******
Тщательно утоптанная песчано-охристая дорожка петляла змейкой среди сочных высокогорных альпийских лугов. Пестрая компания, состоявшая из четырех молодых людей и двух монстродев, преодолев зону широколиственных лесов, а затем и горную тайгу, медленно приближалась к заветной цели – добротной каменной хижине на макушке горы, господствовавшей над местностью. Пока люди вместе с мамоно поднимались к пику, они то и дело делали краткие остановки для передышки, а также, чтобы оглядеться вокруг. Открывшаяся панорама окрестностей Никогеджи завораживала дух. К северу и западу, сколько мог окинуть взор, протянулись горные цепи параллельных друг другу хребтов, каждый немного выше другого. Если ближайшие к наблюдателю горы были покрыты вечнозелеными жестколистными лесами, пронизываемые каскадами водопадов, низвергавшихся с отдаленных ледников прямо в широкие озера у подножья хребтов, то высившиеся позади горные кряжи были покрыты сверкающими на солнце снежными шапками. На юге и востоке горы постепенно понижались, переходя в холмистые равнины, рассеченные руслами широких рек, вдоль берегов которых произрастали буковые леса, перепачкавшие местность темно-зелеными пятнами, словно на камуфляже из питерского «Военторга». Над равниной парило множество мелких кучевых облаков, гонимых слабым ветром на юго-восток, к морю, которое было далеко за видимостью горизонта. - А вот и скромное жилище нашей взбалмошной кисы, - прокомментировала Тамамо. ‒ Еще немного и мы будем на месте. Обычно в это время ее дома не бывает, Райджи днем сидит и медитирует вон на той скале. Девятихвостая кицуне указала рукой на скалу над обрывом в ста метрах на отдалении от хижины нэкоматы-отшельницы. Одинокая корявая сосенка, нависшая над пропастью, лишь подчеркивала безжизненность этой скалы. Когда путники добрались до небольшого домика, выложенного из грубых слабо отесанных камней, Гранберия подошла вплотную к крепкой дощатой двери и постучала три раза кулаком, так, чтобы было слышно наверняка ее обитателям, что к ним пожаловали гости. Убедившись, что в хижине, в самом деле, никого нет и им никто не откроет, драконица осторожно заглянула в окошко, после чего повернулась к остальным и развела руками. - Чисто, - лаконично высказалась Гранберия. – Так что будем делать дальше: будем ждать здесь хозяйку или навестим ее на ее любимой скале? Посовещавшись, путники решили идти дальше к скале, а не ждать здесь неизвестно сколько времени. - Райджи, она такая… - усмехнувшись, предупредила лиса, - немного того… Когда она жила вместе со всеми в деревне, то вела себя несколько странно, не так как все, что неудивительно, ибо подобные ей рождаются среди нэкомат один котенок из сотни. Райджи еще до своего отшельничества частенько отлучалась от деревни, будучи крайне любопытной и не такой как все. Например, она любила купаться в речке и нырять в озеро с водопада, отчего ее сородичи, панически боявшиеся воды, только крутили пальцем у виска. Во время грозы с проливным дождем все деревенские в ужасе затворялись в своих домах и молили жриц, отвести небесный огонь и град от их жилищ, а вот Райджи, наоборот, забиралась на верхушки деревьев или на вершину холма и громогласно насмехалась над небесной стихией, втайне молясь, чтобы какая-нибудь шальная молния поразила ее, доставив ей небывалые ощущения. - Жители деревни и соседки, глядя на эти дикие с их точки зрения выходки, - продолжала Тамамо, - безуспешно пытались ее урезонить. «Пора бы тебе остепениться и совратить какого-нибудь парня», - говорили Райджи деревенские, - «Так вечно продолжаться не может. Пора подумать о своем будущем». Однако та лишь посмеивалась над их мещанскими ценностями и делала все по-своему. Однажды она заявила, что ей противно принимать мясную пищу, как положено всем нэкоматам, и она переходит на нектар и фрукты. Мол, ее постигло «просветление». В другой раз, она собрала всех жителей деревни и заявила, что ей открылся единственно верный путь, согласно которому жизненные удовольствия можно полностью ощутить в себе через боль и предложила всем испытать на себе экстаз, получаемый телом от удара молнией. Это привело к грандиозному скандалу в деревне и ссоре Райджи с верховной жрицей местного храма. Ее объявили сумасшедшей, в ответ на что наша кошечка обиделась и заявила, что она уходит в горы, постигать путь аскезы. Через день она собрала свои пожитки и переселилась на Звенящий пик неподалеку от Никогеджи, где до сих пор и торчит, изредка выходя на контакт с деревенскими. За этими разговорами они постепенно приблизились к заветной скале с одинокой сосной-инвалидкой. Парни начали поеживаться от неприятного холодного ветра на этой вершине. На кицуне с ее роскошным мехом и на закаленную спартанским образом жизни драконицу холод, по-видимому, не слишком действовал. Тамамо жестом предложила мальчишкам обойти скалу, за которой обнаружилась небольшая площадка в форме правильного треугольника, на окончании которой у края пропасти сидела одинокая нэкомата в позе лотоса и сосредоточено созерцала свой пупок. Похоже, она или не слышала появление посторонних, либо делала вид, что не заметила посетителей. «Проныра», не заметив предостерегающего жеста девочки, сделал несколько шагов навстречу лохматой отшельнице с несколько нетипичным для кошек синим окрасом шерсти. - Тебе не холодно… - вырвался у него дурацкий вопрос, как Рыжик почувствовал болезненный удар спиной об скалу позади и впившиеся в грудь коготки полусумасшедшей нэкоматы. На глазах у опешивших друзей на незадачливого Диму отшельница, извернувшись невероятным образом, набросилась, прыгнув на него сверху и сбив с ног. Но это было еще полбеды – все тело кошки покрылось сеткой электрических разрядов, которые обрушились на злосчастного «Проныру», отчего тот взвыл с особенным фальцетом на высокой ноте. - А-ха-ха-ха, - послышался садистский голосок нэкоматы, - Великое извращенское просвещение… великое извращенское просветление. Почувствуй в себе всю мощь очищающей силы небесного огня, ибо твоя душа погрязла в ложном обывательском поко-еееее-э!!! С большим трудом Гранберии и Тамамо удалось угомонить разбушевавшуюся кошку и отцепить ее от Рыжика, для чего пришлось использовать все девять хвостов вместо смирительной рубашки. Затем парни помогли подняться с ног «Проныре». Вид у того был довольно жалкий. Его тело было покрыто чем-то похожим на сажу, включая лицо, тогда как волосы стали напоминать слегка облагороженный бурьян как у Венедиктова и Джигурды одновременно. - А-а… ха-ха, - произнес Дима странным писклявым голосом. – Меня так просто не взять! Я еще могу продержаться шесть секунд и половины их хватит, чтобы расквитаться с этой дурищей… Где она?! Я тоже хочу «просветить» ее от кончиков ушей до хвоста! - Да-да, базара ноль, ты крутой, - поспешил успокоить его Леха, - но прежде тебе надо умыться и поработать расческой для придания, так