Mechanical Wings.

Среди множества померкших звезд, среди тысяч покинутых миров непременно есть тот, что зовет за собой, заставляя снова биться давно остановившееся сердце. Я шел в кромешной тьме, прислушиваясь к ровному тиканью часов в моей груди. Оно, то становилось громче, отдаваясь гулом в ушах, то снова затихало и становилось едва уловимым. Ни единого луча света не пробивалось сквозь тьму, в переходе между мирами. Изредка мимо проползали сумрачные ящерки, питавшиеся осколками страхов, но ко мне они не приближались. Тиканье часов становилось все отчетливее и быстрее, это могло означать только то, что следующий артефакт где-то совсем рядом. Новые часы, связанные с теми, которые механики вшили вместе с искусственным сердцем взамен того, что остановилось уже очень давно. Подойдя вплотную к источнику шума, я с силой распахнул дверь и шагнул в неизвестность. Голова закружилась от внезапного падения вниз. Передо мной было лишь бескрайнее небо, в которое я погружался, падая вниз. Лучи заходящего солнца окрашивали облака в алый и лиловый. Мимо пролетали птицы. Тогда я понял, что этот мир все еще жив. И, чем быстрее будет найден артефакт, отсчитывающий время до гибели всего, что здесь дышит жизнью, тем лучше. Увидев внизу очертания домов, я расправил за спиной металлические крылья и замедлил падение, стараясь оказаться как можно дальше от возможных мест скопления людей. Из всех возможных вариантов, наиболее подходящим, оказался каменистый склон на восточном побережье одного из крупных материков. Пришлось облететь его несколько раз, борясь с порывами ветра, чтобы снизиться и, наконец, ощутить земную твердь под ногами. Крылья за моей спиной исчезли, механизм был рассчитан с такой точностью, что камзол практически не пострадал, осталось всего два небольших отверстия в плотной ткани и их почти не было видно. Я извлек из саквояжа просторный синий плащ с капюшоном и скрылся в его складках от порывов ветра, неприятно пронизывающих колючим холодом. Судя по всему, перепады дневной и ночной температур воздуха в этом мире были довольно существенными. Пейзаж в этой части материка представлял собой довольно унылое зрелище. Каменистые склоны и редкие кривые деревца соседствовали с небольшими участками ровной дороги. Вероятнее всего, это место когда-то было обитаемым, но время изменило его, сделав едва пригодным для жизни. Далеко, за склонами гор откуда-то из-под земли поднимался смрад, отравляющий воздух, поднимающий из недр тучи пыли, оседающей на камнях. Разыскав едва заметную тропинку, я направился по ней выше в горы. Переход предстоял долгий, зато появилась прекрасная возможность познакомиться с миром поближе. Его огромное сердце все еще билось в моей груди. Иногда эта пульсация была настолько сильной, что причиняла боль, будто кто-то изнутри ломал ребра и разрывал мышцы, пытаясь вырваться наружу. Вокруг было на удивление тихо, ни единой живой души. Воздух и вода были испорчены многочисленными выбросами, которые наверняка производились с фабрик или химических лабораторий. Жить здесь было возможно, но лишь весьма условно. Для фауны этот срок оказался бы очень недолгим, но гарантировал многочисленные мутации. Судя по всему, все живое мигрировало на более пригодные участки суши, где есть источники воды и пищи. Для человека условия были бы не настолько страшны при условии доставки не зараженного продовольствия. Я пробирался по высохшей земле и хрупким, будто стекло, камням, проклиная свои сапоги из тонкой замши, мгновенно превратившиеся в орудие пытки. Длинный синий плащ вскоре стал серым от пыли и копоти, спускавшейся с вершины горы. То и дело меж камней проскальзывали странные силуэты, похожие на животных и рептилий одновременно. Это и казалось мне странным, здесь всюду ощущались отголоски артефакта, но никак не живые существа. - Тень, отзовись, - тихо позвал я. Моя собственная тень зашевелилась у ног. Я снял перчатки, покрытые пылью в несколько слоев ,и отшвырнул их в сторону. Тень бесновалась, поднимая клубы пыли с дороги. Лу всегда был кровожадной тварью беспощадной и гордой, именно поэтому я позволял этому гаду веками ползать у моих ног. Тем временем, тень начала отделяться от земли, поднимаясь во весь свой немалый, по сравнению с моим, рост. Только когда Лу загородил, свет своей широкой спиной, я понял, что все еще придирчиво разглядываю свои ладони. Все раны уже давно затянулись , не оставив и следа. Лу зарычал, требуя то, что причиталось ему по праву. Я вынул из волос остро заточенную нефритовую шпильку, надрезал кожу на ладони и протянул руку, а тень в ответ пожала ее своей темной лапой. Всего на несколько секунд все вокруг замерло, часы в моей груди пропустили удар, а в глазах зарябило. Вот уже на месте тени стоял здоровенный палач в черной маске и с топором через