***
С момента объединения двух враждующих прайдов и воссоединения, нежно любящих друг друга, молодых сердец, прошло около шести лун. Совсем скоро после свадьбы юная принцесса забеременела. Кову не помнил себя от счастья, хотя и очень беспокоился за супругу. Молодой лев почти ни на минуту не оставлял её одну и всегда старался порадовать чем-нибудь будущую маму. Каждый раз, до рассвета, когда весь прайд тихо, мирно спал в пещере Скалы Предков , Кову, неслышно встав, отправлялся на утреннюю охоту, дабы добыть Киаре и будущим детишкам свежий завтрак. Симба часто замечал это, однако старался не подавать вида и продолжал беззаботно сопеть и лишь тихонько подглядывал, слегка прищурив один глаз. С момента прекращения войны он стал доверять Кову и старался обучить его всему тому, что необходимо знать будущему королю…***
Предрассветная тишина. По бескрайним просторам саванны гуляет спокойный, прохладный ветер. Почти неслышно шелестит росистая трава, сокрытая, медленно расползающимся по полям, густым, серебряным туманом. Всю эту утреннюю гармонию нарушает лишь еле слышное, доносящееся со стороны могучей Скалы Предков, сопение дремлющего прайда. Кову, как это обычно бывало, поднялся на лапы раньше всех. Широко зевнув и тряхнув тёмной косматой гривой, молодой лев сонно огляделся по сторонам. На первый взгляд в тёмной, глубокой пещере не выделялось ничего необычного. Однако, если приглядеться поближе, можно было легко заметить — прайдлендовцы, как могли, старались держаться подальше от новых сожителей. И хотя прайды и были объединены, осадок недоверия все ещё оставался. Львицы не могли слаженно охотиться — это приводило к недостатку пищи в семье. Разделившиеся между собой две группы, они начинали обвинять во всём друг друга, без конца ссорясь и пуская по прайду различные сплетни и слухи. Симба же старался делать отсутствующий вид, как бы, не замечая происходящего. Но вовсе не потому, что ему была безразлична судьба родного прайда. Напротив, он просто хотел дать возможность Кову, как будущему королю, справиться самостоятельно с этой нагнетающей проблемой. Юный лев догадывался об этом, однако пока не знал, что он мог в такой ситуации предпринять. Сонный лев опомнился от своих тяжелых, нудных мыслей и перевёл взгляд на, сладко спящую возле него, юную принцессу Киару. Будущая мама со дня на день ожидала появления на свет своих маленьких пушистых комочков счастья. Рафики сказал, что их должно быть как минимум трое. Кову, узнав об этом, был очень счастлив, что несколько удивляло Симбу, который, во время беременности Налы, очень боялся того, что может оказаться я более двух львят в помёте. Кову же опасался только риска появления у Киары двух мальчиков и повторения истории двух братьев — Муфасы и Шрама. Поэтому молодые супруги заранее решили: в случае появления двух принцев править они будут вместе и воспитываться на равных. Впрочем, Рафики весьма успокоил всех, сказав, что вероятнее всего принц будет один. « Надеюсь этот бабуин не ошибся » — думал, наблюдая за спящей красавицей, Кову — « Если это старая обезьяна вообще ещё что-нибудь понимает ». Он наклонился и нежно потёрся об мягкую, золотисто-рыжеватую щёку супруги. Киара слегка поёжилась на месте и, тихо засопев, с умиротворённой детской улыбкой перевернулась на другой бок. По обеспокоенной морде молодого льва так же пробежала широкая, радостная улыбка, и он, вспомнив о том, что ему уже давно пора быть на охоте, направился к, хорошо видневшемуся среди густой темноты, выходу из пещеры. Встав на край, тёмного от тени туч, утеса