I
Начало 1356 года Третьей Эпохи стало переломным для горцев Рудаура. Их вожди заключили союз с Ангмаром, попросив в обмен на верность Королю-Чародею помощи в освобождении Халдара. Он не мог не согласиться - тем более, что видел в этом воине потенциал. - Горцы Рудаура, как и прежде, верны своему королю, - сказал Король-Чародей своим полководцам. - Они и сейчас услышат его зов. Мы освободим его, и под знамёна Ангмара встанет могучая армия, не говоря уже о присоединении к королевству целого княжества. Собирайте всех! Мы начинаем поход на Арнор! И вот началось. Ангмар раскрыл себя и выступил на Арнор. Трёхтысячная армия людей, троллей, волков и орков, ведомая Моргомиром и Зафрагором, пересекла границу Рудаура весной и выступила на две приграничные крепости, рядом с которыми держали в плену Халдара и его выживших гвардейцев. Едва ангмарцы появились в холмах Рудаура, племена горцев, живших ближе всего, выступили им навстречу. Вместе они разбили лагерь недалеко от ручья, на другом берегу которого стояли крепости. По эту же сторону, к югу от стойбища ангмарцем, и держали Халдара и его гвардейцев. Рудаурцы, превосходно знакомые с местностью, разведали позиции арнорцев. По их словам, тюрьма была огорожена лишь деревянным частоколом и охранялась полсотней стражников и десятком следопытов. Моргомир и Зафрагор приняли решение немедленно вызволить пленников - под покровом ночи, скрытно и тихо. У них был приказ освободить Халдара до прибытия основных сил, ведомых Королём-Чародеем. Времени оставалось всё меньше, потому медлить было нельзя. Да и чем скорее Халдар будет на свободе, тем быстрее горцы встанут под знамёна Ангмара. А в грядущих походах пара тысяч воинов лишней не могла быть.II
- Мне одному кажется, что это плохая идея? - прошептал Зафрагор, когда небольшой отряд крался к тюрьме. - Лезть к арнорцам в такую тёмную ночь? Ничего же не видно. - Смотри на свет от факелов, - ответил ему Моргомир. - Точно не ошибёшься. Полководцы Ангмара, в сопровождении дюжины горцев, пяти нуменорцев-лучников и трёх орков-лучников, медленно приближались к тюрьме. Среди частокола тут и там мелькали огни факелов, слышались голоса - а кое-где и храп - стражников. Никто из них не ожидал, что на них из темноты вот-вот готовились накинуться воины Короля-Чародея. Ангмарцы осторожно подкрались к частоколу, местами поросшему мхом. Моргомир и Зафрагор приказали воинам ждать, а сами подобрались поближе, чтобы осмотреться. Сквозь колья они увидели и костры арнорцев, и самих стражников тюрьмы, и старую полуразрушенную башню, которая ныне использовалась как тюрьма. Следопыты, неся за спинами луки, обходили окрестности вокруг и за пределами частокола. Некоторые стражники спали, кто-то готовил еду или взахлёб рассказывал истории. Полководцы вернулись к своим воинам. Было решено сперва осторожно и тихо обезвредить самых опасных стражников - следопытов. Лучники Ангмара должны были, выждав удобный момент, подстрелить их так, чтобы никто не услышал и не увидел. Задача была очень сложной. Но и лучники, которых взяли с собой Зафрагор и Моргомир, были опытными и меткими стрелками. Нуменорцы и гундабадцы тихо подкрались к частоколу. Никто их не слышал и не видел. Они рассредоточились вокруг частокола, высматривая свои цели. Очень скоро ангмарцы отметили для себя следопытов. Оставалось лишь выжидать удобные моменты. Но их не представлялось - следопыты держались на виду друг у друга и стражников тюрьмы. Ночь тянулась медленно. Ангмарцы сидели на своих местах, ожидая сигнала от лучников. Те же, в свою очередь, выжидали момент. И вот он настал - один из следопытов зашёл в тень башни. Нуменорец, заметивший это, быстро вынул стрелу из колчана. Свист был едва слышен в тишине ночи. Вскрика не было - стрела попала точно в шею, пробив её насквозь. Следопыт, облокотившись на стену, медленно сполз на землю. Оставалось девятеро. Следующие