плечо. Он недобро ухмылялся, пожимая мою похолодевшую руку. Слегка пошатнувшись от внезапно накатившей дурноты, я отпрянул в сторону. Лу сделал шаг вперед, снова нависая надо мной. Этот урод всегда жрал слишком много сил. -Пошел к черту! – отступив еще на шаг, рявкнул я. Палач снова ухмыльнулся и подчинился моей воле, скрывшись за камнями. Несмотря на свою свирепость, Лу всегда подчинялся и еще ни разу не выходил из под контроля, даже если мог. Мы оба об этом знали и оба делали вид, что ничего странного не происходит. В отдалении раздался звериный рык и удары топора. Палач приступил к выполнению своих непосредственных обязанностей. Разведчик из него, к слову, совершенно неважный, однако, выяснять с кем же сражается Лу в мои планы не входило, вернется и сам все выболтает. Я поднял с пыльной тропы саквояж и двинулся дальше, минуя груды камней. Лу остался наслаждаться своим кровавым пиром. Всегда удивлялся, как мне мог достаться боевой топор крупный и тяжелый. Не могу сказать, чтобы я был совсем уж плох во владении оружием, однако, Лу всегда был слишком крупным и прожорливым. Управляться с боевым топором мог бы, пожалуй, какой-нибудь здоровяк, а я к этой категории никогда не относился. Вся моя стратегия всегда строилась на том, что я меньше и проворнее противника, но в последнее время, крайне мало приходилось самостоятельно участвовать в сражениях, зато Лу всегда рад был сровнять города с землей и отправить к праотцам хоть целую армию, возможно даже и не одну. Если бы ни тот факт, что его должна поддерживать магия крови, а с этим ресурсом у меня всегда были большие проблемы. Словно в ответ на мое абсолютное нежелание марать руки в крови местной фауны, из-за поворота на полном ходу выскочило существо, похожее на огромного оленя с зазубренными рогами и пастью льва. Все тело существа было покрыто пластинами брони. Оно остановилось напротив меня, склонив голову вниз так, что мне во всей красе были видны ветвистые острия рогов. А через пару мгновений, зверь уже несся на меня во весь опор, взрывая копытами каменистый грунт. Я расстегнул плащ, и, шагнув в сторону, набросил его на голову бегущего мимо оленя. Но тот с легкостью сбросил ткань со своей безобразной морды, на удивление проворно для своих габаритов, развернулся и вновь поскакал, вздымая клубы пыли. Плащь так и повис грудой тряпья на рогах животного, тому это совершенно не мешало. На мгновение я подумал о Лу, но тот все еще был занят сородичами того, кто бежал сейчас в мою сторону, выставив вперед рога. Я вынул из волос две остро заточенные шпильки, но метнуть в глаз зверю успел только одну, вторую с силой утопил в расплывающемся глазном яблоке, перепрыгнув через голову оленя. Острые как бритва рога полоснули по синей ткани камзола, разрывая бархатный рукав, шелк рубашки и кожу. Острая боль затуманила рассудок. Алая кровь хлынула из раны, смешиваясь с черной жижей, хлеставшей из глаз оленя. Я кубарем прокатился по спине ревущего зверя, стараясь не терять концентрации. Часы в груди отстукивали бешеный ритм. Свалившись в пыль, я чудом успел перевернуться так, чтобы приземлиться на ноги и быстро откатиться в сторону через здоровое плечо. Пыль с дороги забилась в волосы, едкими клубами застилала глаза, да и на вкус попробовать ее тоже пришлось. Теперь с уверенностью можно сказать, что я сыт этим миром по горло. Рана на руке не затягивалась, хотя у меня было достаточно сил. Это настораживало. Ослепленный зверь бился в агонии на земле. Я поманил свои нефритовые шпильки, и они с легкостью вернулись ко мне, сбросив по дороге остатки плоти убитого оленя. Четыре осколка души воительницы Линь Юн всегда служили мне верой и правдой, хотя чаще всего я пользовался всего двумя. Из-за холма показался Лу. Он весь с ног до головы был покрыт кровью и пылью. Наверняка знатно повеселился, а мне было совсем не до веселья. Усталость клонила к земле и было вполне понятно, что добраться до населенного пункта не удастся ни засветло, ни за пару дней ходу. Палач с силой рубанул оленя топором, рогатая голова откатилась в сторону. Затем Лу приблизился ко мне и навис, загораживая и без того совсем уже скудный солнечный свет. -Потрепало тебя сегодня, хиляк, - ухмыльнулся Лу, опускаясь на колени возле меня. -Не так, как я это адово отродъе, но основательно, - кивнул я в сторону убитого оленя, размышляя над тем, отчего вдруг мои раны не затягиваются, а сознание с каждой минутой тает, как первый снег в оттепель. Лу перевязал мою рану обрывками шелковой рубашки. Меня всегда удивляла его способность аккуратно обрабатывать раны. С габаритами этого громилы, его руками только подковы гнуть, а уж тонкие косточки, такого как я, он бы переломил будто карандаш. -Хочешь, донесу тебя до следующего перевала, - предложил Лу. -Даа, - промяукал я, осознавая, что