Песня Пяти Ветров

Глава 14 "Совет" "Предвидеть - значит управлять." - Паскаль Блез *** Утро выдалось свежим. Над домами столицы поднимался серый дым, медленно тающий в голубизне неба. Под лучами рассветного солнца белые улицы медленно заполнялись людьми. Горожане лениво выползали из своих домов, озираясь по сторонам, словно сонные звери. Где-то в глубинах Анкароса звонили колокола, вторящие крикам глашатаев. Он шел вдоль Тележной улицы, окидывая взглядом дома с круглыми крышами и острыми башнями, которые сияли на солнце, будто выбеленные кости огромного чудовища. Несмотря на ранний час, по каменистым мостовым, нависающими над водными каналами, ходило множество людей. Их лица, еще заспанные, выражали слабое волнение, которое, однако, возрастало с каждым часом. С прошлой недели в столице говорили только о королевском совете, который неумолимо приближался, делаясь похожим на огромную волну, идущую с моря. И вот этот миг настал. Два дня назад в городе начали появляться ярмарочные ряды, барды и шуты выходили на улицы, примеряя пестрые колпаки и разукрашенные маски. Повозки и телеги стали украшаться куклами и яркими лентами. Цветные лоскуты, отбрасывая пятнистые тени на каменистые улицы, были натянуты между домами. Улица Динариев желтела знаменами Юга, улица Кубков зеленела стягами Востока, мост Жезлов зардел тканями Запада, а площадь Мечей окрасилась в синий от гербов Севера. Город походил на исполинский белый барабан, доверху набитый разноцветным шелком. Он никогда не понимал всей этой праздничной суеты. Летняя жара давно отступила, и последний день Плодородия выдался прохладным. Ветер шелестел в ветвях деревьев, растущих повсюду, раскачивая пожухшие осенние листья. Жонглеры и циркачи ежились в легких одеждах и завистливо смотрели на других горожан. Рынки застветло заполнились торговцами, и теперь он слышал их голоса, жужжащие пчелиным роем. Он знал, что стоит в полдень появится среди купеческих рядов, и выбраться оттуда уже будет невозможно. Толпа, эта вязкая однородная масса, жадными глазами смотрящая на товары, не выпускает из своего потока никого, кто смог туда попасть. В праздничные же дни она становилась похожа на громадную змею, заглатывающую каждого, кто... Мимо прогромыхала телега, прервав ход его мыслей. Нос уловил терпкий запах лошадиного пота и масляной смазки для колес. Ветер трепал яркие ленты, делая их похожими на языки пламени, обьявшего повозку. Возница что-то раздраженно крикнул и умчался вперед, щелкнув кнутом по взмыленным спинам бурых лошадей. Деревянные колеса с толстыми спицами застучали по каменистой дороге. "Четыре колеса... - подумал он. - Всего четыре. А где же..." Тут его глаза выцепили среди белых стен приземистый дом с невысокой башенкой, скрытый в тени раскидистой липы. Цветные стекла на солнце играли веселыми бликами, падающими на мостовую. Вместо вывески над порогом висело тележное колесо. Двери дома были распахнуты настеж. На верхней деревянной ступеньке стояла юная девушка с волосами такими рыжими, что казалось, будто по ее голове струится живое пламя. Она была довольно красивой, хотя ее простое лицо, украшенное только здоровым румянцем, сразу выдавало в ней жительницу одной из тех мелких деревушек, что приткнулись к стенам столицы, словно испуганные дети к поясу матери. -Здравствуй, Молли. - кивнул он, входя под сводчатую арку. Она застенчиво улыбнулась в ответ, а потом по-девичьи кротко отвернулась, будто устыдившись своего лица. Он только усмехнулся. Внутри дома было жарко. От истопленного очага шло тепло, серой дымкой растекаясь под сводами крыши. У круглых столиков сидели пьянчуги, давно потерявшие счет времени. Кроме них, внутри находились несколько заезжих торговцев с тугими мешками за спиной. У дальней стены, за карточным столом, сидел сдающий в бархатной шляпе с потрепанной колодой в руках, высокий мужчина в черной накидке, бард в синем и какой-то низкий лысый мужчина в кожаном жилете, время от времени делающий глоток из большой глиняной кружки. Они играли в чёрное звено. Он окинул зал скучающим взглядом. "Неужели еще рано?" - всплыла в голове тревожная мысль. -Эй, Джефф! Он обернулся. У стойки, украшенной резьбой, похожей на морские волны, стоял коренастый мужчина с черными усами, свисающими до подбородка. -Трен. - улыбнулся он. Если трактирщик здесь, значит, самое время. Он прошел между скамей и направился к стойке. Хозяин таверны лениво потянулся и хлопнул толстую бочку, что стояла за его спиной, по обручу. -Хочешь пива? - хриплым басом спросил старый моряк. - Скоро появятся великие князья, и тогда уж от пьяниц не будет отбоя. Ходят тут, надираются, как хоббы, а потом орут на весь трактир свои песни. Я бы их выгнал, да только пока они платят. А коли золото само идет в кошель, отказываться - гневить Аво. Он согласно кивнул. Пусть жители столицы никогда не бывали в нужде, лишнее золото значительно облегчало жизнь. -Понимаю. - ответил Джефф. - Но я не выпить пришел. Монго еще не заходил? Трен расхохотался, открывая ряд желтоватых зубов. -На прошлой неделе был здесь. Напился так, что Беннису пришлось тащить его домой на спине. У тебя весёлый друг, Джефф. Он улыбнулся, а трактирщик продолжал. -Ну, еще вчера вечером забрел. Сказал, чтобы ты его подождал, если задержится. Наконец-то. Трен всегда был веселым и общительным, но иногда Джеффу казалось, что болтливый язык старика вообще не умеет говорить по делу. Он захотел выйти, чтобы подождать Монго на улице, но голос трактирщика остановил его. -Останься. С полудня в городе будет не протолкнуться, а у меня всегда тише, чем где-то еще. Монго все равно будет искать тебя здесь. Я налью тебе сколько хочешь, ты же знаешь. А вон те парни... Он указал в сторону картежника и других игроков. -...сидят здесь со вчерашнего дня. Постоянно шутят, пьют и играют. Веселые такие, но странные. Советую к ним подсесть. Попытай удачу, а Бет пока что-нибудь приготовит. Что ты хочешь? Он усмехнулся. Есть и вправду хотелось. -Хлеба. А еще пару жареных рыбешек. И налей немного светлого пива. Трен кивнул и позвал жену. Она была кухаркой в "Пятом колесе", и долгое стояние у печки ее потрепало. Еще не очень старая, она всегда выглядела усталой, но, как и муж, любила поболтать и с постояльцам была веселой и милой женщиной. Трактирщик пересказал ей заказ Джеффа, и тот приблизился к игорному столу. Сидящие за ним люди были веселы, их лица раскраснелись от пива. Они что-то негромко обсуждали. -...