сказать, героического облика… - Я же предупреждала, - сказала Тамамо с ноткой укоризны, - что Райджи не любит, когда к ней вот так подкрадываются сзади во время медитации. После этого она повернулась к отшельнице и обратилась к ней с вопросом: - Привет тебе, Райджи, надеюсь, ты уже постигла состояние просветления? Мы не хотели прерывать твоих духовных поисков, но тут назрели две причины поговорить с тобой. Во-первых, мы хотим поблагодарить тебя за предупреждение о големах, которым ты спасла множество невинных жизней. Во-вторых, мы ищем твою подружку Сильфу – есть к ней дело. Однако я ее что-то не вижу нигде поблизости. Куда ее на этот раз понесло? Райджи смерила девятихвостую кицуне своим безумным взглядом с головы до ног. Казалось, что с краешков глаз нэкоматы непрерывно отлетают крошечные искорки молний. - А… госпожа Гранберия, Тамамо-сама, - елейным тоном произнесла кошка после недолгого молчания. – Ты так редко навещаешь меня с Сильфой, что я даже начала потихоньку забывать, как ты выглядишь… Хи-хи, шучу-шучу. Хорошо, что хоть ты поверила моему видению во время медитации, ибо на деревенских невежд давно нет никакой надежды. А между тем если бы не мои «бесполезные» занятия, то от Никогеджи в скором времени ничего бы не осталось, - с обидой в голосе изрекла отшельница. - Я уверена, что после того, как ты предупредила их об опасности, жители твоей родной деревни станут относиться к тебе по-другому и начнут уважать твои увлечения, - дипломатичным тоном произнесла девочка. - Угу, сейчас… разгонятся они признавать действенность моего пути, - пробурчала с недовольством в голосе Райджи. – А почему вам вдруг понадобилась Сильфа? – с подозрением спросила она у Небесных Рыцарей. - Она понадобилась не лично нам, а для обучения вот этих молодых людей, - ответила Гранберия, указывая на землян. - Правда?! – обрадованным тоном отреагировала кошка. – Неужели они хотят постигнуть путь просветления истязаниями молнией?! - Нет! Не-е-ет! – панически замахал руками Рыжик, пятясь назад. – Хватит! Больше никаких терапий электричеством! С меня на сегодня довольно! - Нет, Райджи, - остановила ее Тамамо. – Речь идет не о твоих медитативных практиках, а о постижении силы стихии воздуха и ветра одним из них. Позови, пожалуйста, к нам Сильфу. Мы знаем, она где-то неподалеку. Отшельница вновь недовольно замахала своими лохматыми взъерошенными хвостами, что-то неразборчиво пробурчав насчет «невежественных мещан», но все же послушалась Первопредка и подошла к краю скалы, сложив рупором обе руки и прокричала: - Си-иль-фи-иии!! Иди ко мне, мой ветреный демон-искуситель! Некоторое время ничего не менялось, пока через пару минут откуда-то сверху на макушку горбатой сосенки с криком «Чи-па-па-а» не свалилась низкорослая фея, соскользнувшая вниз по стволу к основанию скалы. Парни уставились на существо во все глаза. Даже по меркам фей и обычных сильфов она выглядела несколько необычно. Это была карликового размера девушка с нежной точеной фигуркой со светло-зелеными волосами, развевавшимися за ее спиной наподобие плаща с рваными краями. Тем не менее, она была на голову выше любой из фей, чем была очень похожа на королеву Титанию в ее естественной форме. Из-за лопаток у духа торчали крылья, напоминающие стрекозиные с тем же нежно-салатовым оттенком, что и ее одеяния и шевелюра. Несколько выделялись на общем фоне огненно-оранжевые глаза, которые сверкали задорным и озорным блеском. - Райджи! – радостно завизжала девушка, метнувшись ей на покрытые синей шерсткой плечи, отчего та неожиданно довольно заурчала. – Райджи! Представляешь, кого я сегодня видела?! Стаю диких коршунов! Ох, ты бы видела, какие я испытала небывалые ощущения, устроив им соревнования наперегонки с несколькими смерчами! Правда… они оказались какими-то хрупкими… и в итоге… порвались, - закончила она, повесив голову. - Как «порвались»?! – дружно уронили челюсти парни, смотревших во все глаза на шаловливого духа ветра. Только теперь она заметила, что помимо Райджи на скале находятся еще и парни с Небесными рыцарями. - Чи-па-па! – снова воскликнула девушка. – Райджи, а я и не знала, что ты успела обзавестись столькими друзьями! Познакомь меня с этим симпатичными пареньками, не будь жадной! В этот момент Гранберия решила взять быка за рога и подошла к Райджи, у которой на плечах повисла дух ветра. - Сильфа, - обратилась к ней драконица, - я в представлении не нуждаюсь: ты меня знаешь с давних пор, равно как и Тамамо, так что перестань притворяться. У меня к тебе есть просьба. Ты давно здесь скучала без дела. Как насчет того, чтобы снова пуститься в приключения? - Приключения?! – глаза Сильфы расширились в предвкушении, словно у ребенка, которому помахали перед лицом конфеткой. - Ага, - кивнула ей драконица. – Незабываемые странствия в компании интересных личностей и перспективой обучить своего будущего партнера управлению стихией воздуха. Как это тебе идея? - Эй! - послышался возмущенный голос Райджи. – Меня забыть спросили! Сильфа для меня была и есть лучший друг, товарищ и персональный демон-искуситель! Оба Небесных рыцаря удивленно подняли брови и не удержались от того, чтобы не переглянуться. - Сильфа должна была всеми силами мне препятствовать погружению в медитацию, - пояснила Райджи, - чтобы укрепить дух и тело и достичь состояния абсолютного покоя. Она всегда отменно справлялась с этой ролью. На этот раз помимо Тамамо и Гранберии недоуменно переглянулись и земляне. Воистину им было не понять, что творилось в голове этой чудачки. - Ну, тогда почему бы тебе не присоединиться к нашему походу? - неожиданно выдвинула предложение Тамамо, от которого у Рыжика на голове волосы встали дыбом. Лисица же, хитро сощурившись, продолжала: - Райджи, я вот недавно слышала, что известия о твоих духовных подвигах достигли дальних краев вплоть до замка Повелительницы монстров. Некоторые особы весьма заинтересовались твоими медитативными практиками. Рассказывают, даже сама Лилит пребывала в восхищении, услышав, как ты в грозовую погоду регулярно выходила на горный пик и пыталась словить молнии, чтобы достичь состояния «просветления». Представляешь, сама принцесса захотела познакомиться с тобой лично и испытать на себе животворящую силу молний… К изумлению парней непрошибаемая характером Райджи возбужденно затряслась, будучи растроганной подобным «признанием». На кончиках ресниц засверкали бликом проступившие капельки слез. - Ч-что, правда? П-принцесса Лилит в самом деле заинтересовалась тренировками духа? – шмыгнув носом, спросила кошка с затаенной надеждой в голосе. - Да-а, - важно протянула девочка, - ты не ведаешь, как извелась Лилит, когда тщетно искала знакомства с тобой. Она хотела бы потом рассказать всем об удивительном искусстве управления эмоциями и болью, сказав что это новое слово в чувственных наслаждениях. - Если это так… то, к-конечно я непременно пойду с вами, - радостным тоном отозвалась Райджи. Затем она повернулась к духу ветра. – Эй, Сильфи! Собираемся прямо сейчас – нас ждут незабываемые приключения! - Чи-па-па-а! – отсалютовала ей Сильфа как обычно в духе своего беззаботного характера.******