два следопыта пали от орочьих стрел возле частокола, рухнув рядом с хворостом. Ещё один получил "подарок" в глаз от нуменорца. Смерть не настигла следопыта сразу, и он попытался позвать на помощь. В тот же миг его грудь пронзили две орочьи стрелы. Лишь шесть следопытов стояли на пути ангмарцев. Нуменорцы и орки с нетерпением высматривали их. Но те словно исчезли в ночи. Ангмарцы не замечали теней, кравшихся в их стороны возле частокола. И поплатились за свою невнимательность. Свист стрел нарушил покой ночи. Два нуменорца рухнули замертво, ещё один схватился за пробитое плечо. Поднялась тревога. - Я же говорил, что это плохая идея! - воскликнул Зафрагор. - В атаку! - голос Моргомира звонким эхом разнёсся по округе.III
Рудаурцы ворвались за частокол и рассеялись. Следопыты начали стрелять по ним, тем самым выдав своё местоположение. Оставшиеся лучники ангмарцев мгновенно засекли их. Стрелы нуменорцев и орков, рассекая воздух, одного за другим скосили следопытов. Арнорцы, хотя и знали о присутствии врага, всё же не ожидали его атаки лоб в лоб. Несколько стражников пали от топоров и копий горцев, едва те ворвались за частокол. Остальные кто в чём схватились за оружие, спешно выстраивая стену щитов. Лучники Ангмара старались не дать им этого, стараясь убивать их по одному. Моргомир приказал рудаурцам отойти назад, а сам ринулся на врага. Перед ним встали двое арнорцев, один в мечом, другой - с копьём. Кинжал, пущенный полководцем Ангмара, вонзился живот первого, второй же лишился руки от точного и сильного удара. Арнорец рухнул на землю, с криком хватаясь за обрубок. Моргомир, недолго думая, схватил его за голову, вытягивая душу. В следующую секунду на арнорцев накинулось умертвие, одним своим видом внушавшее непреодолимый ужас. Озлобленный дух выпотрошил троих стражников, прежде чем развоплотиться. Арнорцы, несмотря на старания лучников Ангмара, всё же смогли построиться, создав нерушимую стену железных щитов. Кто-то из воинов отдал приказ, и стражники зашагали на врага. Ни стрела, ни копьё не могли пробить построение арнорцев. Зафрагор и Моргомир переглянулись и одобрительно кивнули друг другу. Вождь чёрных нуменорцев взял с собой гундабадцев и, быстро обойдя с фланга арнорцев, ринулся в башню. Моргомир же приказал нуменорцам поджечь стрелы, а рудаурцам - забрасывать горящими палками арнорцев. Тем временем Зафрагор и гундабадцы спешили по лестнице башни наверх, где и держали пленников. На пути их встали несколько сонных арнорцев, которых быстро зарубили или скинули из окон. Пленников нашли там, где и предполагалось. Пятеро горцев сидели в оборудованной под тюрьму комнате. У железной, проржавевшей насквозь решётки стоял стражник, трясясь от страха. Ещё совсем мальчишка, только-только поступивший на службу. Зафрагор одним быстрым ударом перерезал ему горло. Снаружи запахло жжёной плотью, раздались крики. Один из орков выглянул из бойницы наружу. - Что там? - спросил его Зафрагор. - Мы побеждаем, командир, - весело промолвил гундабадец. - Люди короля горят, как сухая трава! Так им и надо! - Мы ещё успеем насладиться победой, ищите способ открыть решётку. - Кто вы такие? - спросил Зафрагора рыжеволосый бородач, сидевший в углу комнаты. - Ангмарцы? Нуменорец кивнул. Гундабадцы осмотрели труп стражника и нашли ключ. Попытка открыть решётку увенчалась успехом, и рудаурцы вышли наружу. Вперёд выступил тот же великан-бородач: - Благодарю за наше освобождение. Я Халдар, вождь горцев... - И самопровозглашённый князь Рудаура, - закончил Зафрагор. - Да, мы слышали о тебе. За тобой и пришли. Король-Чародей желает принять твоих людей под наши знамёна. Вожди согласились только при условии, что ты будешь свободен. - И, клянусь своей жизнью, Ангмар только что получил верного союзника! К оружию, братья, отплатим арнорцам за наших павших товарищей! Боевой клич вырвался из уст