не надо быть мудрецом, чтобы понять это. - произнёс мужчина в черной накидке и широкой шляпе с красным пером. Бард сделал глоток из кружки и возразил. -Ты ошибаешься, Дальен. Ни в одной балладе не поется о том, что делают герои после победы над злом. Они просто становятся великими, и все. Картежник расхохотался. -Не думаю, что они вообще что-то делают. Слоняются небось по миру, ищут себе приключения, а не найдя, умирают со скуки. Мужчина в черном отозвался. -Ты прав, Фильд. Не каждый может привыкнуть к обычной жизни после великих подвигов. Но погодите... Кажется, у нас гость. Джефф удивился. Незнакомец как-то заметил его, хотя и сидел к нему спиной. Игроки повернули лица в его сторону. -Сэры... - чуть поклонился Джефф. - Я жду тут своего друга. Не знаю, когда он появится, но пока его здесь нет, можно я к вам присоединюсь? Компания за столом несколько оживилась, а лицо картежника просветлело, будто он предвкушал будущий выигрыш. -Конечно, юный господин. - приветливо улыбнулся мужчина в черном, пододвигая стул. Джефф сел, положил на стол ставку в пять монет и тут же получил в руки три карты. Они были потрепанные, шершавые и теплые от множества прикосновений. Лица карточных вельмож приветливо и чуть надменно уставились на него. Королева червей в лёгкой парчовой накидке, король треф в тусклой короне и золоченым топориком за спиной, и пиковый валет в темно-красном берете и гладкой белой маске. Он слегка улыбнулся. Такой хороший расклад сулил ему быстрый выигрыш. -Еще? - мягко спросил сдающий. Джеффу показалось, что слышит затаенную надежду в его голосе. -Нет. - разом ответили остальные. Он качнул головой, выражая отказ, и увидел, как карты других игроков ложатся на стол. Джефф не смог сдержать смеха. Все карты были мелкими. Двойки, тройки и шестерки разных мастей. Бард, сдающий и лысый мужчина с досадой сделали по глотку из своих кружек. -Что ж, сэры... - обратился Джефф к игрокам, показывая свои карты. - Кажется, я выиграл. Он протянул руку к горстке монет, лежащей на столе, но голос мужчины в шляпе с пером остановил его. -Ты слишком уверен в себе, юный господин. Карты заиграли в его руках. Три короля улыбались, будто насмехаясь над остальными игроками. Монеты, ведомые рукой мужчины, соскользнули со стола в кожаный кошель на поясе победителя. -Хобб бы тебя побрал, Дальен! - с раздражением ругнулся сдающий. В ответ на удивленный взгляд Джеффа картежник обернулся и с досадой объяснил. -Этот человек точно продал Скорму душу, парень. Сколько раз мы играем с ним в карты, столько же раз он выходит победителем. Не знаю, сколько золота еще влезет в его кошель, но пока он не заполнится до краев, этот засранец не намерен проигрывать. В ответ мужчина лишь улыбнулся. Бард вдруг заговорил: -Меня, к слову, зовут Темминс. Тед Темминс. Этот разгневанный сдающий - Фильд, наш колдун-победитель - Дальен, а это... Тут он указал рукой на лысого человека в кожаном жилете, до сей поры молчавшего. -Я Дук. Фертин Дук. - с ухмылкой перебил он. - Я тут недавно, приехал поглазеть на великих князей с самой Баратеи. Живу тут уже второй день и пью на деньги вот этого господина. Толстый палец Дука направился в сторону Дальена. Тот слегка качнул головой. -Не знаю, где он берет золото, но я уже наел и напил у него столько монет, что даже Эдмунд Грей обнищал бы после такого. Да что там Грей - лорд Кейрон продал бы свой замок вместе со всеми землями, чтобы оплатить мои долги! Игроки расхохотались, а лысый весельчак, сделав большой глоток, продолжал: -Фильд говаривает, что Дальен душу Скорму за карточную удачу заложил, да только это не так. В картах он просто великий обманщик, тут уж не сомневайтесь. Да и не продавал он Скорму ничего. Он его наверняка облапошил, и все подземные закрома с самоцветами к рукам прибрал. Да и еще рога нечистому обломал, уж я-то знаю! Картежники вновь разразились громким смехом, а молчавший до сих пор Дальен ответил: -Я вижу, вы тут все считаете мне черным магом. А у меня куда большие подозрения вызывает наш гость, который до сих пор не назвал своего имени. Джефф не смутился и с улыбкой протянул мужчине руку. -Мое имя Джефф, сэр. Я дубильщик кож, и жду здесь своего друга Монго. Надеюсь, теперь ваши подозрения исчезли. -Джефф... - протянул Дальен, словно пробуя на вкус чужеземное вино. Немного помешкал, но все же пожал юноше руку, а затем заметил: - Будь осторожен, Джефф-дубильщик кож, и не нарушай закон. Наш король не любит преступников. С этими словами он показал всем червонного короля. Карта была старой, через нее пролегала глубокая вмятина, на лице короля становясь похожей на уродливый шрам. Вдруг ловкие пальцы Дальена крутанули карту, повернув ее синей рубашкой в сторону игроков. -Вы считаете меня колдуном? Вот вам тогда маленькое колдовство. Сказав это, он на мгновение закрыл карту ладонью, а когда открыл вновь, на лицах людей, сидящих за столом, застыло удивление, смешанное с непониманием. Дальен держал в руках все ту же карту. Только вместо бородатого короля на ней изогнул рот, насмехаясь над всеми, пепельный череп в жуткой короне, похожей на торчащие кости. Вместо золоченого топорика за спиной мертвеца пристроилась изогнутая коса. Внизу жирными буквами чернело: "Смерть". Видя замешательство и недоумение игроков, "колдун" расхохотался. Он убрал жуткую карту в сторону, открывая настоящего короля, скрытого под ней. -Кажется, вы удивились? Не стоило. Это гадальная карта. Он улыбнулся и достал из-под тяжелого плаща увесистую колоду. Длинные пальцы начали быстро перелистывать карты, а губы Дальена бормотали: -Отшельник, Вор, Маг, Император... Вот и Висельник. А за ним - Смерть... С этими словами он убрал черного скелета в колоду. -Да, обвести вас вокруг пальца очень просто. Чтобы не заметить превращение короля в жнеца с косой, нужно обладать бараньей глупостью! Джефф понимал, что Дальен шутит, но что-то внутри него сжалось от этих слов. Он почувствовал в них скрытую, неясную издевку. Ответить он не смог: снаружи послышался шум. Джефф повернул голову к двери и увидел, как по улице бегут люди. Кузнецы, торговцы, гончары и даже монахи - все куда-то спешили. Стуку их сапог о камни мостовой вторили мерные удары медного колокола. Вдруг в таверну ворвался какой-то чернявый мальчишка и закричал: -Эй, вы! Хватит пить! Великий князь прибыл! *** Ренгард открыл глаза. Синие лучи света медленно затухали, уползая вглубь каменных стражей. Тело его болело, голова кружилась. Ощущение действительности возвращалось медленно, словно рассвет после долгой ночи. Лицо повелителя Севера побледнело, с него стекал холодный пот. Ослабевшие ноги подламывались, его бил озноб. Содержимое желудка рвалось наружу. Рыцари рядом выглядели не лучше. Они смотрели на мир вокруг невидящим взглядом, их глаза помутнели. Олис смотрелся хуже всех. Его руки чуть подрагивали, зрачки беспокойно бегали из стороны в сторону, будто пытаясь понять, где они находятся. Лорда волновал тот же вопрос. Темная пелена перед глазами исчезала медленно, понемногу открывая мир. Ренгард увидел, что стоит на том же каменном возвышении в кольце бледных рыцарей. Вокруг он слышал перешептывания, но не понимал, откуда они исходят. Наконец слепота расступилась. Взору великого князя предстала широкая площадь, мощеная белым камнем. Он со своими воинами стоял в самой середине этого места в окружении пестрой толпы. Мужчины, женщины, дети и старики с восхищением смотрели на Ренгарда, не понимая, как повелитель Севера попал в город. Лорд огляделся. Площадь со всех сторон окружали дома с маленькими двориками. Черепичные крыши из светлой глины играли солнечными бликами, слепя глаза своим блеском. Таверны, лавки купцов, амбары, рынки, голубятни и склады занимали всю землю, будто налезая друг на друга. Здания разделялись узкими дорогами, от которых отползали кривые переулки, скрытые