Алый Свет. Ч.2.

      День обещал быть насыщенным. Я принял освежающий душ, позавтракал яблоками с деревьев и пошёл искать Стью. Старый фермер как раз заканчивал с раздачей заданий, когда я нашёл его и подростковую группу его детей. Кому-то досталась прополка огородов, кому-то сбор уже поспевшего урожая, кому помладше - пересчёт инвентаря и составление списка необходимого... Мне досталась доставка ящиков с урожаем заказчикам. Со мной в пару поставили, вот уж сюрприз, кролика.       - Тим! А вот и ты. Для тебя есть работа. - Как всегда, жизнерадостно сообщил Стью. - На ферме ты новичок, поэтому, сегодня я дам тебе простое задание. Сейчас, в стороне от фермы, тебя ждёт мой грузовик. Водителем там один из моих старших сыновей - Нейт. Помоги ему с развозом, познакомься с покупателями и с заказчиками. Думаю, тебе это будет полезно. На сегодня вы двое должны развезти морковь для Юджина Бобёртона, к западу "Малых Норок". Он принимает гостей, и хотя он - бобр, от нашей моркови его за уши не оттащить. Сою для миссис Кэтмулл на перекрёстке у северных границ. Миссис Кэтмулл - кугуар. Не бойся её. К сожалению, ей не хватает средств на покупку хорошего белка, поэтому пока что будет закупать у нас сою. Ну, и яблоки и голубику для Гидеона Грея. Его отец недавно ушёл на пенсию и оставил ему семейную пекарню... Закупаться будет у нас. Пусть попробует начинить свои пироги нашими фруктами и ягодами.       Гидеон Грей?! Тот самый?..       - Мистер Хоппс, можно вас на минуту?..       - Да, конечно, Тим. Остальным - разойтись. Вы задания уже получили.       - Хорошо, па. - Откликнулись ребята и рассыпались по ферме, а мы немного отошли в сторонку.       - Стью... - Замешкался я. - Насчёт этого Грея. Какие у вас отношения?       Кажется, он понял, к чему я.       - Люси тебе и это рассказала?.. - Вздохнул он, задумавшись. - Слушай, Рэд... Мы с Бонни много лет мечтали стать... Обычными, понимаешь? Мы очень этого хотели. Если хочешь, я позже тебе обо всём расскажу, здесь неудачное место. Просто знай, что мы изо всех сил стараемся быть нормальными кроликами. Ненужно всем знать какие мы в самом деле.       - Я понял.       - Ты уж извини. И прошу, забудь об этом на время. Просто, выполни работу, хорошо?..       В его глазах читалась печаль и тяжесть за невозможность исполнить свой долг перед семьёй. Он крепко держал себя в лапах. Такому самоконтролю стоит позавидовать. Однако, его слова расставили все точки над "ё": теперь ясно, чего не доставало в запахе четы Хоппсов всё это время... Остатков страха. Это ненормально... И теперь смутно ясно, почему.       Он протянул мне рацию:       - На. Свяжись со мной, если вдруг...       - Есть! - Улыбнулся я ему, и по-армейски отдал честь правой лапой, а левой забрал прибор.       Старый плут шутку оценил и потрепал меня по голове. От этого жеста мне на душе вдруг так тепло стало... Будто кто-то родной это сделал. Это было так... По-отечески. Хотя, Стью и моложе меня. И в голове будто колокольчик мелодично "дзынькнул".       - Всё, иди. Как только закончишь, заскочи к Люси. Она просила тебя позвать.       - Конечно.       Надо же. С его касанием, я буквально расслышал, как в книге моей Судьбы перевернулась страница. Новая, белая и ослепительно чистая... Моя первая работа на ферме Хоппсов. Казалось бы, ничего необычного, но для меня это дорогого стоит.       Я проложил под лапы путь к видневшемуся в далеке грузовику. Совсем недавно, Стью на ней увозил меня прочь отсюда... А теперь, эта машина будет меня катать. Класс! Идти было далековато, а заставлять кого-то ждать - не вежливо. Я распустил крыльевые кости, потянулся и "взобрался" по ветру вверх. Полторы сотни метров были преодолены махом. Кролик у машины приветливо помахал мне лапой.       - Ты, наверное, Тим. - Крикнул он мне, при приземлении.       На вид ему было лет двадцать пять... Высок, плечист... Необычайно хорошо сложен, ухоженная чёрная шерсть, довольные чем-то карие глаза и ни намёка на улыбку. Смотрел он на меня оценивающе, но не сверлил взглядом... Скорее, рассматривал поверхностно. Будто по мне быстро ползал жук, а видел его только он.       - Очень приятно. - Обратился я к нему и протянул лапокрыло. - Я - Тим Роуг.       - Нейт Хоппс. - Представился он и пожал мне лапу в ответ.       Силён... Ростом он был лишь немного выше своего отца, но ниже меня. Телосложение умеренно жилистое. На вид вроде не сказать что крепыш, но взяв его за лапу, я мгновенно ощутил все эха его тела. Звуки окружения проходящие сквозь его плоть, мгновенно отозвались в моей ладони: плотная мышечная структура, эластичные связки и крепкие кости. Параметры нехило завышены... Наверно, занимается спортом. Неплохой бы вышел солдат... Но это не моё дело. Мы разжали лапопожатие, и я взял слово.       - Стью говорил о доставке.       - Точно.       Я запрыгнул на пассажирское сиденье и подтянул крылья, чтоб не мешались. Нейт развернул грузовик и мы поехали вдоль дороги в сторону основной части посёлка.       Ферма - место труда, командной работы и вкушения результатов своих трудов. Я тут всего пару дней, но успел понять, что в кроличьей семье Хоппсов без дела не сидит никто. Разве что, малышня... Им положено бегать, играть, прыгать и мешать взрослым.       - Ну... И откуда ты, Тим? - Не отрывая глаз от дороги, спросил чёрный кролик, жуя пшеничную соломинку. - Надолго к нам?       Б$%ть... Вот и всё, что я подумал. Придётся сочинять на ходу.       - Я из далёкого Полиса. На момент моего оттуда отлёта, он назывался "Амбер". Сейчас как зовётся - не знаю. Я путешествую по миру, знаешь... То туда, то сюда... Вот ночью пролетал над вашим чудесным посёлком, да выронил свой багаж. Упал он в пасть измельчителя древесины. Теперь я гол и беден... Так что да. Я у вас надолго.       - Далеко тебя закинуло. - Прокомментировал он мои слова. - Но, насколько я знаю... Амбер был разрушен землетрясением где-то десять лет назад.       Сердце бьётся ровно. Дыхание в норме. Не врёт, кажется...       - Да плевать. Я там не прижился. Никто не разделял моё желание путешествовать и быть свободным. Они хотели жить в этой каменюге, а я - нет.       Из курсов по мироустройству, я знаю, что планета Анималия разделена на множество крупных городов-государств. В общем смысле, они зовутся Полисами. Эти города являются центрами своих громадных территорий, и каждый из них построен специально для отдельных животных семейств: как самый развитый, на первом месте стоит Зверополис. Его зовут искуственным Раем и утопией, где мирно сосуществуют между собой млекопитающие из семейства хищников и травоядных. На втором месте, находится подводный город под Зверополисом - Атлантис. Это, буквально, его оборотная сторона. Атлантис предназначен для жизни подводных млекопитающих, разведения мясных пород рыбы и пищевой водоросли. Дальше идёт малый тропический Рай - Амбер. Это огромный город, построенный в гигантской горе. Место для жизни лапокрылых, вроде меня. Источником тепла для этого Полиса служит затухающий вулкан в недрах земли. Пищей служат фруктовые деревья, которые выращивают на фермах окраин. И, наконец, на последнем месте стоит жаркий и влажный город рептилий - Черноречье. Инфраструктура, экономика и уровень жизни там очень высоки, но жить в этом Полисе можно только если ты рептилия. Слишком там влажно и жарко для теплокровных. Само Черноречье довольно уединённое место, его жители стараются не покидать свой драгоценный Полис, ибо больше нигде жить они не могут. Именно поэтому, этот Полис крупнее всех остальных - там живут абсолютно ВСЕ виды рептилий, амфибий и земноводных.       - Ты бросил их, получается? - Неуверенно спросил Нейт.       - От чего же? Если меня там ничего не держало, то и бросать было нечего. К тому же, вряд ли кто-то там погиб... У моих собратьев слишком чуткий слух, чтоб проигнорировать симптомы надвигающегося катаклизма.       Я отвернулся к окну справа и стал разглядывать пейзаж вокруг через полуопущенное треснутое стекло. "Малые Норки" казались такими мирными. Красивое место. Зелёная трава и прекрасные луговые цветы, освещённые тёплым солнцем с ясного голубого небосвода. Воздух прозрачный и чистый, что аж до самого горизонта видно абсолютно всё. Всюду равнина, и лишь кроличьи дома-холмы в несколько этажей выглядят как большие горки, покрытые зеленью и утыканные окошками, а горы в далеке казались такими голубыми, будто укрыты небесами.       - Тебе нравится здесь, я погляжу.       Голос Нейта выдернул меня из моих мыслей, что вдруг понесли в забытие.       - Да. Очень нравится. Поэтому я и странствую... Ради таких вот мест.       Кролик ухмыльнулся и его лапа легла мне на макушку.       - Ты странный, Тим. Странный и милый. Правда, немного жуткий...       - Это почему ещё? - Повернулся я к нему.       - Не знаю. Вот смотрю в твои глаза и где-то глубоко внутри, вижу что-то такое... От чего поджилки трясутся, как у маленького, хотя и пытаюсь не подать вида.       Какие развитые инстинкты... Или это я стал сильнее пахнуть опасностью?       - Если тебя это успокоит, летучие лисы не хищники... - Вздохнул я и положил голову на "торпеду". - Я никогда не причиню вам вреда. Разве что, подъедать стану что-то с грядок или с деревьев. Но и то маловероятно.       Конечно, я не мог обещать что-то от имени своего второго "я", но я могу обещать что-то от своего имени. У Нейта такая мягкая лапа... Он не переставая гладил меня по голове, пока мне не стало легче. Я не против, летучие лисы вообще падки на нежность.       Через полчаса мы куда-то приехали. Судя по окружающему пейзажу, из посёлка мы выехали. Местность была холмистая и неровная. Кролик остановил грузовик у одного из холмов и посигналил. Недалеко, из за пригорка, показался белый флажок.       - Всё никак не запомню, где этот склад...       Сказав это, он развернул машину и поехал к месту. Нас встретил относительно молодой чешуйчатый броненосец у ворот в один из "холмов". На его носу сверкали старенькие очки-половинки, а сам взгляд был какой-то пофигистичный.       - Привет, Нейт. - Выдал он немного монотонно, без эмоций.       - Привет, Карл. Отец отправил нас за заказами. У тебя всё хорошо?       - Кончился фреон в холодильниках пять, семь и десять. У одиннадцатого барахлит компрессор. В остальном, все нормально. Накладная где?       - Ах да... - Кролик вынул из бардачка лист бумаги с записями. - Вот, держи. Как семья, дети?       - Ничего. Растут потихоньку. Старший решил как-то в кегли поиграть с бутылками... И с младшим, в качестве шара.       - О, Боже.       - Да, я тоже так подумал, когда узнал. - Ответил броненосец и открыл ворота.        Мы с Нейтом вышли из машины и проследовали за смотрящим к воротам.       - Здравствуйте, - поздоровался я и протянул ему лапу. - Меня зовут Тим, я - новый работник на ферме Хоппсов.       - Здравствуй, Тим. Я Карл - старый работник фермы Хоппсов. Присматриваю за холодильным складом.       Забавная шутка.       