***
Ей казалось, что она попала в кошмарный сон. Джедаи — предатели. Республика вдруг стала Империей. И от Энакина ещё не было новостей. Бейл Органа стоял рядом с ней в ложе Сената, слушая объявление Палпатина. — И все-таки мы опоздали, — прокомментировал он фарс, которым, по его мнению, являлось все это заседание. — Что же теперь делать? Падме его понимала. Они оба принадлежали партии, которая считала, что Палпатину уже пора было добровольно оставить пост канцлера. Они готовили специальную петицию, которую уже подписали все участники. Вот только… Палпатин их опередил. И что они могут сделать теперь? Падме не знала. Она разрывалась между своими убеждениями и желанием сохранить семью. Энакин же сказал, что будет поддерживать канцлера. Интересно, а он знал, что Палпатин по сути захватит власть над галактикой? Она сама затруднялась ответить на этот вопрос. — Я думаю, нам надо обсудить дальнейшие планы, — привлёк ее внимание голос Бейла. Она взглянула — король Альдераана выглядел весьма решительно. И он с неприязнью смотрел на канцлера — нет, уже Императора — стоящего на платформе посреди зала. — Соберём всех? — уточнила она, прикидывая, где можно собрать всех заговорщиков. Число-то было немаленьким. — Нет, для начала хватит Мон Мотмы, Фанга Зара… — Органа стал перечислять их союзников, подписавших Петицию 2000. Назвав десять имен, остановился. — Не стоит собираться слишком большой группой — это вызовет подозрение. — Тогда можно собраться у меня, — решила Падме. Она была согласна с Бейлом — Палпатин творил произвол. Он фактически разрушил Республику и присвоил всю власть себе. Мелькнула мысль на краю сознания: он обманул и Энакина. Женщина упрямо сверкнула глазами — она не позволит воцариться анархии и тирании! Она откроет глаза своему мужу и они вместе будут сражаться за будущее галактики! — Через час, — Бейл Органа пошел к выходу широким шагом. Падме бросила последний взгляд на новоявленного Императора и последовала за ним. И уже не видела, как Палпатин проводил ее долгим взглядом…***
Он сидел в засаде уже несколько часов. Его целью была она — Падме Амидала. Он давно подозревал, что Энакин испытывает чувства к этой женщине. И теперь она была единственной ниточкой к предателю. Оби-Ван Кеноби вздохнул, слегка поменяв положение тела. Это было чудом — а, может, воля Силы? — что его не было в тот момент в Храме, который оцепили клоны. Йода и остальные магистры погибли. Как и многие из джедаев. А вот он — Оби-Ван — был жив. И сейчас им владело только одно желание — уничтожить предателя, Энакина Скайуокера. Движение у площадки для летательных аппаратов привлекло его внимание. Кажется, к Падме пожаловали гости! Один, два… десять спидеров. Людей чуть больше — в одном спидере было двое или трое человек. Он знал их — сенаторы, причём все из партии лоялистов. У них политическое собрание? Кеноби задумался, но решил, что это его шанс. И джедай скользнул еле заметной тенью ко входу…***
— Ой! — Падме согнулась, прижав руки к животу. Резкая, почти нестерпимая боль прошила все тело, заставляя сжиматься в комок. — Что с тобой? — Бейл с тревогой подскочил к ней. — Больно… — простонала женщина. Боль не утихала. Наоборот, казалось, нарастала все больше. Органа подхватил ее, когда она чуть не упала. — Тебе нужно срочно в медцентр, — сенатор решительно потащил ничего не соображающую от боли женщину к выходу. Если он что-либо понимал, Падме требовалась срочная медицинская помощь. И притом немедленно. Он наскоро объяснил ситуацию союзникам, видевшим их поспешное продвижение. На многих лицах отразилось досада. Кто-то сочувствовал. Мон Мотма подскочила к Падме с другой стороны и помогла идти. Органа благодарно кивнул ей. Дверь на площадку открылась легко. Но… Бейл замер, увидев человека, который стоял у его спидера. Очень знакомого человека. Оби-Ван Кеноби, магистр-джедай. — Магистр Кеноби, — Органа шагнул вперед, закрывая собой женщин. Падме уже была в предобморочном состоянии и безвольно висела на Мон. — Нам надо срочно в медцентр. — Вижу, — Кеноби прищурившись смотрел на Падме Амидалу. Волна боли пульсировала в Силе. Ему было очевидно, что женщине нужна медицинская помощь. Вот только… Кеноби усмехнулся. Теперь у него есть способ достать предателя. Он требовательно посмотрел на Органу. — Я могу сам отвезти ее. — Нет, мы сами, — выражение лица джедая не понравилось Бейлу. И мужчина на интуитивном уровне понял — нельзя допустить, чтобы он прикоснулся к Падме. Иначе случится трагедия. — Сами… — Оби-Ван нехорошо улыбнулся. Джедай, потерявший в эту ночь цель дальнейшей жизни чувствовал, что его затягивает трясина безумия. Возможно, это Тёмная Сторона. Но даже в этом случае ситхом он не станет — темные джедаи не были редкостью в истории Ордена. Взять, к примеру, Ксанатоса, бывшего ученика Квай-Гона. Он сделал шаг по направлению к Органе, не отводя взгляда от беременной женщины. Теперь он не сомневался — просто знал, кто был отцом ребёнка. А, значит, его месть совершится ещё быстрее, чем планировалось… — Бегите! — Бейл увидел обезумевший взгляд джедая и все понял. Отталкивать Падме и Мон с дороги не было