- Ты уверена, Тамамо, что поступила верно? - спросила шепотом Гранберия у кицуне с опаской, после того как они вернулись в компании Сильфы и отшельницы Райджи обратно в деревню. - Да, - кивнула в ответ кицуне. – Нам требовалось как-то без лишнего шуму и препятствий вытащить Сильфу со Звенящего пика, поэтому пришлось применить м-м… маленькую хитрость. Я думаю, Райджи будет все равно, как на нее отреагирует Лилит – все равно наша кошечка спишет все на «стеснительность» или «невежество мещан». Возвращение «безумной Райджи» вместе с ее подругой в деревню произвело своего рода фурор. Еще бы, бедовая нэкомата, со временем ставшая визитной карточкой Никогеджи, сидела отшельником без малого девять лет! Многие, правда, неодобрительно качали головой ей вслед, а за спиной Райджи раздавались шепотки, на которые, впрочем, она не обращала никакого внимания, окрыленная перспективой нести свое «учение» в широкий мир. Сильфу же встретили с некоторым интересом, тем более она за короткое время стала героем дня для местной детворы из числа йоко и котят. Таким образом, духу ветра не приходилось особо скучать. На следующий день Тамамо решила не терять времени даром и сразу приступить к тренировкам, тем более, что со дня на день должно было намечаться выступление собранного войска, а в походе уже было бы намного меньше времени на подобные мероприятия. Около 9 утра четверка друзей собралась по просьбе Гранберии и Тамамо на площадке на заднем дворе храма, где было достаточно места для проведения тренировок. Когда парни прибыли на место, они там застали ожидавших их Небесных рыцарей вместе с Сильфой, которая выписывала странные кульбиты прямо в воздухе над песчаной площадкой. - Вы вовремя, - встретила их приветствием кицуне. – Не будем терять время понапрасну и приступим. Прежде чем начать собственно обучение, нужно объяснить некоторые основы искусства обращения с элементами четырех стихий. Первое и самое главное правило: воин, желающий освоить избранную им самолично стихию, или будущий маг-элементалист должны быть изначально расположены к тому, чтобы воспринимать ее на внутреннем уровне. Иными словами, если человек не имеет соответствующего дарования и предрасположенности, он может хоть 20 лет тренироваться, но в итоге ничему не научиться в управлении элементами. А второе важнейшее правило говорит о том, что дух сам должен выбрать себе будущего партнера. Последнее слово всегда за ним. Так было со времен героя Генриха, так было это и в последующие времена. Здесь, надеюсь, все предельно ясно? Парни кивнули в ответ, давая понять, что поняли большую часть из того, что им объясняли. - Теперь закончим с вводной частью и перейдем к первой части практики, ‒ продолжила девочка. Она повернулась к духу ветра и обратилась к ней, - Сильфа, обойди каждого из наших общих друзей и определи, кто из четырех в наибольшей степени тебе подходит. Когда сделаешь выбор, сообщи нам, после чего мы сможем продвигаться дальше. Озорная чертовка отсалютовала кицуне и, затрепетав крылышками, поочередно облетела вокруг каждого из друзей. Это длилось довольно долго, во всяком случае, парням показалось, что прошло более десяти минут. Наконец, после очевидных колебаний она остановилась напротив Димы, уверенно указывая на него ладошкой. - Он лучше всего подходит для освоения моей стихии, - сощурилась Сильфа. – Да, рыжеволосый более расположен, чтобы танцевать в вихре и парить в воздухе, пропуская через себя всю силу воздушной стихии! От такой тирады земляне все внутренне содрогнулись как один, пытаясь представить себе на практике сказанное духом ветра. «Брр… не хотелось бы мне такое ощутить на себе», - поморщился Кирилл. – «Напоминает чем-то сводки с места авиакатастрофы». - Ты уверена, Сильфа? – вкрадчиво поинтересовалась Огненная мечница. - Агась! – хихикнула крылатая мелюзга. – Я прочитала этого симпатичного мальчика… - Рыжик с этих слов приосанился, став немного похож на скульптуру Давида, попирающего поверженного Голиафа. - …Он определенно подходит, так как у него единственного из всей четверки изначально ветер в голове! - Эй, полегче там с личностями! – возмутился «Проныра» под общий хохот. Когда все отсмеялись, девятихвостая кицуне велела остальным кандидатам отойти на край площадки, оставив на ней только Диму и духа ветра напротив. Сама же она встала посередине, чуть в стороне от них. - Протяните друг другу руки, - попросила девочка Рыжика и Сильфу. Когда это было сделано, парочку охватило странное мягкое свечение, после чего дух ветра внезапно пропала с площадки. - Куда это она испарилась?! – хором спросили пацаны, удивленные ее исчезновением. - Чи-па-па-а! – отозвался озорной голосок Сильфы почему-то в голове у «Проныры», от которого тот нервно передернулся. - Эй, ты где это там шумишь?! – заметался он, озираясь по сторонам. - Ты чего, «Проныра»? – спросили его друзья, которые не слышали духа ветра. - Она теперь как бы внутри тебя, настроившись на твой ритм тела, - объяснила Гранберия. – Ты можешь слышать ее голос и использовать некоторые способности духа стихий, но не все, покуда ты не раскроешь весь потенциал стихии в самом себе и не разовьешь свои навыки в упорных тренировках. - Это получается, что пока дух стихий не покажется, ее может слышать лишь его партнер? Так что ли? – решил уточнить Ярослав. - Верно, - подтвердила Тамамо, отойдя к краю площадки, где стоял приготовленный к этому случаю сундук. Порывшись в его содержимом, она извлекла нечто вроде наручников и загадочный амулет, исполненный в виде фигурки не то мухи, не то пчелы. Затем кицуне, закрыла ларец и приблизилась к Рыжику, который стоял и глядел во все глаза на эти странные приготовления. - Положи руки за спину, - попросила она Диму. - А это… еще зачем? – обреченным тоном промямлил «Проныра», неуверенно заводя руки в указанное место. - Это часть необходимого для твоего первого урока, - терпеливо объяснила девочка, словно классная руководительница на уроке. На запястьях Рыжика замкнулись металлические наручники. - А без этого… никак нельзя? – нервно переспросил Дима у Тамамо. Девятихвостая кицуне поначалу ничего не ответила, что-то колдуя над статуэткой, положенной на ее раскрытую ладонь. Металлическая «пчела» неожиданно зашевелилась и, затрепыхав искусственными крыльями, приподнялась сантиметров на двадцать в воздух. «Ого!», - не то одобрительно, не то выказывая удивление, поднял большой палец вверх Леха, увидев этот «волшебный беспилотник». Остальные заинтересовались, что такого задумала Тамамо для первой тренировки, пока больше похожую на прелюдию к какому-то садо-мазо. - Твоя задача состоит в том, чтобы ты научился использовать