Сам склад представлял собой широкий светлый коридор. Стены были покрашены однообразно: от пола до середины в голубой цвет, от середины и до потолка в белый. Вдоль стен блестели стальные хромированные двери со стеклянными люками-гляделками и с табличками под ними. Здесь было просторно и чисто. На вид, примерно около пятисот квадратных метров, учитывая холодильные комнаты. Пол застелен тёмным бежевым кафелем, стены были из бетона. А ещё этот склад был очень прохладным: из-за контраста температур, я покрылся «гусиной кожей» от кончиков ушей до самых пят. Нейт, похоже, заметил это.       - Ничего, привыкнешь. – Улыбнулся он. – Так, Карл, ты пока ознакомься с бумагами, а мы заберём груз.       - Хорошо, начинайте. – Ответил броненосец и пошёл обратно на улицу, шёркая по кафелю длинными когтями.       Мы с Нейтом пошли вдоль коридора в глубины холодного склада. Тут было тихо и кролик принялся что-то мурлыкать себе под нос.       - Что за песня?.. – Поинтересовался я.       Мне было тут неуютно. Слишком сильно это место напоминало карцеры «Чёрной Короны», куда меня то и дело отправляли на «перевоспитание» последние полтора года. Нужно отвлечься...       - А ты не знаешь?.. – Удивился он. – Это же хит этого года! Называется «Пробуй всё!». Звезда Зверополиса – Газелле, в последнее время только эту песню и поёт.       - И о чём она?       - Ну, я слов всех не помню... Но смысл в том, что нельзя сдаваться лишь потому, что ты тот, кто ты есть. Если тебе по рождению не должно что-то удаваться, если ты по природе не должен что-то уметь или делать, это не значит, что ты не можешь это получить, если хочешь этого. Как бы больно не пришлось падать, как бы сильно жизнь тебя не била... Если ты чего-то жаждешь всем своим естеством, то просто вставай и иди к своей цели! Вот о чём поётся. Ты, наверное, не слышал... Но моя младшая сестра – Джуди, стала первым офицером полиции. Кстати, этой песней она буквально вооружилась. Сделала своим жизненным кредо. И я последовал её примеру.       - Ух ты...       Действительно, удивительно. Ведь, казалось бы, кроликам положена мирная жизнь. Живи себе на ферме, выращивай овощи да расти милых пушистых детишек... Но примерно зная участь Хоппсов, невольно задумываешься: а нужна ли им была та, к которой они стремились?.. Стью и его жена пожили жизнью наёмных солдат, убийц, чьи лапы по локти в крови. А они лишь хотели стать смелее. В итоге, похоже, лишились страха вовсе. Лишились своей сути... От кроликов в них осталась лишь оболочка, фасад для тех, кому плевать, что у них внутри. И наевшись такой судьбой до тошноты, они захотели вновь стать обычными. Вернуть себе себя самих. Не вышло... Страх, от которого они чурались как от проклятья, покинул их и стал для них теперь недостижимым даром Небес. О котором они, возможно, молят Бога каждую ночь. Верно, говорят: «Что имеем – не ценим... А потерявши - плачем». Теперь им приходится притворяться трусливыми, при этом испытывая вместо страха то же чувство, что испытываю и я – жажду крови. Но если для меня, это необходимость плотская, для них это – необходимость духовная. Ведь убийство... Оно для некоторых как наркотик. Остаётся надеяться, что эти манипуляции с их страхом в молодости, не сказались на их малышах. Но всё же, как я успел приметить, есть среди них особенные дети. С несвойственными их братии навыками, что настораживает: Джуди стала полицейской... Явный признак отголоска боевых инстинктов, доставшихся от родителей. Кто знает, кем она может стать, если «подходящий» наставник раскроет ВЕСЬ её потенциал. Люси хотела стать лётчиком, и, скорее всего, стала бы. И отличным, при том. Если бы не проклятый ублюдок Голденхорн! Близнецам-тройняшкам страх неведом вовсе... Как компенсация, выступает неплохая смекалка и гипертрофированное чувство юмора. А мой новый знакомый из их семьи – Нейт, мастерски контролирует свои эмоции. Даже если он и испытывает страх или что-то ещё, то полностью скрывает это. Нереально стальные нервы. Его даже запах не выдаёт. Чую, ждут меня ещё сюрпризы...       - Мы, кажется, пришли. Вот нужный холодильник. Подожди, сейчас открою.       Тяжёлая герметичная створка отворилась с глухим, лёгким скрипом, и холодная белая дымка вырвалась из хранилища. Я взмахнул крыльями, чтобы рассеять возникший туман. Стоило мне втянуть носом ароматный дымок, как мощный удар в спину бросил меня внутрь холодильной комнаты. Я ударился носом о замёрзшие коробки и сполз на пол, на секунду потеряв равновесие. Стальная дверь позади быстро захлопнулась и я оказался в ловушке. Медленно поднимаясь я, держался за голову.       - Эй, погоди ка. Нейт, ты чего? - Бросился я обратно. - Открой, кончай шутить!       Чёрный кролик стоял по ту сторону люка и бесстрастно глядел мне в глаза, жуя всё ту же пшеничную соломинку с колоском на конце.       - Ммм... Нее... Не открою.       - Чего?       - Прости парень. Ты влез в дела, в которых ничего не понимаешь. Моему начальству это не понравилось. А когда им что-то не нравится, это "что-то" исчезает.       - Ты что несёшь, Нейт?! Открой холодильник, сейчас же!       - Какой-то ты тупой совсем... Я не Нейт Хоппс, я даже не кролик. Неужели еще не дошло? Я - заяц. А Нейт лежит сейчас возле того места, где мы с тобой встретились. В канаве. Всё, сладких снов.       В лючке показалась лапа чёрного кролика с каким-то тумблером на пульте. Он вдавил кнопку и в воздухе с моей стороны появился странный запах. Странный и очень знакомый... Хлороформ! Чёрт. Судя по шипению, баллоны стоят за дальними коробками. Основательно подготовился, гадёныш... Не дыши, Рэд! Я задержал дыхание и полез в карман за рацией.       - Не это ищешь?       Заяц показал в окошко украденный прибор. Видимо, вытащил из кармана, когда пнул меня в холодильник. Чёрт!       - Зачем ты это делаешь?! - Закричал я, не в силах больше держать дыхание. - Что я тебе сделал?!       Стоило мне вдохнуть, как коленки резко подкосились. Хлороформ резко ударил в голову. Похоже, усилен каким-то катализатором...       - Мне?.. Ничего. Я просто получил деньги за твоё устранение. Ведь, это ты убил Голденхорна? Ааа... По глазам вижу, что ты. Видишь ли, док выполнял заказ, и довольно крупный. На его подготовку ушли годы кропотливой работы и тонны дорогого оборудования. И тут появился ты, а Голденхорн вдруг становится долбаной запеканкой в свинном соусе!       Я засмеялся. Забавный парень.       - Смейся сколько влезет, Тим! Хоппсы на мушке моих нанимателей уже давно. Им, конечно, не терпится нажать на курок, но как объектам для экспериментов - им цены нет. Я лично следил за ними последние несколько месяцев... Пока ты не объявился. Пока не рухнул в их ангар. И куда Стью тебя свозил, что под утро тебя приволокли на носилках всего окровавленного прямо в дом?       Похоже, он не в курсе всего. Это хорошо.       - Скажи, незнакомец... - Пропыхтел я, держась из последних сил. - Ты так молод... Не жалко умирать за бумагу? Не жалко обменять единственное настоящее сокровище на то, чем в итоге даже под хвостом не подтереть?       - Отвечай на вопрос!       - Ездили в гольф шарики погонять. Твой черёд.       - Шутим, да? Ну, будь по-твоему. Я не умираю за деньги. Я убиваю за деньги. Это разные вещи. И когда ты заледенеешь тут, я отрежу твою голову и отнесу её боссу, и всё будет в ажуре.       - Удачи, идиот. - Ответил я едва разборчиво и засмеялся из последних сил. - Когда я очнусь... Лучше бы тебе тут не находиться.       Дальше, моё сознание будто стала засасывать какая-то тёплая, чёрная и тягучая трясина беспамятства, пока я не исчез под её толщей, как брошенный в воду камень.