времени — сенатор знал, насколько быстрыми бывают джедаи. Он просто прыгнул, заслоняя их своим телом. Кеноби рванулся вперед. Прыжок Органы ему почти не помешал — короткий росчерк лайтсейбера, и обливающееся кровью тело падает под ноги. Падме помехой не была — женщина уже была в беспамятстве, и стояла на ногах лишь потому, что Мон Мотма ее поддерживала. Сама Мон замешкалась, не решался отпустить подругу. И это мгновение стало решающим. Бывший джедай легко отбросил женщину при помощи Силы и подхватил бесчувственную Падме. Секунду раздумывал, а затем… через его ладони прошёл ток. Первые молнии были слабыми и какими-то неуверенными. Но глаза Кеноби зажглись безумным восторгом. — Руки прочь! — новый голос сопровождался мощным потоком Силы. Джедая буквально швырнуло на стену. Тело Падме выскользнуло из его рук. Тот же голос коротко приказал. — Расстрелять. Заряды бластеров прошили тело Оби-Вана. Он из последних сил повернул голову и взглянул на того, кто ему помешал. Да, это был он. Император Палпатин стоял прямо над Падме. А всю площадку оцепили клоны — штук тридцать, не меньше. — Медкапсулу, срочно! — последнее, что увидел Кеноби — как Палпатин осторожно опускает тело Падме Амидалу в капсулу. А затем наступила тьма.***
Он сидел в своем кабинете и пытался заняться делами. Новая Империя требовала много сил, но… мысли ускользали. И предстоящий разговор с учеником не добавлял радости. Сигнал комлинка. Император нажал кнопку, уже зная, что ему хотят сказать. — Император Палпатин, — медик ещё не привык называть его новым титулом и слегка запинался. Но докладывал чётко и ясно. — Падме Амидала умерла. Мы ничего не смогли сделать. — Дети? — отрывисто спросил он. — Живы. Кесарево сечение помогло вовремя. Ещё чуть-чуть… — Хорошо. Понаблюдайте за здоровьем детей и докладывайте обо всех изменениях. Ситх снова погрузился в раздумья. С политической точки зрения, Империя выиграла. По официальной версии, беглый джедай Оби-Ван Кеноби убил всех сенаторов в апартаментах Падме Амидалы, но был застрелен отрядом штурмовиков. Он смог избавиться сразу и от неугодных сенаторов и от недобитого джедая. Но с другой стороны… как все это примет Энакин? Жена мертва. Хорошо, хоть детей удалось спасти. Он решительно нажал на кнопки на пульте связи. Если этого не избежать, то хоть инициативу из своих рук не упустит. Сигнал прошел быстро — Энакин явно недалеко от Корусканта. — Учитель? — голос взволнованный. Скайуокер, похоже, что-то почувствовал. — Энакин, мне надо обсудить нечто очень важное. Лети сразу на мою личную площадку, — Палпатин не хотел рисковать. Если что, он сможет справиться с любыми последствиями шока у форсъюзера. — Я хотел залететь к Падме на минуточку. Просто проверить, — в голосе неявный вопрос. Но Палпатин еще не готов на него ответить. Не время. — Это срочно. Я не могу объяснить сейчас. — Хорошо, — ученик отключился. Ситх вздохнул. Полчаса, не больше. А потом все станет ясно.***
— Учитель! — Энакин Скайуокер широким шагом вошел в кабинет Палпатина. Ситх наметанным взглядом оценил состояние. Дыхание учащенное, лицо покраснело, голубые глаза смотрят с неприкрытой тревогой. Ясно. — Рад, что с тобой все в порядке. Садись, — Палпатин поднялся с любимого кресла и шагнул к ученику. Энакин застыл на месте, следя за ним. — Я… — горло перехватило и Энакин на секунду замолчал. Но затем продолжил. — Падме не отвечает. Я звонил ей. И в Силе я ее не вижу… Сидиус вздохнул. Когда он думал, что сказать, мысли сами приходили в голову. А теперь, глядя во встревоженные голубые глаза, слова куда-то потерялись. — Падме Амидала умерла, — короткая фраза вызвала эффект разорвавшейся бомбы. Юноша побледнел так, что на его лице выделялись только огромные глаза. Но остался стоять на ногах. Палпатин мягко толкнул его Силой, вынуждая сесть на диванчик рядом. — Как? — потерянным голосом произнес Скайуокер. — На нее напал Оби-Ван Кеноби. Но детей удалось спасти, — Император решил, что на первый раз ученику достаточно информации. Энакин впился в него взглядом. — Детей? — он чувствовал, как внутри зарождается чистая ярость. Оби-Ван. Друг и наставник. Убил его жену. Как же он ненавидит джедаев! — Да. Они сейчас в медцентре. Мальчик и девочка, — Сидиус с одобрением отмечал эмоции внутри ученика. Хорошо. Ситху нужна ярость. — Я… пойду, — Энакин вскочил на ноги и почти выбежал из кабинета. Теперь у него появились срочные дела. — Вот и хорошо, — Палпатин снова уселся в свое кресло. Новая Империя требовала много внимания. И теперь у него есть время, чтобы заняться делами.***
Заходящее солнце окрашивало своим багряным светом небоскребы Корусканта. Молодой мужчина стоял на открытой площадке, подставляя легкому ветерку разгоряченное лицо и смотрел вниз. «Сегодня закат похож на кровь». Энакин слегка улыбнулся нелепой мысли. Этот день, день рождения Империи, был отмечен кровью многих людей. И кровью Падме. Значит, и закат подходящий. — Я обещаю сохранить мир в нашей галактике. И передать ее нашим детям, — прошептал он, желая, чтобы Падме его услышала. А затем повернулся и пошел обратно. Его ждали его дети, новая Империя и целая жизнь.