Часть 7
13 марта 2022 г. в 21:03
Лиланд лежит на животе в куче камней, и под его лапами расплывается тёмное пятно. Лапы?!! — похолодев от ужаса, думает он и с тревогой начинает осматривать себя. Руки и ноги его куда-то исчезли. Вместо них — лапы со здоровенными когтями. А еще у него теперь зеленая пупырчатая кожа и длинный хвост, покрытый толстыми роговыми пластинами. Но лап всего лишь три… Три?!! Ничего себе, — одной лапы недостает! Края раны вокруг обрубка рваные и неровные, торчат какие-то жилы и волокна, будто лапу оторвали или отгрызли. И кровь не хлещет из раны, а лишь сочится, наверно, уже прошло какое-то время и успело зажить.
Будто мало того, что в ящерицу превратился, так еще инвалидом стал! Потрясенный, Лиланд зажмуривается, надеясь, что, когда он снова откроет глаза, то вернется в свое прежнее тело. Но все равно он ощущает боль в отсутствующей ноге и еще запах… Чужой и неприятный запах. В дымчатом полумраке резко пахнет чем-то горьким, сыростью и пылью.
Лиланд долго не может поверить, что всё настоящее, что это не сон. Словно очнувшись, он рассматривает помещение, в котором оказался. Бесчисленные каменные выступы нависают над ним, образуя огромный сумрачный свод. Место напоминает пещеру, и она полутемная и грязная. Повсюду царит беспорядок: валяются обломки камней вперемежку с зелеными чешуйками. Мусор в углах прикрывает обглоданные кости.
Стараясь двигаться медленно, он встает на лапы и делает пару шагов. Хвост тошнотворно колыхается при каждом шаге и на первый взгляд кажется большой жирной змеей. Почти сразу задние лапы запутываются в этой длинной штуковине, и Лиланд плюхается на брюхо. После второй попытки передвижение ему удается лучше. Отсутствие одной лапы сильно мешает, но, к счастью, он быстро понимает, что при ходьбе можно балансировать хвостом.
Его настораживают звуки, доносящиеся с другого конца пещеры: вздохи, тяжелое сопение и непрерывное шуршание. Обогнув высокую груду камней, он неожиданно оказывается среди подобных себе. От изумления парень даже забывает о своем несчастье. Он не видал прежде живых драконов. Впрочем, эти ящеры не дотягивают до драконьих размеров. Скорее всего, они, как и он, — детеныши дракона. Троица ящеров, похожих на Лиланда, как братья, чьи длинные зеленые хвосты извиваются на полу. В их облике преобладают черты рептилий, и создается впечатление, что они — довольно неуклюжие твари. Крыльев у детенышей не наблюдается. Может еще не выросли.
Погруженные в свои дела, они не замечают его присутствия. Когда облако пыли, поднятое их возней, опускается на землю, Лиланд видит, как один из ящеров, вонзив клыки в хвост брата, отгрызает почти половину длины…
Очевидный ответ напрашивается сам собой: вот почему у него не хватает одной лапы. Его братья приложили к этому свои челюсти. Воспользовались его временной неподвижностью, когда душа его пребывала вне тела маленького дракона.
Внезапно они замечают его. Стоят и, плотоядно облизываясь, смотрят на него. Потом они издают громкое шипение и начинают медленно приближаться. Их зеленые пасти раскрываются, демонстрируя длинные и острые, как иглы, клыки. Словно поддразнивая, они щелкают зубами. Возникает сутолока, все мешают друг другу. Лиланд ясно понимает, что они намереваются сделать ему какую-то пакость. Не нужно быть гением, чтобы догадаться, — они нацелились на его хвост. Целый и невредимый. Пока.
Шипящие звуки похожие на бормотание, заполняют пещеру. Переглядываясь, они все ближе подбираются к нему. Оскалив два ряда крепких конических зубов, группу возглавляет крупный серо-зеленый детеныш. Видно, он лучше остальных поднаторел в откусывании конечностей у братьев. Его детское тело странно контрастирует с его кровожадным поведением.
Серо-зеленый прыгает вперед, и это становится сигналом для остальных. Мелькают лапы, вытягиваются шеи, они громко щелкают зубами и…
Неожиданно по пещере прокатывается волна воздуха, потом раздается резкий свистящий звук, и за этим следует грохот от камнепада. У входа в пещеру возникает огромная голова взрослого дракона. Голова открывает пасть и выплевывает на пол нечто кровавое, полу обглоданное, отдаленно напоминающее корову.
Появление взрослого делает свое дело: детеныши с ворчанием ретируются, чтобы всем скопом наброситься на еду.
Когда ящеры наелись и улеглись на полу с раздувшимися животами, перемазанные кровью, Лиланд решается подойти, взять свою часть обеда. Сырое мясо вызывает у него тошноту, но он заставляет себя проглотить несколько кусков.
