***
Асунег устроилась на ночлег рядом с обожаемыми ещё с детства сибурами. Для её народа эти животные были священны, обладать сибуром считалось почётным. Животные отвечали людям преданностью. Ценились за выносливость, волшебную быстроту и силу, были красивы и грациозны, копытами могли убить молодого дракомеда. Вот и сейчас Унэн охранял её покой. Асунег лежала тихо, словно спала, но чутко прислушивалась к тому, что происходит в сибурне. Тишина окутала подворье, но какая-то уж слишком оглушающая, звенящая... Так природа затихает перед бурей. Девушка дремала, и ей сквозь полусон вспоминалось, как она удрала из дома, от удушающей любви и заботы матери и отца, который в ней души не чаял, а вот с семью сыновьями был суров, а иногда и жесток, от таких же семи суровых братьев, из которых она могла общаться только с младшим, остальные были гораздо старше её и всегда воспринимали лишь как всеми любимое, но неразумное дитя. Вспоминала старого, мудрого и доброго учителя, давшего ей прекрасное образование, научившего читать волшебные фолианты и простые книги. Вспоминала, как поступила в Академию, как тяжело было на первом курсе без друзей и родных, особенно она тосковала по маме, у которой всегда можно было найти понимание и утешение. Зато с деньгами было неплохо, нет, шиковать она не могла, но на еду, кров и учебники хватало, а потом она ещё и подработку нашла, чуть позже появились подруги. А в завершении учебы практика, диплом и Кирилл...***
Совещание по подготовке переговоров уже было в самом разгаре, когда выяснилось, что в документах есть очень серьёзные опечатки. В течение пяти минут ошибка была исправлена, но никто не мог решиться доложить об этом Кириллу Андреевичу. Начальник отдела решил «кинуть на амбразуру» Асунег. Он рассудил, что в случае провала эта рыжая бестия будет наименьшей потерей для отдела, она только месяц как была принята на работу, и у неё ещё даже испытательный срок не закончился. А потому её снабдили кучей пропусков и отправили в свободное плаванье по просторам коридоров в поиске нужного офиса. Ася понимала, что совещание уже давно началось, если она успеет до оглашения цифр, то всё обойдётся, а если опоздает, то её могут и уволить. Асунег взяли на работу в качестве переводчика, она в совершенстве владела нюневаркским, мулаоским, ногайским, саларским, сулдусским, орочским и телеутским языками, хотя основной её квалификацией на самом деле была экономика. Она была очень рада, когда после Академии ей удалось вернуться туда, где она проходила практику, в посольство Царства Неба. А в Тархтарии «молва трезвонить стала: Дочка царская пропала! Тужит бедный царь по ней»… Кабы знал батюшка, где дочь неразумную искать, давно бы уже приволокли на аркане, да выдрали как сидорову козу. Знала Асунег Сибирская, каким грозным мог быть отец даже с любимой дочерью, а потому возвращаться не торопилась, а там ещё и жених нелюбимый сыскался, королевич какой-то, чтоб его! Найти нужный офис не получалось, практически на каждом этаже Небесной башни был либо конференц-зал, либо зал совещаний или ещё какое-то место для переговоров, она носилась по этажам, как взмыленная лань, а ей давали всё новые и новые пропуски, чтобы попасть в тот или иной коридор, на определённый этаж, в конкретный лифт или в указанный офис. Прошло не меньше пятнадцати минут, и она уже стала похожа скорее на мокрую мышку, чем на стройную лань, когда всё же добралась до нужного места. Зал для переговоров находился практически на самом верху здания, выше уже был только кабинет самого Чернобура, панорамные окна открывали вид на лежащий внизу город, стены белого цвета в сочетании с молочными тюлем и шторами придавали залу торжественный вид, наполняя его «воздухом», отчего складывалось ощущение, что он огромный и величественный. Однако к тому моменту, как Ася к нему прибежала, дверь открылась, и из нее начали выходить люди. Никто не обратил на девушку внимания, люди проходили мимо, словно она пустое место. Она стояла, красная как рак, тяжело дыша и чуть не плача от обиды, а сотрудники дипломатического корпуса всё выходили и выходили. В зале остались двое: Кирилл Андреевич и его помощник, молодой человек чуть постарше Асунег, и они о чём-то разговаривали. Кучумовна вошла в офис и подала документы, но консул даже не взглянул на неё, поднялся и вышел из кабинета. Ася пыталась шмыгнуть носом, как можно тише, но помощник всё же это заметил, подошёл к ней и протянул салфетку. — Спасибо, — почти неслышно пролепетала девушка, — я всё испортила. — Нет, Кирилл Андреевич заметил эту ошибку сразу и всё исправил. Возвращайся в свой отдел, — и, глядя на расстроенное лицо девушки, добавил: — Ничего страшного не случилось, это же не переговоры, а только подготовка к ним. Ладно, мне пора. Он ободряюще улыбнулся Асе и ушёл вслед за дипломатом. Девушка подумала, что помощник, в отличие от Кирилла Андреевича очень приятный и добрый молодой человек. И, наверное, его девушка очень счастлива с ним. И Ася даже осмелилась помечтать о том, что было бы, если бы она была его девушкой, и слегка смутилась…***
Пискнули раздавленные снежинки, и опять тишина. Волоски вдоль позвоночника сами по себе встали дыбом, тишина по-прежнему была оглушающей, а тьма казалась непроглядной, однако Ася увидела, а вернее, ощутила едва уловимые серые, липкие, как паутина, нити тянувшиеся к княжьему питомцу и высасывающие из него воспоминания. — Что ты делаешь? — прошипела девица в пустоту. — Ты не можешь меня видеть, Лиса! — ответила чернота. — Не могу, — призналась Асунег, — но зато я вижу твою силу, что выкачивает воспоминания из нэмварка. По голосу она узнала трактирщицу, охочую до наживы, попыталась прокрасться мимо колдующей женщины, но та резким неожиданным выпадом схватила молодую берендейку за горло холодными цепкими пальцами: — Куда? К своему чароплёту собралась? А ну стоять, заноза рыжая! Ещё раз дёрнешься, и эти двое сдохнут у тебя на глазах! — и серые склизские нити потянулись к голове княжича. Девушке казалось, что ещёпару минут — и оба существа покроются коконом мышиного цвета. А колдунья держала горло стальной хваткой. Асунег расслабилась и ослабла в руке у старухи, та обернулась, слегка замешкавшись и решив, что девица брякнулась в обморок: — Тьфу ты, дрянь какая! — и откинула обмякшее тело, однако удара не последовало. Обернувшись в мгновение ока в маленькую рыжую лисицу, Асунег стрелой умчалась звать на помощь Кирилла Андреевича. На постоялом дворе по-прежнему стояла непроглядная тьма, но слух и обоняние животного не подвели, и Ася тут же учуяла знакомый запах, к которому примешивались ещё какие-то очень знакомые и родные, но разбираться в чувствах не было времени, и лисичка кинулась прямо в ноги Наставника, он хотел было оттолкнуть нерадивое животное, но лисичка как будто хотела ему что-то сказать, вертелась под ногами и куда-то звала. — Ну хорошо, хорошо, идём, — улыбаясь, произнёс дипломат. Он тоже уловил всплеск силы, но так как они были в глухом лесу, то это могло быть одно из волшебных животных, коих в этой дремучей тайге было видимо-невидимо, но, по мере приближения к сибурне, Кирилл Андреевич становился всё напряжённее и настороженнее.