силу воздушной стихии для уклонения от атак противника в том числе, если тот в тебя стреляет или что-то метнул, - пояснила Тамамо, напрягшемуся «Проныре». – Для этого тебе нужно полностью расслабиться и прочувствовать токи воздуха, пронизывающие местность вокруг тебя и как бы слиться с ними, перехватывая на себя невидимые нити управления. Чем сильнее связь между тобой и твоим духом-партнером, тем скорее ты освоишь все базовые навыки вроде этого, без которых все дальнейшее обучение просто бесполезно. - Это что, - ужаснулся Дима, - выходит, на мне придется бегать по всей площадке от этого стрекозла со скованными руками?! - Не убегать, - строгим голосом одернула его Гранберия, - а уклоняться. В реальном бою может быть так, что у тебя не будет места для маневра, равно как и времени, чтобы оценить угрозу. Ты должен довериться стихии ветра и интуитивно предвидеть движение твоего противника. - П-понял, - заикаясь, ответил Рыжик, увидев как «пчела» зависла в 15 метрах от него на изготовку. – Получается, я должен увернуться от атаки этой штуковины? - Именно, - подтвердила Тамамо. – Запомни: почувствуй воздушные потоки вокруг тебя, и тогда все должно у тебя получиться. Не нужно волноваться, а напротив, расслабиться, доверившись своему внутреннему чутью… - Расслабишься тут, - проворчал Дима, - когда у тебя руки в наручниках, а к тебе несется заколдованная железяка. - На счет: один… - начала кицуне, - два… три! – воскликнула она, посылая заколдованный муляж «пчелы» прямиком на Рыжика, у которого глаза расширились от волнения. «Оуч!» - воскликнул он, почувствовав болезненный укол в предплечье, запоздало и неуклюже попытавшись уклониться. «Не забывай», - с укоризной произнесла Тамамо, - «что в первую очередь должны быть отключены ненужные эмоции. Они тебе только мешают сосредоточиться». Тот ничего не ответил, только выпрямился, почесывая место укола. - Приготовься! – послышался голос Тамамо, после чего та вновь послала свой артефакт в атаку. На этот раз «Проныра», обозленный прошлой неудачей, попытался, «прочувствовав силу ветра», уклониться, но сделал слишком резкое движение и, чертыхнувшись волчком, упал на песок, больно ушибившись коленкой. - Дима, ты как?! - рванули к нему друзья, ставя его на ноги. – Ходить можешь? - Еще бы не мог! – сердито отозвался Рыжик, мотая головой в стороны. – Эта чертова штука начинает меня бесить… - А вот это ты как раз не должен делать! – напустилась на него драконица. – Говорят же тебе: очисти свои мысли от ненужных эмоций и только тогда у тебя что-то получится. - Ладно-ладно, - прошипел Дима. – Я готов. Запускайте уже свою муху. - Ну, коли готов, тогда приготовься, - послышался голосок кицуне. – На счет: один, два, три! В сторону «Проныры» один за другим полетели управляемые снаряды, в лице знакомой уже «пчелы». Каждый раз, перепугавшись и не вовремя перенервничав, Рыжик в последний момент совершал ошибки. Как результат – очередное падение или неприятный укол иголочкой «жала» артефакта. После одиннадцатого по счету промаха он крепко призадумался, пытаясь анализировать причину своих неудач. «Как мне там говорили… почувствовать токи ветра вокруг себя?» - мысленно задался вопросом Дима. – «Что ж, попробуем сосредоточиться и уклониться». - …один, два, три! – отдался эхом в его утомленной голове голос Тамамо, отправившей вновь свою «пчелу» в атаку. Рыжик попытался очистить разум от эмоций, но у него это пока весьма стрёмно получалось. Неудивительно, что его локоть был снова «ужален». Зашипев от боли, парень задался уж на следующий раз точно сосредоточиться на стихии, иначе бы эти тренинги могли затянуться до бесконечности. Когда заколдованный снаряд полетел в его сторону, Дима в какое-то мгновение почувствовал слабенькие сигналы Силы, разлитой в воздухе вокруг него и попытался ухватиться на ощупь за них. Выглядело это так, словно перед ним с потолка свисало яблоко на веревочке, которое было нужно ухватить зубами без помощи рук, что было сделать не так-то просто. «Проныра» потянулся за Силой и почувствовал как у него почва выходит из-под ног, а небо с землей несколько раз перекувыркнулись в его глазах, после чего последовало болезненное приземление на копчик на твердую и многогрешную землю. - Аррргх, - прорычал он. – Мой зад! - Эй, ты в порядке? – услышал Дима голос друзей. – Ты нас напугал. Взял внезапно, да перекувыркнулся через голову прямо в воздухе ни с того, ни с сего, пропустив под собой снаряд… - Неплохо, - одобрительно отозвалась девочка. – Хотя контроль эмоций и концентрацию еще надо долго совершенствовать. Как? Можешь встать и продолжать или мне прекратить тренировку? - Нет… - прохрипел Дима, сам себе удивившись. – Давайте еще попробуем… - Ну, если ты желаешь продолжения, тогда приготовься: один, два, три! «Пчела» со скоростью пущенного снаряда из пращи устремилась в сторону Рыжика. Казалось, что парень снова получит очередную метку от укола снаряда, но тот на глазах у всех сделал едва уловимое движение и… выскользнул из-под удара, оказавшись за долю секунды в дальнем углу площадки. Повисла гробовая тишина, после которой воздух взорвался аплодисментами. - Димон, как тебе удалось сделать это? – обступили его со всех сторон пацаны, поздравляя с первым явным успехом и одобрительно похлопывая по плечу. - Не знаю… я почувствовал, будто бы запрыгнул на подножку последнего вагона уходящего поезда, - неуверенным тоном, промолвил Рыжик, втайне польщенный всеобщим восхищением. От него не укрылось и то, как Гранберия впервые посмотрела в его сторону с легкой улыбкой, подмигнув левым глазом. - Твоя уверенность в себе, не должна перейти в самомнение, - назидательным тоном произнесла девятихвостая кицуне. – Помни: разум и помыслы должны быть чисты от любых эмоций с сохранением высокого уровня концентрации. Но, тем не менее, тебя можно поздравить с первой удачной попыткой уклониться. Теперь ты основной принцип действий понял. Попробуем еще раз… один, два, три! – выпалила она, посылая вперед «пчелу». Однако в этот раз «Проныра» снова смог ускользнуть, причем уже на меньшее расстояние. Как видно, его самоконтроль и в самом деле заметно улучшился. Во всяком случае, он больше не чертыхался на месте, словно пьяный мужик в канаве и не падал плашмя, когда уклонялся от очередного снаряда. Еще два десятка раз его обстреливали подобным образом и лишь один раз, зазевавшись, он почувствовал укол ниже солнечного сплетения. Но больше подобных ошибок не повторял. - Хорошо, - медленно зааплодировала в ладоши Тамамо, подходя к нему, - просто превосходно! За час с небольшим ты научился сносно уклонению от дистанционных атак. Однако ты должен продолжать регулярные и упорные тренировки, чтобы быть уверенным, что в возможном сражении ты сможешь увернуться от любого удара противника. Кицуне освободила его вспотевшие от напряжения кисти рук от оков и сложила наручники в ларец вместе с «пчелой». Затем