горцев. Рудаурцы вооружились тем, что нашли по пути вниз - мечами, щитами, кинжалами убитых арнорцев. Халдар и Зафрагор вышли на улицу, когда стражники были рассеяны действиями воинов Моргомира. Всё вокруг пылало ярким пламенем, освещая всё вокруг. Остатки арнорцев уже не думали расправляться с ангмарцами - они пытались спасти свои жизни, не сгореть и не быть заколотыми или зарубленными. Нуменорцы, потратив свои стрелы, вооружились снарядами следопытов и отстреливали бежавших в панике врагов. Приказ Моргомира был прост - не оставлять никого в живых, не упустить ни единого воина Арнора.IV
Рассвет пал на земли Рудаура. Первые лучи солнца осветили пепелище, обгорелые трупы арнорцев и возвращавшихся в лагерь Ангмара воинов. Весть об освобождении Халдара очень быстро разнеслась по княжеству. Горцы вновь начали собираться на войну - на этот раз под знамёнами Железной Короны. Халдар, как новоявленный полководец Ангмара, присягнул на верность Королю-Чародею, получив от него силы, каких доселе не видал народ горцев. Но не только рудаурцы узнали об освобождении своего вождя. Аргелеб, осознавая всю опасность союза Рудаура и проявившего себя Ангмара, начал собирать войско для обеспечения безопасности крепостей, возле которых были замечены враги. Это был единственный шанс остановить продвижение Ангмара вглубь княжества, а гарнизоны обеих твердынь не превышали вместе и тысячи воинов. Да, на их стороне были прочные стены, но никто не отменял тараны и катапульты. Через несколько дней после освобождения Халдара армия Аргелеба выступила из Артэдайна к крепостям. Верховный король Арнора вёл за собой три тысячи пеших и полтысячи конных воинов. По задумке Аргелеба, его армия должна была подоспеть к крепостям как раз перед самым началом осады и ударить с фланга по отрядам Ангмара. Верховный король просчитался.V
На рассвете нового дня неподалёку от южной крепости появились осадные орудия Ангмара. Кривые, наскоро сколоченные камнемёты тянули за собой тролли. Впереди них, верхом на коне, ехал Король-Чародей в сопровождении дюжины волчьих всадников Гундабада. Следом за камнемётами шли отряды рудаурцев, ведомые Халдаром. - Сравняйте крепость с землёй, - промолвил Король-Чародей. - Пусть Арнор узнает, что у него в землях Эриадора есть достойный противник. Осадные орудия разместились достаточно близко, чтобы достать до крепости. Спустя минуту после остановки камнемёты дали первый залп. Валуны гулко рухнули во двор крепости, круша здания внутри. Арнорцам нечем было ответить - луки не доставали на таком расстоянии, а катапульт у них не было. Защитникам ничего не оставалось, кроме как послать гонца за помощью и прятаться от обстрелов Ангмара за стенами крепости. Но ожидание подкреплений было бессмысленно - посланник был перехвачен волчьими всадниками ещё у крепости. К несчастью защитников, они этого не видели. Когда, по предположению Короля-Чародея, половина зданий во дворе крепости была разрушена, он отдал приказ разрушить ворота и ближайшие башни, где сидели лучники. Трёх залпов камнемётов хватило, чтобы расчистить проход для армии горцев. Ворота разнесло в щепки, башенная кладка разлетелась в щебень, похоронив под собой арнорцев. - Вот он, наш шанс! - воскликнул Халдар, вскинув секиру. - В атаку! Во славу Железной Короны! Оглушительным криком была ознаменована атака тысячи рудаурцев. Защитники крепости встали в проломе, готовясь к обороне. Лучники арнорцев дали залп по горцам. Не все их стрелы достигли цели - больше половины из них были остановлены деревянными заслонами. В ответ в арнорцев полетели топоры, с звоном ударяясь об железные щиты. Наконец два воинства столкнулись. Халдар был в первых рядах со своими гвардейцам. Они врезались в щиты арнорцев, как таран в каменную стену. Сталь Ангмара была прочнее металла, из которого ковались оружие и доспехи защитников крепости. И треснули щиты арнорцев, и