Абулия

— Чудовище! — изумленно воскликнул один из всадников, здоровенный детина, восседающий на скотинке с Аглаечкий рост. Аглаечка обреченно сжала меч — слишком много воинов, и каждый был, по меньшей мере, гигантом, не говоря о том, что вооружен до зубов. Но предводитель молчал, пребывая в раздумьях. Аглаечка получила возможность перевести дух и вспомнить все, что слышала об этом мире. Со слов Артура она знала, что Астерия населена людьми, не владеющими магией, обладает прекрасным климатом и природой. Настоящий рай, если бы не одно «но»: там водились удивительно сильные и свирепые хищники. Поэтому ее жители были вынуждены каждую ночь прятаться за высокими стенами, если, конечно, не желали стать их обедом. По счастью, чудовища выходили на охоту только ночью, и даже толстая броня не спасала тварей от оружия в руках умелых охотников. Там, где им смогли дать надлежащий отпор, вырастали города и образовывались государства, возглавляемые наиболее удачливыми и дерзкими охотниками. От силы и ловкости мужчин зависела жизнь людей, поэтому миром безоговорочно правили суровые воины. Как те, с которыми столкнулась Аглаечка. Рассмотрев их получше, девушка пришла к выводу, что папеньку привлекала не столько экзотическая охота на чудовищ, сколько сами охотники, которые были очень в его вкусе: красивые лицом и мощные телом. Артур появлялся в Астерии время от времени, истребляя чудовищ и становясь местным героем, почти божеством. Но однажды его прогнали с позором, и с тех пор иначе как «эти мужланы» он астерийцев не поминал. — Аглая, дочь Артура? — наконец спросил предводитель. Аглаечка икнула от неожиданности. Может не признаваться? Но предводитель уверенно остановил ее: — Зеленокожая воительница, ужасно… гм, прекрасная. «Спасибо, папочка», — мысленно поблагодарила Аглаечка: только Артур мог так описать младенца. Кажется, к моменту его вояжей в Астерию ей было что-то около года. — Позвольте спросить, а почему не Антея? — поинтересовалась она. — Артуриус говорил, что если бы в нашем мире появилась Антея, нам бы пришел конец, — вполне серьезно ответил воин и улыбнулся. По его улыбке стало заметно, что он не старше Аглаечки, совсем мальчишка. — Добро пожаловать! «Да, при малейшей угрозе мамочка сначала бы убила несколько наглецов и только потом стала бы разбираться, кто прав, кто виноват», — думала Аглаечка, трясясь на конебыке по дороге в замок: «И тем более не стала бы принимать навязчивое приглашение, что так похоже на приказ». Но она подтолкнула кабанчика, прятавшегося за ее спиной в густые кусты (тот исчез, как не было) и оседлала зверюгу, предложенную князем. Ее предыдущий всадник, злобно пыхтя, последовал за отрядом пешком. Князь действительно был довольно юным, особенно это стало заметно, когда он понемножку стал отвечать на Аглаечкины острожные вопросы, а еще по тому, как жадно смотрел на ее грудь и голые ноги. Впервые ей стало неудобно и захотелось прикрыться чем-нибудь. Она отметила, что все воины возвращаются с добычей, притороченной к седлам — теми самыми шипастыми кабанчиками, значит, охота была успешной. Тем временем, отряд уже проезжал мимо полей, щедрый урожай которых нужно было собрать не позже, чем через несколько дней. Только большое село по дороге казалось совершенно пустым, а его дома — покинутыми. Скоро на горизонте обнаружилась высокая крепостная стена. Поднялись тяжелые ворота и горожане встретили отряд напряженным молчанием. Добыча была немедленно разгружена, но Аглаечка заметила, как невесело смотрел князь на ее количество. Город испытывал нехватку продовольствия. Князь, которого величали Ортан, любезно предложил разделить его трапезу. Аглаечка хотела было сказать, что она недавно завтракала, только, по-видимому, это был какой-то местный ритуал, пришлось соглашаться. Стол был небогат, а порции уж очень скромные для мужиков таких размеров. Покончив со скудной пищей, Ортан незамедлительно обратился к ней: — Я хочу извиниться перед тобой за смерть твоего отца. Аглаечке стало плохо. Неужели, за время ее отсутствия папочка нарвался? — Когда это случилось? — дрогнувшим голосом спросила она. — Пятнадцать лет назад, — скорбно объявил князь. Аглаечка с облегчением выдохнула. «Тогда не стоит извиняться, папочка еще не таких оставлял с носом», — про себя подумала она, но на всякий случай сделала печальное лицо. — Раз боги привели тебя сюда, значит, ты сможешь нам помочь, — продолжил