***
Издали, к горстке солдат на дне ущелья, приближалась тяжеловооружённая боевая машина неизвестной модели. Но то, что это танк, сомневаться не приходилось: уже с расстояния немногим больше километра, росомаха узнал типичную компоновку "шасси_башня_орудие". О наличии же брони говорили яркие блики отражённых солнечных лучей с корпуса очень необычного исполнения. Взяв бинокль у ближайшего пилота облокотившегося на трубу "Жала", Саймон взглянул на неприятеля. Танк был что надо: Их разделяло расстояние уже в километр, но чувствительные подушечки на ступнях и впившиеся в сухозём когти, оценивали малейшие вибрации почвы и твердили своему хозяину, что опасность серьёзная. Даже серьёзнее "Карателя". Многократное увеличение изображения бинокля визуально приблизило машину войны и она предстала перед Лебовски в полной своей эстетической красоте. Главное крупнокалиберное орудие было заковано в дополнительную броню и с каждым подскоком на бездорожье пустыни, мягко балансировало, словно шест в лапах канатоходца. Сам танк имел довольно низкий профиль, четырёх осевое независимое шасси на тяжёлых укреплённых колёсах и филигранно оптимизированную броню корпуса и башни; она представляла собой не простую пассивную защиту, а особую округлую и частично огранённую форму самой машины без намёка на стыки и люки, чтоб вероятность рикошета была максимальной. Сочленение башни и несущей части было скрыто под броневым "воротником" типа "Висельника", но исполненного из штампованного композита. Словно видя своего наблюдателя, махина резко затормозила на отметке 967 метров, показанную цифровой начинкой бинокля, и развернулась на один оборот. Она будто давала понять, чья укреплённая резина будет давить их в фарш, когда настанет время. Саймон успел разглядеть название, написанное на борту чёрной краской: ШБМ "Алмаз (Т)", перед тем, как танк дал первый залп. Снаряд вмиг преодолел почти километровое расстояние и разнёс участок скалы над головами отряда. Звери инстинктивно бросились прочь. Кусок камня, размером с лужайку перед домом, с грохотом упал прямо там, где они стояли секунду назад. - "Алмаз"... Запомню. - Выдохнул полковник, отбежав на полсотни метров. - Никого не задело?! - Всё нормально. - Ответил стоявший поодаль пилот и снял закрытый шлем с головы. - Дальше-то что? Это оказался молодой статный волк, чёрного окраса, со слегка искривлённым носом от небольшого перелома и янтарными глазами. Поперёк морды Саймон разглядел четыре крупных шрама от медвежьих когтей. На правом плече он держал заряженное "Жало", которым недавно оборвал полёт "Карателя". Сзади них послышался рев двигателя. Звери обернулись, едва не выстрелив. К ним на большой скорости подъезжал гражданский внедорожник с включенными фарами. Послышался визг тормозов, автомобиль занесло, и он остановился, встав к солдатам почти вплотную. - Ну что вы стоите?! - Крикнул находящийся за рулем второй пилот. - Прыгайте! Где-нибудь заедем куда-нибудь! - И тебе привет, - поздоровался оклемавшийся Джек и сбросил с себя рваный смокинг, оставшись в лёгком бронежилете поверх окровавленной рубашки. Ну, и в брюках, разумеется. - Никуда мы не заедем, - сказал Лебовски. - Тут негде скрыться, да и некуда уехать. - И не нужно, - произнес волк и поглядел на вершину стен обрыва. - Нам этот танк не одолеть... Просто выстрелив в него, - сказал он. - Не такими методами. - А какими? - Другими. - Ответил он и обратился к росомахе. - Полковник! Прошу передать мне командование. У меня есть план по уничтожению врага. - А ты не офонарел, Джо? - Выпучил глаза второй пилот и тоже снял свой шлем. Вторым пилотом оказался тоже молодой, но олень со спиленными рогами и с автоматом на коленях. Сохатый юноша сразу показал излишнюю эмоциональность и несдержанность