лопнули их кольчуги под ударами секир, мечей и топоров горцев. Рудаурцы выкосили первый ряд защитников крепости. Второй ряд встретил их не щитами и мечами, но копьями и прочными кирасами. Много горцев было пронзено в тот же миг, как строй арнорцев был подорван. Халдар вовремя увернулся от копья, на ходу ударяя врага в грудь. Кираса поддалась, но лишь слегка треснув. Второй удар секиры пришёлся арнорцу в лицо. Воин рухнул наземь, и Халдар добил его, наконец вскрыв его кирасу вместе с рёбрами. Вождь горцев издал боевой клич, воодушевив своих воинов. Рудаурцы пошли в атаку с большим упорством. Арнорцы держались, но с трудом - выдержать долгий напор сотен горцев было им не под силу. Вождь горцев первым пробился сквозь ряды защитников крепости. А там, где прошёл один - пройдёт и второй, и третий. Очень скоро оборона арнорцев была окончательно прорвана, а сами воины - рассеяны по крепости. Рудаурцы неудержимым потоком хлынули во двор крепости. Халдар, взяв с собой несколько воинов, ворвался в залы замка. Выстроенный из белого камня, внутри было светло как днём. Но рудаурцев не интересовали ни красота стен, ни величие самого зала. Им были важны лишь добыча и те, кто мог им помешать в сборах таковой. И они нашлись - трое рыцарей в полном облачении встали на пути горцев. Немного погодя, Халдар приказал воинам окружить врага. Сам же вождь вступил в образовавшееся живое кольцо арены. Бой был недолгим. Рыцари, несмотря на грозный внешний вид, были неумелыми в обращении с оружием, не говоря уже об их военной подготовке. Один за другим они падали замертво под мощными ударами секиры, вскрывавшей их кирасы, словно тряпичных кукол. Так пал последний рубеж обороны замка. А через час пала и вся крепость. Рудаурцы разорили её, не оставив камня на камне. Король-Чародей был доволен. Ночью в лагере рудаурцев был пир, последователи Халдара делили добычу, поминали павших, просто отдыхали. Темноту раз за разом сокрушали хохот и весёлые возгласы горцев. И вместе с ними пировали и гундабадцы, и нуменорцы, ибо это была первая серьёзная победа Ангмара. А наутро пришёл гонец с дурными вестями: c северо-запада, из Артэдайна, двигалась армия Аргелеба.VI
- Значит, Верховный король решил выступить против нас, - промолвил Король-Чародей. - Что ж, пусть приходит. Посмотрим, так ли он хорош в бою, как о нём говорится в слухах и легендах. - Аргелеб сильный противник, - сказал Халдар. - Но основа его силы - в умении умело управлять армией. Если отделить его от основного войска, пусть и с гвардией, король не сможет выстоять в открытом бою. А в бою один на один против хотя бы равного противника... - И кто же вступит с ним в такой поединок? - усмехнулся Моргомир. - И кто разделит его и гвардию? - Этим займётесь вы, - Король-Чародей указал на Моргомира и Зафрагора. - Голову Аргелеба же принесёт мне Халдар. Все три ангмарских полководца опешили. - Господин, я уже проиграл ему однажды. Вы не боитесь, что это повторится? - Нисколько, Халдар, ибо теперь за твоей спиной будет сила Железной Короны. Решения приняты, приказы розданы, подготовки к сражению начаты. Час первой битвы Арнора и Ангмара на холмах Рудаура приближался.VII
На северной дороге, недалеко от своего лагеря, ангмарцы выстроили деревянные укрепления в виде частокола. Позади них, за каменными валами, были расположены камнемёты - теперь уже не примитивные, но собранные по уму орудия. По левую сторону от этой линии обороны текла река Бруинен, ближайший брод которой был возле самого лагеря Ангмара. Справа же было заброшенное поселение рудаурцев, которое могло сыграть на руку воинам Короля-Чародея. Он отлично это понимал. Король-Чародей знал, что численный перевес в армии - его 4.000 объединённых под одним знаменем существ против 3.500 опытных солдат Аргелеба - не давал сильного преимущества, ибо всё воинство Артэдайна было заковано в стальные доспехи, в отличие от его легионов. В таком случае разумно было бы исходить из тактики "разделяй и властвуй" - ломать строй, вынуждать врага рассредоточиться и уже такие мелкие группы забивать числом. Так Король-Чародей вместе со своими полководцами разработал стратегию, по которой победа над армией Аргелеба была наиболее вероятной. Подготовки были завершены через несколько дней после захвата крепости и за сутки до прибытия войска Артэдайна. Оставалось немного до первого сражения за северное королевство Людей. Первое, но далеко не последнее.VIII