тенью широких крыш. Огромный мост Жезлов, перекинутый через зеленые воды Стрелы, впадающей в Бурное море, заканчивался у исполинского храма Аво с синим куполом, украшенным мозаикой, тремя золотыми колоколами и цветным стеклом. Великая башня алхимиков, изукрашенная серпантиновыми узорами, возвышалась над улицей Кубков. Взгляд невольно останавливался на ней, чтобы оценить столь искусную работу мастеров, создавших эту обитель. Белый камень, из которого она была выстроена, заполнялся рунами и гербами Архона, а многие рисунки можно было рассматривать часами. Над сводчатой аркой крыши поднималась вверх тонкая струйка черного дыма, бегущего от жаровень. Возле воды вытянулись полосы причалов, и высокие суда заполняли порт. Ренгард заметил среди ярких парусов синие знамена Севера, и узнал в них торговые корабли и рыбацкие галеи с устья Железных Вод. Рабочие разгружали товар из Алиндора, Булагана и излучин Багрянца . Вверх по пристани стояли военные суда, крытые черной смолой и дубом. Их мощные крючья, спущенные в воду, покрылись зеленой поросолью, а якорные цепи покачивались на волнах. И над всеми крышами, куполами и мачтами высился Сияющий Замок. Пять огромных белых башен с черными шпилями поднимались так высоко над городом, что прорезали облака. Виднелись крытые галереи, перекинутые через сады прямо к светлым стенам, залы, сводчатые арки и разноцветные витражи. Над железными крышами башен реяли золотые спирали на белом поле, то раздуваясь, то опускаясь вниз. К замку вела только дорога, крытая круглыми камнями. Она уходила вдаль, петляя в лабиринтах белых улиц. Вперед, на сколько было видно глазу, простирались только высокие дома. Великий князь, еще неуверенно пошатываясь, попытался спуститься вниз, но тут вдалеке протяжно завыл рог. Ренгард поднял глаза на толпу, все еще с трепетом взирающую на гостя столицы. Он увидел, как из людской массы, высоко поднимая над собой стяги с белыми львами, отделилась дюжина всадников. Их чешуйчатые доспехи, покрытые серебряной эмалью, сияли яркими перевязками. Белые плащи покрывали плечи, золоченые кольчуги под нагрудниками блестели своими кольцами. На широких поясах висели длинные мечи в кожаных ножнах. Всадники вели под уздцы восемь черных жеребцов, запряженных серебристыми сбруями. Синие попоны, шитые белыми нитями, свисали с конских тел, слегка покачиваясь на ветру. Завидя всадников, толпа с почтением расступалась. Копыта стучали по гладким камням площади, наездники приближались. Они уже подъехали к передним рядам людей, окружающих возвышение, и Ренгард мог разглядеть их лица. Одиннадцать из всадников скрывали свои головы под раздвоенными шлемами, однако по проглядывающим щетинам князь понял, что воины уже не молоды. Двенадцатый из них, с горящей спиралью на нагруднике, ехал, не скрывая лица. Его седые волосы спадали на спину, острая борода доставала груди. Прямые скулы, выдающийся вперед подбородок, гордый взгляд зеленых глаз и сеть глубоких морщин говорили о силе и опытности этого старика. Вместо меча прямо к седлу его коня был привязан огромный молот с перламутровой рукоятью. Темное навершие, украшенное аметистами, клонилось к земле, тяготя лошадь. Животное ехало медленно, но другие всадники не пытались его обогнать, почтительно оставаясь позади. Наконец колонна добралась до наместника и его людей. Старый воин, поклонившись, заговорил: -Его Величество приветствует Вас, милорд, в Сияющем Городе. Мы рыцари Белого Двора. Именем короля нам приказано проводить вас в замок, где состоится великий совет. Ренгард сделал шаг в сторону незнакомца и ответил: -Я принимаю вашу помощь. Мои люди лишены сил, им нужен отдых. Но прежде мне хотелось бы узнать ваше имя, сир. Я вижу, вы прославленный рыцарь, раз люди с таким трепетом смотрят вас ваш молот. Это о многом мне говорит, но я хочу услышать ответ из ваших уст. Старый воин, выпрямившись в седле, посмотрел лорду в глаза и проговорил, плохо скрывая гордость: -Мое имя вы могли слышать от отца, милорд. Я сир Муррен, коронный рыцарь Анкароса, Баратеи и Белых Хребтов. *** Когда ему подали коня и помогли взобраться в седло, князь почувствовал, что на них обращены глаза всего города. Ренгард ехал рядом с Мурреном, слишком усталый, чтобы о чем-то спрашивать. Когда, окруженные стражей, они добрались до Сияющего Замка, решетка в стене была поднята, а огромные кованые ворота распахнуты. Шумный город остался позади, и в роще, окружающей королевскую башню, царила тишина, изредка прерываемая криками птиц. Дул свежий ветер, отгонявший жару, но глаза рябило от солнечных бликов, играющих на белоснежных стенах, и лорд пожелал быстрее спешиться, чтобы попасть внутрь, в спасительную тень. Рыцари оставили своих коней за стеной. Их провели по длинной галерее прямо к широкой резной двери, за которой оказался круглый зал и узловатая лестница, ведущая наверх. -Там вас ждут гостевые покои. - сказал Муррен наместнику, указывая рукой на каменные ступени. - Мы проводим ваших людей в чертог слуг, где они смогут отдохнуть. Король хочет видеть вас в добром здравии, милорд, а потому вы можете поспать, чтобы восстановить силы. Совет состоится через три часа. Если вам что-то понадобится, достаточно позвонить в серебряный колокольчик, что стоит в вашей комнате. Ренгард кивнул, и рыцари вышли из башни, оставляя его наедине. Он провел взглядом по круглым стенам, укодящим ввысь, и, тяжело ступая, поднялся наверх. Лишенный сил после тяжелого перемещения, он хотел лишь забыться сном, не думая о грядущем совете. Его покои были богато украшены. Тяжелый стол из красного дерева с белым пером и чернильницей стоял в середине комнаты. Левее устроилась широкая кровать с красным покрывалом и ширмой, приставленной рядом. Стены, заставленные книжными шкафами с резьбой в виде сказочных зверей. Танцующие под изогнутой луной нимфы, парящие над морем сирены, поющие у огня пересмешники - все они сияли на просмоленной поверхности. Из прозрачного окна открывался вид на дворцовые сады. Однако сейчас лорда мало волновали вековые дубы и вишневые рощи. Он устал. Появление в столице было тяжелым и изнурительным. Отец с детства готовил Ренгарда к тому, что однажды ему придется обратиться к силе, текущей в его крови. Воля, так он называл ее. Сам правитель Севера нередко показывал сыну, как из руки струится зеленый поток света. Этот свет, как говорил отец, есть в каждом, кто родился от королевского семени. Чтобы научить сына использовать Волю, он нашел мастера по имени Суховей. Князь все еще помнил худой силуэт старца, его глубокие морщины и редкие седые волосы. От учителя пахло пылью и лавандой - запах одной из тех мазей от боли в ногах. Ренгард с неприязнью думал о наставнике. Его руки - сухие и грубые, - слишком часто дарили наместнику подзатыльники за невнимательность. Правда, Экорджу доставалось больше. Брат ненавидел учебу, и часто сбегал с занятий. Суховей носил свободную мягкую мантию, обвешанную тубусами и свитками. Он рассказывал Ренгарду о звёздах, о том, что земля имеет форму сферы и парит по невидимой линии в черной бесконечности среди таких же сфер. Обучал он и географии, разворачивая перед будущим лордом