в словах, чем немного рассердил Саймона. Увидев его строгий взгляд, олень резко втянул голову в плечи и отвернулся к рулю. - Нет. Не полностью, ещё. Всего лишь на малую часть. Но все равно, у нас нет иного выбора. - Меня берут сомнения на этот счет! - Сказал Джек, подходя к джипу. - Джо, да? Пулемет работает? Волк-пилот уставился на полосатого кролика, который улыбался скрытому в машине шестиствольному орудию тяжёлого подавления, словно видел его сквозь броню. - Я даже и не заметил, как ты пришёл в норму, - ответил он. - Но забудь, пулемет не работает. Пока ждали вас, отбились от отряда неприятеля. Осколком повредило механизм. - А что случилось? - Спросил кролик. - Разрыв гранаты. Лебовски пнул камень у своих лап. - Блестяще, - сказал он с досадой. - И что теперь нам делать? Звери продолжали смотреть по сторонам в поисках хотя бы временного укрытия, но ничего не находили. Ветер вдруг усилился, нагнетая томительное ожидание. Со стороны танка уже раздавался звук двигателя. - Хорошо, Джо, командуй. - Саймон в волнении заскочил в кузов. - Наши жизни в твоих лапах! У тебя полчаса, время пошло!***
Под уже новым командованием в виде тёмного волка, гражданский бронированный джип нёсся к выезду из ущелья, который образовался здесь благодаря обвалу участка края. Естественным был обвал, или нет - история умалчивала, да и дела до этого никому не было. Весь отряд состоял всего из четырёх солдат: олень по имени Курт, сидел за рулём и, не моргая, словно анаконда, бешено крутил руль. Его напарник, а теперь и командир, хоть и временный, забрал себе его автомат и периодически высовывался из потолочного люка, чтоб отстреливать одиночными выстрелами свисающие наверху каменные сосульки прямо на танк. Лебовски же сидел позади, готовый по приказу открыть задние двери и выпустить по наводке ракету из "Жала". А Джек сидел рядом с ним и что-то тихонько улыбаясь, напевал, получив приказ не мешать... Создавалось ощущение, будто он ехал в школьном автобусе, но никак не в джипе с танком на хвосте. Каменный коридор из двух пологих стен выезда кончился, и машина выскочила на всех газах на равнину пустыни. - Где мы?! – Взревел полковник, пытаясь сориентироваться на местности. Необходимости в этом не было, но он чувствовал себя комфортнее, когда был в курсе, где находился. - Посреди территории террористов, полковник!.. – Захрипел высушенной глоткой олень, сквозь зубы. – Местечко неудачное для встречи. - А мне кажется, очень даже кстати. – Улыбнулся Джек и потянулся. – Полковник, а как вы намерены совладать с танком? Машину вдруг тряхнуло на рытвине и все внутри подскочили. Росомаха едва не упал на кролика. - Пока не знаю. Но... Тут вдруг раздался залп из главного орудия, и корпус машины мгновенно покрылся множеством крупных вмятин, а сам джип вильнул задом. Но Курту удалось выровнять курс. Однако красивая чёрная краска вмиг слетела с брони, и заднее бронестекло стало непроглядно белым от трещин. - Чёрт! – Выругался олень и свернул за ближайший холм. – Что это было?! - Картечь. Простая противопехотная картечь. Очень помогает против легкобронированной пехотной техники. – Ответил Джек. – Но против наших машин бесполезна. Похоже, экипаж этого Алмаза либо злорадствует, либо ощупывает нас. Сколько боезапаса вы сохранили? - Патроны к сломанному пулемёту и несколько кило Си-четыре. – Проорал чёрный волк и швырнул в сторону танка дымовую гранату. – Курт, живо крюк и к краю! Двигай, пока дым не рассеялся! - Тогда, будь добр, брось мне автомат по первому же требованию. – Ухмыльнулся кролик. - Ну, а пока, я полюбуюсь на вашу работу, раз моя помощь не нужна. - Господи, полковник! Да кто это такой?! Не проще его вышвырнуть?! - Захлопни пасть, Джонатан! – Рыкнул Лебовски. – Ещё слово, и... Тут лапа