Скалы Предков могучий лев полной грудью вдыхал свежий прохладный весенний воздух. Вдоволь насладившись этим занятием и внимательно осмотрев “пределы того, что он видит”, Кову стал довольно быстрым широким шагом спускаться вниз. Утро выдалось весьма ветреным. По бескрайнему серо-дымчатому небу, быстрыми буйными волнами проносились стаи огромных, пепельно-серых туч. От них, по возвышавшейся над всей саванной Скале, пробегали шаловливые и быстрые, прозрачные тени. Под шум ветра они, словно потоками быстрой и полной жизненных сил, суровой реки, проплывали по холодному, темному камню и, достигая края, исчезали в никуда. Кову, смотря вниз, с большим интересом наблюдал за этим необычным и всё же прекрасным “театром теней”. Так он дошёл до, уже совсем старого ветвистого дерева, растущего почти у подножья Скалы Предков. Пожилое и многое повидавшее за эти неспокойные годы, дерево так же бросало весьма необычные, прямые и изогнутые, всевозможных форм, тени. Однако, среди них выделялось нечто гораздо более интересное. Некий знакомый силуэт, слегка меняя форму, быстро передвигался среди тонких извилистых, старых ветвей. Кову, заметив это, резко остановился и, не поднимая головы, стал внимательно вслушиваться в, еле слышные из-за шума природы, звуки и принюхиваться к влажному, тяжелому воздуху. Затем он медленно приподнял голову и иронично улыбнулся. — Рафики! — торжественно произнес Кову. — Покажись, да, я знаю, что это ты. В ту же секунду раздался глухой шелест сухих листьев и среди ветвей, прямо перед самым носом ждавшего ответа льва, показалась физиономия бабуина с, типичным для него, спокойным степенным взглядом. Кову подскочил от неожиданности. — Чт… Что... И что же ты здесь делаешь? — Вопрос в том: что ты здесь делаешь? — ехидно пробубнил, вися вниз головой, Рафики и безмятежно закрыл глаза. Надо сказать, что старого приятеля королевской семьи Кову всегда находил как существо весьма забавное и редко когда воспринимал его действия всерьёз. — Э-е-е-ей, — молодой лев насмешливо помахал перед, как казалось, закрытыми глазами бабуина и слегка пихнул его тяжелой лапой в бок. — Живой? Рафики, хитро приоткрыв один глаз, внимательно осмотрел шутника с головы до лап и, издав что-то вроде непонятного свистящего крика, словно камнем упал вниз и уселся “по турецки” напротив льва. — Ты так и не ответил на поставленный мною вопрос, — продолжал он. — Куда ты пропадаешь каждый раз перед рассветом? — Каждый раз… — усмехнувшись, процитировал его тем же тоном Кову. — Ты что же, никак следишь за мной? — Если бы следил, — отмахнулся Рафик. — То уж наверняка тебя бы не спрашивал, я бы и сам это знал. — Но ведь ты у нас такой умный, всё знаешь, — схахмил молодой лев и завалился набок возле обезьяны. — Вот и расскажи мне: куда я сейчас собираюсь идти? — Куда бы ты не собирался, — пропуская мимо ушей насмешливый тон юного льва, продолжал Рафики. — Тебе будет лучше пока никуда не ходить, сегодня важ… — Ой, да что ты говоришь! — с притворно-насмешливым беспокойством перебил, не дослушав старого бабуина, Кову. — То есть ты мне теперь указывать собрался: куда мне идти и что мне делать? Киара скоро проснётся голодной. Я должен идти на охоту, а не лясы точить тут с тобой. Мне пора. Наследник, поднявшись и развернувшись, направился в обратную сторону. — Нет уж, ты меня дослушаешь, юноша! — перегородил собой ему путь Рафики. — Отвяжись! — буркнул Кову и, разбежавшись, перескочи через появившееся надоедливое препятствие. Затем, удачно приземлившись, иронично тряхну густой темно-каштановой