пожелтевшие карты. Он говорил, что Альбион - лишь часть большого круга земель. На востоке, за горами, лежало странное королевство - Самарканд. Южная его часть была сплошь покрыта песком и называлась Черной Долиной. Там жили жестокие племена, не знающие о королях, лордах и признающие только силу. На западе от Альбиона раскинулась великая Империя, не имевшая названия. На юге... Там была Аврора, земля холодных ночей и жарких дней. Север же занимали Пустоши, откуда, как говорят, начинала свои владения великая Ледяная Империя, жившая задолго до появления первых людей. Ренгард старался учиться прилежно, но одной из наук он никак не мог овладеть. Это было учение о Воле. Старик Суховей не был от крови Архона, и потому использовал силу так же, как и прочие мастера - через заклинания и древние книги. Однако скупые заклятия наставника все равно оказывались сильнее ничтожных попыток маленького наместника исторгнуть зеленое пламя. Лишь перемещением Ренгард овладел достаточно хорошо, чтобы в один миг попадать за пределы замка. Однако после каждого такого явления Воли он был истощен и спал целые сутки. И хоть сейчас он уже не был ребенком, в неуверенности взывающим к своей крови, тело его все равно болело, и он чувствовал, что сейчас упадет на пол. Пришлось последовать совету сира Муррена. Скинув с себя плащ, Ренгард лег в кровать. Матрас оказался удивительно мягким и свежим, будто был только что сшит. Еще немного посмотрев на качающиеся ветви деревьев за окном, наместник уснул. Его разбудил настойчивый стук в дверь. Ренгард резко сел в кровати, не понимая, где находится. В окно все так же светило солнце, и лучи его не были красными, как при закате. Чья-то рука вновь забарабанила в дверь, и юный голос спросил: -Милорд, вы позволите мне войти? Королевский совет скоро начнется. Значит, совет он не проспал. -Войди. - ответил князь, вставая с ложа. Тяжелая деревянная дверь распахнулась, и в комнату вошел совсем молодой юноша, почти мальчик. Он был одет в ало-синий дублет, шитый золотыми нитями. На голове слуги пестрел яркий берет с белым пером. -Меня зовут Сайрил, я дворцовый паж. Вы позволите?.. Он указал на меховой плащ и тяжелую одежду Ренгарда, висящую на ширме. Лорд кивнул, и юноша, аккуратно сложив вещи, взял их в руки, а наместнику подал свежую просторную одежду, шитую из темно-синего бархата. -В городе теплее, чем на Севере, милорд. - улыбнулся паж. - Ваши меха удивительно хороши, но в них здесь будет жарко. И впрямь. Пока Ренгард под защитой стражи ехал по улицам столицы, с него сошло семь потов. Приняв вещи, князь отошел за ширму и переоделся. Накидка снова напомнила ему о мантии старого учителя, которая, однако, была сшита из дубленой кожи и овечьего меха. Юноша в это время поставил на стол деревянный поднос, на котором расположился глубокий кубок из червленого золота, наполненный вином, ароматный черный хлеб и поджаренный ломтик свинины. -Думаю, вам следует поесть перед встречей с иными лордами и Его Величеством. Ренгард повернулся к слуге. -Другие лорды? Они уже в городе? -Давно в городе, милорд. Князь Диневал прибыл сразу за вами, наместник Кейрон - после него, а повелитель островов, лорд Вайленд, явился последним. Забавно. Ведь в таком порядке рождались и первые дети короля. Сначала был лорд Фергал, первый наместник Севера, потом... Ренгард остановил юношу движением руки. -Достаточно. Я только проснулся, и не расположен к истории. Но благодарю за еду. Наместник сел за стол и, наколов мясо на серебряную вилку, принялся жевать. Поджареная корочка хрустела под его зубами, мягкая свинина пускала сладкий сок. Прожевав мясо и откусив горячего хлеба, Ренгард отпил вина. Оно оказалось сладким и слегка терпким, с душистым запахом вишни. -Надеюсь, вашему повару хорошо платят. - с улыбкой сказал князь. Сон и еда делали свое дело - силы и ясность ума возвращались к лорду. Слуга засмеялся. -Он получает достаточно, чтобы отрастить брюхо до самой земли! Лорд улыбнулся шире, но все же достал из кошеля на поясе пять монет и положил на поднос. -Он не зря получает свои деньги. Передай ему это золото и мою благодарность. Юноша кивнул. -Сколько осталось времени? - спросил Ренгард, взглянув на окно. -Полчаса. Князь встал, прошелся по комнате и заговорил: -Раз уж у меня еще столько времени, может расскажешь, чего стоит ждать о Его Величества? Паж поклонился и ответил: -Милорд, король запретил говорить о совете даже со своими детьми. Он хочет, чтобы все оставалось в тайне. -Детьми? Принцы будут присутствовать? -Да, милорд. И принцесса. -Это... странно. Ренгард задумался. Чего хочет король, собирая в одном зале всех своих потомков? Или... -А лорд Силнер уже прибыл в город? При упоминании повелителя Стального Утеса слуга смутился. -Князь трех башен не был призван королём. Лорд задумался еще сильнее. Конечно, владыки Утёса вели свой род от измены, которую совершил Великий Архон когда-то. В те времена он был женат на леди Лиассе, и его четвертый сын уже получил в надел острова Запада. Тогда король отправился на Крючий Берег, и нашел там маленькое поселение, выстроенное монахами в далекие времена, когда Королевство быстро разросталось. Там Архон встретил девушку столь прекрасную, что забыл о своей семье. Многие говорили, что она была ведьмой. Проведя с ней ночь, король зачал сына. Но наутро он вспомнил о жене и горько обо всем пожалел. Его любовница потребовала замок и титул для сына, и Архон, этот величайший среди великих, не смог ей отказать. Так появились башни Стального Утеса, а незаконорожденный ребенок стал лордом. -Значит, государь решил забыть о греховном семени... Удивительно. Слуга вдруг оживился. -Греховном? Да... Да, о грехе вы можете поговорить. На совете, думаю, придется часто вспоминать об этом. Ренгард недоуменно посмотрел на пажа. -Среди вас будет монах. - понизив голос, быстро заговорил юноша. - Вордам Атис. Это страшный человек, милорд. О нем столько говорят... Три лета назад он появился при дворе, и с тех пор постоянно шепчет королю свои темные предсказания. Многие говорят, что Великий Архон уже стал марионеткой в руках этого старика. Я видел его, милорд. У него плохой взгляд, тяжелый такой, колдовской. Его у нас называют святым демоном. Князь вопросительно посмотрел на слугу. Тот, оглянувшись на дверь, будто кто-то мог их слышать, зашептал: -Говорят, что он даже читать не умеет, но король его во всем слушается. Монах этот только притворяется, что служит Аво. Мне кухарка рассказывала, что когда он молодой был, от его рук вода в храмовой купели чернела. Как вы думаете, правда это? Лорд не знал. В Ноуравинде он хорошо понял, что настоящая работа слуг - создавать сплетни. Про него самого часто говорили, что Ренгард на самом деле - оборотень, и что каждую ночь он охотится в лесах долины. Слухи появляются, когда кто-то начинает вести себя не так, как предписано. Если часто уединяешься - ты слуга Скорма, если много пьёшь - хоббов отпрыск, если... А что странного может делать монах? Он не может слишком часто молиться, или слишком долго стоять на храмовой службе. Что может породить сплетни о том, кто всю жизнь посвятил богу? Лишь одно. Власть. Если