Первые лучи солнца озарили холмы Рудаура. В то же время на горизонте, следуя по северной дороге, виднелось воинство Аргелеба. Король ехал на своём белом в коричневых пятнах коне в рядах своих всадников. Следом походным маршем шло пешее воинство Артэдайна. Их доспехи сверкали в лучах солнца, и создавалось впечатление, что армия куда больше, чем есть на самом деле. Воины всех возрастов шли навстречу своей судьбе. В глаза Аргелебу сразу бросились руины крепости на другом берегу реки. Король с ужасом понял, что опоздал. Одновременно с этим пришло осознание того, что армия Ангмара где-то здесь, совсем рядом. И это было так. Очень скоро впереди себя воины Аргелеба обнаружили недавно выстроенные укрепления из частокола. Король приказал войску немедленно остановиться - дальнейшее продвижение могло быть опасным. - Отправьте вперёд разведчиков, - промолвил Аргелеб. - Здесь может быть засада. Лучше проверить заранее. Вперёд поскакали четверо всадников. Они разделились, приближаясь к частоколу. Первое время не было никаких признаков того, что впереди армии кто-то есть. Но едва всадники приблизились к каменным валам, как в них одна за другой полетели стрелы. Разведчики поспешили было назад, но было поздно - их окружили, сбросили с коней и закололи, как скотину на бойне. - Эй, король! - из-за частокола раздался чей-то ехидный голос. - Если ты хотел узнать, есть ли кто впереди - мог бы просто спросить! Незачем было посылать этих юнцов на верную гибель! - Ты ещё смеешь издеваться надо мной?! - Аргелеб мгновенно вышел из себя. - Покажись, трус! Я хочу видеть того, кого убью! Среди укреплений появился седоволосый воин. - Громкие речи, король! - снова бросил он. - Ежели ты так уверен в своей силе - так приди сюда и сразись с нашим воином в честном поединке! И удаль свою докажешь, и кровь ненужную не прольёшь! Полководцы Аргелеба тут же начали ему нашёптывать: - Это уловка, Ваше величество. - Они хотят вас заманить в ловушку. - Не стоит, Ваше величество, мы их сметём. Но король их не слушал. Он был готов сразиться с любым противником. - И кто же встанет предо мной?! Ты, наглец?! - О нет, снести вам голову - не моя привилегия, "Ваше величество"! - процедил седоволосый, отступая в сторону. Вперёд вышел тот, кого Аргелеб и не намеревался увидеть. - Я, Халдар, король Рудаура, вызываю правителя Артэдайна, Аргелеба, на поединок! Голос горца был грому подобен, ибо только он мог так взбудоражить и армию, и самого Верховного короля. Хотя вызов был брошен и по законам Нуменора Аргелеб не смел отказаться, он всё же не собирался вновь схлестнуться в бою с Халдаром. Тогда это бы означало признание его королём Рудаура. Этого правитель Арнора допустить не мог. - Халдар - самопровозглашённый король Рудаура, узурпатор и мятежник! - воскликнул Аргелеб. - Он не смеет бросить мне вызов! А если он дерзнул сделать это - так пусть ждёт своей гибели сегодня, и все идущие за ним тоже! Да свершится правосудие! Вперёд, воины Артэдайна, покажите врагу свою силу и доблесть! Боевой клич "За короля!" эхом разнёсся по холмам. Армия Артэдайна перешла в наступление железной волной. Но как только это произошло, из-за валов в арнорцев полетели камни. Ряды воинов Аргелеба стали редеть. Но король не видел ничего вокруг - он несся вместе со своими всадниками вперёд, желая найти и обезглавить Халдара. Опьянённый этим желанием, он завлекал себя в ловушку.IX