Джека мягко коснулась росомахи. Он молча улыбнулся ему и подмигнул. Полковник всё понял. - Виноват... Простите. – Ответил Джо. – И всё же... Кто он? Какая-то VIP-персона? - Нет. Вовсе нет. – Не переставал улыбаться Джек. – Я временный второй номер полковника Лебовски. Только и всего. Чёрный волк сердито рыкнул, но смирился с фактом. Спустя десять секунд танк позади, дал ещё один залп картечью, однако момент выстрела пришёлся на неровность, и половина заряда ушла мимо. Автомобиль резко свернул к краю обрыва, а Джо стал выкидывать за борт дымовое прикрытие одно за другим. С тихими хлопками и шипением, крупные шашки дали надёжное прикрытие от танка, и под этой завесой джип устремился вдоль края к «каменному лесу». Так зовут поля скальных образований, которые смахивают на деревья в лесу. Наблюдая за ними, Алмаз не стал рассчитывать возможность выстрела сквозь препятствия, и поехал параллельно с противником. Стоило машине заехать в скопище каменных столбов, как очередной залп противопехотной картечи сорвал прекрасный внешний вид с борта чёрной бронемашины. Автомобиль ненадолго встал на боковые колёса, но быстро пришёл в норму и лишь прибавил прыти. - Да что такое? Как он нас видит?! – Запаниковал Курт за рулём, разгоняя джип. – У нас же экранирование от тепловизоров! - Это не тепловизор. – Ответил Джек, вылезая из под сиденья, куда выпал от удара прямого попадания. - Тогда КАК?! На его броне ни единой бреши! Даже камер нет! - О, не волнуйся. – Снова заулыбался Севейдж. - Я уверен, наш новый командир покажет себя с лучшей стороны. Не так ли, Джо? - Будь уверен! – Ответил тот и достал заряд Си-четыре. – Не сожру, так понадкусываю! Курт, готовь приём восемь. Топлива хватает? - Так точно, босс! Я уж думал, не попросишь. Олень вдавил педаль газа до упора и немного отъехал от края пропасти. Как только каменные столбы закончились, он выехал наперерез танку и вошёл в управляемый занос по грунтовому полубездорожью. Двигатель взревел, словно раненый тираннозавр, но задачу выполнил. Как только чёрная машина вошла в занос, Курт вывернул руль ещё, и джип развернуло перед несущейся стальной смертью на большой скорости вокруг своей оси. За доли секунды до критического изгиба и повреждения ходовой части, олень выправил курс, но подхвостьем ощутил сильный скрип металла под сидением. От неожиданного финта водителя, весь небольшой отряд перемешался внутри джипа, а Лебовски едва не выпустил ракету прямо внутри машины. Но электронный предохранитель не дал совершить эту ошибку. Джек же, наученный горьким опытом, заранее пристегнул ремни, чтоб больше не пришлось выползать из-под сидений. - О таких вещах предупреждают... – Вздохнул он, поправляя стянувшуюся рубашку под бронежилетом. Но, из-за звуков вокруг, его никто не услышал. Теперь, побитый, но всё ещё боеспособный автомобиль, стал медленно прижимать танк к краю пропасти. Однако своего наличия для этого явно было мало. Джо снова высунулся в потолочный люк и швырнул в неприятеля заряд взрывчатки. Как только на броне танка показалась чёрная блямба, Курт отъехал от него и волк втопил кнопку дистанционного взрывателя на пульте. Мгновенно возникшая взрывная волна сбила танк с курса, придавив к краю ещё ближе. - Отлично! – Закричал чёрный волк. – Не такой он и тяжёлый. Полковник, доставайте остальную взрывчатку! - Тебе не кажется странным, что он нас только картечью осыпает? - А что вы хотели, полковник? Это же ШБМ. Штурмовая Боевая Машина. Она не предназначена для открытых столкновений с другими танками, она только для захвата баз и... Не знаю... Замков? - Всё шутишь, Курт? Дави на газ! - Нет... – Вмешался Джек. – Тут другое. Похоже, мы им нужны живьём. Иначе уже на подходе получили бы несколько фугасов или ракет. Спустя секунду после