человек из низов близок рыцарю или лорду, о нем начинают шептаться. Но если он является советником самого короля... Мало кто не становится предметом насмешек или слухов после этого. -Пустые слова. - Это было бессмысленно. Король живет на свете достаточно, чтобы различать предателей и льстецов. - Не слушай чужих сплетен, Сайрил, и не распускай их сам. Паж поклонился, старательно делая вид, что все понял и больше не поверит ни в один слух. Вдруг где-то в стенах замка зазвучал тихий колокол. -Это сигнал. - объяснил юноша. - Он означает, что пора собираться в зале карты, милорд. Совет начался. *** Вегард поднимался по винтовой лестнице все выше, в сотый раз осматривая трещины и сколы в белом камне королевской башни. Легкая темно-синяя накидка струилась по его плечам, серебряный трилистник, которым были скреплены две половины плаща, тускло блестел в царящем здесь полумраке. Ступени были черными, а в светлых стенах не было окон, чтобы пропустить лучи солнца. Лорды прибывали в столицу с каждым часом. Их было четверо. Первый явился утром, почти на рассвете, через круг на площади Короны. Второй проделал долгий путь, чтобы добраться сюда в повозке. Говорили, что он слишком стар, чтобы воспользоваться кругом. Третий прибыл к обеду, в окружении великолепного конвоя рыцарей Мактсора. Четвертым был лорд западных островов, плывший на корабле неделю, чтобы попасть на совет. Сир Муррен встречал каждого из них с рыцарским конвоем, и помогал добраться до замка. В чертоге слуг уже слышался чей-то храп, хотя некоторые из княжеских людей предпочли еду. Покои одного из наместников были под комнатой Вегарда. Не желая встретиться с ним раньше времени, юноша спустился в Великий Чертог, встретив по пути молодого пажа Сайрила, который заходил в зал князя. Расположившись внизу, принц читал. Когда послышался сигнал колокола, он был готов, и сразу начал подъем. И вот сейчас, переступая через лестничные пролеты, Вегард вспоминал, что отец с самого утра не выходил из своих покоев. Ночью принц слышал крики, раздававшиеся откуда-то из глубины замка, и теперь он чувствовал тревогу, смыкавшуюся вокруг него, будто охотничьи силки. Когда юноша поднялся к двери, в башне по прежнему стояла тишина, звеневшая прозрачной сталью. Он вошел внутрь, удивленный тем, что у комнаты не были приставлены стальные стражи. Зал Карты встретил его молчанием. Огромный резной стол с вытянутыми материками и морями стоял в середине комнаты, под тёмным сводом крыши. К нему с четырех сторон были приставлены стулья с высокими спинками. Еще четыре находились правее, выставленные полумесяцем. Последний, самый высокий из них, стоял на небольшом расстоянии позади полумесяца. Больше в зале ничего не было. Просторная комната пустовала. "Кажется, я пришел первым" - подумал Вегард. Затем внимательно осмотрел стулья, стоявшие поодаль от расписной карты. На одном из них были рукой мастера вырезаны трилистники, сплетавшиеся в единую цепь. Немного помедлив, он взял его и поставил в дальний конец зала, подальше от остальных членов совета. Неожиданно дверь распахнулась, пропуская внутрь высокого черноволосого юношу с широкими плечами и величественным, несмотря на молодость, лицом. Он был одет в бело-золотые одежды из тонкого бархата, подобно королю, когда тот появлялся в тронном зале. Его голубые глаза, похожие на два топаза, быстро обвели чертог и остановили свой взгляд на Вегарде. -Доброе утро, брат. Принц кивнул. Марк прошелся по комнате и заметив, что Вегард выбрал себе отдаленное от карты место, усмехнулся. -А где остальные? - спросил он. -Их здесь нет, как видишь. - ответил младший, чуть изогнув губы. -Ты слышал крик сегодня ночью? Тень улыбки исчезла с лица Вегарда. -Я слышал несколько криков. Должно быть, призраки этого места решили вылезти из темноты. Марк не успел ответить. Кованая дверь открылась снова, и в комнату вошла девушка, за которой следовал ребенок с озорными огоньками в глазах. Девушка была одета в зеленое платье из расшитого бисером шелка. Ее длинные медно-золотые волосы с вплетенными цветными лентами спадали на спину, а красивые сапфировые глаза лучились почти детской радостью и наивностью. Милое лицо, осмотрев зал, одарило прелестной улыбкой обоих юношей. -Братья... Доброе утро. Потом, помолчав, добавила с лукавой улыбкой: -Вот и настал час папиного совета. Вы уже видели этих лордов? Марк ухмыльнулся, а Вегард на секунду даже готов был засмеятся, но сдержался. Элину все называли настоящей леди, но, как и любая девушка ее возраста, она быстро сбрасывала напускную благородную сдержанность, когда разговор заходил о любви. Никто не говорил, кого любит принцесса, но все это знали. Молодой сын князя Диневала, повелителя Востока, был достаточно статен и хорош собой, и, в отличие от своего отца, несколько раз посещал столицу. Он был желанным гостем короля, и Марк не упускал возможности поболтать с юным лорденышем, чтобы разогнать скуку. Тем более что они оба любили охоту и могли часами говорить о рыцарских турнирах. А вот Элину юноша заинтересовал не только разговорами. Однажды они уединились в королевском саду, а когда сын наместника уехал, еще долго писали друг другу письма. Вегард всегда слушал о друге сестры с улыбкой на лице, хотя она этого и не замечала. -Нет, милая сестра, князья очень устали с дороги и пожелали отдохнуть в гостевых покоях. - с волчьей ухмылкой ответил Марк. Он вдруг перестал смотреть на девушку и перевел взгляд на ребенка, тихо болтавшего ногами на одном из стульев. На его лице читалось волнение. -А что ты, Алдар? Хочешь увидеть лордов? Пухлощекий мальчик перестал раскачиваться, и с застенчивой улыбкой посмотрел на брата. -Я боюсь. Они никогда не были здесь... Они чужие. Марк подсел поближе и заговорил тише. -Я тоже боюсь. Это чужие люди, мы никогда не видели их прежде. Но знаешь... Они ведь наши родичи. Когда-то у папы были другие дети. Великие князья - потомки этих детей. Постарайся не боятся. Сегодня праздник. Скоро начнется этот жутко скучный совет, но зато потом... Представляешь, что будет вечером? Во всем городе зажгутся огни, люди будут петь и танцевать, одеваться в смешные наряды, в замке устроят пир... Будет весело. Маленький принц как будто успокоился. Марк хотел что-то добавить, но тут тяжелая дверь распахнулась. В зал, нетвердо ступая, вошел человек. Он был облачен в тунику из зеленого бархата, расшитую дюжиной алых роз. Широкий золотистый плащ был скреплен с туникой жемчужной брошью в виде жаворонка. Лицо вошедшего, обрамленное волнами седых волос, выражало удивление, смешанное с благородным почтением. Глубокие морщины, паутиной окутавшие дряблую кожу, делали лицо человека похожим на печеное яблоко. Он ступал осторожно, прихрамывая на левую ногу, и постоянно щурясь. Роскошные одежды нелепо смотрелись на дряхлом, сморщенном теле. Старик опирался на длинный посох из тёмного дуба с резным навершием. Войдя в зал, он медленно обвел глазами королевских детей. Остановив свой взгляд на Элине, он вдруг улыбнулся в серебристую бороду и слегка склонил голову. -Принцесса... - слабым голосом проговорил он. - Леди Элина... Вы еще прекраснее, чем мой сын говорит