***

      Побитый, помятый, едва "живой" внедорожник "Чёрной Короны" ехал к месту обмена транспорта, чтоб экипаж мог списать бедную машину и взять новую. Все внутри молчали, был слышен лишь натужный гул двигателя и скрежет повреждённых узлов ходовой, осевой и каркаса. Водителем на этот раз был Джек, Джо следил за местностью вокруг через потолочный люк в прицел "Жала", Лебовски занимался ремонтом шестиствольного пулемёта "Вулкан", скрытого в корпусе багажника, а Курт просто спал. Командование было возвращено полковнику, и тот счел, что олень и так натерпелся - пусть, мол, отдохнёт.       - Полковник... - Первым прервал монотонную тишину Джо. - Разрешите поинтересоваться; зачем вам в Зверополис? Это же мирный город.       Росомаха прекратил копаться в механизме и вытер пот со лба грязным платком:       - Мой заместитель - Натаниэль Волкас - погиб недавно. Его стая осталась без вожака, и я должен об этом сообщить.       Тишина вдруг стала куда тяжелее.       - Простите, сэр... Я не знал. Соболезную.       - Вам и не положено было знать, солдат.       - А кто его...       - Это секретная информация! - Приподнял голос росомаха.       - Удивляюсь вашему терпению, полковник. - Произнёс Джек, не отвлекаясь от дороги. - На вашем месте, я бы, как минимум... Намял бы ему бока. Острый ум - необходимый навык будущего офицера "Чёрной Короны", но в эту же категорию входит и знание субординации.       Чёрный волк отмахнулся от этих слов, как от надоедливой мошки, но реакция Лебовски поставила его в тупик:       - Моё терпение, хоть и не безгранично, но я жду особого случая для выпуска пара. - Ответил полковник.       - Эй, Джо. - Улыбнулся кролик в чудом уцелевшее зеркало заднего вида. - Ты же не хочешь стать последней соломиной на спине верблюда? Тогда, лучше молчи. Так-с, полковник, мы выезжаем на трассу. До окрестностей Зверополиса всего пару сотен километров по прямой, до пункта приёма нашего металлолома - около тридцати километров.       - Ну хоть раз хорошие новости. - Ответил Саймон. - А вот и... Вытащил! Нехилый осколок.       Лебовски, не без труда, пассатижами вынул из механизма полуразобранного орудия увесистую шрапнель оборонительной гранаты и выбросил в окно.       Вдруг Джек резко затормозил на горячем асфальте. В образовавшейся тиши стал слышен сигнал из его кармана. Он вынул оттуда небольшой девайс, похожий на странную гарнитуру с усилителем.       - Джо, у тебя, вроде, рация имеется. - Непринуждённо улыбнулся кролик. - Не поделишься?       Волк с ракетницей даже возмущаться не стал в этот раз, а только молча отдал увесистую радиостанцию.       - Я прикрою.       Получив желаемое, Джек кивнул в знак благодарности, выскочил из джипа и отбежал примерно на сотню метров, чтоб его никто не слышал. Там он прицепил гарнитуру к рации и включил автонабор. Сигнал по спецканалу стал распространяться на многие километры в поисках адресата.       Волк со смертоносной трубой направил целеуказатель в его сторону и как бы "между делом" установил захват цели на Джеке. Через какие-то несколько секунд, кролик повернулся и посмотрел прямо на него и ухмыляясь, погрозил пальцем.       - Чёрт... Полковник, что он делает?       - Докладывается на базу. И да, на мушку из этой трубы ты его не возмёшь. Его жилет не даст системе навестись на него.       - Да? Да кто он такой?.. И зачем такая секретность? Тут же все свои.       - У вас разный уровень допуска. Не лез бы ты в это дело, сынок...       От разговоров проснулся спавший Курт. Сохатый вскочил как ужаленный и попытался спросонья ухватить руль, но Лебовски его успокоил и усадил на место:       - Спи дальше. – Легонько рассмеялся он и толкнул его в плечо. – Ты нам в бреду не нужен.       - А?.. Чё происходит?.. – Промямлил олень и, кажется, опять отрубился. – Со мной всё... Нормально...       Через десять минут кролик вернулся.       - Шалишь, Джо. - С укоризной произнёс Джек и протянул ему рацию. - По уставу "Чёрной Короны" для высших офицеров, если у тебя есть ко мне какие-то претензии, или ты хочешь оспорить мой пост и должность, которую я занимаю на данный момент...       - ...я имею право вызвать тебя на поединок. - Закончил волк-пилот и выбравшись из внедорожника через люк, забрал прибор, с вызовом вырвав его из мягких лап кролика. - Я не против, но вопрос в другом: не испугаешься так высоко задирать носик?       - Эй, вы чего удумали?! - Вмешался Лебовски и вышел из машины следом за чёрным волком.       Стоило полковнику повысить голос, он нарвался на леденящий душу взгляд глаз Главы. Джек Севейдж ясно дал понять, что шутки кончились и любые попытки прервать дуэль, будут жестоко пресечены. Разрешающий поединок двух офицеров – не шутки, и раз уж оба дали согласие, то это уже нельзя отменить.       От происходящего спавший водитель опять проснулся, но на этот раз был в трезвом уме.       - Что происходит?..       - Джо вызвал Джека на дуэль... Идиот!..       - А чего идиот-то сразу, полковник? Джо хоть и пилот, но драться умеет. Помню, в баре, по пьяни, он своему майору так в челюсть врезал, что того потом пару месяцев через трубочку кормили.       - Ты знаешь что такое Разрешающий поединок, Курт?       - Ну-у... Э-э-э... Это вид дуэли, который разрешает спор между двумя офицерами, если нет возможности уладить спор миром. Берёт своё начало ещё с четырнадцатого века, когда «Чёрная Корона» была только основана... Тогда, правда, сражались на мечах или шпагах.       - Верно. Этот вид дуэли очень стар и чтится у нас даже больше уставной субординации. Но... Джо слишком неопытен для такого противника.       - Может быть. Но и силы ему не занимать.       Их разговоры прервал Джек:       - Так как ты ниже меня рангом, Джо, - произнёс кролик уже твёрдым голосом без всяких улыбок, снимая жилет и отходя в сторону. – Я напомню тебе, что перед поединком должны соблюстись некоторые... Формальности. Итак: сначала, выбор оружия и финала. Выбор оставляю тебе.       Чёрный волк молча снял с себя камуфлированную форму и повесил на дверь машины:       - Ножи... Или кулаки... Мне разницы нет. Убивать тебя я не собираюсь, так что бьёмся до нокаута.       - Меня устраивает. Теперь, следующее: нам необходимо представиться друг другу по полной форме, а ты должен чётко пояснить причину вызова на дуэль. Ты вызвал меня, поэтому - ты опять первый.       Джо принялся разминать суставы и потягиваться, играя поджарыми мышцами, обтянутыми в тугую грязную белую майку.       - Джошуа Александр! – Слегка поклонился волк, прекратив разминку. - Двадцать восемь лет. Действующий капрал боевых пилотов «Чёрной Короны», причина вызова – поставить тебя на место, чёртов кролик! Меня бесит твоя ухмылка и посредственное отношение к миссии!       Джек улыбнулся ему и произнёс, сняв с себя белую рубашку, испачканную уже давно высохшей кровью:       - Джек Рассел Севейдж! Двадцать пять лет! Действующий глава «Чёрной Короны» и руководитель проекта «Иссушитель» во всех её филиалах по всей Анималии!       Услышав эти слова, Джо поневоле отшатнулся на четверть шага назад. Его сердце бешено застучало в груди, а по виску покатилась капля пота.       - Не может этого быть! – Отрезал он. – Глава не имеет права покидать пределов лаборатории! Как это возможно?!       - А это уже не твоего ума дело, щенок! Я принимаю твой вызов!