Гремит гром, барабанит по камням дождь и слышится тихий шорох. Лиланд знает, что это шуршат хвосты его родичей. Они все время ходят кругами где-то рядом… Он не верит им. Они выдают свои намерения недобрыми взглядами. Они могут напасть на него в любой момент. Хвост или лапа. Каждый уже откусил по кусочку от братьев, только Лиланд пребывает в одиночестве.
Стоит только попасться на глаза родственникам, жестокой расправы не миновать. Они ищут его, чтобы отгрызть ему хвост или вторую лапу. Лиланду жаль хвоста, да и другой лапы лишиться не хочется, несмотря на то, что он уже догадался, — конечности у драконов отрастают со временем. Недавно он заметил в своем обрубке изменение, — тот стал удлиняться. Похоже, когда-нибудь у него вырастет новая лапа…
Маленьким драконам тоже бывает страшно. Целыми днями Лиланд лежит в самом тёмном углу пещеры, зарывшись в щебень и мусор. Он выбрал это место, поскольку тут его скрывает, как ширмой, большая груда камней. Сейчас он чувствует голод и начинает понимать причину ненасытной кровожадности братьев. Очевидно, рацион их слишком скуден. С того дня, как их родитель принес им корову, прошло уже немало дней. Конечно, детенышей мучает голод. Голодны все. У него самого от мыслей о еде сводит желудок.
Однажды, когда они проходили мимо, не замечая его, у Лиланда аж челюсти свело, так захотелось укусить волочащийся совсем близко от его зубов, чужой хвост. Но мысль о тёмном двойнике и о его влиянии отрезвила его. Проснувшиеся в нём дикие инстинкты слишком уж напоминали происки тёмного. Лиланд бросил понимающий взгляд в сторону уходящей троицы дракончиков: они не виноваты. Они такие, потому что таковы законы их мира, у них так принято. Но сам он из другого мира, на него их правила не действуют, он не должен им подчиняться. У него своя правда… Размышляя таким образом, Лиланд преодолел дурное воздействие «близнеца» и не напал на сородичей.
Ночами, когда остальные спали, он бродил по пещере и наблюдал за внешним миром, высунувшись наружу. Он стоял на пороге у входа и смотрел, как сияют звезды. Здесь его всегда встречали тропическая влажность и клубящийся туман. В первый раз выглянув, он испугался вида сверху, когда понял, что находится на большой высоте, на крутом откосе. Сплошная скала отвесно уходила к лежащей внизу долине, а склон зарос колючим кустарником. Вдалеке между деревьями просвечивала синевой река, а может, море.
Вскоре ему стало ясно, — он больше не может находиться рядом с ними. Теперь он хотел только одного — освобождения. Пока он не уподобился этим ящерам, пора уносить ноги!.. Время его бегства определило появление у него крыльев. Это не были полноценные драконьи крылья, а всего лишь крылышки. Зато его братьям, пока что и до такой малости было далеко. Лиланд опережал их в развитии. Это обстоятельство внушало ему некоторые надежды. Само собой, крылья следовало использовать по максимуму.
Увы, крылья подкачали. Вес немаленького тела бросил его с верхотуры на густой кустарник, и он мячиком покатился по упругим веткам. Спасло его наличие на коже драконьей чешуи, которая защищала от ударов. Кое-как спустившись вниз, Лиланд двинулся через лес. Небо над ним было, словно раскинутое голубое покрывало. Ветви исполинских вековых деревьев вырисовывали в воздухе замысловатые узоры. Лесные птицы мелодично насвистывали, а аромат цветов окутывал благоуханием. Перед ним лежал Новый мир — прекрасная мечта всех бродяг.
Через несколько часов пути, слившись с окружающим его покоем, Лиланд окончательно поверил: он правильно сделал, что убежал.
После знакомства с прожорливой семейкой драконов он почти ничего не боялся. К тому же, его клыки и когти могли служить отличным оружием на случай какой-либо опасности. И, конечно же, он старался не думать о возможной встрече с хищником страшнее, чем он сам.
Когда небо совсем потемнело, на границе между лесом и большой поляной, из-за редких сосен навстречу ему вдруг вышел человек. Лиланду стало страшно. Изо всех сил работая крылышками, он даже отпрыгнул за ствол ближайшего дерева. Но с такой заметной внешностью скрыться было непросто. Разумеется, его заметили.
— Эй, симпатяга! Откуда ты тут взялся? — подойдя ближе, спросил человек.
Опустившись на корточки, он потрепал Лиланда по головному гребню. А тот, поведя хвостом, присел на задние лапы и дикими глазами уставился на незнакомца.
— Ты потерялся, наверно? Бедняга!.. Пойдешь со мной? — сказал человек мягко, но настойчиво, давая понять, что не отступит.
В словах незнакомца слышались забота и отзывчивость. Лиланд ухватился за эту мысль и почувствовал, что страх уходит. Ему понравились глаза человека. Их мягкий ровный свет вселял в него чувство уверенности, что с ним ничего плохого не случится.
Спустя минуту он опять проваливался куда-то, летел сквозь зелень листвы и травы. Падение завершилось предсказуемо. Лиланд вернулся назад, в свое тело, которое обреталось в подвалах королевского дворца в Аквелании.