о вас... При упоминании друга девушка оживилась. -Тибар? Он помнит обо мне? - она вдруг недоверчиво посмотрела на вошедшего. - Но... Значит, вы - лорд Диневал? Старец хрипло засмеялся, а потом кивнул, подтверждая догадку. Элина смущенно улыбнулась, а её щеки покраснели. Она учтиво поклонилась, а потом села на стул, не решаясь больше спрашивать о юном сыне наместника. У Вегарда в голове всплыло недавнее воспоминание. За день до совета он прочел отцовскую книгу "История королевской семьи" о наместниках и их землях. "Лорд Диневал... - подумал он. - Герб - багряная роза на зелёном поле. Замок - Острайк. Надел - Восточные леса." Увидев, что князю тяжело ходить, он встал со своего места и приблизился к нему. Взяв старика за руку, он помог ему честь за стол, как и подобает принцу. Прикосновение Диневала было мягким и сухим. -Мы рады видеть вас на на королевском совете, милорд. В ваши годы преодолеть такое расстояние очень тяжело. Дорога вас не слишком утомила? Наместник слабо улыбнулся и, пригладив бороду, ответил: -Мои люди изрядно потрудились, чтобы я не испытывал трудностей на пути сюда. Но все же я благодарю вас за любезность, принц... Марк? -Мое имя Вегард, милорд. Марк - мой старший брат. Вот он. Юноша указал рукой на брата, и лорд, прищурившись, кивнул. -Простите мне мою ошибку, принц. - продолжил он. - Старые глаза куда слабее, когда вместе с ними стареет память. -Это не ваша вина. Вы никогда не видели нас прежде. -Я должен был догадаться. Но постойте... Мне говорили, что у государя есть еще один сын... Младший. Как же его звали?.. -Алдар. Мальчик вышел из-за спины Марка, и с застенчивой улыбкой подошел к старцу. За ним последовал и принц. Только Элина осталась на месте, все еще смущенная словами лорда. Принцы встали в ряд перед стариком, вновь почувствовав себя детьми, которых представляют особому гостю. Цепкий взгляд его неожиданно ясных глаз прошелся по каждому из юношей, и остановился на Марке. -Да... Ты и впрямь очень широк в плечах. Настоящий воин. Как управляешься с мечом? Настал черед Марка выглядеть смущенным. -Куда хуже, чем большинство рыцарей, милорд. Старик приглушенно рассмеялся. -Не принижайся. Я слышал о твоем прославленном учителе. Сир Муррен сделал из тебя человека, готового к битве. Или тебя учил не он? Вегард улыбнулся. На самом деле, брата обучал отец. Муррен редко брался за юного принца, но делал это без колебаний, когда король действительно не мог провести занятие. -У меня было много учителей. - ответил Марк. Он хотел что-то добавить, но тут дверь открылась снова. В зал, следуя друг за другом, вошли трое мужчин. Первый был облачен в сине-серебристый бархат. Просторный плащ из черного шелка тянулся за ним по полу, а на ногах вошедшего были одеты сапоги из темной провареной кожи с серым подбоем. Его длинные темно-каштановые волосы спадали до плеч, а половина жесткого лица была скрыта в густой бороде. Уродливый шрам, похожий на глубокий рубец, пролегал через всю правую щеку, нос и заканчивался у первых волос бороды. На широком кожаном поясе мужчины блестела серебряная бляшка в виде головы льва. "Лорд Ренгард - догадался Вегард. - Герб - белый лев на синем поле. Замок - Ноуравинд. Надел - Северная долина и пограничные земли." Следом за ним шел высокий худощавый человек с узкими ладонями. Он казался моложе Ренгарда, но гладкая лысина делала его смуглое лицо старее. Нос с небольшой горбинкой сильно выдавался вперед, будто когда-то был вывихнут, напоминая клюв. На правом его глазу мутнело серое бельмо, а вокруг века залегали темные рубцы.Черты мужчины были жесткими и сухими, и Вегард с удивлением обнаружил, что отец, будучи в гневе, становится чем-то похож на этого человека. Несмотря на неприятную внешность, незнакомец был одет в наряд невероятной роскоши. Свободная мантия, полностью сшитая из золотых нитей, была накинута поверх сине-желтой шелковой туники. Ее рукава были усыпаны топазами и ониксом, а легкие сапоги из дорогого плотного бархата с кровавым подбоем мягко ступали по полу. "Лорд Кейрон. - мысленно улыбнулся Вегард. Он не мог не узнать знаменитого на весь Альбион своим богатством и щеголью наместника, живущего у берегов Теплого моря. - Герб - синий змей на желтом поле. Замок - Мактсор. Надел - Южные земли." Последний был самым низким из всех лордов. Макушкой он едва доставал до плеч Марка. Лицо его было бледным, с сильно выступающими скулами. Серо-зеленые глаза вошедшего смотрели прямо и слегка надменно. Волосы лорда были темными, хотя в острой его бородке уже виднелся иней седины. Самым странным в нем была одежда. Совершенно лишенная роскоши, она состояла только из дорожного плаща болотного цвета, истертого солью и ветром, дублета из давно потрескавшейся вареной кожи, штанов на тонком мехе и высоких сапог, покрытых у подошвы соляной коркой. Такую одежду пристало носить разве что морякам с мыса Кракена, но никак не наместнику. Однако Вегард не сомневался, что перед ним стоит лорд Вайленд, владыка островов Запада. "Герб - алый грифонит на рыжем поле. Замок - Весткрон." - закончил мысль юный принц. Приблизясь к столу, лорды почтительно поклонились. Старый Диневал, не в силах подняться со своего места, слабо кивнул в ответ. Принцы последовали его примеру, а Элина ответила реверансом. Вегард заметил, как глаза лорда Кейрона пробежались по залу. Не найдя чего-то, известного только ему, его взгляд обрел краски удивления. Марк, кажется, тоже увидел это. Приняв на себя обязанности старшего, он заговорил: -Милорды... Мы несказанно рады видеть вас на королевском совете. Я - принц Марк, а это... -Если это королевский совет, то где же тогда король? - перебил Кейрон. Его глаза сузились, будто он начал подозревать, что его обманули. Лорд Вайленд, окинув зал холодным взглядом, отодвинул стул и сел. Затем повернулся к Кейрону и ответил, не дав сказать смущенному Марку. -Я полагаю, государь сам решит, когда ему явиться на совет. Есть и худшие преступления. -Скажем, алчность. - с тенью улыбки добавил молчавший до сих пор Ренгард. Диневал хрипло засмеялся. Выпад был справедлив. Во всем Альбионе, как говорили люди, нельзя отыскать более жадного до роскоши человека, как лорд Кейрон. Шутили, что наместник оденет женское платье, если оно будет сшито из чистого золота. Правитель Юга пропустил колкость мимо ушей. Вместо ответа он повернулся к Марку и заметил: -А вы так ничего и не скажете, принц... Марк? Или вы желаете, чтобы за вас говорили старшие? Король решил опоздать на собственный совет? Юноша на мгновение смутился, закусил губу, не решаясь говорить прямо, а потом ответил неожиданно твердым голосом. -Отец назначил время совета, милорд, и не вам судить, опаздывает он или нет. Кейрон смерил его испытывающим взглядом, а потом вдруг улыбнулся. -Я вижу, королевская кровь все так же горяча, как и прежде. А мой отец говаривал, что последним достойным потомком Архона был лорд Игбел. Но теперь я вижу, что проявить наглость по отношению к принцу - лишь подогреть застоявшуюся волю. Он покровительственно похлопал Марка по плечу, но Вегард заметил, что брат настороженно отнёсся к столь быстрой перемене, произошедшей с лордом. Да