Чувствуешь взгляд?

      — Скотт, ты только послушай! — вещал Стилински, хвостиком двигаясь за другом по школьному коридору. — Это же явно какой-то ритуал! Вот, кровь образует трискель, как там, на двери у Хейлов, и тело лежит на спине, и…       — Стайлз, я тебя умоляю… — вздыхал Скотт, всегда предпочитавший не совать голову в пекло и вообще не искать проблем себе на пятую точку. Жизненно необходимый навык при дружбе со Стайлзом. — Ты теперь в каждом трупе будешь искать мистическую подоплеку?       — Но Дерек же предупреждал про стаю альф и…       — Стайлз, — резко обернувшись, Скотт остановился, глядя другу в глаза, чтоб до того лучше дошло: — Оборотни убивают людей в припадке ярости или из мести. Они не приносят их в жертву и не устраивают ритуалы. Твой же труп не сожран?       — Нет, но…       — Но я оборотень, а не шериф. И у меня свидание с Эллисон!       — О да, чувак, это многое объясняет! — крикнул Стайлз уже в спину Скотту.       А ещё лучший друг называется.       Следующим пунктом плана «Поднять тревогу из-за ритуального убийства» шёл звонок Дереку. Парень несколько раз глубоко вздохнул и набрал номер.       — … — ожидаемо ответила трубка. Хорошо хоть гудки прекратились.       — Послушай, я тут недавно помогал отцу и обнаружил одну преинтереснейшую фотографию… Тебе ведь уже интересно, да? Так вот, на ней убитая женщина лежит на спине, а кровавые брызги так и напоминают рисунок на вашей двери. Полиция, конечно, уже задержала мужа убитой по подозрению в убийстве на почве ревности, но… Дерек, Дерек! Не клади трубку!!! Чёртов Хейл… — сказал он уже ставшим почти родным гудкам.       Больше пунктов в этом плане у него не было. Можно было бы поделиться с Айзеком, но его бы Дерек послушал бы точно так же. Лидия? После обращения Джексона он к ней подходить не рисковал. Во всяком случае, без кучи свидетелей. А это разговор конфиденциальный… Эрика и Бойд куда-то запропастились, не охотникам же звонить? В последнее время у Стайлза была на них аллергия.       Хотя, в принципе, оставался ещё один вариант. И достаточно адекватный. Относительно. Возможно.       Жуткий дядюшка Питер.       Его номер как-то совершенно случайно затесался в мобильник Стайлза… Наверняка зомби-дядюшка сам его туда забил на всякий случай. Вместе с и-мейлом, скайпом и прочими данными. Парень не удивился бы такому развитию событий.       Звонить старшему Хейлу было страшно. Стилински минут двадцать сидел с телефоном в руках, набираясь духу. Питер его откровенно пугал. Куда как больше Дерека, который, несмотря на мерзкий характер и альфа-замашки, воспринимался почти ровесником. Пусть после воскрешения дядюшка больше не мог превращаться в здоровенного красноглазого монстра и даже вроде бы признал главенство Дерека… Всё равно осадок остался. Старший Хейл умел впечатлять без клыков и лишней иллюминации. При встрече с ним Стилински очень хотелось иметь под рукой аконит или хотя бы проверенный коктейль Молотова. Но среди чокнутых оборотней зомби-дядушка казался, пожалуй, самым адекватным, а пустить на самотёк дело с ритуальным убийством Стайлз не мог. Поэтому он всё же собрался с духом и нажал на дозвон.       В отличие от племянника, Питер Хейл от важной информации не отмахнулся и фотографией очень заинтересовался. Стайлз мысленно похвалил себя за то, что сфотографировал все материалы дела, пока отец спал; и им не придётся совершать героический налет на сейф шерифа. Ему-то не впервой, но оборотни в полицейском участке — определенно плохая примета.       Через пять минут после возвращения Стайлза домой раздался негромкий стук в дверь. Парень насторожился, отложил пакет молока, из которого в тот момент пил и, подхватив биту, осторожно прокрался открывать. У шерифа работа опасная, а все друзья в последнее время предпочитают ходить к нему через окно.       — Здравствуй, Стайлз! — крикнули из-за двери. — Это я, Питер. Можешь не красться.       Облегчённо вздохнув, парень опустил биту и открыл дверь. К его удивлению, оборотень не только культурно постучал в дверь, но ещё и принёс с собой пиццу.       — Это что? Ты решил подкормить подрастающее поколение? — скептически заметил Стайлз, но тут же оживился: — Вау, как круто! Или же, наоборот, подкупить меня решил? Тогда это совсем не круто…       — Просто подумал, что невежливо приходить в гости с пустыми руками, — улыбнулся крипи-дядя. — Впустишь меня?       — Интересно, что бы ты делал, если бы отец оказался не на дежурстве? — проворчал Стайлз. Пахла пицца просто умопомрачительно, напоминая подростку, что он — молодой растущий организм. Стилински подумал, что за эту прелесть может даже простить некоторые эпизоды из его бытия альфой. Но, конечно, не то, что он укусил Лидию!       Питер только скептически выгнул бровь, профессионально изображая мимикой: «Ты идиот, или считаешь таковым меня?»       — А, ну да, я понял, ты — крутой оборотень, который всегда знает всё про всех в радиусе трех миль…       — Почти так… — улыбнулся Питер. — Кроме того, я выучил расписание дежурств твоего отца. На всякий случай. Так впустишь?       Парень посторонился, пропуская оборотня в дом. Питер застыл в коридоре, пару секунд старательно оглядываясь. Потом с любопытством спросил:       — Ты пропитал биту аконитовым настоем?       — Ну, это был эксперимент. Правда, пока не законченный: бить Скотта по голове жалко, а Дерек ко мне в последнее время не заглядывал.       — Чтобы подействовало, аконит должен попасть в кровь, — тоном доброго психиатра сообщил Хейл.       — А как же тогда Лидия вырубила Дерека? Поцарапала маникюрными ножницами?       — Или в дыхательные пути. Предполагаешь, что злые оборотни будут так старательно обнюхивать твою биту, что отравятся сами?       Стайлз задумчиво пожевал губу. Таких тонкостей он не знал и знать не мог: из Дерека слова не вытянешь, а Скотт вообще свалил все исследования природы оборотня на лучшего друга, как только убедился, что не покусает свою ненаглядную Эллисон.       — Ладно, тогда я туда шипы приколочу… — задумчиво произнёс Стайлз. — Небольшие такие, но острые… В любом случае, это будет эффективнее, чем простой битой.       — Вот это уже другой разговор, — одобрил. — Будет примерно как человека гонять крапивным веником. Гостиная — это тут? Принесёшь чего-нибудь попить?       Оборотень уже успел присесть на диван и открыть пиццу. Подростку ничего не оставалась, кроме как выполнять поручение. Ещё неизвестно, что хуже: когда вламываются к тебе через окно и подпирают тобой стены, или же когда вот так вежливо, через дверь, но тут же делая тебя мальчиком на побегушках…       Сок Стайлз с кухни все же приволок, мстительно выбрав апельсиновый — где-то читал, что кошки и собаки не любят цитрусы из-за резкого запаха. Делиться молоком он не собирался принципиально. Заодно сделал крюк до своей комнаты за ноутбуком.       — Вот, — открыл он нужный файл, — кровь образует эту недоразвитую свастику, и если кто скажет, что она случайно так набрызгала, я дам ему битой по голове.       — Не путай меня со своим другом, — моментально посерьезнел. — Я-то отлично знаю, что может значить такой трискель. Другие ракурсы есть? Ага, да… Вот это уже совсем нехорошо.       Оборотень откинулся на спинку дивана, в задумчивости теребя бородку.       — Что, совсем плохо, да? Это же стая альф, как я и предполагал? Ох, ну, вот чёрт, а меня ещё совсем никто не слушал! И что будем делать? Расскажем всё Дереку? Если бы ещё этот хмурый волчок слушать умел!       — Успокойся, Стайлз, — мягко сказал Питер, отчего у парня побежали по спине мурашки. Точно так же он с ним говорил тогда, на стоянке. — С Дереком я поговорю. Надеюсь, хоть меня-то он услышит, коль до сих пор не догадался, что надо обращать внимание на человека, несколько раз спасавшего тебе жизнь… Недоделанная свастика, трискель — это ведический символ солнца, стабильности и вечности, он широко используется в различных ритуалах… Но именно такая, кровавая вариация с треугольником, характерна для стаи альф.       — Это вызов? Ну, типа охота на чужой территории и всё такое… — Стайлз даже жевать перестал. Питер конечно, жутик ещё тот, но он хотя бы знакомое зло.       — В какой-то мере — да, — задумчиво кивнул оборотень, по-прежнему не глядя на него. — То, что этот ритуал произвели в Бикон-хиллз — это определённо вызов. Но сам по себе он служит иной цели. Трискель так же отвечает за единство… Он помогает объединять оборотней в одну стаю, связывая их кровью и магией… Даже если это стая альф, — Питер отвлёкся и посмотрел прямо на жующего Стайлза. — Возможно, мне понадобится твоя помощь. Айзек рассказывал про барьер, который ты создал, сможешь повторить этот трюк?       Стайлз на мгновение задумался, а потом утвердительно кивнул.       — Ингредиенты у тебя есть?       — В гараже, — с трудом сглотнув большой ком еды, ответил парень.       — Предусмотрительно. Вот ещё что… Можешь раздобыть мне телефон Криса Аржента?       — Отца Эллисон?!       — Ты знаешь другого Криса Аржента?       Вопрос, зачем бывшему альфе понадобился глава охотников, Стайлз задавать не стал. Все же парень считал себя достаточно сообразительным, чтобы сложить два и два. Крис Аржент, в отличие от своей чокнутой жены и Джерарда, был достаточно адекватным и кодекс соблюдал. Стилински даже испытывал к нему смутную благодарность за то, что охотник никогда не пытался втянуть его в свои разборки с оборотнями. Выяснить телефон Аржента было бы совсем несложно… Поэтому он уже был забит в память мобильника Стайлза. Причем, учитывая печальную тенденцию по гибели телефонов с момента знакомства Стайлза с оборотнями, не только туда.       — Записывай, — буркнул парень, доставая телефон.       — Я запомню, — кивнул Питер и выслушал номер. — Перешлёшь мне эти фото на почту?       — Угу, — ещё раз буркнул Стайлз. Нет, всё-таки обтирающие им стены оборотни были гораздо привычнее вежливых. Но зато Питер принес пиццу, что, несомненно, плюс.              

* * *

      Звонок застал Криса Аржента в арсенале. Последние события подвергли нервную систему охотника серьезным испытаниям, но глотать успокоительное он считал ниже своего достоинства. Поэтому приходилось прибегать к несколько нетрадиционным методам вроде успокаивающего перебирания всяких смертоносных штук. Охотник отложил в сторону арбалет, хмуро глянул на незнакомый номер. Пересилил порыв сбросить вызов.       — Алло.       — Добрый вечер, мистер Аржент. Это Питер Хейл. Прошу не бросать сразу трубку, у меня к вам очень важное дело.       — Питер Хейл? — сделал акцент на имени Крис.       — Именно. Мы как-то виделись. Правда, выглядел я тогда не лучшим образом.       — Забавно. Не замечал за оборотнями тяги к призрачному облику, равно как и к посмертному существованию, — Крис уже машинально запихивал в карман запасную обойму и коробку с аконитовыми пулями. Вот только чокнутого альфы этому несчастному городу не хватало!       — Я воскрес. Впрочем, это сейчас неважно. Вы знаете, что в городе появилась стая альф?       Аржент помолчал, переваривая информацию.       — И почему вы решили сообщить об этом охотникам? Насколько я знаю, оборотни очень не любят вмешательства в свои разборки.       — Потому что это не совсем… Наши разборки. И одни мы не справимся. А у вас в этом деле, как я понимаю, свой интерес. Безопасность семьи превыше всего, не так ли?       Кристофер сжал кулак так, что кожа перчатки скрипнула, едва не порвавшись.       — Угрожаете?       — Пытаюсь договориться. Это несколько не телефонный разговор. Вы же не откажете мне в личной встрече?       — Не откажу, — охотник свободной рукой коснулся любимого пистолета. — Где и когда?       — Думаю, в кинотеатре «Спирс» будет лучше всего. Там как раз показывают новый фильм про Джеймса Бонда, вечерний сеанс. В толпе, надеюсь, вы не будете устраивать перестрелку? Конечно, ваш кодекс разрешает на меня охотиться, но разве смерть не даёт мне некую амнистию? Когда я пойму, что никто из ваших мне не угрожает, я покажусь.       — Договорились, — коротко сказал Крис и бросил трубку.       Людное место было выгодно и для него. Скорее, даже более выгодно, чем для оборотня.              