она извлекла оттуда плотную шерстяную повязку и украшенный непонятными символами золотой шарик. Она вернулась к ожидавшему ее «Проныре» и старательно завязала ему глаза, нахлобучив для верности сверху нечто вроде шлема. - Это еще зачем? – глухо позвучал из-под шлема голос Рыжика. - Сейчас объясню, - услышал он голос лисицы. – В прошлый раз ты учился навыку уклонения, для чего я тебе специально надела оковы на руки. Теперь же ты будешь постигать другой базовый навык стихии ветра: «Проницательность». Спроси мысленно Сильфу, что все время при тебе, как она предугадывает о передвижении противника еще до того, как тот покажется на глаза. Эта способность крайне важна и для воина, и для чародея, ведь она позволяет избегать расставленных врагом ловушек и засад. - Ясно, - печально вздохнул Дима, мысленно прикидывая, сколько ему придется промаяться с этими тренировками, чтобы постичь хотя бы основы использования воздушной стихии. - Итак: урок два. На этот раз твоя задача состоит в том, чтобы вслепую почувствовать, где парит перед тобой золотой шар и поймать его, призвав себе на помощь силу ветра. Сейчас я выпущу шарик в воздух, и по сигналу колокольчика начнется твое второе испытание. Как только «Проныра» услышал нужный сигнал, он начал смешно шарить в воздухе, как слепой, пытаясь поймать шар-невидимку. Глядя на его убогие потуги настроиться на нужное направление, не говоря уже о том, чтобы поймать шарик, кицуне после семи минут мучений только покачала головой. - Нет-нет, - проворчала Тамамо. – Так никуда не годится. Вспомни, чему я тебя учила: ноль эмоций, максимум самоконтроля. Доверься своим ощущениям также как, когда ты проходил испытание на уклонение. - Легко говорить, - пробурчал Дима приглушенным голосом из-под шлема. – Тогда, хоть у меня и были скованы руки, я хотя бы видел цель. Поди тут разбери, где этот чертов шар! - Это не имеет значения, - категоричным голосом возразила девочка. – Здесь такой же принцип: почувствовать токи разлитой вокруг воздушной стихии и по ним вычислить цель. «Так-так», - пробормотал сам себе Рыжик. – «Значит все, что от меня требуется – это повторить прежний трюк». Он сконцентрировался на одной-единственной мысли, представив себе струи и течения воздушных масс вокруг него. В какой-то момент к нему вернулось прежнее ощущение, которое он испытал, уворачиваясь от «пчелы». Так, оставалось лишь потянуться осязанием вслед за потоками ветра… [ХВАТЬ] – шкрябнула его ладонь пустоту на месте, где вроде как недавно еще находился золотой шар. Обескураженный неудачей «Проныра» завертелся юлой, пытаясь определить правильное направление. - Концентрация, - послышался голос Гранберии, - не забывай о концентрации. «Черт!» - мысленно выругался Дима. – «Что-то я расслабился… Так, нужно ощутить поток Силы, проходящий сквозь себя… Надо успокоиться…». Снова послышался звон колокольчика, означающий очередную попытку. На этот раз он практически сразу вычислил место и предполагаемую траекторию движения парящей сферы и приготовился к образному прыжку «на уходящий поезд» вслед за улетающим шариком. Пружинящий шаг… решительный рывок и… парень почувствовал, как земля уходит из-под ног, а вокруг него усиливается свист свирепого встречного потока ветра. - Эй! – закричали ему вслед все присутствующие на площадке. – Стой, стой же! Ты что творишь?! Однако перепуганный «Проныра», окончательно утратив контроль над воздушной стихией, сорвался с места, подняв за собой ураганный порыв ветра и, на чудовищной скорости с диким безумным воплем унесся за пределы территории храма на юго-запад. - По-мо-ги-те-ееее!! – услышали парни вместе с Небесными рыцарями донесенное ветром эхо его последнего вскрика, прежде чем Рыжик окончательно исчез с поля зрения, оставив шокированных свидетелей на опустевшей тренировочной площадке.******
Волны мерно бились, накатываясь на широкий песчаный берег тихого пляжа на отдаленном побережье Южной Сентории. Стая голодных бакланов реяла над побережьем, полным съедобной добычи в виде косяков рыбы. Насытившиеся птицы облепили прибрежные скалы по обеим сторонам от пляжа и продолжали там выяснение отношений. Ласковый тропический зефир трепал их оперение, слегка взмокшее от соленых брызг. Посреди песчаного берега среди всей этой райской идиллии удобно расположились парень с девушкой или, если быть конкретнее, молодой человек в матросской форме и прелестная русалочка с чудесными губами цвета красного коралла, бирюзовыми шелковистыми волосами с изящными раковинами вместо заколок. Влюбленная парочка настолько была поглощена друг другом, что практически не замечала окружающий мир вокруг себя. - Милая… - отчаянно краснея, пролепетал юнга, - ветер твоей божественной красоты раздувает паруса моей любви, о, прекрасная Марианна! - Эраст… - восхищенно прошептала молоденькая русалка, зардевшись вся от похвалы и пылких признаний ее кавалера. - Я тут… - запинаясь, продолжил юноша, - ночами, думая о тебе, сложил в твою честь стихи и решил посвятить их тебе. - Ах, Эраст, право не надо так… - засмущалась девушка. – Ты вгоняешь меня в краску. - Слушай, слушай же несравненная Марианна, что я сочинял долгими ночами про тебя, - нежно приложив указательный палец к ее губам, ответил моряк. Глубоко вздохнув, он начал:Твой смутный образ мне терзает душу; Не разгляжу его через туман И каплями на стеклах не нарушу Дождя ноябрьского я свой самообман. И пусть глаза не видят и не могут, Как ты идешь по битому стеклу. Русалке подарил чаровник ноги, Но только лишь за чистое: «ЛЮБЛЮ». И разольется где-то по Земле Такое чувство нежное, как ветер, Ласкающий пшеницу средь полей, Шумящий, как играющие дети. Мне ж тишина останется опять, Да силуэт бегущий мимо кленов. И буду я, как вкопанный, стоять, Как принц в русалку сквозь года влюбленный…
(Автор: Шитов Геннадий)
Русалочка, слушая своего возлюбленного, обмерла, не помня себя от счастья. «Какой же он милый!» - пела ее душа, воспарившая ввысь. – «Я так невероятно счастлива быть с ним… Эраст…», - беззвучно шептали ее губы. Когда юный поэт закончил, он немного помявшись, извлек из незамысловатой костяной шкатулки серебряное ожерелье выполненное в форме пикирующей чайки и вытянул руки вперед, к своей возлюбленной. - Что это, Эраст? – спросила русалка, восхищенная простеньким, но вместе с тем таким красивым ожерельем. - Это тебе, - негромко произнес юнга. – Пусть это будет подарком в знак нашей предстоящей помолвки. Наклонись немного, Марианна, я хочу, чтобы ты примерила его прямо сейчас. Девушка доверчиво наклонилась к своему любимому. Моряк бережно отвел ее роскошные волосы в сторону, чтобы они не мешали, после чего надел на нее украшение, застегнув его на шее русалки. Марианна, едва не залилась слезами счастья от проявления такого внимания и растроганная подарком потянулась к молодому человеку. Тот, охваченный таким же порывом, приблизился к любимой для