и сам князь не выглядел очень искренно, говоря о королевской крови. Вегард умел различать правду и ложь. И сейчас напряженные мускулы на шее наместника говорили о том, что пытались скрыть его слова. Однако Кейрон не дал времени на размышления. Вместо этого он бросил изучающий взгляд в сторону старика Диневала, который, похоже, начал дремать в своем кресле. Негромкий разговор наместников успокаивающе действовал на дряхлое тело. -С иными милордами я уже знаком. - сказал Кейрон, садясь на стул рядом с повелителем Востока и не обращая внимания на полуприкрытые веки старца и его ровное дыхание. - Но вы, я полагаю, наместник Диневал, владыка Острайка? Седой лорд медленно разлепил глаза. Казалось, что в кресле сидит разбуженный младенец, который почему-то отрастил серебряную бороду. -Да... Да, мое имя Диневал. - слабо ответил он. Огоньки его изумрудно-зеленых глаз исподлобья уставились на Кейрона. - А ваше мне известно, милорд. Не стоит утруждать себя лишними словами. -Что ж, разумно. Здесь довольно жарко для разговоров. Не подадут ли нам вина? Вопрос был обращен к Марку. Кажется, наместник принял его старшинство. Брат хотел что-то ответить, но за него это сделал Ренгард, до этого разглядывавший вырезанные в темном дереве горы. -Помилуй слуг, Кейрон. В эту башню взобраться тяжелее, чем на вершину Руон. И король, должно быть, подоспеет раньше вина. -Лорд Ренгард, вам должно быть жарче. На юге говорят, что все северные князья такие холодные, что стоит им спуститься с гор, как они превращаются в воду. Всегда считал это сказками, но от язычников можно ожидать всякого. При упоминании язычества Вайленд с удивлением обернулся на повелителя Севера. -Язычники? Вы позволяете себе опускаться в тьму суеверий, будучи лордом огромных земель? Вегард изогнул бровь. Как ему было известно, первые монахи Аво появились именно на западных островах. Они говорили о месте великой силы, куда, по преданию, бог испустил свой светлый дух, чтобы хранить альбионскую землю от греха. Первым лордом запада был Вердиан, которого прозвали князем-настоятелем. Он окружал себя монахами и защищал веру, прививая учение своим детям. С тех пор мало что изменилось. По всему королевству появлялись новые храмы, но запад оставался самым набожным из всех земель. Вот только Вайленда нельзя было причислить к тем, кто готов осуждать каждого иноверца. Вегарду доводилось слышать, что лорд редко вел себя как большинство его предков. Огромным залам Весткрона он предпочитал крытую тростником палубу, отдых у княжеских озер - борьбе с ветром на маленьком судне, а уже изрядно забродившую соленую рыбу из бочки ел с большим удовольствием, чем жареных лебедей с дворцового стола. Мало кто из лордов прошлого мог похвастаться такой любовью к морю. Слышать осуждение язычества от человека, который, по слухам, сам молится водным богам, было смешно и странно. Вайленд заметил удивление на его лице. -Вы удивлены, принц Вегард? Да, я с неприязнью говорю о северных язычниках. Но не потому, что я сильно набожен. По мне, лучше бы не было ни Аво, ни Скорма, ни богинь любви, ни прочих сказок, в которые давно никто не верит. Монахи говорят, что верят, но они лгут. Им нужно набить золотом прихожан свои рясы. Почитатели Скорма говорят, что верят, но они лгут. Им приятно пускать кровь псам и часами смотреть в огонь. Вы говорите, что верите, лорд Ренгард, но вы лжете. Богов не было и нет, и вы это знаете. Принц заметил, как изменилось лицо наместника. Спокойная бледность сменилась раздражением. Вайленду явно был неприятен разговор. Как и владыке Севера. Жара, неумолимо крепнущая с каждым часом, плохо действовала на членов совета. Пот градом струился по их лицам, а тонкие шелка прилипали к телам. И хоть осень становилось все ближе, а утро выдалось свежим, к полудню солнце уже нагрело крыши домов, а черные своды белых башен замка горели черненым железом. Вегард с удивлением отметил, что не вспотел. -Люди всегда хотят во что-то верить, милорд. - примиряюще проговорил старик Диневал. - Отнимете у них веру - и они лишатся надежды. Боги, что старые, что новые, всегда дарят народу силы. Жаль только, что от старости не спасут даже боги. Он хрипло кашлянул. Словно вторя этому звуку, со скрипом распахнулась дверь. -Папа! Возглас Алдара заставил Вегарда обернуться. В чертог, на глазах растерявшихся князей, вошел высокий человек. Он был одет в белоснежный щелковый плащ, шитый золотыми нитями. Горностаевый мех покрывл его плечи, а в руках он нес булаву искусной работы. Ребристое навершие было выковано из мастеровой меди, рукоять отлита из золота с лиловыми прожилками. Костяк украшен рубинами алыми, как кровь. Лицо человека походило на горный утёс, тысячелетний и непреклонный. Старая морщинистая кожа покрылась желтизной, но небесно-синие глаза источали волю и железный нрав. Пышные седые бакенбарды обрамляли точеные скулы, подобно серебряной оправе для драгоценного оникса. Вошедший был хмур. Вегард заметил, как облегченно вздохнул Марк. Брат явно был рад появлению отца. Но его самого вид короля смутил. В нем не было ничего от того усталого старика, какого принц видел вчерашним утром. Архон напоминал двуручный клинок из чародейного железа - такой же острый и несгибаемый. Это и не нравилось Вегарду. Суровое лицо короля, приводившее в трепет великих князей, вдруг напомнило юноше одну из тех безжизненных масок-черепов, сокрытых во мраке подземелья. От страшного воспоминания он поежился. За ним, словно тень, следовал низкий старик. Густая борода свисала до груди, сутулые плечи были согнуты, будто под тяжким грузом, слабые руки сведены на животе. Он был облачен в выцветшую монашескую рясу, которая когда-то была белой, но десятки лет ношения превратили ее в грязно-серый балахон. Дряблое лицо старца показалось Вегарду тревожным. В сердце принца закралось сомнение. Лорды молчали. Их будто сковал страх перед тем, кто вошел в залу. Видя булаву в его руке, они в смятении сидели, не зная, как поступить. Человек обвел чертог холодным взглядом. Вегард почувствовал себя неуютно, когда глаза отца остановились на нем. Монах за его спиной низко поклонился присутствующим и тихо что-то пробормотал. -Милорды. - почти шепотом произнес он, но сейчас его голос звучал подобно грому. - Я вижу, вы прибыли в срок. Оцепенение спало. Ренгард поднялся со своего места и припал на одно колено. За ним последовал Вайленд. Последним склонился Кейрон. Лорд Диневал пытался встать, но слабые ноги не дали. Тогда он как можно ниже опустил голову, словно прося прощения за свою старость. Король мрачно кивнул и знаком руки поднял князей с колен. -Государь... - едва слышно проговорил Кейрон. - Вы наполнили этот зал сиянием. -Да будет здраво королевское семя. - с почтением сказал Вайленд, а Ренгард просто отошел в сторону, открывая дорогу к высокому креслу. Архон даже не посмотрел на стул. Вместо этого он подошел к резному столу и положил на него свою булаву. Затем повернулся к лордам. Сонные глаза Диневала вмиг оживились. -День настал. - начал король. Князья, еще не веря своим глазам, ловили каждое его слово. - Минуло тридцать лун, и месяц Плодородия клонится к