* * *

      Устраивать засаду Крис не стал: он не испытывал тяги к бессмысленным занятиям. Питер Хейл наверняка опытнее своего племянника, да и альфа из него был намного сильнее — достаточно сравнить Скотта с волчатами, обращенными Дереком. В данный момент охотник даже был немного рад тому, что дочь снова встречается с МакКолом — тот достаточно сильный оборотень, чтобы защитить Эллисон в случае чего, и достаточно упертый, чтобы послать даже альфу. Кроме того, Арженту не было чуждо ничто человеческое, в том числе и любопытство. Даже канима не заставила охотников действовать сообща с оборотнями, по крайней мере, официально. Или просто тогда Питер ещё не воскрес?       Поэтому в кинотеатре он был вовремя и уселся на последнем ряду в ожидании оборотня. Тот появляться не спешил, и Крис сосредоточился на фильме. Весьма удобное оправдание, между прочим, сказать семье, что всегда фанател от бондиады, и пойти на фильм без сопровождения, лишь с малым запасом вооружения.       — Добрый вечер, мистер Аржент, — тихонько поздоровался Питер, присаживаясь рядом. Охотник знал этот трюк: оборотень говорит более низко, чем может человек. Таким образом звук, будучи тихим, всё равно долетал до ушей собеседника.       — Не сказал бы, что он именно добрый, мистер Хейл, — ещё тише отозвался Крис. — Но вы меня заинтриговали. Впервые вижу ожившего мертвеца, — он по-прежнему делал вид, что увлечен сюжетом фильма, удостоив своего собеседника лишь мимолетного взгляда.       — Врать оборотню — бессмысленное занятие, так что можете не изображать равнодушие, — Хейл откинулся на спинку сиденья.       Крис медленно повернул голову:       — Отчего же. Весьма неплохой фильм, мне кажется.       — На мой взгляд, несколько перестарались со спецэффектами, — чуть поморщился оборотень. На экране как раз разворачивалась шумная и зрелищная перестрелка, ударяя по ушам зрителей звуками выстрелов, взрывов и разнесенной обстановки.       — Зато в таком звуковом сопровождении один реальный выстрел никто не услышит, — вежливо улыбнулся Крис.       — Смею напомнить, что я сижу рядом, — почти нежно улыбнулся в ответ Питер. — Если вы всё-таки выстрелите, я в любом случае успею перерезать вам горло.       В доказательство этого он показал руку и отрастил коготь на указательном пальце. Один-единственный коготь. Впечатляющий самоконтроль.       — Мило, — прокомментировал зрелище охотник. — Что же, я думаю, ритуальный обмен угрозами закончен. Зачем вы мне позвонили, и каким боком к этому относится моя дочь?       — В городе появилась стая альф, — начал Питер, откидываясь на спинку кресла и вроде как увлечённо смотря фильм. — Это такие зверюшки, что соединяют кровавым ритуалом неопытных альф. Одним из пунктов этого ритуала является убийство всех остальных членов бывшей стаи.       — И почему это не только ваши разборки? Если следовать здравому смыслу, мне их появление только выгодно — они уничтожат новоявленную стаю оборотней, уведут за собой их альфу… Сплошные плюсы.       — Потом им нужно убить человека, — продолжал Хейл, словно не слыша замечания. — Потомка ведьм. В наше время полной магической безграмотности можно запросто найти кого-нибудь с сильными способностями, но совершенно безобидного. После этого — всё. Альфу из стаи уже не вытащишь. Собственно, такой ритуал уже провели в Бикон-хиллз. И теперь новичок будет из жил рваться, чтобы доказать… Вожаку, что он достоин такой чести. И приведёт не одного, а двух альф.       — Двух? — нахмурился Аржент. Он уже не пытался изобразить внимание к фильму, сверля своего собеседника взглядом. Ситуация ему не нравилась, и чем дальше, тем больше. Неизвестный альфа на его территории; чужаки, имеющие наглость убивать людей ради своих мутных целей… «Мы охотимся на тех, кто охотится на нас». Крис Аржент уважал кодекс, но и влезать в чужие, смертельно опасные дела он просто не имел права. Только проблема в том, что эти дела сами стремились влезть к нему. И потомок ведьм… В группу риска попадали и все охотники, которые не брезговали пользоваться кое-какими приемами, относящимися скорее к мистике, нежели к научному прогрессу.       — Скотт — потенциальный альфа. Я его кусал именно с этой целью, хотя… — тут оборотень поморщился. — Лучше бы я первой встретил миссис МакКолл. Некоторых… способностей Скотту не хватает для становления настоящим вожаком. Например, возможности смотреть на кого-то, кроме вашей дочери. Впрочем, для стаи альф такая недоделка даже лучше. И, как вы понимаете, Скотт считает своей стаей Эллисон. И, возможно, даже вас.       Крис фыркнул — вот уж что было, на его взгляд, весьма сомнительно. Но вот наличие угрозы дочери было несомненным:       — Предлагаете объединить усилия? — поинтересовался он. — Кстати, сведения о ритуале достоверны?       — Мне знакома теория создания таких стай, — кивнул Питер. — О проведённом в городе ритуале вы можете спросить одного из своих коллег, кажется, он подрабатывает помощником шерифа… Женщина, около тридцати лет, короткие тёмные волосы. По официальной версии, убита своим мужем в порыве ревности. Тот всё отрицает, брызгает слюной и бьётся головой об стену палаты… Кто-то весьма немилосердно выжег ему мозги. Да, я хочу попросить вас о помощи… но так же о сохранении тайны. Ни Скотту, ни Дереку не нужно знать о местонахождении альф. Боюсь, одного контакта с их главой хватит, чтобы мальчишки потеряли головы…       — Предлагаете привлечь стаю в обход её альфы?       — Предлагаю вспомнить, что подростки нуждаются в присмотре взрослых, и не доводить до кризиса, как в случае с канимой.       