Моргомир сидел за частоколом с чёрными нуменорцами, предусмотрительно вооружёнными копьями. Халдар исчез, как только Аргелеб перешёл в наступление. План Короля-Чародея пока что работал. Первые всадники Артэдайна ворвались за укрепления Ангмара, позабыв о том, что их там могут ожидать. Это сыграло с ними злую шутку - воинов Аргелеба быстро сбрасывали с коней и закалывали насмерть. Моргомир выждал немного, а затем, вскинув меч, воскликнул: - В атаку, воины! Во славу Железной Короны! Копьеносцы, вторя словам своего полководца, вышли из-за укрытий, выстраивая колючие стены. Конница Артэдайна, не успевая среагировать, врезались в ряды нуменорцев. Лишь некоторым из рыцарей удалось в последний момент увести коня в сторону, оставшись в живых, ибо все остальные всадники были мертвы либо при смерти. Увидев это, Зафрагор, стоявший возле валов, подал знак лучникам. Люди и гундабадцы принялись осыпать ряды арнорцев стрелами. И без того раздробленный обстрелом из камнемётов строй окончательно был разбит. Войско Артэдайна шло в атаку разрозненными отрядами, которые воинам Ангмара было легко сразить. И наконец сошлись две армии в жестоком рукопашном бою. Всё шло так, как и задумал Король-Чародей: войско Артэдайна было разделено, и ангмарцы забивали его числом. Аргелеб, сумевший каким-то чудом не нарваться на копья чёрных нуменорцев, видел всё это и осознавал, что его провели. Но был ещё шанс исправить положение, ударив врага с фланга. Этим Верховный король и решил воспользоваться. Аргелеб повёл за собой остатки рыцарей к заброшенному поселению горцев, будучи уверенным в отсутствии там врагов. В это время арнорцы гибли под стрелами и мечами ангмарцев. Будь они в плотном боевом строю либо сражаясь один на один, воины Артэдайна могли без труда сразить врага. Но в сложившемся положении на победу у них шансов было катастрофически мало. Король-Чародей наблюдал за ходом сражения с ближайшего холма. Он отлично видел манёвры Аргелеба, которые целиком и полностью совпадали с его задумкой. Теперь же дело было за малым - разделить короля и его рыцарей, оставив его один на один с Халдаром. Возглавив отряд волчьих всадников Гундабада, Король-Чародей помчался навстречу кавалерии Артэдайна, вошедшей в поселение рудаурцев. Близилась кульминация сражения. Едва всадники Аргелеба достигли центра поселения, как из деревянных хибар на них с звероподобным рёвом накинулись рудаурцы. Рыцари попытались выстроиться вокруг короля живым щитом, но фактор неожиданности сделал своё дело - горцы очень быстро окружали и их одного за другим, отделяя от основной массы. Аргелеб осознал, что в очередной раз попал в ловушку. В очередную примитивную ловушку. Впервые с момента начала сражения в голове короля мелькнула мысль, что он может не только проиграть, но и не выжить. - Отступаем! - дрожащим голосом воскликнул Аргелеб. - Трубите отступление! Верховный король развернул было коня, но вдруг увидел спускающегося с холма рыцаря, за которым следовали волчьи всадники. Один лишь вид воина вселил в Аргелеба необъяснимый ужас, заставивший его застыть на месте. И это промедление стало для него роковым, ибо рудаурцы перекрыли ему и его рыцарям путь к отступлению. С одной стороны их ждали копья и топоры, с другой - когти и клыки. Аргелеб был окружён.X
