Суженый

      Когда герцог Брайбори решил свататься к принцу королевской крови Алборн, он был готов к обряду очищения драконьим пламенем. Не знал, что его ждет в конце: обожженная шкура, которую подлечат маги, или же испепеленные кости, на которых спляшет вся королевская семья; но понимал, что без младшего принца ему не жить. А судя по тому, что браки в королевской семье заключались хоть и не часто, но с завидным постоянством, и представители правящего рода были не самыми слабыми особями сего мира – уверил себя в том, что пройти это испытание, чтобы быть с тем, кого полюбил – его судьба.       Принца Реанара Вастар знал с самого детства. Обучал мастерству владения оружием и собственным телом, и знал, каким тот может быть в каждый момент своей жизни. Веселым - искрясь счастливым смехом и сверкая своими лучезарными очами. В гневе - молчаливо комкающим карман своего парадного одеяния, знающим, что принцу не дано показывать гнев на людях. В бешенстве - когда принц в ярости мерил сад шагами, высказывая своему единственному молчаливому слушателю в виде статуи русалки весь свой гнев и не замечая, как из-за изгороди, созданной из кустарника, за ним наблюдают чужие глаза. Любящие глаза.       И о том, что любовь к мальчику - это не любовь к обучаемому ребенку, а вполне себе плотское желание, герцог Брайбори начал осознавать только сейчас, после признания принца наследником крови, что происходило на двадцатом году жизни наследника.       Вастар убеждал себя, что шестьдесят пять для человека его возможностей – практически ничтожный возраст. Даже крестьяне, не имеющие магической помощи в достатке, доживали до ста лет. Что говорить о нем, бывшем начальнике гвардии его королевского величества, за выслугой лет ставшим наставником молодого принца? Да и ощущал он себя куда как более чем способным к браку. Не потому, что бывшие сослуживцы льстили в лицо, а потому что знал, что как раз входит в пору полного развития разума и тела.       Герцог Брайбори был бодр духом, силен, массивен, черноволос, как породистый жеребец и так же поджар. Лицо слегка подкачало в изысканности красоты, но Вастар и не желал другого. Обвеянное вихрями четырех ветров, иссушенное несколькими битвами, оно не несло на себе шрамов поражений, а победы были хвалой для любого воина. Да и если Реанар откажется видеть его таким – всегда можно было пройти курс правки у мага, чтобы выглядеть на тридцать.       Поэтому, приняв все свои недостатки и достоинства, а так же захватив ценный дар для принца, герцог появился перед его величеством в надежде на разговор.       − Вастар, друг мой, − Король Зариан всегда был к нему добр и в этот раз не изменил своей привычке. – Давно ты не появлялся у меня во дворце. Семейные неурядицы?       − Ваше величество, − герцог встал на одно колено, − я прошу руки вашего младшего сына Реанара. Можно ли услышать его решение?       − Вот, значит, как, − Зариан, младший соправитель при своем супруге, давший миру не одну жизнь, как и его старший супруг, задумался. – Что ж, идем, поговорим. Яриса ко мне! – стальным голосом произнес он, и стражник унесся выполнять приказ. – Надеюсь, ты понимаешь, чего хочешь, Вастар, − зайдя в свой кабинет, король сел в кресло, занятое по праву родства. Супруг его, будучи смелым выскочкой из черни, прошедшим в свое время ритуал посвящения – вот уже тридцать лет охранял монарший покой и по праву считался старшим, хотя управителем рода был именно Зариан. – Ты понимаешь, чего требуешь, Вастар?       − Не требую, ваше величество. Прошу, − герцог так и остался стоять, хотя имел полное право занять место напротив монарха.       − Слушаю, − Ярис ворвался в кабинет, готовый крушить всех и вся, кто нанес его супругу обиды. – Этот?       − Сядь, Яр, − мягко попросил правитель. – У нас сложная ситуация. И я хочу, чтобы ты присутствовал при ее решении. Герцог Брайбори, один из овеянных моей милостью, преданных мне людей, просит руки моего младшего сына. Но тот, будучи политическим заложником нашей неприкосновенности, вынужден стать супругом короля Коуршина. Как я должен поступить, по твоему мнению?       − Просто, − ухмыльнулся Ярис. - Дать право обоим пройти обряд посвящения драконьему пламени. Думаю, этот – выживет, − кивнул он на Вастара. - Никаких обид. Только наш обычай. Или ты думаешь выдать своего сына за никчемного королька по обычаям той страны?       − Думал, − согласился Зариан. – Но твой вариант лучше. Слушай же, Вастар. Сейчас я позову принца Реанара, который скажет тебе свое слово. И если ты все же пожелаешь биться за него, то придется пройти обряд. Длится он ровно год с сего момента и до того, как вернешься. Если не выдержишь, откажешься исполнить обряд до конца, испугаешься того, что тебя ждет – винить тебя никто не будет. Для прохождения обряда нужна чистая и стойкая душа, что желает пройти путь невзгод, чтобы быть рядом с любимым. В любой момент ты можешь отказаться от продолжения и уйти. Никто винить тебя не будет. Разве что я, как недостойного моей милости, сошлю тебя на пару лет в дальние земли. Готов ли ты к подобному?       − Год? – Вастар был немного удивлен длительности обряда.       − Захочешь – выдержишь, − спокойной сталью глаз сверкнул на него Ярис. – Я же выжил. Это не сложно, если придерживаться одного правила, − губы его дернулись в неприятной усмешке, − никогда не перечить дракону, что будет калить твой характер изо дня в день, из месяца в месяц, пока ты не станешь тем, кем являются супруги правителей.       − Значит, обряд очищения огнем – это не в прямом смысле, − подвел итог Вастар.       − Иногда и в прямом. Если перечишь. Но не бойся. Дракон всегда залечит твои раны, не дав погибнуть, − Ярис неосознанно потер правое подреберье, где до сих пор красовался шрам от сильного ожога, который не мог свести ни один маг. Вастар знал. Не раз проводил тренировки с Ярисом. Тот до сих пор кривился и слегка припадал на правую сторону, когда начинал проводить упражнения, превышающие его возможности.       − Сын мой? – Зариан улыбнулся, впустив подросшего и похорошевшего принца. – Мой друг, герцог Брайбори, просит твоей руки.       − Отец, но он же стар! – не понял принц. – Одно дело, стать супругом Коуршина, что обеспечит мир нашей стране, другое дело – твоего вассала!       − Стар, говоришь? – Зариан не изменился в лице, но от него явно повеяло холодом. − Я, твой отец, тоже стар, получается?       Вастар знал, что на престол Зариан взошел еще тогда, когда он сам был младенцем. И не в самом юном возрасте, если на то пошло.       − Но, одно дело ты, мама... Ярис, являющийся моим вторым отцом, и другое дело – мой собственный муж! Что ты хочешь от человека, что переступил двухсотлетний рубеж? Чтобы он стал моим соправителем лет так на сорок, не смог зачать ни единой женщине ребенка, и канул бы в лету, как дряхлое подобие правителя?       Слова Реанара больно ударили по чувствам Вастара, но тот превозмог боль, сумев улыбнуться.       − Мальчик мой, − спокойно произнес он. – Мое лицо иссушено ветрами, а не возрастом. Мне едва шестьдесят. Я могу восстановиться у магов, если тебе неприятно видеть мой облик...       − Мне неприятна сама мысль, что меня, как разменную монету, выдают за кого-то! – холодно ответил принц. У меня есть та, кого я люблю! И я не собираюсь делить ложе с тем, кто не принесет блага моему дому!       − Реанар! – чуть повысил голос Зариан. – Герцог Брайбори – мой друг. К тому же, я уверен, что он пройдет ритуал. И никто у тебя не собирается отбирать твою любовь. Наоборот, в любви рождаются дети более чистые душой, чем те, что рождены в ненависти!       − Все на твой откуп, папа, − вежливо, но холодно поклонился принц, с наивысшим уважением покинув кабинет.       − Вижу, я пришелся ему не по вкусу, − Вастар попытался встать.       − Погоди, − Зариан мягко повел ладонью. – Как я уже понял, супругов нам дает не небо, не господь бог, а драконы. Если ты пронесешь свою любовь через то время, как будешь проходить ритуал, если ты действительно любишь моего сына – небеса соединят вас. Когда я оказался перед выбором женихов – их было более десятка. Девять из них сразу же согласились пройти обряд очищения пламенем. Один – ушел. И я не могу его в этом винить. Из этих девяти я любил в то время не Яриса, а другого. Но драконы предоставили нам список тех, кто ушел сам, по доброй воле, отказавшись от дальнейшего прохождения обряда. И тех, кто...       − Был убит?       − Убит? – Зариан чему-то улыбнулся. – Нет, Вастар. Драконы не убивают. Они даже из праха могут воссоздать тело, если то было сожжено. Просто некоторые понимают, что цель в жизни немного иная, чем быть соправителем Короля, и выбирают себе ту судьбу, которую познают. Я счастлив за каждого из них. И только Ярис, пройдя обряд – вернулся ко мне сам, не изменив своего решения. И да, хоть и не говорил никогда тебе, я счастлив, что так повернула судьба. Его любовь заставила воспылать мою. И будь уверен - нет более крепкой пары, чем та, что заключена после очищения драконьим пламенем.       − Я люблю вашего сына, Зариан, − спокойно отозвался Вастар. – И ради любви, которую я ощущаю, я готов пройти этот ритуал.       − Я сообщу, когда тебе следует прибыть, герцог, − кивнул Зариан и, приняв шкатулку с даром для принца – отпустил своего друга, дав знать, что пришлет ему гонца. * * *       Вастар прибыл в свое поместье не в лучшем расположении духа. Он думал, что принц чувствует к нему хоть малую часть того, что ощущает он, а оказалось, что все их сокровенные беседы, ощущение родства и долгие часы одиночества, проведенные в компании друг друга, естественно безо всяких посягательств, потому что принц перед своим мужем должен быть девственно чист! – были не более чем игрой. Игрой одного актера, в которой он исполнял роль статиста. И это было больно.       Естественно, как и всегда, он ничем не показал своего настроения, закрывшись в библиотеке, чтобы заняться изучением давно закинутого трактата. Но слуга, что уже не первый десяток лет находился при нем – не изменил своим привычкам: когда у хозяина было плохое настроение, тот всегда требовал крепкий взвар ходса, рюмку настойки и определенное освещение. Потому, принеся требуемое, принялся гасить лишние свечи.       − Благодарю, Хьют. Ты как всегда уловил то, как мне нехорошо, − невесело улыбнулся Вастар.       − Сожалею, что таких дней в вашей жизни все больше, мой господин, − поклонился слуга, бесшумно удалившись.       − А я как сожалею, − вздохнул Вастар. – Видимо, действительно старею, матушка, − указал он кубком на портрет матери, медленно выпив рюмку настойки. – И не суждено мне быть любимым, как люблю я.       Взвар был выпит, трактат прочитан едва ли страниц пять, а Вастар так и не уходил из библиотеки. Думал. Не о том, стоит ли ему пройти обряд, а о том, стоит ли тот, ради кого он собирался это сделать, такого поступка. * * *       − К вам посланник, господин, − поклонился Хьют, впустив вестового.       − Ну?       − Обряд, если вы еще не передумали, господин, состоится завтра на рассвете.       − А если передумал? – задал вопрос Вастар.       − Вот срочная депеша, отзывающая вас в дальние земли, − протянул вестовой свиток.       − Оставь и уходи. Хьют! Накорми парня и отправь с ответом... – Вастар задумался. – Приеду.       − Как скажете, господин.       Похоже, только он один ничего не знал об обряде пламени дракона, потому что слуги, услышавшее это – не стали его хоронить заранее. Ярис тот же – намекнул, что дракон может отпустить в любой момент. Никто не воспринимал обряд пламени как нечто смертельное! Но где все те претенденты, что проходили его?! Вастар видел на своем веку уже более десяти свадеб королевского рода. Видел супругов принцев и принцесс до и после возвращения, изменившихся как-то неузнаваемо, словно повзрослевших, понявших суть мира. И не видел тех, кто были с ними. Зариан говорил, что они ушли из земель, не выдержав позора. Позора поражения? Или же личностного? А те, кто вовсе не возвращался? Зариан обмолвился, что они нашли свою цель в жизни. Притом обмолвился так, что не оставалось сомнений, они нашли лучшее. Может быть обряд пламени, это не столько осознание своей воли, сколько осознание своей сути? Вроде того, как монахи уходят в скит, или дальние земли, чтобы познать истину существования? Тогда он тем более ничего не теряет, согласившись на ритуал. Любовь... а что любовь? Если ее топтать так, как это сделал Реанар, от нее не остается даже завядших лепестков. А вот возможность познать себя – выдается редко кому.       Хотя... Вастар слышал о том, что в деревнях и селах тоже проводят подобные игрища, но далеко не за каждым избранником прилетает дракон, в основном это действительно игры, вроде прыжков через костер, обмахивание зажженными сухими ветками и танцы на угольях.       − А что ты теряешь, мерин вороной? – вопросил у своего угрюмого отражения в зеркале. – Ну, пройдешь, ну – докажешь всему свету, что достоин. Любви все равно не будет. Только себя дашь осознать, как того, кто прошел.       