сам и двух шагов пройти не смогу. Палач взвалил меня на плечо, на другое закинул саквояж, и бодро зашагал по тропинке, напевая тихонько «Песнь о проклятых землях», но как-то очень на свой манер. Болтаясь вниз головой, я думал о том, что весьма хреновый бы вышел из него бард. ************************************************************* Проснулся я от холода. Вокруг была темнота, хоть глаз выколи, из-под земли вздымался белый пар, оседая инеем на камнях. Лу сидел, скрестив ноги, на вершине каменной глыбы и осматривал окрестности. Как ни прискорбно, но охранять свой сон я могу доверить только собственной тени. Впрочем, лучшего и более преданного охранника невозможно ни пожелать, ни вообразить. Я приподнялся и сел, опершись спиной на камень. В голове заработал кузнечный цех, а перед глазами все поплыло, превращаясь в сплошное серое месиво, уходящее в бесконечность. Только боль от не затянувшейся раны давала понять, что жизнь все-таки продолжается. Когда кружение мира вокруг меня сбавило обороты, я открыл саквояж и вынул из него хирургический набор, а затем и крошечного синего дракона. Тот потянулся, зевнул и недовольно уставился на меня бездонными голубыми глазами. - Мне нужно немного света, Базиль. – попросил я. Синий малявка фыркнул, нахохлился, но его перья засияли в ночной тьме, давая ровно столько света, сколько было нужно. Я не удержался и провел ладонью по его спине, разбрасывая сноп синих искр. Перья дракона были удивительно мягкими на ощупь. Базиль закрыл глаза и заурчал, он всегда любил внимание и ласку, но большую часть времени спал в саквояже. Подвергать это хрупкое существо опасности было бы совершенно не благоразумно. Дракон скучал и за все время вырос всего на пару дюймов. Но мира, в котором можно было бы его оставить на свободе и в естественной среде обитания так и не попалось. Как бы ни было приятно общение с драконом, к болезненным процедурам я все-таки приступил, размотав повязку. Рана выглядела весьма плохо, ее края почернели, хотя уже и начали подсыхать. Ткани выглядели воспаленными уже по всей руке до локтя. Дракон, сидевший на камне, забеспокоился. Если бы тот олень не был таким некрупным и глупым по сравнению с животными-кочевниками, я бы мог его принять за астрального зверя, путешествующего по мирам. То, что происходило с моей рукой, было похоже на медленно действующий яд, разъедающий ткани. - Как дела с твоей раной? – спросил Лу, спустившись вниз со своего поста. - Не так плохо как могло бы быть и не так хорошо, как хотелось бы, - ответил я, срезая остро заточенными ножницами почерневшую плоть. Процедура была весьма неприятной, и видимость спокойствия стоила мне немалых усилий. Лу нашел в саквояже бинты и аккуратно промакнул рану от хлынувшей наружу черной вязкой жижи. Он нахмурился, глядя на то, как слой за слоем я срезаю омертвевшие мышцы. -Тебе не кажется, что это был не простой олень, а зверь, прибежавший сюда из темных миров? – спросил он, озвучивая мои собственные мысли. -Он маловат для астрального зверя, но для гибрида вполне бы сошел, - ответил я, стараясь удалить зараженные ткани полностью. Кусочки кожи и мышц падали на землю, истончаясь, становясь похожими на пепел, а затем исчезали. - Только вот, гибриды не появляются сами по себе, их создают люди. Вместо крови, из раны хлестала черная вязкая жидкость, но постепенно ее становилось меньше. Оставалась лишь самая малост ь, выяснить, какое влияние оказали часы на развитие этого мира и связаны ли они с появлением этих существ на поверхности планеты. Только вот, понять, откуда именно исходит энергия артефакта, почувствовать никак не удавалось, преследовало устойчивое ощущение, что он здесь повсюду и этот факт нисколько не упрощал поиски. Когда я закончил очищать рану, выглядела она значительно лучше. Синий дракончик чихнул и нахохлился, в воздух взвился сноп ярких искр. Он явно замерз и заскучал. -Потерпи еще немного, Базиль. – попросил я, заканчивая неприятную процедуру. Лу забинтовал мою руку таким образом, что я даже смог беспрепятственно шевелить пальцами. Учитывая, что механизм, прежде плотно прикрытый мышцами, оказался практически от них освобожден, любое движение давалось с трудом. -Тебе ведь не придется ее менять? – спросил Лу, пристально глядя на меня из-под маски. -Думаю, что эта заживет, - усмехнувшись, ответил я. Природа беспокойства собственной тени была ясна мне как день. Руку пришлось бы рубить ему, а значит, больно будет не только мне. Весь вред, который тень способна причинить своему владельцу возвращается ей в двойном размере. Внезапно перья Базиля погасли. Дракончик встревожено заурчал и скрылся в глубинах саквояжа. Я посмотрел в глаза Лу, и мне стало немного не по себе от того отражения, что я увидел на их поверхности. Моя тень смотрела на огромный глаз, ползущий