Крис снова перевел взгляд на экран. Объединяться с оборотнем, к тому же — воскресшим из мертвых было странно и не слишком-то соответствовало жизненным принципам охотника. Но вляпываться в разборки со стаей альф в одиночку… Крису недостает информации, Питеру — силы. Особенно если учесть, что стая априори лишается самых сильных своих бойцов — Скотта и Дерека.       — Хорошо. Я согласен. Какой у нас план?       — Для начала — найти их. Они уже вышли с нами на связь, пытаются выманить нас на встречу. Я изо всех сил скрываю это от Дерека, а то ведь он пойдёт… Кхм! Я постараюсь организовать встречу в выгодном для всех нас месте, чтоб можно было сразу убить главу, но было бы неплохо иметь информации больше, чем они нам могут дать. Вы можете выяснить по своим каналам? Это должна быть группа разношёрстных оборотней, четырёх, десяти или, в худшем случае, двадцати двух особей.       — Займусь, — коротко кивнул Крис. — Почему именно такое количество?       — Трискель. Глава стоит в центре, оборотни — на лучах. Следующее кольцо трискелей соединяется с первым лучом, то есть, на каждого альфу первого круга — два второго. На каждого второго — двое третьих. Именно в такой пропорции стабильно удерживаются альфы. Но, думаю, всё обойдётся, и их всего четверо.       — Интересная информация… — Крис задумчиво постучал кончиками пальцев по подлокотнику кресла. — Что ж, когда мои люди найдут что-нибудь, я сообщу. И да… Смерть явно пошла тебе на пользу. Может, попробовать пристрелить и Дерека? — Аржент улыбнулся, давая понять, что это не более чем шутка.       — Увы, пребывание среди мёртвых никак не сказывается на наличии здравомыслия и чувства юмора, — развёл руками Питер, улыбаясь. — Думаю, мне пора… Пока наш грозный альфа не заинтересовался, где пропадает его любимый зомби-дядюшка. Мой телефон у вас есть, звоните.       Шутить о своей смерти постепенно входило к нему в привычку. Он даже находил в этом некий особый шик. Но милашкой, между прочим, он был всегда.       Особенно до пожара.       — Жаль, жаль, — покачал головой Крис. — А я уж было размечтался о стае вменяемых оборотней… — охотник откинулся на спинку кресла, намереваясь все же досмотреть фильм. Тем более, до конца сеанса осталось не так уж много. А найти чужаков в маленьком провинциальном городке совсем несложно. Особенно когда у тебя люди, имеющие доступ к полицейской базе данных и камерам слежения по всему городу.       Когда он в следующий раз повернулся, Питера уже не было рядом.       — Оборотни, — проворчал охотник, — пижоны, все до одного…              

* * *

             Питер, в целом, остался доволен проведёнными переговорами — поддержка охотников была ему нужна как воздух, а Крис Аржент оказался достаточно благоразумным, чтобы увидеть выгоды для своего клана. Но хорошее настроение долго не продержалось: на пороге дома Хейлов, в последнее время ставшего чем-то вроде связного пункта, валялся загрызенный щенок. Рядом был небрежно выцарапан адрес заброшенной пристани. Красноречивое приглашение. Хорошо хоть, Дерек тут сегодня ещё не появлялся, однако стоило поторопиться: вправить мозги племяннику можно только сильным ударом по голове, а чисто физически Питер ему сейчас проигрывал.       Поэтому, ругаясь на чём свет стоит, Питер упаковал щенка в плотный полиэтилен, шкуркой полностью убрал адрес, затёр это место грязью и землёй, обильно залил всё спреем для кошачьих туалетов с антизапахом… Да здравствуют современные технологии! Пришлось, правда, для этого съездить в ближайший хозяйственный магазин, но это меньшее из зол. Кстати, чем им невинный щеночек не угодил? Конечно, это намёк, что местный альфа — такой же щенок, и ему так же перегрызут глотку, но… Могли бы просто позвонить. Или у них нет номера? Бедняжки. Совсем в лесу от жизни отстали. Надо бы подсказать.       Поймать оленя в лесу, в котором поколениями живут оборотни — та ещё задачка. Особенно для того, кто недавно валялся в расчленённом состоянии в подвале собственного дома. Но, конечно же, Питер кокетничал даже перед самим собой, поймав нужную животинку всего через полчаса.       До полуночи, традиционного времени встречи оборотней, оставалось ещё три часа.       За это время он успел приехать на пристань, нацарапать свой электронный адрес на досках и оставить оленя так, чтоб люди его в темноте не нашли. С точки зрения переговоров ликанов такой символ означал полное поклонение, передачу в дар богатств леса и прочего почтения… Но только если не учитывать первого сообщения. Если в нём щенок символизировал Дерека, значит, и в ответе животное будет символом того, кому шлёшь послание.       Но молодёжь такие тонкости уже давно забыла, и только Питер знал истинный смысл своего ответа.       «Учитесь пользоваться технологиями, олени».       Оказалось, заезжие оборотни электронной почтой всё-таки пользоваться умели. Но вряд ли это свидетельствовало о высоком интеллекте: школьники тоже так могут, а некоторых из них сложно заподозрить в наличии ума. Каждая строчка пришедшего Питеру письма была пропитана пафосом и превосходством, словно из подросткового фильма о супергероях. Хейл поморщился. Подобное было простительно мелочи из стаи Дерека, но не целой стае альф. В конце концов, что за дешёвая театральность? Щенок на ступенях, лексикон страдающего манией величия шизофреника… Ещё бы дописали: «Падите ниц, жалкие смертные!» — так, для полного комплекта.       У Питера это вызвало состояние, метко выраженное современным словечком «фейспалм». Позорище какое-то, а не оборотни.       Аржент тоже времени не терял — письмо от него пришло почти вслед за посланием альф. Хейл хмыкнул — ненавязчивый такой намёк, ведь он оставлял охотнику лишь номер телефона. Но присланная информация стоила этого маленького пижонства: альф оказалось только четверо, и, кроме внешности, на каждого прилагалось небольшое досье. В основном, только общая информация — родился, учился, родственники, наличие либо отсутствие проблем с законом, но и то хлеб.       