Ортан. Аглаечка вздохнула: кто бы ей помог, но поинтересовалась: — Какая помощь требуется тебе, князь? Ортан обрадовался такой инициативе и выдал: — Нужно убить зверя. Как выяснилось, Артур, он же — Артуриус, оказал в свое время бесценную помощь маленькому пограничному княжеству, вернее князю, отцу Ортана, истребив почти всех тварей в округе. Очень ему князь понравился. Но потом они поссорились, Артуриуса объявили колдуном и сожгли на главной площади. Перед казнью Артуриус сильно ругался и пообещал сделать так, чтобы князь и его потомки лишились своей власти. Каким образом он собирался это устроить, Артур не сказал, но после его смерти твари исчезли совсем. Пятнадцать лет мирной жизни привели к тому, что население пограничного княжества увеличилось в несколько раз, город разросся, а за его пределами появились деревни, жители которых смогли освоить новые земли и ежегодно собирать богатый урожай. Теперь воинам не надо было каждой ночью выходить на страшную охоту, и они могли жить в свое удовольствие, впервые за многие сотни лет. Так продолжалось до этой зимы, когда город содрогнулся от ужаса — появился новый зверь. Не в пример предшественникам, он был хитер, коварен, нападал, когда ему вздумается, а стены больше не служили ему преградой. Отец Ортана вышел на поединок, но силы были не равны. Похоже, зверь имел магическое происхождение. Селения опустели, а если не собрать этот урожай, всех ждет голодная смерть. Проклятие Артуриуса начало сбываться. — Теперь ты здесь и поможешь его снять! — уверенно заявил Ортан. — Не иначе боги прокляли вас за ваше жестокосердие, — воскликнула Аглаечка, услышав, как папеньку казнили. Она-то не маг и, в отличие от папеньки, наверняка умрет на костре или после встречи с магическим зверем, без разницы. Но вовремя промолчала. Все равно ее никто бы не стал слушать. Безапелляционным тоном князь заявил, что с наступлением сумерек ее выставят за ворота, встречать зверя. Аглаечка не стала дожидаться, пока ее выгонят из города, и решила сама осмотреть местность засветло. Может, там есть, где спрятаться? Ее сопровождал лишь один чудной старичок. Он рассказал, что хотя Артурис поступил некрасиво, прокляв их, он имел на то право, и, вообще, славное воинство в отсутствии тварей переключилось на жителей, учиняя им многие неудобства и обиды. И что, если твари нападали лишь в ночи, от тварей двуногих не было покоя ни днем, ни ночью. Старичок твердил о воле богов, о том, что они жестоки, но справедливы. Аглаечка соглашалась, что боги бывают вполне ничего, а один ее знакомый бог даже умеет делать прекрасную чесночную колбасу. Старичок преисполнился к Аглаечке уважения и долго махал ей рукой с замковой стены, крича: «Сумасшедшая!». Она вышла за ворота и побрела к группе камней у небольшой речки, дававшей воду городу, присела на один из них и стала любоваться закатным небом. «Может попробовать вернуть себе магию? — думала она. — Начитать пару строк из папенькиной книжки… Нет-нет, хватит с меня. Не стоит искушать богов». Она впервые подумала о том, что гореть на костре — страшно, а быть преданным — достаточно больно, даже такому великому магу, как Артуриусу. — Привет, — внезапно раздался тоненький голосок у нее за спиной. Аглаечка обернулась и увидела девочку-подростка, одетую в лохмотья, худющую, но бойкую с виду. — Привет. Почему ты не в городе? — удивилась Аглаечка. Жители старались не покидать его стен даже днем, боясь зверя. — А меня выгнали, уже как год, — беззаботно ответила девчонка. — Я тебя видела, там, в лесу. — Каким образом? — спросила Аглаечка. Тут из-за спины девочки выглянул знакомый кабанчик, тот самый, из лесу, он ехидно хрюкнул и подмигнул девушке. — Ты — маг? — не веря своему счастью, спросила она. Девочка сплюнула: — Ну, как-то так. Вернее, проклятая богами колдунья. — И ты не боишься зверя? — Отчего же, очень боюсь, он страшный, но ко мне не подходит. Я ему делаю вот так, — девочка взмахнула рукой и с кончиков пальцев сорвались огненные шарики, рассыпавшиеся искрами и издающие громкий треск. — Значит, ты поможешь мне его убить! — Вот еще, — фыркнула девчонка. — Стану я стараться для этих недоумков, посмотри, что они со мной сделали, — девочка обернулась и приспустила рубаху, обнажая бугристые шрамы от кнута. — Да они меня вообще сожгли бы, если б я не дала деру! «Тяжелый случай», — подумала Агаточка. — Как тебя зовут? — спросила она между тем. Девочку