в нашу сторону на тонких паучьих ножках. Мы оба замерли, стараясь ничем не выдать своего присутствия, но странное существо приближалось, будто прекрасно видело нас в ночной темноте, где даже мне сложно отличить оленя от старого пня. Здоровой рукой я вынул из волос две нефритовые шпильки и, запрыгнув на валун повыше, запустил их остриями точно в зрачок, ползущего к нам глаза. Одна из шпилек достигла цели, застряв занозой в плотной оболочке, вторая вернулась ко мне, но я не торопился отправлять ее следом за первой. Что-то мне подсказывало, что так легко мне от этой твари не отделаться. Вернув шпильку на ее законное место, я взглядом приказал Лу двигаться вперед, а сам остался приманкой на камне. Пока мой боевой топор кружил вокруг странного существа, я выбирал путь для отступления, для которого оставалось все меньше времени. Вдогонку к глазу, за нами ползли еще более мерзкие человекоподобные ящеры и несколько оленей. По всей видимости, они долго присматривались к нам и сейчас считали легкой добычей. В ближайшем обозримом будущем потенциальных укрытий среди голых каменистых склонов у нас не предвиделось, поэтому я схватил саквояж, расправил крылья и поднялся в небо, надеясь оторваться от преследования. Лу последовал моему примеру, за его плечами вместо темного плаща, раскрылись два кожистых крыла. За неимением более привлекательной добычи, звери вцепились друг в друга. Зависнув над горой, я снова осмотрелся. Чистых троп практически не осталось, к середине ночи обитатели отравленной части мира были наиболее активны, а попадать под их ядовитые рога и когти мне совершенно не хотелось, вполне хватило и одного печального опыта. Запасных рук-ног у меня, к сожалению, в саквояже не было, да и дополнительными двумя-тремя жизнями природа обделила. -Юи, нам срочно нужно укрытие! – крикнул Лу, отбиваясь от коршуна, налетевшего на него неизвестно откуда. Я позвал шпильку, все еще торчавшую из огромного бродячего глаза и метнул ее в коршуна. Птица неприятно вскрикнула и полетела вниз. Шпилька вновь оказалась в моей руке. Она вся была покрыта черной кровью птицы. Тем временем, Лу отбивался еще от двух похожих пернатых. Мне пришлось подлететь ближе, чтобы отбить их нападение. Медленно мы продвигались к подножью горы, стараясь не взлетать слишком высоко. За нами следовала целая стая птиц подслеповатых в темноте, оставалось лишь ждать их нападения. А оно произошло с первыми лучами солнца. Похожее на гигантского осьминога светило медленно выкатывалось из-за горизонта. Я вынул из волос все четыре шпильки, собрав из них нефритовый кинжал. Лу разделил свой топор на два небольших томогавка. Бороться в воздухе было безумием, но еще большим безумием было бы спуститься вниз, где у подножья горы паслись стада оленей. К утру они стали более спокойными и неповоротливыми, но не менее опасными. Коршуны нападали со всех сторон, превращаясь в единую серую массу из перьев. Я едва успевал отражать удары их мощных клювов и острых как бритва когтей. Нефритовый клинок покрылся черной кровью до самой рукояти. Лу ухитрялся раз за разом отбрасывать стаю назад, мастерски орудуя топорами,, но при этом мои силы таяли, как свеча в языках пламени. С каждым новым нападением, мне все сложнее было отбивать удары, руки переставали слушаться, а взмахи крыльев становились слабее. Я не успел издать ни звука, когда крупная серая птица располосовала мне правую щеку и шею до самого плеча. Следующая разорвала камзол, оставив следы своих когтистых лап на моем животе. Третья врезалась в грудь, заставив меня сложить крылья от боли. Камнем падая вниз, я понимал, что помирать здесь и вот так совершенно не собираюсь. Лу развоплотился, вновь став тенью. Он падал вместе со мной, стараясь беречь силы. Земля неумолимо приближалась, не оставляя надежды на спасение. Часы в моей груди стали биться неровно, сбиваясь и торопя свой ход. Дух захватывало от ощущения падения. Внизу под слоем камней и земли явно были пустоты, которые я ощущал еще во время недолгого пути в горы. Они могли стать как укрытием для нас, так и смертельной ловушкой. Выбраться оттуда, в случае, если внизу есть еще какие-то представители местной фауны, было бы уже невозможно. Но и другого выхода тоже не было. Оставалось только надеяться, что там внизу нет никакой живности. Всего за пару минут до столкновения с землей, Лу сместил траекторию падения и ударил о землю, пробивая ее наружный слой. С бешеной скоростью мы влетели в образовавшийся тоннель, стараясь замедлить падение. Кубарем прокатились до самого конца и рухнули на рельсы. Сначала Лу, потом я, а сверху саквояж, будь он неладен. Слегка приподнявшись, Лу снял саквояж с моей спины, а потом поднял меня за шиворот, слегка встряхнул и усадил рядом с собой, облокотив о ржавую вагонетку. Я ощущал себя тряпичной