Король-Чародей и его отряд ворвались в ряды рыцарей, словно ледяная метель в распахнутую дверь избы. Подавленные и уставшие, всадники Аргелеба были бессильны противостоять врагу, пусть он и уступал им во многом. Сам же король почувствовал, что рассвета следующего дня он не увидит. Однако его телохранители не разделяли такой мысли. Единственные, кто ещё не до конца поддался страху и панике, они принялись с яростью прорубать своему королю дорогу к отступлению. Король-Чародей видел это, но не мешал. Это всё ещё было частью его плана. Наконец путь был расчищен. Аргелеб пришпорил коня и помчался прочь. Король уже почти достиг конца поселения, ещё мгновение - и он будет на просторах холмов Рудаура. Но неожиданно конь под королём пал, сбросив своего седока на землю. Аргелеб быстро встал на ноги. Увиденное им было невероятным: Халдар перерубил коню ноги своей секирой, тем самым лишив короля возможности бегства. Теперь у него не оставалось иного выхода, кроме как сразиться с узурпатором Рудаура. Не теряя времени даром, Аргелеб набросился на Халдара. Король Рудаура уклонился от меча, одновременно ударяя арнорца по ногам. Аргелеб едва успел подпрыгнуть над лезвием секиры. На Халдара посыпался град быстрых ударов. Горец прикрывался секирой, словно щитом, в то же время выгадывая удобный момент для своей атаки. В то же время до армии Артэдайна дошёл приказ Верховного короля, но уже слишком поздно - многие отряды были разбиты и рассеяны. Ангмарцы не преследовали их, ибо сами были измотаны столь тяжёлым сражением. Наконец момент представился, и Халдар атаковал. Он наседал на Аргелеба, не давая ему и шанса на передышку. На сей раз сила Халдара была выше, ибо чёрная магия Короля-Чародея была на его стороне. Верховный король Арнора держался из последних сил. Но этого было недостаточно: он пропустил удар, и в один миг лишился головы. Аргелеб пал, и вместе с ним рухнул щит Рудаура.XI
Весть о гибели Верховного короля вмиг разлетелась по армии. Это уничтожило остатки боевого духа воинов Артэдайна. Они не просто отступали - они бежали. Бежали так быстро, как могли им позволить их доспехи. Халдар, неся в руке голову Аргелеба, шёл к рудаурцам, встречавшим его радостными возгласами и криками. Король-Чародей развернул коня и медленно направился навстречу к королю Рудаура. - Отличная работа, Халдар, - промолвил он. - Теперь, когда у последователей Арнора здесь нет ни власти, ни поддержки - рази! Рази без пощады! Рушь крепости арнорцев, убивай всех, кто откажется признавать твою власть! - Будет исполнено, господин. Примите этот дар в знак моей верности Железной Короне! Халдар бросил к копытам коня голову Аргелеба. Король-Чародей положительно кивнул и взмахнул рукой. Этот жест был увиден Моргомиром и Зафрагором. Он означал - наступление на вторую крепость. Армия Ангмара, немного передохнув, перешла Бруинен в брод и выступила на врага. Гарнизон крепости пополнился на несколько десятков воинов Артэдайна, но они были небоеспособны, ранены либо подавлены. Да и боевой дух самих защитников, узнавших о гибели короля Аргелеба, был сильно подорван. Крепость пала в считанные часы. Сопротивления практически не было. Как и пленных.XII
Это случилось. Ангмар начал войну с Арнором. И первое же сражение показало, что без помощи Артэдайну и Кардолану не одолеть столь мощного, многочисленного врага. За Аргелебом следовали 3.000 пеших и 500 конных воинов. В живых остались 200 и 15 соответственно; сам король был обезглавлен в бою. Под знамёнами Короля-Чародея выступали 500 чёрных нуменорцев, 250 троллей, 1.500 гундабадских орков, 750 волков; в Рудауре присоединилась 1.000 горцев под началом Халдара. Уцелело 430, 250, 970, 700 и 630 соответственно. И это - лишь малая толика от всей армии, которую собрал к 1356 году Король-Чародей. Итог сражения был целиком и полностью в пользу Ангмара. Верховный король Арнора пал, тем самым княжества потеряли последний крючок, державший их вместе; теперь Артэдайн и Кардолан становились самостоятельными. Рудаур всецело подчинился Королю-Чародею, признав себя вассалом Ангмара. Ряды армии Короля-Чародея пополнились горцами, противниками арнорцев. Потомков Нуменора, не подчинившихся власти Халдара, убили - по крайней мере тех, кто не успел бежать в Артэдайн или Кардолан. Пока Гондор разбирался с своими проблемами, над Арнором медленно сгущались тучи, не предвещавшие Северному Королевству Людей ничего хорошего.