Первый файл был на женщину. Энжи Мелансон, белокурая красавица двадцати двух лет от роду. Фото только со спины. Это дело Питер отложил сразу. Древний французский клан ликанов Мелансон был ему прекрасно известен. И, как он слышал, лет десять назад они попали в большую охоту и оказались полностью вырезаны. Видимо, не все. Так палиться на имени казалось верхом глупости, но в стае альф она может такое себе позволить.       Вторым был парень. Винсент Гросс. Невысокий, бритоголовый, с настолько бандитской рожей, что Хейл невольно покачал головой. Это же как надо не уважать весь род оборотней, чтоб обращать таких непривлекательных особей? Ладно, люди, детей не выбирают, но оборотни-то? Фу. Тем более, фото было сделано не так давно, и никаких бликов у лица не замечено.       Третий оказался рыжим подростком самого пройдошистого вида. Эрик Пойнт. Прочитав досье, Питер с удивлением узнал, что ему двадцать три. Может, он ещё и не рыжий?.. Таких особей Хейл не любил: настоящие, уважаемые обманщики никогда не покажут, что они таковые. А этот — просто позёр.       Посмотрев четвёртое досье, Питер хмыкнул и коснулся клавиатуры:       «Вожак — этот. Лерой Ларанья».       Он несколько раз щелкнул мышкой, отправляя сообщение Арженту. Со старого, ещё не цифрового фото — на изображении были видны следы сканирования — на него смотрел хмурый парень, имеющий немалую толику индейской крови. Красноватая кожа и выступающие скулы придавали его внешности весьма характерные черты.       «Почему именно он?» — пришел ответ несколько секунд спустя.       «Больно хорошо на фото вышел. Значит, оно было сделано ещё до обращения. Он старше остальных по возрасту, что даёт бонус к авторитету… Даже у моего племянника этот трюк работает. В досье указано, что он занимался оккультизмом и эзотерикой, участвовал в движении возрождения культурного наследия коренных американцев. Отсюда навыки в ритуалистике», — написал Питер. Подумав, добавил: — «Но если тебе этого недостаточно, можешь считать это просто волчьим чутьём».       «Будем считать, что ты меня убедил. Где предлагаешь ловить наших гостей?»       «Знаешь склад бытовой химии на южной окраине города? Замечательное место, там как раз по четвергам привозят новый товар. Что-то разливают, отчего вокруг стоит непереносимое амбре… Гремит техника, повсюду камеры — красота».       «Предлагаешь устроить встречу там?»       «Да. Можно замаскировать и стук сердца, и запах. Хоть весь клан с собой бери. Только, пожалуйста, без Эллисон. За ней обязательно потащится Скотт, а нам этого не нужно».       «У тебя поганое чувство юмора. Предлагаю встретиться там через полчаса, осмотреться на местности», — скайп коротко брямкнул, сообщая об отключении абонента от сети.       — Гадёныш, — вслух восхищённо протянул Питер. — И я, вообще-то, не шутил.       Надо было бы связаться со Стайлзом, выяснить, как там дела с рябиновым пеплом, но, пожалуй, это может подождать. А вот банку с ядом канимы всё же стоит прихватить… Место последнего выступления Уттмора было им залито под завязку, и хозяйственный Питер просто не мог оставить его пропадать. В ближнем бою яд вряд ли пригодится, а вот смазать стрелы по примеру Эллисон — почему бы и нет. Надо будет только проследить, чтобы охотники не присвоили ценную вещицу — свалиться где-нибудь парализованным Хейлу совсем не хотелось.              Охотник оказался точен — прибыл к складу ровно через полчаса, минута в минуту. Но Хейл уже ждал его, прислонившись к дереву и периодически морщась от резких запахов химикатов. Стоял, словно лимона объевшись, но мужественно не закрывал нос. Воняло около склада даже по человеческим меркам, что уж говорить о более чувствительных оборотнях.       — Ты все еще хочешь устроить засаду именно здесь? — оценил Аржент гримасу. — Подобное место переговоров может вызвать ненужные подозрения.       — А ты представь, каково будет альфам, — усмехнулся Питер. — У них ведь обоняние гораздо тоньше. Подозрений не будет. Стая пижонов просто подумает, что мы их так сильно боимся… Догадаться, что Хейлы будут сотрудничать с охотниками… Это вряд ли.       — И за что ты их так не любишь? — выгнул бровь охотник. — Вроде ещё не успели ничего вам сделать, да и опять же, сородичи…       — Позор это, а не сородичи, — скривился Хейл. — Особенно тот с уголовной мордой. Меня бы стошнило, попробуй я его укусить.       — О да, ты у нас эстет и предпочитаешь кусать красивых молодых девушек…       — Не только девушек, как ты, наверное, успел заметить, — мягко улыбнулся Питер. — Но да, на вкус я никогда не жаловался.       Чтобы доказать это, Хейл готов был поклясться, что Скотт симпатичный. Своеобразный, но симпатичный.       — Ну-ну, — хмыкнул охотник, приглядываясь к воротам склада. — Куда именно ты планируешь их заманить?       — Ты что, ни один оборотень добровольно не войдёт в это здание, — покачал головой Питер. — А пригласить я их хочу именно сюда, на это место. Когда ворота открываются, двери так удачно становятся, что загораживают рабочим обзор на этот участок. Камеры сюда тоже не достают — идеальное место встречи. На крыше есть замечательный, непродуваемый ветром закуток для снайпера… А ещё примерно такой же — на соседнем складе.       — Я смотрю, ты всё продумал, — с невольным уважением глянул на оборотня охотник. — Но что, если они что-то заметят? Или просто не придут на встречу?       — Придут обязательно, уж поверь мне, — изогнул губы в усмешке Хейл. — А над маскировкой мы сейчас и будем работать.       — Уверен, что справишься? Сам ведь сказал, у альф обоняние острее. И не только обоняние.       — Современные технологии… — улыбнулся Питер. — Бытовая химия на страже человечества! Знаешь, что больше всего ненавидят оборотни?.. Ополаскиватель для белья, склад которого ты видишь перед собой. Думаю, охотникам тоже придётся потерпеть этот запах… На близком расстоянии.       — Хочешь замаскировать естественный запах химическим? — удивился Аржент. — Насколько мне известно, ещё ни разу не удавалось так провести альфу.       — А тут будут другие люди. Мирные, невиновные и даже не свидетели. Альфы, хоть и пижоны, но не дураки, чтобы убивать направо и налево. И ужасный запах. Поверь, он отнимает всё желание принюхиваться… Пошли, испытаем на практике.       Через пару минут охотник был вынужден согласиться, что концентрированный запах чёртова ополаскивателя напрочь лишает желания принюхиваться к чему бы то ни было. Хейл щедро побрызгал вынужденного союзника из пульверизатора, скрученного по дороге с ещё какой-то бутылки с бытовой химией, и даже человеческое обоняние с трудом выдерживало эту запаховую атаку. Крис даже немного посочувствовал оборотню — такое страдальческое было у него выражение лица.       — Спасибо, Питер Хейл, — торжественно сказал Крис. — Твоё имя навсегда войдёт в историю охотников. За изобретение способа укрытия от оборотней.       — Всегда пожалуйста, — ничуть не расстроился ликан. — Вы только попробуйте изобрести метод, как нас в такое ужасное место заманить. Добровольно никто не пойдёт. Эх, а если всё-таки параноики… — он подошёл поближе к охотнику, демонстративно проводя носом, почти касаясь им шеи. На некоторое время они застыли в таком двусмысленном положении, а затем Питер отшатнулся, громко чихнув. — Всё, это бесполезно. Даже с такого расстояния я не могу учуять твой запах. Фух, чтоб я ещё раз…       Дальнейшее было делом техники — засады охотники устраивать умели, хоть это и не было наиболее эффективной тактикой против оборотней. Оставался лишь один вопрос — что, если альфы решат просто не вступать в схватку с неизвестным противником? Маловероятно, но и такое возможно.       — Реши они сбежать — мы их не догоним, — заметил Крис. — Вы, конечно, не быстрее хорошего внедорожника, но проходимость у оборотней будет явно повыше.       — О, насчет этого можешь не волноваться, — усмехнулся Питер. — Есть у меня один знакомый, который может поставить барьер, непреодолимый даже для альфы. Так что это беру на себя. Встретимся в полночь. Уж постарайся не опоздать.       — Не имею такой привычки, — хмыкнул Аржент, садясь обратно в машину. Стоило как следует подготовиться: охота на оборотней не терпит небрежности, а уж охота на альф — тем более. Жаль только, что не получится сейчас выяснить, кто это такой талантливый в знакомых у Хейла — Крис не отказался бы заиметь в арсенале универсальную защиту от оборотней. Но это может немного подождать, полуночная операция важнее. А еще надо скрыть это от Эллисон — пусть она подросток, но не заметить исчезновение всех взрослых членов клана может только полный идиот. Равно как и не понять, с чем это исчезновение связано. Дочь была последним человеком, которого Крис хотел бы видеть на сегодняшней охоте.       Питер тоже не стал задерживаться возле склада, с облегчением покинув этот обонятельный кошмар. Теперь оставалось только выяснить, как обстоят дела у Стайлза, и ловушку на альф можно считать готовой. Но, пожалуй, все же стоит сменить одежду. Проклятый ополаскиватель даже без прямого контакта пропитал его своим запахом.       — Чувак, ты меня нервируешь, — поприветствовал старшего Хейла Стилински. — Твоя привычка пользоваться дверью, как все нормальные люди, на фоне остальных оборотней выглядит странно.       — Может, всё дело в том, что мне единственному не ударяют в голову подростковые гормоны? — выгнул бровь Питер.       — Но за пиццу я готов с этим смириться, — моментально сориентировался Стайлз.       Подросток выглядел даже более активным, чем обычно — видимо, его нехило напрягала вся эта ситуация со стаей альф, в отличие от его безбашенного друга Скотта. Питер мысленно вздохнул, в очередной раз отметив, что инстинкты всё же уступают разуму. Мелиссу надо было кусать, Мелиссу! Какой из Скотта потенциальный альфа с таким-то невниманием к окружающему миру? Да ещё и пару умудрился найти в самые рекордные сроки. Это, конечно, дар Луны и всё такое, но так же его называют проклятьем «Прощай, мозг». Хорошо, что отдельным подвидам оборотней такое безумие не грозит.       Питер мимолётно почувствовал укол совести, — да, она у него есть, — втягивать в это человеческого детёныша, да ещё и сына шерифа было весьма опасно, как для самого парня, так и для него самого. Но пусть уж лучше Стайлз влезет в это дело под его контролем, чем начнет самостоятельно искать альф. С его везением найдёт ведь. Питер уже однажды был знаком с человеком такого плана, что немного успокаивало оборотня: тот хоть и с лёгкостью попадал во всевозможные передряги, но с такой же лёгкостью находил выход из них.       Как выяснилось, уже нашел — правда, подросток был не в курсе, кого именно. Он просто в очередной раз залез в бумаги отца, чтобы немного отвлечься от мыслей о стае альф, и наткнулся на ориентировки на того самого полуиндейца, которого Питер позиционировал как вожака стаи. Хейл даже невольно восхитился таким умением находить проблемы на свою задницу.       — Всё приготовил?       — Ага. Мешок пепла, шипованную биту, провонявшую кондиционером одежду… Редкостная мерзость, надо признать. А где Дерек?       — Дерек не придёт, — покачал головой Питер. — Он отправился далеко-далеко в лес тренировать волчат. И вообще не знает о том, что здесь готовится. Стая альф опасна прежде всего для альф. Мы работаем с охотниками.       — Эй, а Дерек потом не придет разбираться? А то его зубы — моя шея, и все такое… Ты, конечно, крутой и все такое, но альфа-то он… — беспокойство, однако, не мешало Стайлзу с аппетитом жевать пиццу.       — Это операция взрослых, — просто ответил Хейл.       Стайлз от удивления едва не поперхнулся, а затем покраснел, как девчонка. Это было круче любого, самого изысканного и замысловатого комплимента, возможно, потому что подтверждалось на практике: на охоту идёт он, а не Дерек.       — Ладно, и что от меня требуется? Нарисовать круг из пепла возле очередного клуба, в котором будет проходить вечеринка?       — Не совсем. Круг ты нарисуешь заранее, вокруг склада, и по моему сигналу замкнёшь его. А главная твоя задача — не засветиться. Мне совсем не хочется объяснять шерифу, почему его сын отращивает когти и воет на Луну.       — Эй, ты сам предлагал мне укус! — слегка обиделся подросток.       — Если ты не заметил, тогда я был немного неадекватен, — фыркнул Питер.       — А что, был бы адекватным, не предложил бы? — немного даже обиделся Стайлз, хотя и понимал, насколько это глупо.       — М-м-м… Предложил бы, — сознался Питер. — Но это было бы тогда. Сейчас ты гораздо полезнее в человеческом виде.       — Ага, кто ж ещё будет запирать психованных оборотней с помощью магического пепла, — проворчал Стайлз, скрывая, что польщён. Что ни говори, а обставить оборотней, оставаясь человеком — непростая задача. Можно собой гордиться.       — Да, ты просто незаменим, — кивнул Питер. — Я приеду за тобой в девять. Мне надо будет ещё где-то достать пару литров клея…       — А это для чего?..       — Чтоб пепел ветром не сдуло. Круг надо будет делать заранее, пока Арженты не пришли… Ты же не хочешь, чтоб они тебя потом из-за этого ловили и допрашивали?.. Вот-вот. Посидишь в удобных кустах, подождёшь. И наушник будет. Чтоб ты знал, когда замыкать барьер.       — Сходи в строительный магазин, — даже без привычного сарказма посоветовал Стайлз. — Там продают клей в больших емкостях.       Он вовсе не герой и не испытывает желания бросаться в лобовую атаку. Кому-то может показаться, что Стилински всё время сам нарывается, но это не так. Стайлз просто знает, что страх провоцирует. Поэтому старается вытравить его в себе, чтобы не казаться подходящей жертвой.       Иногда даже слишком успешно.              

* * *

      В назначенное время все были на своих местах. Стайлз — в обещанных кустах на спальном мешке, жуя мишек гамми. Он, пожалуй, впервые был рад тому, что Скотт перманентно зациклен на Эллисон. Потому что иначе не избежать ему вопросов о необычном поведении и слишком большой даже для него неловкости. Но что поделать, все мысли были заняты грядущим участием в охоте на альф… Причём в компании с Питером Хейлом и кланом Аржентов! Нет, Крис Аржент казался ему вполне разумным человеком и уже доказал способность сотрудничать даже с оборотнями… Но довериться Питеру Хейлу? Либо у того были весомые аргументы, либо охотники тоже немного сумасшедшие.       Кольцо из рябинового пепла проходило аккурат под бордюром, так что ни охотники, ни альфы не должны были обратить на него внимания; оно полностью окружало стоянку, граничащую с лесом. Питер готов был поклясться своими клыками, что стая пижонов прибудет именно оттуда. Охотники, десяток дюжих ребят с аконитовыми пушками, расположились по периметру… Они, правда, долго пытались выяснить, где прячется тот мастер наложения барьеров, но Питер ловко отвлекал внимание от нужных кустов.       Сам Хейл стоял практически посередине парковки, ярко освещенный фонарями, чтобы альфы не перепутали, куда именно нужно идти. Ему не особо нравилась роль приманки, но другого выхода не было. Со стаей альф надо было расправиться как можно быстрее. И дело не только в том, что старший Хейл тоже попадал в список жертв ритуала. Это на уровне инстинкта — заботиться о волчатах, защищать стаю… И обычно в бой первым идет альфа, как самый сильный и живучий, но тут преимущество становится недостатком: попади Дерек в ментальные сети колдуна, бой можно считать проигранным.       Жаль, сейчас нельзя использовать классические комбинации и придется полагаться на нестандартные для оборотней методы — рябиновый порох, яд канимы. Впору пожалеть, что Джексон стал обычным оборотнем — фактически неубиваемая ящерица с паралитическим ядом могла бы стать сильным козырем. Но чего нет, того нет.       Альфы тоже прибыли вовремя — видимо, не терпелось заполучить в свои ряды новичков, даже не стали показывать свое превосходство, заставляя местных ждать. И явились как раз со стороны леса, окончательно расписавшись в своей предсказуемости.       — Ну, здравствуй, Хейл… — злобно оскалился Винсент, тот самый парень бандитского вида.       — И тебе не хворать, Гросс, — вежливо проговорил Питер. — Ларасанья, Мелансон, Пойнт… Рад видеть вас здесь.       — Почему такое ужасное место? — скривилась Энжи.       — Возможно, потому что я хочу иметь шанс убежать от вас?..       Винсент довольно оскалился, сверкнув красными глазами. Ему нравилось, что их боятся.       — Со стороны твоего альфы было довольно опрометчиво не прийти самому, — чуть наклонил голову набок Ларасанья. — Видимо, он не ценит не только членов своей стаи, но и родственников.       — Напротив. Мой альфа очень ценит меня, а я знаю принципы создания стаи альф. Именно поэтому его здесь нет и не будет, — Питер сделал несколько шагов к бордюру.       — Он придёт, — глаза чужаков вспыхнули алым пламенем. — Потому что альфа, оставивший умирать своего бету, недостоин этого звания, — Гросс и Пойнт, тот самый рыжий с лицом мошенника-любителя сместились в стороны, стараясь поймать Хейла в кольцо.       — Видите ли, в чём дело, — Питер усмехнулся, — я уже достаточно взрослый, чтобы обойтись без помощи своего племянника. Зато я умею мыслить нестандартно.       Питер прыгнул спиной назад, за бордюр. Раздались выстрелы охотников. Сверкнул арбалетный болт. Девушка приняла пулю за своего вожака. Пройдоха оскалился, отбрасывая железяку, и тут же рухнул неаккуратной парализованной кучкой. Индеец прыгнул вперёд, намереваясь первым разорвать наглеца, посмевшего привести охотников. Громила сделал шаг вперёд. Совсем рядом с Хейлом пронеслась волна жара. Это замкнулся круг.       Двое альф остались в ловушке. Двое — на свободе.       Ларасанья зарычал, бездумно пытаясь достать Хейла, но ему помешала аконитовая пуля, пущенная удивительно точно, учитывая, что стрелял человек и по движущейся мишени. Гопник присел, уходя с линии атаки, подхватывая своего главаря на закорки, намереваясь сбежать.       Питеру такой расклад не понравился, он прыгнул на оборотней, рискуя попасть под пули охотников, вонзил когти в податливое мясо вожака… Где-то наверху знакомый голос завопил: «Не стрелять!», а потом земля и небо несколько раз поменялись местами.       Швырнули Хейла знатно. Он пролетел тройку метров, звучно шмякнувшись о грузовик. Хрустнул позвоночник. Вожак альф скрылся в лесу, а тех двоих в круге уже нашпиговали аконитовыми пулями. Для людей всё произошло слишком быстро. Охотники стреляли очередями, но во время действия промелькнуло всего десяток пуль. Большинство — мимо. Питер медленно отлип от машины под действием силы гравитации. Кости срастались медленно. Раны, оставленные альфами, хуже регенерируют… И это касается не только когтей.       — Не уйдёшь, малыш, — прошептал оборотень, вставая на колени. — Далеко ты не уйдёшь…       Он начал водить по асфальту левой рукой, кровью альфы чертя символ волчьего крюка:       — Огонь и воду я смешаю, у земли я попрошу совет. И брызги ветра с кровью растерзаю, и ответ вражине будет: «Нет». Любовь, семью, удачу, волю — я отрицаю от врага. Пусть тот, напавший вероломно, сгинет с первого кольца.       — Что это было? — поинтересовался Аржент, успевший спуститься с крыши к концу ритуала. — Внезапный приступ любви к искусству?       Питер прикрыл глаза, мысленно уговаривая провидение, чтобы Стайлз не вздумал вылезти. Тяга мальчика к магии понятна, но это не повод соваться к охотникам.       — Нет, это урок экспресс-наложения проклятий, — улыбнулся Хейл, садясь на колени. — Интересует?       — Конечно. Вдруг в следующий раз ты решишь потренироваться на мне?       — Рангом не вышел. Тебе проще горло перегрызть — в подтверждение своих слов Питер демонстративно пару раз щёлкнул зубами. Почему-то несмотря на то, что угроза была вполне реальной, охотникам это показалось шуткой, баловством, причём весьма удачным.       — Реальное проклятье? — с любопытством спросил один из охотников. — А как оно действует?       — Насылает неприятности. Что-то вроде: «Чтоб тебе Стайлз на пути встретился».       В кустах неподалёку зашуршало. Питер даже ухом не повёл, понадеявшись, что этот звук был достаточно тихим, чтоб не быть замеченным людьми.       — Кстати, мы всё ещё союзники? — решил уточнить Хейл, прислушиваясь к ощущениям.       — Учитывая, что двое из них сбежали? Думаю, из тебя вышла слишком хорошая приманка, чтобы расторгать союз сейчас.       Со стороны подтянувшихся охотников послышалось несколько смешков. В целом, засаду можно было считать удачной — они уложили двух альф без потерь среди своих, а единственный пострадавший уже регенерировал.       — Кстати, Хейл, может познакомишь со своим мастером барьеров? — закинул пробную удочку Крис.       — Ни за что, — отказался Хейл. — Так, союзники, может поможете мне подняться? Кажется, у меня спина как-то не так регенерировала…       К некоторому удивлению, руку ему протянул не только Крис, но и еще один охотник, веселый улыбчивый парень, так не вписывающийся в компанию мрачно-серьезных остальных. Легко вздернул на ноги, придержал, не давая упасть.       — Ну, что, везти тебя в больницу? Или все-таки к ветеринару? — сказал он.       — Старая шутка, не смешно, — сообщил Питер, прислушиваясь к еле уловимым щелчкам в районе позвоночника. — Лучше уж тогда в массажный салон из тех, что занимаются действительно массажем, но вот незадача — они сейчас все закрыты. Где живут голубчики, известно?       — Да, — ответил Крис. — Только сомнительно, что они туда вернутся. Свистящие над головой пули резко прибавляют мозгов даже оборотням.       — Ну… Я бы так не сказал. Я вот явно отупел… Или это от запаха? В общем, давайте уедем отсюда, пока разгрузка не закончилась. Не хочу, чтобы альфы смогли выйти на наш след.       — Скажи уж, что тебя просто раздражает здешний запах, — хмыкнул Крис. — Впрочем, не только тебя. Садись, так и быть, подброшу, куда там тебе надо.              

* * *

      Следующим вечером Питеру Хейлу пришла SMS: «Я тебя боюсь».       Прочитав это, оборотень только приподнял брови. Сообщение было от Криса Аржента. Интересно, что такого произошло, что вынудило отважного охотника написать такое?..       «Что случилось?»       «Ларасанья встретил Стайлза».       «И-и-и?..»       «Оказывается, его разыскивают по всем штатам за ритуальные убийства и грабежи. И Стайлз об этом знал».       «Повязали?»       «Да. В тот момент Джон как раз пробовал новые ароматические палочки с аконитом. Прямо в патрульной машине».       Питер захихикал. Нельзя недооценивать силу проклятий.       И Стайлза.