поцелуя… [АААААА-АА-АААААААА!!! Ааааааа-ааааа!!!] – послышались чьи-то истошные вопли издалека, нарастая с каждым мигом. На побережье с северо-востока со стороны суши прошло несколько угрожающих порывов ветра. - Что это? – встревожилась девушка, невольно повернув голову в направлении, откуда был слышен крик. - Н-не знаю, любимая, - занервничал юнга, на всякий случай, беря русалку за руку. – Возможно, кто-то попал в беду и ему требуется помощь. [Аааааааа!!! А-ааааааа-а!!] – продолжал нарастать дикий вопль, вгоняя влюбленных в состояние легкой тревоги. [Йоу-йо-хо-хо! Чипа! Чипа-а-а!!] – внезапно раздался наполненный радостью девчоночий заливистый смех. - Эраст, что-то мне не по себе от этих звуков… - прошептала дрожащим голосом Марианна. – Пожалуйста, не отпускай мою руку! - Я… я защищу тебя, милая! – порывисто воскликнул юнец, хотя у самого вовсю тряслись поджилки от завываний, становящихся все громче и громче. Не прошло и пары минут, как из-за далеких скал показалось темное облако пыли, поднятое ураганным ветром, впереди которого несся как угорелый парень в глухом шлеме и в странной нетипичной для этой местности одежде. Он беспорядочно размахивал руками, не разбирая дороги и вопил от страха. Неведомая и чудовищная сила, ломающая вековые деревья как спички и обрушивающая с грохотом в море древние скалы, неумолимо влекла этого безумца все дальше и дальше, направляя его прямо на них! - Эраст, нет! – закричала в ужасе русалка, заглушаемая бешеным ревом урагана. [Аааааааа!!! А-ааааааа-а!!] – продолжал орать этот неизвестный псих, продолжая беспорядочно размахивать руками. [БУМ!] – мощный удар стены воздуха отшвырнул в разные стороны парочку: моряка в сторону дальней части пляжа, а русалку ‒ обратно в океан. - Марианна! – не своим голосом, закричал Эраст, испугавшись за свою невесту. Орущий благим матом безумец к этому времени скрылся с глаз долой, как и появился. Лишь порывы ветра и поднятые им тучи песка, оседающие вниз, свидетельствовали, что только что здесь произошло. - Марианна, ‒ воскликнул, обрадованный парень, когда после непродолжительных поисков нашел насмерть перепуганную, но живую и относительно невредимую возлюбленную в десяти метрах от берега. - Эраст… - прошептала русалочка, - я так рада, что ты жив. Я не представляю, что бы я делала, если бы ты погиб! …Что это сейчас было? - Не знаю, любимая, - дрожащим голосом отозвался юнга. – Это похоже на призрака из легенд о шкипере Каладрисе, который не вернулся из последнего плавания за затерянным кладом королевы пиратов Селины. Говорят, что его постигло какое-то проклятие и он до сих пор мечется по всему свету, не ведая покоя со своей призрачной командой. Но я никогда прежде не слышал, чтобы призраки бегали по суше, а главное, были такими шумными! - Милый, пойдем скорее отсюда в морской грот, который известен только нам двоим, - взмолилась девушка. – Мне здесь что-то не по себе. Проведем в нашем уютном гнездышке остаток нашего свидания. - Идем, - согласился юнга, подхватывая русалку под мышки, и понес ее в таком виде в обход мыса в их любовное гнездышко. Прошло около минуты, прежде чем колоритная парочка окончательно исчезла из виду, оставив только полусмытую волнами цепочку следов человеческих ног на песке.******
Уже прошло полчаса с того момента, как «Проныра», отрабатывая прием перехвата невидимой подвижной цели, внезапно сорвался из Никогеджи и отправился в хаотичный пробег по всей Сентории, развив скорость приличного реактивного пассажирского лайнера. Все это время почти вся деревня стояла на ушах: был проведен опрос очевидцев происшествия, затем были подняты на ноги кицуне-чародеи из «Ордена Лунного зверя» с целью определить предполагаемое местоположение злосчастного землянина и по возможности перехватить его, пока он не разворошил целый континент. Нечего и говорить, что друзья пришли в ужас, слушая скуповатые комментарии лисиц-магов о «скорости семи ураганов», с которой несся неудачливый «воздухоплаватель». В их воображении мелькали образы про оторванные конечности набегающим воздушным потоком и прочие ужасы из области хроник авиакатастроф. Тамамо поспешила успокоить друзей, сказав, что Рыжика вероятно еще можно спасти, поскольку Сильфа защищает своего партнера, создавая вокруг него плотный воздушный кокон из вращающихся воздушных масс. - Главное сейчас – это вычислить примерное местоположение вашего друга, чтобы рассчитать направление его передвижения для удачного перехвата, - пояснила девятихвостая кицуне. Сама же она успела не один раз пожалеть, что не подумала установить магический барьер вокруг тренировочной площадки. «Кто же мог подумать, что эта парочка обнаружит в себе столько энергии, чтобы так ускориться?» - с ворчанием сказала сама себе Тамамо в мыслях. Через некоторое время объявилась треххвостая йоко Ниби, присланная магами кицуне сообщить Небесным Рыцарям о том, что они смогли напасть на след Сильфы, который обнаружился на побережье Сентории в 90 милях западнее Порта-Натальи на пустынном побережье, после чего постепенно свернул на северо-запад. - Госпожа Тамамо, чародейки из «Ордена» просили вас срочно явиться в Храм, чтобы самолично взглянуть на магическую схему на карте, по которой отслеживают перемещения героя с дальних земель, - передала ей еще одну просьбу йоко с серебристо-серым хвостом и ушками. - Хорошо, Ниби, - кивнула Тамамо, - возвращайся в Храм и скажи, что я подойду через пару-тройку минут. Передай «Ордену», пусть они подготовят две группы по 15 магов для перехвата Сильфы и нашего общего друга.******
Москитная роща пользовалась издавна дурной репутацией. Причиной тому были вовсе не полчища гнуса и надоедливой болотной мошкары или обитавших в лесу мамоно, как можно было подумать. Среди жителей Северо-Западной Лескатии еще до становления последней демоническим царством ходили зловещие слухи об этом месте. Поговаривали, будто в этой глухомани бродили неприкаянные души самоубийц, которые время от времени сводили здесь счеты с жизнью. Также рассказывали о полудиких варварах-каннибалах, поклонявшихся давно забытому, но свирепому языческому божку Раллоду, после которых остались многочисленные каменные и деревянные идолы по всему этому проклятому месту. Но самой популярной легендой была, разумеется, история о некой альтруистке-альраунэ, которая якобы раз в году в июле зацветала неким «золотым» или «огненным» бутоном, сорвав который можно было обрести способность притягивать к себе удачу, приворожить возлюбленного или возлюбленную и видеть скрытые в земле сокровища. Именно эта легенда и подтолкнула пеструю компанию из четверых мамоно-подростков и их приятеля из человеческой деревни отправиться в рискованную авантюру в это «гиблое место». Юные тануки, нэкоматы, ламия и паренек лет четырнадцати заранее условились прийти на заветную поляну еще днем, где по их мнению следующей ночью можно было узреть то самое «цветение» таинственной альраунэ. Пятерка друзей была уже недалеко от цели похода, когда по местному времени было чуть менее двух часов дня. - Айомэ, - обратился к девушке-енотке парень, бывший единственным человеком в группе, - ты уверена, что мы не ошиблись с опушкой? Говорят ведь, что «огненный цветок» можно обнаружить раз в году на определенной поляне. Если мы идем в неправильном направлении, то все будет напрасно, так как мы не успеем в случае ошибки быстро отыскать нужное место. - Я в этом уверена, Кайл, - спокойно возразила тануки, которой на вид было около 15 лет, - как Хицуми в том, что лучшее в мире тофу – их домашней выпечки. В прошлом году сестры Асиширо клялись, что видели в этот самый день, как буквально на их глазах отцвела волшебная альраунэ. Они потом с досады друг у друга едва не выщипали мех на ушах, что упустили такой клад из собственных рук. - Не нравится мне что-то это место, - боязливо прошептала 11-летняя ламия с красными волосами, бывшая самой младшей в их компании. – Говорят же, что здесь обитают призраки… На это две нэкоматы, бывшие сверстницами Кайла, лишь пренебрежительно отмахнулись. - Все это только слухи, ня! – произнесла темноволосая кошка. - Это говорят завистники, которые хотят отвадить других от такого ценного сокровища, ня! – поддакнула ей нэко со светлой шерстью. - Все равно здесь, в этом лесу есть что-то нехорошее, - покачала головой маленькая ламия. – Чувствуете, как подымается холодное дыхание ветра? - Ветер? – удивилась енотка, прижав ушки. – В такой-то чаще? Как бы то ни было, но их младшая подруга была права: по лесу бушевали порывы ветра, нагибавшие макушки отдельных высоких деревьев. Ощутимо дохнуло неприятным холодком, усилив мрачность атмосферы. - Д-девчата, р-ребята, - поежилась от подступившего страха красноволосая девочка-ламия. – Может, вернемся? Мне как-то здесь не по себе… - Ну нет уж! – недовольным тоном возразил Кайл. – Столько сил и времени тратить на эту экспедицию, чтобы все бросить в одночасье от слегка испортившейся погоды! - Но… говорят же, что здесь водятся призраки… - пролепетала оробевшая ламия. Черная нэкомата открыла было рот, чтобы возразить изрядно перетрусившей девочке-змее, как все вдруг услыхали далекий нарастающий дикий вопль. [АААААА!!! А-а-а!! Ааааааа!!] – раздался над макушками вековых елей и пихт громкий крик под аккомпанемент свиста крепчающего ветра. Небо над чащей заметно потемнело. - Что это?! – выпучил глаза Кайл, выхватывая из ножен короткий меч. - Н-не знаю, - заикаясь, ответила Айомэ. Неуверенность в себе и страх передался от ламии теперь и тануки. [Аааааааа!! Аааааааа!!] – продолжал усиливаться страшный крик, смешанный теперь почему-то с заливистым хихиканьем. - Аааа! – завопил в панике Кайл. – Демоны! Я понял – это кавалькада Дикой Охоты пришла по наши души! Бежим, спасаемся, пока нас не настигли проклятые души! Животный страх охватил еще недавно беззаботную и самоуверенную компанию словно пожар в степи сухую траву. Девчонки дружно завизжали и бросились вниз по склону пологого холма, в надежде укрыться в заросшей ложбинке. Едва они спрыгнули на осыпанное прошлогодней листвой дно распадка, как над их головами пронеслось со свирепым ревом темное облако, впереди которого несся орущий дурниной безумец с предметом на голове, похожим на котелок или ночной горшок и нелепо размахивал руками. Его причудливые одежды трепетали на ветру, точно паруса на клипере, а из-под котелка на голове выбивались кончики прядей рыжих волос. Мало того, в темном облаке, следовавшим за этим чудиком явственно проявился полупрозрачный силуэт не то феи, не то эльфийки, который окончательно уверил колеблющихся в истинности страшных баек старого леса. …Долго еще сидели перепуганные подростки на дне овражка, обнявшись вместе и дрожа от страха, пережидая пока буйство стихий над их головами не прекратится. «Призрака» с горшком на голове давно и след простыл, но пятерка друзей еще долгое время не смела показать носа из своего укрытия. Лишь через полчаса, когда в лесу снова установилась тишина, незадачливые кладоискатели решились выбраться наверх. Они долго в растерянности оглядывали разрушения нанесенные ветром старой роще, превращенной в настоящий бурелом. О том, чтобы продолжать поиски экзотического цветка уже и речи быть не могло. Вся компания рвалась обратно домой, под мамину юбку. Уж лучше получить розги от рассерженных матерей, чем вновь встретиться со страшными призраками!******
- Госпожа Тамамо! – послышалось восклицание одной из инари. – Похоже, что мы нашли паренька! След Сильфы проявился в восточной части Сабассы! - Неужели? – послышался взволнованный голос девятихвостой кицуне. – Дайте-ка взглянуть… Девочка склонилась над заколдованной проекцией карты Сентории в доме Кингами. Она какое-то время всматривалась в магические линии, моделировавшие примерный путь, проделанный неудачливым Рыжиком. Прикинув на скорую руку все возможные варианты дальнейшего перемещения парочки, казавшимися непредсказуемыми и не поддающимися какой-либо логике, она повернулась затем к ожидавшим ее решения парням и двум командам лис-волшебниц. - Вам удалось вычислить, где сейчас находится Дима? – спросил смертельно бледный Кирилл. - Думаю, что да, - нахмурилась девочка. – Он только что пересек границу Сабассы и сейчас вместе с духом ветра рассекает по пустыне. Если мы поспешим, то успеем их перехватить, а на Хеллгондо никто не спохватится. Тамамо нервозно покачивая хвостами, прошлась взад-вперед перед выстроившимися кицуне и храмовыми жрицами, словно командир части перед строем подчиненных на плац-параде. - Итак, группа Микото, группа Асакура, – распорядилась она. – Отправляйтесь немедленно на перехват наших бедовых героев в Сабассу. Микото, ты будешь поджидать его около оазиса Шерр-Сехир. Расставишь со своими магами блокирующие печати и «Облако рассеивания» на всех возможных направлениях. Асакура, ты действуешь аналогично, но уже на юго-востоке… близ холма Тарн на случай, если парочка вздумает совершить петлю и развернуться в обратном направлении. Нам повезло: в том месте, где они сейчас находятся – особо негде маневрировать. Сейчас я вас переброшу на место, создав односторонние порталы. На это мне хватит сил. Сама же я останусь в Никогеджи и, если что, буду держать с вами связь при резком изменении обстановки. - Да, госпожа Тамамо! - хором ответили лисицы, словно на учениях.******