закату. Альбион пирует. Праздник Урожая опуститься на землю вместе с ночью, и продлится неделю. Отец замолчал. "Чего же он хочет?" - подумал Вегард. Архон все молчал. Лорды не решались нарушить тишину, предпочитая вместо этого почтительно склонив головы. Марк и Элина, сидевшие рядом, вопросительно переглядывались, не зная, что делать. Даже Алдар перестал болтать ногами и тихо сидел, уперев глаза в пол. Вперед вышел Атис. Принц заметил, как изменилось лицо старого монаха всего за одну ночь. Его глаза ввалились, густая борода мутной тенью лежала на дряблых щеках, тяжелые веки были полуприкрыты. В них Вегард различил волнение, и это заставило его забеспокоиться. Старик провел взглядом по лицам князей. Принц вдруг увидел, что при виде Атиса они ослабили трепет, с которым встретили короля. Вегард ожидал увидеть среди лордов удивление, но вместо этого они выглядели скорее недоверчивыми. Юноша присмотрелся. Он неожиданно заметил, как на глубине зрачков Кейрона промелькнуло напряжение. "Значит, слухи дошли до их ушей. - подумал Вегард. - Неужели они поверили?" Ему было известно, как дворцовые пажи любят болтать. Но одно дело сплетничать с кухарками, и совсем другое - с наместниками королевских земель. Любопытно, что же такого успели придумать слуги? Атис медлил. Кажется, он тоже видел, как смотрят на него гости. Выждав еще мгновение, он вытянул из-под ткани серой рясы потрепаную книгу в истертом кожаном переплете. Кое-где пожелтевшие страницы выпирали из-под обложки, на которой потускневшими нитями был вышит знак солнца с волнистыми лучами. "Книга Озарения. - узнал Вегард увесистый том. -Милорды... - слабым голосом заговорил монах. - Государь повелел мне, по старому обычаю, открыть совет белой молитвой. Простите старику его невнятную речь, я не займу у вас много времени. Вегард понял, что наместники не были довольны этими словами, и теперь лишь суровое лицо короля не давало им права роптать. Хоть они и не показывали своей усталости, она все же поглядывала сквозь маски почтения и внимания. Они проделали долгий путь, чтобы попасть в замок, а вместо совета получали напутствие от священника в грязной рясе. Атис, виновато оглядев зал, раскрыл тяжелый том и опустил глаза в пыльные страницы. Его узкие губы зашевелились, что-то шепча, и, наконец, монах начал читать. -Во имя Аво, владыки Света, Жизни и Блажи благославляю. Не нам, а имени Бога молитву возношу. Алтарь небесный, чаша земная, агнец безгрешный - благословите. Чисты мы телом и душой, а кто не чист - да очищен будет. Светлы мы верой и умом, а кто не светл - всяк освещен будет. Лорды были удивлены.Тихий мгновение назад, голос Атиса, читая молитву, звучал неожиданно громко, все нарастая и обретая новую силу с каждой строкой. -Открыты сердца наши, и мудрости Твоей ищут. Избравший порок - да прощен будет. Избравший боль - да исцелен будет. Избравший тьму - да побежден будет. Что должно упасть - упадет. Что должно воспарить - воспарит. На все воля Твоя, и да будет она праведна, яко же праведны пути наши. Да будет так. -Да будет так... - повторил нестройный ряд голосов. Промолчал лишь Ренгард. Атис заметил это и с тревогой произнёс: -Милорд? Я чем-то обидел вас? Владыка Севера улыбнулся. -Нет, пастырь... Моя вера далека от вашей, вот и все. -Пастырь? Нет, милорд, не зовите меня так. Я не настоятель храма. -Вы... серый монах? - с удивлением спросил вдруг Кейрон. Старик кивнул. Вегард заметил, как огонёк подозрения промелькнул в глазах повелителя Юга. Уже второй раз. -Я здесь, чтобы служить. Богу, королю и вам, милорды. Сказав это, Атис закрыл книгу и низко поклонился. Элина с сочувствием посмотрела на священника. Годы брали свое, и столь усердный поклон опустил тень боли на лицо старика. Отец все молчал. Атис, отойдя за его спину, не решался вновь нарушить тишину, но Вегард видел, с какой нескрываемой тревогой он глядит на короля. Лорды переглянулись. Холодный взгляд Архона был устремлен в одну точку: на расписной стол, куда-то в зеленые леса. Лицо, спокойное и волевое, сейчас ничего не выражало, словно было вылеплено из воска. -Дети. - вдруг произнёс он. - Семя от моего семени. Князья вздрогнули. Они поняли, что король говорит о них. -Ваши предки столетиями правили в моих землях. Вы держали пределы, сидя за высокими стенами замков. Как долго я не созывал совет... Но время пришло. Он еще раз обвел глазами зал. "Что это значит?" -Первыми из вас были мои сыновья. Я доверял им, как себе. Но века шли. Я старел, а вы все также сидели за стенами. Сколько лет прошло с тех пор? Никто уже не вспомнит. "Он..." -Сегодня праздник. В последний день месяца Плодородия я созвал совет, третий за всю историю королевства. И вот вы, высокородные лорды, сидите передо мной и молчите. Боитесь что-то сказать? Вы слышали столько историй обо мне, столько сказок и песен... Но кто из вас думал, что когда-нибудь увидит меня здесь, в Сияющем Замке? Скажите, милорды... Я такой, каким вы меня представляли? Я великий воин в сверкающих доспехах, с пламенным мечом в руке, несущий смерть всякому злу и пороку? Я - тот король-чародей, сразивший Суд и поставивший весь мир на колени? Я - тот бог, что вырвал людской род из рук демонов пылающей преисподней? Нет... Не надо лгать мне, я знаю, кого вы видите. Старика. Дряхлого, сморщеного старика с потемневшей от времени кожей. Я не похож на героя, о котором слагают легенды. Я - старое создание, закутанное в белые меха, и весь ваш трепет - лишь страх перед тем Архоном, о котором вы слышите с тех пор, как встали на ноги. Но я давно перестал им быть. Он остановился. Лица всех наместников застыли в неясной тревоге. Они будто что-то почувствовали. -И сегодня, в последний день месяца Плодородия, первую ночь месяца Ветров, я созвал совет лишь для одного. Я хочу назвать имя своего наследника. Того, кто примет корону Альбиона и древний престол Архонов тогда, когда их не смогу держать я. В зале повисла гнетущая тишина. Все лорды напряглись, а сильнее всего был напряжен Атис, стоявший за спиной короля. Кажется, этот день он предсказать не смог. Архон, помолчав мгновение, оторвал свой взгляд от резного стола и вперил его в сторону Вегарда. А затем, словно указывая сыну верное решение, он на секунду перевел зрачки глаз куда-то вправо. "Но это же..." Архон вдруг резко повернулся и указал рукой на Марка, на коленях которого сидел притихший Алдар. -Марк, мой старший сын, принц Анкароса и всех королевских земель. Я желаю, чтобы ты стал наследником моего престола и принял власть тогда, когда придет время. Брат сидел, не в силах что-то ответить. Было видно, что он очень удивлен, но где-то внутри чувствует страх. Страх перед словами, которые услышал. Вегард был не лучше. Король объявил свою волю, и лишь теперь, в двадцать четыре года, юноша почувствовал, как беззаботна была вся его прежняя жизнь. Но слова отца в один миг оборвали все, что он считал важным до этого дня. Вегард не знал, почему, но он чувствовал, что отныне жизнь всей его семьи изменится так, как он не мог бы и представить. -Я принял решение, милорды, и теперь вы знаете, что в этом зале сидит мой преемник. На этом королевский совет завершен.