куклой, не способной двигаться самостоятельно. Но был жив и это несказанно радовало. -Ты как? – спросил Лу, глядя в пустоту. -Жить буду, но пару дней будешь жрать все, что угодно, кроме меня, - отозвался я, удивившись тому, насколько хриплым был мой собственный голос, эхом пронесшийся в тишине. Обретя наконец слабую способность двигаться, я дотянулся до саквояжа и извлек из него пачку сигарет. Порылся еще, вытаскивая спички, старую записную книжку и Базиля. Дракон тут же устроился у меня на коленях, принявшись урчать и чистить перья, рассыпая всполохи ярко-синих искр. Одну сигарету я закурил сам, второй уже дымила моя тень, пуская замысловатые кольца в воздух. Меня накрыло непробиваемым ощущением покоя, доходящим до легкой эйфории. Животные по какой-то причине в тоннель не спускались, продолжая смотреть на нас сверху. Их поведение выглядело странно и, возможно, на этих заброшенных путях обитает кто-то значительно более опасный. Думать об этом не хотелось, особенно, учитывая тот факт, что вокруг все еще было тихо и спокойно. Меня преследовало устойчивое желание решать проблемы по мере их поступление, а никак не заблаговременно. Довольно глупо, учитывая совсем не хороший расклад. Но, на большее, сил не было совершенно. Раны, нанесенные коршунами, выглядели вполне обычно, они, конечно, причиняли боль, но опасений не вызывали. Я быстро сделал несколько пометок в книге, одолжив одно из перьев Базиля. На этом мой долгий и тяжелый день закончился, организм отключился, требуя немедленного отдыха. ************************************************************************ Пробуждение оказалось совсем не радужным. Очнувшись на, вымощенной серым камнем улочке, я оказался в пелене тумана, окружавшего меня со всех сторон. Было совершенно непонятно, что это за место, куда подевался Лу и откуда взялось огромное открытое пространство повсюду. Чувство полнейшей дезориентации длилось недолго. Взглянув на свои окоченевшие на холоде руки, я не увидел ни единой царапины, хотя, точно помнил где и каким образом поранился, прибыв в новый мир. Это все еще был сон, хоть он и напоминал реальность, а ощущения были весьма правдоподобными. Туман сгущался, температура воздуха постепенно падала. Сквозь непроглядную белесую муть уже сложно стало хоть что-то разглядеть впереди. Дыхание мгновенно превращалось в пар, а из одежды на мне были только тонкие льняные брюки и широкая белая рубашка, от холода все это богатство на спасало. Босые ноги начали примерзать к мостовой, и я пошел вперед, осознавая, что не понимаю куда идти. Нужно было проснуться, но сознание довольно прочно застряло в ледяной пустыне. Дрожь пронизывала все тело от каждого порыва ветра, забиравшегося под широкую рубашку. Оставалось только гадать, насколько обширен мир сна, есть ли у него границы и удастся ли их отыскать, чтобы вернуться к жизни. Откуда-то сверху, с далекого серого неба, начал падать снег. Он укрывал ровным слоем мостовую, делая каждый шаг невыносимым. Крупные хлопья опускались на мои плечи, падали за воротник, обжигая кожу. Я обхватил себя руками за плечи, стараясь сохранить хот немного тепла и унять дрожь. Ноги уже утопали в снегу по щиколотку, идти становилось сложнее. Каждый раз, погружая замершие ступни в колючий снег, я думал о том, что ни шагу больше ступить не смогу, но продолжал двигаться вперед. Снег и туман казались бесконечными. Время застыло, скручивая пространство в бесконечную пытку. Начало казаться, что я уже мертв и попал в ледяной ад, из которого нет выхода. Не знаю, сколько мне пришлось блуждать, когда я в первый раз упал. Снега выпало уже по колено, он обжег все тело, погрузившееся в него, как в битое стекло. Дыхание то и дело прерывалось, переходя в хрип. Я поднимался и падал бесчисленное количество раз. Ноги уже почти не слушались, но мне ничего не оставалось, как блуждать среди холода и тумана. Несколько раз казалось, что я вижу тени, пробегающих мимо людей. Разглядеть их все равно не удавалось. Силы постепенно таяли, заставляя почувствовать всю безнадежность борьбы. Внезапно, туман расступился и я увидел ледяной столб, внутри которого были заточены две девочки. Близнецы были скручены веревкой спина к спине. Окоченевшие руки сжаты в безуспешных попытках освободиться. Белоснежные лица как у фарфоровых кукол. Одна из них медленно открыла глаза и попыталась что-то сказать мне, но я не мог ничего услышать сквозь толщу льда. Ее полные безумия глаза пристально смотрели на меня. Слова слетали с мертвенно-бледных губ. Она говорила на одном из древних наречий, прочесть эти слова по губам не смог бы уже никто, это знание было давно утеряно вместе с жизнями тех, кто его хранил. Проснулась и вторая сестра, они пытались вырваться из оков, беспорядочно двигаясь внутри ледяной глыбы. Помочь им было не в