гривой. Одним быстрым, резким движением мандрил схватил, лежащую около себя, знаменитую трость и приложился ею по, ускользающей от него, голове молодого льва. Темный вскрикнул и испуганно схватился лапой за разлохмаченную гриву, обернувшись. — Что за… за что это ты меня?! — А за просто так! — смеясь, подпер бока бабуин. — Может хоть так послушаешь старого дурака Рафики. — Жестоко, — проворчал Кову, отирая лапой болящую шишку. — Ну а что с тобой делать? — покровительственным тоном спросил бабуин и, взглянув на затянутое серыми тучами небо, предался воспоминаниям далекого прошлого. — Да… Симба был точно таким же в твоем возрасте… — Что? Симба? — удивленно уставился на него Кову, который , уже и думать забыл о, поставленной ему на память, шишке. — Да ты меня разыгрываешь. Симба он… — Какой? — с неподдельным интересом переспросил Рафики. — Ну… эм-м-м. В общем мы с ним вовсе не похожи. Симба он прирождённый король он и мудрый такой… и серьезный. — Что? — бабуин прижал ладонь к уху ,что бы по лучше его расслышать. — Что ты сказал, не слышу? — Мудрый он говорю, серьезный, — громко и как можно четче рявкнул ему в ухо Кову. — Повтори, — разошелся громким раскатистым смехом Рафики. — Серьезный? Наш Симба? Кову испуганно посмотрел на него. — Да… Кову, — постепенно успокаиваясь, начинал проговаривать, еле вылезающие из-за смеха, слова, бабуин. — Знал бы ты его получше. Знал бы ты того веселого и смеющегося Симбу. Знал бы ты его раньше. — А что раньше? — недоумевал лев. — Раньше было что-то по-другому? Не так как сейчас? Симба был каким-то другим? Смех Рафики резко прервался и на морде снова проступило степенно-печальное выражение. Он вновь присел на холодную, сырую землю и стал задумчиво смотреть вперёд. Взгляд его был устремлён так далеко, что, казалось, переходил даже границы горизонта и устремлялся в бесконечную, никому не изведанную, серую даль воспоминаний и мыслей. Кову тихо присел рядом, готовясь слушать. — Да, Кову, — начал после несколько затянувшийся паузы Рафики. — Раньше все было не так, как сейчас, да и Симба был совсем другим. После гибели Шрама на эти земли вернулся мир и покой, но все изменилось после исчезновения старшего сына Симбы — Копы. — К-Копы? — простонал молодой лев. — Я... Я помню его, но так и не знаю… Что с ним произошло? — Этого никто точно не знает, — печально посмотрел на него Рафики. — Но все указывает на то, что он погиб от лап Зиры. Кову словно передёрнуло от слов старой обезьяны. Его глубокие тёмно-зелёные глаза засверкали каким-то нехорошим отчаянным блеском и он, встав и высоко задрав голову, уверенно шагнул в сторону бабуина. — Я в это не верю! — вспыхнул раздражённый лев и, круто развернувшись, принялся нервно бродить из угла в угол. — У тебя нет к этому никаких доказательств! Ты ничего не знаешь… ничего! — Д-да, н-но... — совсем растерялся Рафики. — Прости. Кову резко остановился и через плечо глянул на бабуина уже более милостивым, смягчившимся взглядом. Сейчас юный лев впервые видел его таким растерянным. Хотя обычно это бывало наоборот. Рафики робко встал и подошел к, смотрящему прямо ему в глаза, льву. — Извини меня, Кову, — пробормотал он. — Я знаю, что тебе сейчас нелегко… Я не должен был говорить с тобой о ней. Тем более… — Все нормально, — смущенно перебил, слегка улыбнувшись, молодой лев. — Это я должен извиняться, наверное. Рафики еще что-то возражал ему, но Кову его не слушал. Он неслышно обошёл бабуина и поднял с земли лежавшую трость. — Дзервжы, — проговорил он сквозь зубы и сунул палку в руку Рафики. — Однако, заранее