звали Исой. — Иса, поступай, как знаешь, только там куча людей, которые умрут с голоду или зверь их поест, если ты не вмешаешься. Родственники твои, например. — Мои родственники знать меня не хотят. Я же проклятая. А матушка умерла, — девочка расплакалась и Аглаечка неловко обняла ее. Как-то не случалось ей раньше детей утешать. Тельце Исы было худеньким, но твердым, как дерево, словно что-то мешало мышцам расслабиться. «Это магия в ней, ей тесно», — подумала Агаточка. — Послушай, если ты оставишь все как есть, тогда получиться, что тебя обижали не зря. — Это еще почему? — разозлилась девчонка и чуть не набросилась на Аглаю с кулаками. — Сама подумай, если бы у тебя был ребенок, а ты бы его оставила рядом с диким зверем, кто был бы виноват в его гибели, ты или зверь? Девчонка задумалась и сказала: — Я бы так никогда не сделала. — Ты маг, Иса, а этот мир — твое дитя. Ты не просто так в этом мире — ты важная персона. Стоило появиться зверю — и в тебе проснулась магия. И поверь, когда все увидят, что ты справилась с ним, многое измениться, для тебя, в первую очередь, для твоей магии, которая ждет своего часа, когда сможет проявиться во всей красе. Тебе кажется, что ты маленькая девчонка, которая прячется в камнях и показывает простые фокусы. Но это не так. Я тебе помогу раскрыть твой дар, не зря я дочь великого мага, — говорила Аглаечка, напряженно вглядываясь в лицо девочки, вдруг она ошиблась в ней? Девчонка посмотрела на нее недоверчиво: — Не обманешь? — Ни разу, — ответила Аглаечка и честно сказала: — От тебя зависит моя жизнь. Когда зверь приблизился к замку, была глубокая ночь. Аглаечка увидела только огромные горящие глаза, когда Иса преградила ему дорогу. Вспыхнул магический огонь, который осветил окрестности, и зверь, разозлившись, бросился к его источнику. Но вместо слабого фейерверка его встретил целый шквал пламени. Иса не опускала рук, пока зверь не упал. Аглаечка на всякий случай вонзила в него меч. Девушки просидели возле издохшего зверя всю ночь, пока не взошло солнце. «Хорошо, что я не видела его при дневном свете», — подумала Аглаечка, настолько пугающим он выглядел даже мертвым, и с уважением посмотрела на девочку. Она с удивлением заметила, как изменилась сама Иса. Она словно стала выше ростом, ее худоба и шрамы пропали без следа, словно магии, наконец, было позволено исцелить свою хозяйку. Да что там, Иса стала настоящей красавицей! Когда солнце окончательно взошло, Иса решительно постучала в ворота. Изумленные стражи пропустили девушек в замок. Иса шла впереди, без труда неся огромный мешок. — Здравствуй князь, — сказала она Ортану и вывалила содержимое мешка прямо у его трона. Грязным обугленным комком на пол упало сердце зверя. Иса стояла прямо и смотрела на князя, упивалась его эмоциями и наслаждалась каждым мгновением триумфа. А потом сказала: — Я желаю быть правительницей, поэтому ты станешь моим мужем, Ортан. — Не много ли ты на себя берешь колдунья? — возмутился тот, также не отводя взгляда от девушки. — В последнее время зверь был особенно жаден, не так ли? — усмехнулась Иса. Князь нахмурился: — Людей стало пропадать больше, это точно, — ответил он. — Значит, где-то у него есть гнездо с детенышами. Боюсь, тебе будет трудно справиться без меня, — многозначительно сказала девушка. Князь молча сошел с трона и усадил на него колдунью. — Я согласен, да будет так, — сказал он, галантно поцеловав ей руку, Иса покраснела. Пока шли приготовления к свадьбе и город радовался избавлению от чудовища, Аглаечка немного переживала за Ису. Она отозвала князя в сторонку и сказала: — Иса прекрасна, и вижу, что она не оставила тебя равнодушный, князь. Но я знаю, когда-нибудь, в память об утерянной власти или в силу ваших традиций, будет сложно удержаться от соблазна сделать что-то этакое, что может плохо закончиться для нее. Поэтому хочу тебя предупредить, если с ней что-то случиться, я расскажу на площади, в чем настоящая причина ссоры твоего отца с Артуриусом, и клянусь, всем это понравиться… всем, кроме тебя, конечно. А если не поверят, то папочка явится сам и подтвердит каждое слово. Знаешь ли, мага довольно трудно убить, помни об этом. По тому, как изменилось лицо князя, Аглаечка поняла, что попала в цель. Иса подошла к ней и сказала: — Пора! Аглаечка только успела подумать, что есть вещи, которые не стоит знать дочерям о своих отцах, перед тем, как Иса отправила ее домой.