моих силах, ровно как и понять, что они пытаются донести до тех, кто попадает в этот выжженный холодом сон. Среди всей этой беспросветной серой мглы можно только вмерзнуть в толщу льда и остаться там навсегда. Я удалялся от ледяного столба, но слух резали беззвучные крики сестер. Мысли в голове путались. Сознание постепенно догорало вместе с жизнью. Спустя какое-то время, я лежал в снегу, медленно погружаясь в небытие. Сверху меня заботливо укрывало ледяное одеяло. Больше не было сил, только холодная пустота впереди. Я закрыл глаза, дыхание стало поверхностным и редким. Мне померещился свет, и я, с трудом разлепив окаменевшие веки, увидел, что вместо снега с неба падают догорающие страницы книги, засыпая белый снег пеплом. Где-то вдали раздался волчий вой. А через мгновение, вокруг меня появились стены, мои руки и колени упирались в каменный пол, покрытый шершавой плиткой, вдоль стены стояло большое старинное зеркало в узорчатой оправе. Еще больших усилий мне стоило подняться и взглянуть сквозь толщу стекла. В глаза ударил яркий белый свет. С другой стороны зеркала стоял хрупкий девичий силуэт, который становился отчетливее. Потоки ветра и белоснежных искр окружали его. Пошатнувшись, я оперся руками о зеркальную гладь и в тот же миг оказался на темной улице незнакомого мне города. Дома в нем были очень высокими, некоторые из них полностью покрыты стеклом, другие только частично. Вокруг петляли ленты дорог, над которыми на столбах висели скрученные провода. - Кто ты? – тихо спросил я, голос все еще не слушался, поэтому приходилось шептать. Так похоже на тех сестер, ты кричишь, но из горла вылетают только шепот и хрип. Их бледные лица все еще стояли перед глазами. - Меня зовут Элле, - ответила девочка. Она стояла босыми ногами на дороге. Ее маленькое тельце светилось изнутри, даже через белую сорочку было отчетливо заметно это свечение. Белые волосы сплетены в аккуратные косы, а веки плотно сомкнуты. Но, несмотря на то, что ее глаза были закрыты, ее пристальный взгляд ощущался отовсюду. - Не бойся меня, я давно тебя искала. Однажды мы встретимся наяву, но до тех пор, будем видеться во сне. - Почему ты искала меня? - Сейчас это не важно, - ответила она и улыбнулась. - Но когда-нибудь ты поймешь. Сегодня ты почти умер, Юи, мне с трудом удалось вернуть тебя к жизни. Ты должен больше дорожить тем, что тебе было дано. - Не очень-то мне много радости ото всей этой жизни, - в ответ прохрипел я, отворачиваясь от нее. - Сколько веков прошло, а ты все еще глупый мальчишка, - девочка подошла ближе и обняла меня. От нее исходило удивительное тепло. - Если ты погибнешь, кто-то очень сильно огорчится и может последовать за тобой. Даже если ты считаешь, что это не так. Я тоже очень огорчусь, мне придется ждать новой встречи до тех пор, пока время не дойдет до конца и не начнется вновь, а это очень долго. Но я упрямая и дождусь, помни об этом. -Все смертны, Элле, я не исключение... - Значит, придется стать исключением, Юи, я тебя из-под земли достану, если понадобится! - девочка нахмурилась и подняла недовольное личико, так, будто смотрела на меня закрытыми глазами. Она разомкнула объятья и исчезла вместе с городскими улицами в потоке света. Очнулся я под землей, лежа спиной на рельсе, головой на саквояже, а ногами на шпалах. На моем плече встрепенулся недовольный Базиль. Он фыркнул, заставив меня снова прикрыть глаза. Подземелье озарилось синим светом от перьев дракона. На моем лице против воли расползлась довольная улыбка. Все-таки, жизнь прекрасна и удивительна, особенно тогда, когда она у тебя есть. Базиль заурчал и ткнулся носом мне в шею. Я погладил перья на его лазурной голове, разбрасывая снопы искр в разные стороны. Откуда-то с поверхности спустился Лу. -Я уж думал, что ты помер и хотел искать себе нового хозяина, - прислонив к стене секиру, заявил он. -Придется тебе с этим повременить, - усмехнулся я. – Без сомнения, ты соскучился по замкам, роскоши, балам и красоткам, но я помирать не собираюсь, и не надейся! Судя по довольной роже, топорище поохотился на славу и теперь сыт. Что ж, одной проблемой меньше, из меня сейчас продукт питания весьма диетический, не хватит даже кинжал накормить. **************************************************************** Впрочем, несмотря на жуткую усталость и ломоту во всем теле, уже через полчаса я бодро вышагивал по шпалам вглубь каменного лабиринта. Лу следовал за мной. А на поверхности намечалось какое-то движение. Судя по звукам, доносившимся оттуда, куда-то гнали тяжелую технику. Глупо было бы предполагать, что это из-за оленей, пасущихся там. Скорее, из-за того, кто поголовье этих оленей слегка поубавил… а может и не слегка. Хотели мы того или нет, но внимание обитателей этого мира к себе привлекли. Лу тоже насторожился. Поблизости