заверю тебя — если я хоть раз увижу, как ты говоришь « Смеющегося Симбу », то сам ударю себя вот этой палкой! — Ловлю на слове! — усмехнулся Рафики и, взят трость, стал энергично махать ею, как бы проверяя старую подругу на прочность, а затем резко переведя тему, сказал. — Я тебе только одно могу посоветовать — всегда слушай свое сердце. Оно покажет тебе правильный путь, подскажет, где правда и где ложь. И ты сразу все поймёшь. — И ты снова говоришь загадками, Рафики, — ответил, обернувшись, Кову. Однако его старый друг исчез. Стояла глубокая тишина и покой, словно бабуина и вовсе тут не было. “Не приснилось ли мне все это?” — думал, оглядываясь по сторонам, Кову. Затем он, дабы удостовериться, проверил небольшую шишку на затылке и невольно застонал. — Кову, — раздался со стороны Скалы ровный знакомый голос. Лев робко обернулся. Среди рассеивающегося густого утреннего тумана виднелся, медленно приближавшийся к нему, величественный силуэт короля прайда. — Доброе утро Ваше Величество, — слегка поклонившись, поприветствовал его молодой лев. — Доброе утро, Кову, — мягко улыбнулся Симба. — Что ты здесь делаешь в такую рань? — Вы не… — Ты, — поправил, два сдерживая смех Симба. — Обращайся ко мне на “ты”. — Ладно… — слегка сконфуженно согласился юноша. — В… ты не видел Рафики? — Сегодня пока не приходилось, — ответил, стараясь сделать задумчивый вид Симба, и медленно устремил взор на серое, унылое небо. Тусклые густые тучи начинали медленно расползаться в разные стороны. Небо, сияя мягким алым светом, уже готовилось пылать, купаясь в алмазных лучах красной зари. — Скоро рассвет, — добавил, не отрывая взгляда от светлых лучей, мудрый король. — Иди за мной. Он мельком глянул на, наблюдавшего за ним, молодого льва и, кивнув головой в обратную сторону, степенным, величественным шагом, держа высоко подбородок, как и подобает настоящему королю, направился в сторону Скалы. Кову слегка помялся, помня о долге охоты, однако возразить не решился и нехотя поплёлся за могучим львом. Поравнявшись с ним, юноша стал внимательно наблюдать за Симбой, стараясь перенять все повадки и движения, какими, как он думал, должен обладать мудрый и великий король. Он, как мог, старался подражать ему, задирая высоко подбородок и пытаясь выпрямлять длинную широкую спину. Однако, у него это не особенно получалось. Поднимая голову к верху он не мог одновременно смотреть под лапы и, то и дело, спотыкался об небольшие камни, беззаботно валявшиеся на тропе, или об неглубокие трещины в скале. Симба, несколько скосив глаза в сторону, с веселой улыбкой наблюдал за юным львом не смея показать вида, что замечает это, дабы не спугнуть. Так они, бок о бок, поднимались по извилистой узкой дороге, которая вела к самому завораживающему месту в саванне. — А куда мы идем? — настороженно оглядываясь по сторонам, спросил Кову. Спустя некоторое время два льва уже добрались до самой вершины Скалы Предков. Сквозь клубящейся прозрачный туман, неповторимым огненным светом вспыхнул яркий пламенный луч утренней зари, начиная окрашивать алыми и пурпурными красками лазурный небосклон над саванной. — Вот это да-а-а, — задыхаясь от восторга, прошептал тёмно-коричневый лев. — Да, — подтвердил Симба. — Я очень любил это место в детстве и сейчас тоже. Здесь я слушал уроки своего отца, который готовил меня однажды стать таким же мудрым и смелым королём как он и повести за собой прайд. Правда, не думаю, что я в точности оправдал его надежды… — А что он тебе говорил? — поинтересовался Кову. — Он говорил, — с улыбкой продолжал