взрыва, дым рассеялся, но на броне танка не было и царапины. - Тяжко придётся. Курт, подъедь ещё! Водитель подчинился, но стоило ему повернуть руль, как танк развернул башню к ним и направил главное орудие прямо в голову Джо. Одновременно с мощным залпом, небольшая мягкая лапка Джека схватила волка за воротник над грудью и резко потянула вниз. Заряд согласованной шрапнели пролетел над машиной словно рой стальных ос, спустя сущие миллисекунды как тот скрылся в люке. - Не бережёшь ты себя, Джо. - Хлопнул кролик его по плечу. - Так и до пенсии не дотянешь. Так, мне это надоело. Дай сюда автомат! Отобрав у застывшего от шока волка автомат, Джек высунулся из потолочного люка автомобиля и взял бронемашину на прицел коллиматора. - Джек, забудь. Это же танк!.. - Послышалось от Курта. - Его Си-четыре не берёт. - Запомните раз и навсегда, солдаты. Это не простой танк. - Ответил кролик и принял устойчивое положение. - У террористов новая техника, новое оружие. А всё новое оружие создаётся максимально идеальным для своего времени. - Он глубоко вдохнул и снял предохранитель. - А у любого идеального оружия есть всего одна слабость, которую ничем и никогда не исправить. - И что это?.. - Кашльнул очухавшись Джо. - Слабость оружия - его стрелок! И больше не говоря ни слова, он задрал дуло автомата вверх и дал длинную очередь в небо. - Всё, Курт, тормози! Олень подчинился и резко вдавил педаль тормоза в пол. А танк заглох, проехав вперёд всего с десяток метров. Спустя несколько секунд, сверху что-то упало прямо на капот джипа, переполошив всех в возникшей тишине. Отряд пригляделся: - Это что? Беспилотник? Перед ними лежал средних размеров БПЛА с четырьмя винтами, серьёзной оптикой на днище и длинной жёсткой антенной. Сам аппарат был диаметром около метра, имел лёгкую алюминиевую обшивку и выглядел весьма печально: выстрелы Джека изрешетили его дискообразный корпус подчистую. Вдруг кролика будто холодной водой окатили: - Курт! - Заорал он и пнул оленя в плечо. - К танку! Живо! Водитель молча рванул к замершей машине неприятеля, а Джек вылетел из люка и изо всех сил пнул беспилотник двумя лапами. Аппарат упал рядом с гусеницами. - Ходу, Курт! - Догадался Джо. - ВАЛИМ ОТСЮДА, БРО!!! Бедный олень от этих криков уже успел постареть лет на ...цать, но команду выполнил. Не успели они отъехать от злополучного танка и на сотню метров, как раздался мощный взрыв, который разметал всё в радиусе полутора сотен метров. Джипу досталось, но не сильно - водитель успел покинуть опасную зону. - Что это было, мать вашу?! - Заорал сохатый, трясясь и кашляя в настигшей их пылевой волне. Машина остановилась, двери распахнулись, и отряд без сил рухнул на горячую землю. - Я пробил топливный блок... - Ответил кролик. - А ты не учуял? Завоняло хлором или озоном. Для аккумуляторов места в такой "тарелке" нет, для бака с горючим - тем более. К тому же, броня очень тонкая. Это специально сделано, чтоб топливный блок был уязвим и сдетонировал при критическом повреждении. Чтоб враг не заполучил технологию. - Ушлые ребята... Серьёзная тема. - Прокомментировал ситуацию Джо. - То есть, эта муха на ядерном топливе летает? А не жалко на такую мелочь? - А ты шевельни извилиной. Талант-то к этому есть, вроде. - Откашлялся Саймон. - Этот БПЛА - ретранслятор. Передаёт картинку, как орбитальный спутник, заодно и сигнал усиливает. Танк, похоже, по той же схеме работает и тоже беспилотный. Чтоб в горах сигнал не пропадал, БПЛА ретранслирует его танку, заодно и картинку передает. Как в стратегию играть... Только его блок цел. Тут вдруг раздался ещё один взрыв, только гораздо мощнее, со дна ущелья, куда взрывной волной унесло вражью технику. Но до отряда донёсся лишь громкий хлопок и запах горелого металла. - Был...