никого не было, только камни и проржавевшие рельсы, расходящиеся в несколько тоннелей, уходящих вглубь горы. Постепенно, рельсы становились не такими запущенными и ржавыми, а в тоннелях стали появляться подобия станций, освещенные тусклыми огнями фонарей. -Там внизу люди есть, - заявил Лу, задумчиво вглядываясь в толщу скал. -Много? – спросил я, всецело полагаясь на чутье палача. -Целый город, - ответил тот, хмурясь. -Это либо очень хорошо, либо настолько же плохо, - фыркнул я. -Есть другие варианты? - расплываясь в ухмылке поинтересовался Лу. -Шевели ногами, здоровяк, - ответил я, продолжая спускаться дальше по пути, ведущему к городу, вырубленному в толще скал. То, каким может оказаться это поселение представить было сложно. На сомнения тоже не было времени. Мы ускорили шаг и часа через три добрались до первой обитаемой станции. Людей там было не много, но на общем фоне я выглядел не так уж и заметно. На перроне, в ожидании электрички стояли кавалеры в ярких брюках и камзолах, расшитых золотыми и серебряными узорами и дамы в удивительных по крою асимметричных платьях с невероятными по сложности прическами самых разнообразных цветов. Всю эту пеструю толпу разбавляли всего несколько человек в более скромной одежде и с менее броской внешностью. Насколько я понял по манере поведения, невзрачностью отличалась только прислуга. Это означало, что в подземном городе есть разные сословия, развитая наука, работающая на развитие технических изобретений, а самое главное, там обитали люди. Самые, что ни есть, обычные люди. От этого становилось совершенно непонятно, где скрывается источник энергии, которой пронизан практически весь этот мир. Это не обитатели, не сам мир и, судя по всему, не один единственный артефакт. Такой силы излучение могли бы давать сотни артефактов, расположенных в разных местах, поиски часов это нисколько не облегчало. Я решил исследовать подземный город и узнать побольше обо всем, что здесь происходит, а заодно и про поверхность, другие города, страны. Хотелось хоть как-то сузить круг поисков. Лу растворился в воздухе, давая мне возможность незаметно устроиться возле скамеек, рядами стоявших вдоль крытого здания станции. Билетов на поезд нигде не продавали, местной валюты у меня, в любом случае, не было, а электричка уже замедляла свой ход. Вскоре, вагончики остановились, распахнув двери. Я осторожно проскользнул в вагон, следом за пожилой парой и устроился на сиденье возле окна. -Посадка окончена, приятной поездки, господа. - прозвучал хрипловатый механический голос. Объявили название следующей станции, вагончик дернулся и неспешно покатился по рельсам. Смотреть за окном было не на что, мимо мелькали только темные стены тоннелей. Электричка покачивалась, а стук колес и тихие разговоры людей навевали сон. Я сам не заметил, как задремал. -Проснитесь, проснитесь же! – настойчиво шептал приятный женский голос. -Что, собственно говоря, происходит? – поинтересовался я , разлепляя тяжелые веки. Склонившаяся надо мной миловидная стройная девушка вздрогнула и тревожно огляделась вокруг, ее малиновые волосы хлестнули по моей щеке, заставляя окончательно проснуться. Вагон уже почти опустел и на нас недовольно косились немногие оставшиеся в нем люди. -Это один из моих актеров, очень устал после премьеры, - засмеялась девушка, махнув им рукой. Дамы заулыбались, а кавалеры поспешили выпроводить своих спутниц из вагона. -Наилучшим для вас вариантом будет подняться и следовать за мной, - зашипела девушка, дернув меня за рукав камзола. – Вы либо полнейший дурак, либо самоубийца, а может и то, и другое! Я послушно встал и вышел следом за ней на ярко освещенную станцию, украшенную витражами и фонтанами. Сопротивляться не было смысла, о нравах и обычиях этого мира незнакомка знала несомненно больше и могла о них рассказать, если не пугать ее и не проявлять агрессии. Девушка подхватила меня под руку и, ловко протискиваясь через толпу, направилась прочь от станции под каменные своды города. Несмотря на внешнюю хрупкость, моя спутница была сильной и ловкой, что само по себе выглядело довольно странно. Она улыбалась знакомым и кивала в ответ на приветствия, торопясь при этом свернуть на менее людную улицу, вдали от центральных кварталов. Пройдя несколько улиц , мы сели в трамвай и ехали на нем не получаса, прежде чем стало менее людно, а трамвай, покачиваясь продолжал свое неторопливое движение. -Вам сильно повезло, что никто не позвал полицмейстера, - в пол голоса сказала она. – Чужаков здесь не любят, о чем говорить, их здесь попросту нет. Каждый, кто бесцельно блуждает по городу рискует остаться без головы в прямом смысле этого слова. В нашем мире тот, кто не является подданным Свободной Республики или Империи оказывается вне закона, а существо, обладающее магической