Симба. — Что, как будущий король, ты должен нести полную ответственность за свою семью и свой прайд. Король должен поддерживать равновесие в природе и относиться с уважением ко всему живому, от крохотных муравьёв до быстрых антилоп. И что все мы связанны — это часть великого круга жизни… Кову, сев рядом с рассказчиком, принялся внимать каждому слову, любуясь чистым, румяным янтарным небом. Симба ясно видел, как юному льву всегда не хватало отца, и он, как мог, старался помочь ему. По этой причине вожак прайда еще около получаса вовсю проводил королевские уроки. Кову от начала до конца слушал его затаив дыхание. Лёгкий теплый ветер быстрыми причудливыми волнами кружился вокруг них, нося с собой загадочное дыхание далёких, никому не неизведанных, чужих просторов и земель. В конце его проникновенной речи молодой лев громко выдохнул и, встав на край ласково пригретого утренним солнцем, утёса Скалы Предков, принялся смотреть ввысь на уже золотые от утреннего солнца волнистые облака. — Вот бы мне увидеть своего отца… Хотя бы на один день! Хоть узнать, кто он и похож ли я на него. — Ты обязательно отыщешь его, — поддержал, подойдя к молодому льву, Симба. — Да даже если бы и так, — глубоко вздохнув начал Кову. — Если бы я даже, допустим сейчас, встретил его у подножья этой Скалы… Как я его узнаю? Или как он узнает меня? Из родных теперь у меня осталась только Витани, а она, как и я, совсем не помнит его и он вряд ли сумеет узнать нас. Да и захочет ли он теперь нас видеть? А если и так, то почему он нас бросил? А если не бросал, то, что тогда произошло? Жив ли он еще? Симба с сочувствием смотрел на него. — Всегда слушай свое сердце, оно подскажет тебе правильный путь, — одушевлённо улыбаясь, произнес он. Кову, медленно и озадачено повернувшись, удивлённо вытаращил глаза, в упор уставившись на короля прайда. — Так, говоришь, ты не видел сегодня Рафики, да? — с легкой усмешкой спросил он. — Вы с ним очень похожи. Симба фыркнул от возмущения. Еще никто ему не говорил, что он похож на старую, чудаковатую мартышку. — Да нет, я не это имел ввиду. Я хотел сказать… Вы похоже мыслите… то есть… Кову окончательно запутался и умолк. Однако молчание было недолгим. Спустя мгновение его пронзил веселый хохот Симбы. Кову изумлённо уставился на него. — А быть может ты и прав, — проговорил, тщательно пытаясь отделить одно слово от другого, Симба. — Думаю, что за время общения с бабуином я многому у него по нахватался. Кову встрепенулся и неопределённо хмыкнул в ответ. — Ладно, — весело продолжал вожак прайда. — Ты ведь уже давно собирался куда-то идти, не так ли? — Ах, да! — слова Симбы вывели льва из затянувшегося ступора. — Да, мне уже давно пора быть на охоте. — А разве у нас не львицы этим занимаются? — ехидно сверкнув глазами, осведомился Симба. — Д-да, но… — замедлил, уже собравшийся уходить лев. — Это для Киары… Знаешь, я за нее очень волнуюсь. — Понимаю, — мягко кивнув головой, сказал Симба. — Ну, иди, иди, я и так здорово тебя задержал. Могучий король, прищуриваясь от бившего ему в глаза, яркого солнечного света, еще раз оглядел округу саванны с высоты. — Лучше иди к югу, там виднеются большие стада антилоп. И будь осторожен. Кову нетерпеливо кивнул в ответ и сбежал вниз по крутому проходу Скалы. С имба еще недолго постоял на вышине, глядя вслед, исчезавшему за горизонтом, льву. — Сир! — раздался с высоты взволнованный и запыхавшийся голос Зазу. — Скорее спускайтесь вниз, я, я, о… — Да, да, иду я, иду… — неохотно буркнув в ответ, отозвался Симба. — Что там у тебя? Опять…