочка… - хотела было запротестовать девочка, но осеклась, встретившись с его суровым взглядом.       Таким взглядом он смотрел на неё, когда был чем-то недоволен. Она помнила каждый такой взгляд, ведь его недовольство, казалось, вонзалось в её детскую память словно копьё. Она не ожидала такой резкой перемены настроения, и, быстро надев кольцо на палец, кротко кивнула. Лицо мужчины вновь изменилось и он, улыбнувшись дочери, направился к креслу, чтобы взять свой шлем. Не проронив больше ни слова, и даже не обернувшись на прощание, он покинул кабинет. Элениэль, стараясь не встречаться взглядом со своим стражем, от присутствия которого она почему-то ощущала ужас, подошла к балкону, и увидела то, что полностью перевернуло ее жизнь.       Войска Тёмного Властелина отступали.       Наёмники, пираты, орки и прочие тёмные твари бежали прочь с поля битвы. Люди и эльфы гнали их следом, без жалости убивая и калеча. Они хотели только одного: вернуть тёмное войско вновь во тьму, из которой оно вышло.       Снизу слышалось звяканье мечей, которое смешивалось с предсмертными криками и стонами. Звуки битвы приближались к крепости с невероятной скоростью, и тонкое обоняние девочки уже уловило запах дыма и горелой плоти.       - Леди, прошу вас, спрячьтесь, - обратился к ней юноша-страж, до этого молча стоящий у дверей, обнажая свой меч.       Однако у Элениэль и в мыслях не было убегать. Она вдруг почувствовала то, что её отце покинул этот мир. Осознание этой утраты поразило её в самое сердце. Элениэль не видела этого своими глазами, но душа её наполнилась такой печалью и злостью, что она не могла думать ни о чем другом.       Он, так же, как и мать, нарушил своё обещание.       Дверь в кабинет распахнулась, и в следующее мгновение горе-страж уже лежал у ног Элениэль со стрелой в груди. Лицо его теперь больше напоминало звериную морду, а сам он - добычу охотников. Его тело обмякло, и алая кровь растекалась по деревянному полу, всё ближе подступая к ногам девочки. Элениэль с удивление наблюдала за тем, как от крови медленно намокает подол платья, и отступила в сторону. На её лице читалось отвращение, словно она наступила в грязь. Девочка с нескрываемым неудовольствием заметила, как алая дорожка последовала за ней, и сделала еще несколько шагов в сторону.       - Ребёнок?       Элениэль, до этого не замечавшая, что в комнате есть кто-то кроме нее и убитого, с удивлением воззрилась на воинов, застывших в дверном проеме. "Охотники" - именно так окрестила их темноволосая.       - Её мы тоже должны… - не закончил фразу один из них, сероглазый и темноволосый и, вероятно, самый старший. Он полувопросительно поглядел на остальных.       - Насчёт детей у нас не было никаких приказов.       В его голосе читалась неуверенность, но оружие он по-прежнему держал наготове.       - Она всего лишь дитя! - воскликнул высокий светловолосый эльф, вступаясь за девочку.       - Быть может, заберём её с собой? - предложил другой, по виду самый молодой из них.       - Может она и выглядит как ребёнок… - задумчиво растягивая слова, произнес первый "охотник".       - Но мы не можем убить её просто так! Может, она - его служанка?       Не отступался эльф.       - В таком дорогом наряде? Не думаю. Полагаю, что слухи о его дочери оказались правдой, - вновь сказал самый старший.       - И всё равно, я думаю, что нужно забрать её отсюда, - отозвался эльф.       - Отведем её к командиру. Пускай он решает.       Двое других как-то неуверенно кивнули, но возражать не стали.