силой подвергается казни немедленно и без судебных разбирательств! -Каким же образом моей скромной персоне удалось заслужить столь пристальное внимание с вашей стороны, милейшая незнакомка? – поинтересовался я. Мне уже и в самом деле стало интересно, чем закончится это неожиданное приключение, да и моя попутчица вызывала немалый интерес. На общем фоне она выглядела ярким световым пятном. От нее самой исходила очень явная магическая аура. -Довольно странный вопрос! – раздраженно фыркнула она. – Думала, вы в курсе того, что вполне недвусмысленно излучаете магическую энергию вокруг себя. -И вы, уважаемая, встречаете всех, кто прибывает в этот мир столь радушно? Это довольно опрометчиво, вы не находите? - поинтересовался я. На самом деле, было очень любопытно узнать, с чего вдруг она решила помочь именно мне. - Это уже начинает походить на допрос! - возмутилась она, приподняв бровь. - Мне казалось, что за спасение следует быть благодарным. -О, я весьма благодарен, не поймите меня превратно, мне всего лишь хотелось узнать, чем вы руководствовались, избрав меня целью для своей добродетели. Ведь не всем же подряд вы готовы прийти на помощь, не зная даже намерений чужака, - ответил я, все еще рассчитывая узнать от нее подробности. - Если вы так настаиваете, то я вкратце изложу эту давнюю историю. Как поступить дальше, решайте сами. - сказала девушка, оглядев почти полностью опустевший вагон. - Много лет назад, в наших краях уже появлялся человек со схожей магической силой. Мой отец принял его в нашем доме. В замен на пищу и кров, этот путешественник подарил нам прибор, позволявший полностью скрыть присутствие магии в нашем доме. Небольшую копию этого прибора я всегда ношу с собой и только благодаря ему продолжаю жить обычной жизнью. Этот человек сказал, что все беды нашего мира заключены в таинственном артефакте, попавшем сюда довольно давно, он свел с ума императора и весь мир погряз в распрях. С тех пор я ищу того, кто избавит нас от этого проклятья. Тот человек сказал, что путешествующему по мирам это вполне под силу, а многие заинтересованы в получении разных диковинок. Только вот путешествующих оказалось не так уж и много, они приходили в наш мир и уходили из него, но ничего не изменилось. Недалеко от квартала, в котором я живу, есть тоннель, ведущий на поверхность. Если захотите, то можете уйти. -Что ж, интересная история. Хотелось бы мне знать, кем же был тот таинственный доброжелатель. - прищурившись, я внимательно смотрел на нее, девушка действительно обладала магией, но здешняя аура была значительно мощнее и исходила явно не от нее. - Меня заинтересовал этот таинственный предмет, что свел с ума императора. Я как раз ищу разные диковинки. -Чтож, наверняка вы бы хотели узнать подробности и больше информации о нашем мире. - ответила она, поджав губы. -Именно так, но вы все еще не уверены, что мне можно доверять, не так ли? - положив голову на жесткую спинку сиденья, улыбнулся я. Девушка побледнела, ее губы дрогнули. В ее голове явно происходил внутренний диалог. Я прикрыл глаза. Усталость снова обрушилась на меня со всей своей возможной силой. - Вы безусловно правы, тем более, что доверить придется не только свою жизнь. Впрочем, полагаю, если бы вы хотели причинить вред, то уже давно бы осуществили свой замысел. Помимо того, мало кто готов будет поделиться информацией о столице и императоре, а информация очень ценна для путешествующих. - ответила девушка и ощутимо толкнула меня. – Нам выходить скоро, не добужусь же потом. -Как Вы любезны, - еще шире улыбнулся я. – Но ведь я могу навредить, разузнав все, что мне нужно. -Иногда приходится рисковать. - ответила она, покачав головой. - Подполье и повстанцы немногого добились. Столица использует совершенно невероятные технологии, нам их не победить. -Как же мне обращаться к моей прекрасной спасительнице? – спросил я, переводя тему разговора в иное русло. В общем-то, имя девушки с волосами цвета фуксии мне действительно было неизвестно. -Роуз, Роуз Норманн, - ответила она, все еще пребывая в плену тяжелых мыслей. – А Вы? -Мацушита Юкио, -представился я. - Можно называть меня просто Юи. Дальнейший путь прошел в молчании. Каждый из нас думал о своем. Роуз наверняка взвешивала правильность своего решения, она явно нервничала, хоть и старалась не выдавать себя. Я же думал о том, где ожидает очередная ловушка. Люди крайне редко бывают честны и благородны в своих порывах. Если нет личной корыстной цели, то за идею готовы бороться единицы. Возможно, этой юной леди хотелось обрести место под солнцем и она всю свою недолгую жизнь лелеяла надежду на то, что однажды ей и подобным людям не нужно будет скрываться. Или она задумала сама стать властительницей этого мира и старается сделать меня пешкой в своих руках. Кто знает...