И, решившись, начал собираться в путь, взяв с собой пару мундиров, регалии, пару запасных домашних рубах и штанов, и небольшую, в руку величиной, миниатюру матери. Любил он эту женщину, что отстояла поместье, когда муж погиб. Что сумела вырастить его и еще двух сыновей, один из которых правил гарнизоном королевской гвардии, а второй засел в магической башне. * * *       − По вашему приказанию прибыл, вашество! – отрапортовал Вастар, стоя на непонятном помосте, куда их возвели. Его и какого-то невнятного молодчика в величавой мантии правителя.       − Хвалю, − уголком губ улыбнулся Зариан. – Перед началом обряда я дам тебе совет, друг мой, − король наклонился чуть ближе: − Не бойся, не принимай дракона как врага, не осуждай его за действия. Это – шанс для них. Шанс, один из тысячи, что родится еще один драконыш. Просто прими и помоги. Драконы этого никогда не забудут.       − Но... – Вастар удивился. – Разве это не пытка?       − Пытка это – только в твоей голове, друг мой. Запомни это. Помни весь тот год, когда будешь в логове. И верь себе. Верь своим убеждениям и желаниям.       А после отошел на край помоста, вскинув руки к небу.       − Дракон! Ты – всесилие неба! Ты – пронзающий простор! Приди и забери тех, кто хочет пройти обряд пламени, чтобы стать частью моей семьи!       Вастар, было, подумал, что призыв правителя не был услышан, потому что ничего не изменялось, пока... Пока с лязгом на помост не упали две клетки, захлопнувшиеся под ними, рывком вздев их в воздух. И только потом увидел двух парящих драконов, что подтягивали к себе тросы.       В отличие от молодчика в царских одеждах, Вастар не бился в прутья, пытаясь освободиться, а проверил, с ним ли его саквояж, а потом уселся поудобнее, приготовившись к долгому перелету. Ведь он сам выбрал. Да и Зариан предупредил, что то, что он осознает и почувствует – не даст ему сломаться, если он будет верить в то, ради чего это делает.       А ради чего? Внезапно понял Вастар. Ради любви принца, что отверг его? Ради того, чтобы доказать кому-то, что может? Ради себя? Ради чего он на это согласился? Что было ответом тому его стремлению, когда он взошел на помост?       Темнота застала его внезапно, как и рык могучих зверей, что находились за тонкими прутьями клетки, в которой сидел он. А потом та ударилась об пол, раскрывшись, оставив его сидеть на каменном полу.       − Хорррош, − услышал он утробный рык, а после ощутил, как его ткнули в бок, шумно принюхиваясь. – Зарррасу?       − Линквину. Тот – молод и у него еще не было звереныша, − отозвался старческий голос.       − Линквин слишком молод для такого. Ему можно второго.       − Его я возьму, − услышал Вастар голос.       Раздался многоголосый утробный смех.       − Ты? Да за все время ты не получил еще ни единого яйца! – отозвался старец.       − Его я возьму, − упрямо повторил невидимый голос, и Вастар почувствовал приятные его слуху нотки. Упрямство? Отчаяние? Уверенность?.. Он и сам не знал, почему заговорил.       − Отдайте меня ему. Все равно от меня пользы никому больше не будет.       − А с чего ты взял, зверрреныш?       − По вашим словам я – хорош. А что может «хороший» человек сделать с собой, если он оказывается в подчинении? – спокойно, но с легким вызовом ответил Вастар. – Отдайте ему или я не достанусь никому.       − Эресгаль, он – твой, − проскрипел старческий голос. – Человечек чувствует притяжение к тебе. Да и... прав он. Не будет никому от него пользы. Слишком упрямый. Может, уговоришь?       Снова раздался многоголосый утробный смех, а после Вастар ощутил руку. Обычную человеческую руку, что подхватила его под локоть, заставив идти за собой.       − Пойдем. Я покажу, где ты будешь жить, − услышал он спокойный, не помноженный эхом, обычный голос человека.       − Знаешь... я пришел сюда, чтобы пройти ритуал очищения драконьим пламенем... – слегка обеспокоенно произнес Вастар.       − Если пожелаешь – ты пройдешь его. Если нет – я всегда отнесу тебя в любой край земли, куда ты захочешь добраться, − ответил человек? Дракон?..       − Вы меняете ипостась? – Вастар уже ничему давно не удивлялся.       − Да. Меняем. Частично. Поэтому, чтобы ты не пугался первое время – я буду гасить свет, приходя.       − Не следует, − Вастар и сам не понимал, но дракон не казался ему чем-то чуждым. Скорее уж необычным. А ко всему необычному можно привыкнуть. – Чем быстрее я тебя увижу, тем быстрее приму твой облик.       − Человек, − Дракон остановился, развернув его к себе, позволив наткнуться рукой на чешую. – Ты не знаешь, что тебя ждет. Поэтому считаешь меня хорошим. Когда я начну ритуал, ты проклянешь меня еще не раз. И откажешься от него сам. Я знаю.       − Ты собираешься причинять мне боль?       − Нет. Не собираюсь. И постараюсь, чтобы ее вообще не было.       − Тогда в чем подвох?       − Нам нужны сильные люди для продолжения потомства, − нехотя ответил Дракон. – Сильные физически и духом. Готовые не только пожертвовать своим телом, но и дать толику любви тому, с кем они делятся семенем. Это сложно. Можно вытерпеть, переждать, подчиниться. Полюбить насильно – нельзя. Еще страшнее – расстаться, чтобы вернуться к тому, кого любишь. Ломает суть, а не тело.       − Я никого не люблю, − откровенно произнес Вастар. – Думал, что любил, но ошибся.       − Как ты тогда смог начать обряд?       − На остатках любви? – усмехнулся Вастар. – Ведь вы, как я понимаю, не забираете тех, кто не любит?       − Клетка – магическая. Она не захлопнется, если нет истинных чувств.       − Странно... – Вастар даже не понял, когда они двинулись дальше. – От того молодчика, что был рядом – я не ощущал осознания любви к принцу...       − Не ощущал, но она могла быть. Это не только любовь к душе или телу, человек. Это может быть любовь к богатствам, к власти, к положению. Главное – сильное чувство того, кто взошел на помост. Он сломается быстро, я уверен. Или станет игрушкой в руках драконов, что поиграв с ним год, уничтоженного морально – отправят туда, куда он прикажет.       − Ну вот, а Зариан говорил, что вы не убиваете, − хмыкнул Вастар.       − Не мы убиваем, − дракон снова остановился. – Вы сами убиваете себя. Мы не становимся причиной вашей смерти. Никогда.       − Но ты же сам сказал, что драконы с ним...       − Плен... он убивает ваших солдат? – тихо спросил дракон. – Или делает их сильнее?       − Зависит от духа.       − И здесь зависит. Ты или пленник, или тот, кто берет ответственность. К сожалению, пока ты мой пленник. Я не могу дать тебе свободу, если ты сам не попросишь ее. Но как только ты попросишь – я сразу же перенесу тебя в любой край земли, куда ты захочешь.       − Эй! Погоди! А если я хочу быть свободным в твоем жилище?       − Как так? – не понял дракон.       − Эресгаль, так? – напомнил себе герцог. – А меня Вастаром зовут. Если я захочу передвигаться свободно по твоему дому, а не сидеть в клетке? Я не буду иметь права этого сделать?       − Передвигаться, не вредя мне?       − Ты же сам сказал, что если мне будет что-то не по нраву, я в любой момент могу попросить тебя отнести себя на любой край земли, − спокойно улыбнулся Вастар. – Зачем мне вредить тебе? Зачем разжигать злость?       − Из мести?       − Я взрослый для того, чтобы мстить за то, на что согласился сам.       − То есть, − подвел итог дракон, − ты готов начать обряд, ты не ощущаешь любви к тому, кто покинут, твое сердце свободно для дитя, которое родит твое семя, и ты не будешь мстить за то, что я делаю, даже если я дам тебе частичную свободу, пока ты не запросишь окончательной?       − Ты прав, − кивнул Вастар. – Именно это я и хотел сказать. Нужно ли принести клятву?       − Да, − спокойно произнес дракон. – Положи руку на мое сердце, − Вастар ощутил чешую под пальцами, когда дракон приложил его ладонь к груди, ощутив в мерном ритме странный покой и умиротворение.       − Ты веришь мне, − улыбнулся герцог. – Ты знаешь, что я говорю правду и не хочешь вредить мне.       − Ни один дракон не наносит вред человеку без его на то желания, − ощутив дыхание на своих губах, Вастар чуть повернул голову, потершись о чешуйчатую щеку, слегка ссадив себе кожу.       − Залечу... – шепнул дракон, лизнув царапины, что запекли, а после и перестали ощущаться.       − Клянусь тебе, − тихо, чтобы не нарушить тишину, окружившую их, произнес Вастар. – Я никогда не сделаю ничего, что навредит тебе. И если я могу помочь, если я тот шанс, который ты ждешь, я дам тебе право получить свое яйцо дракона.       − Спасибо, − шепнул Эресгаль ему в ухо, слегка толкнув назад, заставив упасть на мягкую перину, и ушел, оставив в полной темноте.