- А теперь без глупостей, выворачивайте карманы и снимите покрывала с поклажи! Да поживее! – прошипела одна из гиртаблилу, приставив нож к горлу перепуганной девушке-енотки. - Умоляю, пощадите мою дочь! – не помня себя от страха, воскликнула гёбу-дануки, которая была на вид заметно старше первой. - Тогда делай, что тебе говорят, если не хочешь чтобы твою драгоценную дочь проткнули этой цацкой! – злобно прошипела рыжая нэкомата в красной бандане, повертев перед паникующей торговкой для большей убедительности заточенный ятаган. - Сейчас-сейчас, уже иду… - поспешно засеменила к закрытым рогожей арбам, где был заботливо погружен товар. У Мерамасси, почетного купца 1-й гильдии коммерческого товарищества тануки, проводившего торговые операции и перевозки по всей Сентории, последние недели стали сплошной полосой неудач. За день до выхода из Порта-Натальи в далекий путь, в Западную Сабассу с грузом шелка и дорогого фарфора ее подставил поставщик, который часть груза потерял в море, заблудившись в тумане и посадив свое судно на мель, которое было разбито в щепы первым же штормом. Затем на внутренней таможне перед въездом на территорию Лескатии их караван был задержан таможенниками, которые придрались к тому, что их лицензия не соответствовала каким-то новым уложениям о внешней торговле, в результате чего пришлось заливать их чрезмерную бдительность золотом. Будучи уже на юго-востоке Сабасса, купцы были вынуждены надолго задержаться, пережидая песчаную бурю в какой-то позабытой всеми дыре, где местные голодранцы едва не стащили часть их товара. А под занавес примерно в двух днях пути от оазиса Шерр-Сехир их караван напоролся на разбойничью шайку, которая поставила всю их экспедицию на грань разорения. Пестрая по своему составу ватага, состоявшая главным образом из мамоно-скорпионов, нэкомат, парочки ламий и мамоно-ящериц, в считанные минуты налетела на караван из-за песчаных дюн и окружила купцов. Поскольку сопротивление было в этой ситуации бессмысленным, торговцам ничего другого не оставалось, как сдаться на милость головорезам. Теперь Мерамасси оставалось лишь надеяться, что разбойники оставят ей хотя бы живую дочь. Енотка с горечью вынуждена была признать, что если они не сгинут в этой пустыне, то непременно пойдут с сумой по миру. - Эй, что ты там копошишься?! – вернул ее к реальности нетерпеливый голос атаманши пустынных налетчиц. – Не забывай, у нас в руках твоя девчонка! Затем кошка в бандане повернулась к другим разбойникам и распорядилась, чтобы всех пленников и их поклажи на вьючных животных обыскали как можно тщательнее. Сама же она отправилась рассматривать товары в арбах принадлежащих Мерамасси, строго наказав подчиненным не спускать глаз с молоденькой тануки. В это время атаманша вовсю рассматривала заветный груз, перебирая тонкие покрывала из Зипангу, шерстяные шали из шерсти овценамбул, дорогую посуду, выпущенную в мастерских на востоке Гран-Ноаха. Довольная размером и предполагаемой стоимостью добычи, нэкомата вернулась к дрожащей от страха пленнице. - Мррр, а у тебя довольно симпатичная мордашка, - приторно замурлыкала предводительница шайки. – Нам как раз не хватает малявки, вроде тебя для развлечений… Я вот тут подумываю, может тебя оставить при себе, чтобы ты скрашивала нам скуку пением и плясками по вечерам? Слова кошки в бандане привели Мерамасси в состояние ужаса. Она в полном отчаянии бросилась в ноги атаманше, слезно моля не отнимать у нее хотя бы дочь. - Прошу вас, высокородная, сжальтесь! – запричитала несчастная мать. – Забирайте все добро, только отпустите мою Алессу! - Пшла прочь, - выругалась предводительница банды, отпихивая ее ногой с пренебрежением. – Твоя дочь останется у нас. Радуйся, что она вообще будет жива! - Умоляю, что угодно… только не Алесса! – залилась слезами тануки. Причитания ограбленной ими енотки только распалили ярость разбойников. Над ухом тануки просвистел в паре сантиметров нож, который в нее метнула одна из гиртаблилу. Смертоносный снаряд, пролетев мимо, с шумом воткнулся острием в деревянный борт повозки позади валяющейся в пыли жертвы. Не удовлетворившись этим, скорпиониха подскочила к торговке и, схватив ее за волосы, замахнулась на нее саблей. - Ты надоела нам своим нытьем, - прошипела гиртаблилу. – Проще будет избавиться от тебя здесь и сейчас! - Мамочка, нет! – закричала от страха пленная тануки, которой тут же заткнули рот рукой. - Помолчи, малявка! – напустилась на нее одна из мамоно-ящериц. – Вечером будешь нам демонстрировать свое пение! - А сейчас ты отведаешь закаленной стали, - зловещим тоном изрекла гиртаблилу, приставив саблю заточенной стороной к горлу старшей тануки. В этот момент сильный порыв ветра с юго-востока едва не сбил и разбойников и их жертв с ног, принеся с собой тучу песка. - Что это только что было? – сердито замотала головой скорпиониха, ничего не понимая. - Атаман, погляди-ка туда! – закричала одна из ящериц-разбойниц, указывая рукой на юг. Рыжая нэкомата обернулась в указываемую сторону и обмерла: у самой кромки горизонта быстро разрасталась черная туча, раскинувшаяся широким фронтом, сколько мог охватить глаз. - Проклятие! – зашипела от злобы кошка. – Сюда идет пыльная буря, «песчаные демоны»! Как некстати… И, повернувшись вновь к взволнованным членам шайки, их предводительница приказала было им прятаться за повозки и ближайшие скалы, как ее опрокинул мощный порыв ветра. Вся банда дружно издала возглас неверия и страха и в этот момент их всех накрыл передний фонт песчаного вихря. - Атаман! Что нам делать? – в панике закричали разбойницы и, когда им нэкомата что-то ответила, они ничего толком не поняли. - Плохо слышно! – отозвались они. – Шум ветра мешает! - Дуры! – сердито зашипела на них предводительница. – Вслушайтесь: это не ветер шумит, а злой песчаный ифрит, убивающий неосторожных путников, заблудившихся в пустыне! Спасайтесь и прячьтесь, пока не поздно! В самом деле, в шуме ветра прислушавшись внимательнее можно было расслышать чей-то крик, смешанный с девичьим смехом, что не слишком походило на ифрита-душегуба. [Аааааааа! А-а-а-а-а!] – заполонил окрестности безумный вопль. [Чи-па-па-а] – вторил ему радостный девичий возглас. - З-задница Илиас! – закричала не своим голосом рыжая нэкомата, подхваченная одним из песчаных мини-смерчей. – Нет, только не это! Расширившиеся от страха глаза бандиток узрели в этот миг и самого «ифрита», который скорее выглядел человеком с кастрюлей на голове, который несся над землей практически вслепую и вопил что-то неразборчивое стороннему слушателю. Большего разбойники не успели рассмотреть, так как их унесло далеко в разные стороны воздушно-песчаной волной.******
Лишь спустя несколько часов после хаотичного забега по всему континенту двум командам магов кицуне удалось загнать Сильфу в ловушку и нейтрализовать сбойное заклинание, отправившее «Проныру» в кругосветное путешествие. К счастью Тамамо не ошиблась насчет воздушного барьера, который в итоге и спас парня от участи возвращения в Никогеджи по частям. Рыжик отделался лишь небольшим истощением и нервным потрясением, вследствие чего проспал оставшуюся часть дня, пробудившись лишь к закату. Его практически сразу обступили друзья, беспокоившиеся за его здоровье, если не физическое, то душевное. - Ты как? Ничего не болит? – спросил у него Кирилл, помогая пошатывавшемуся товарищу встать на ноги. – Ты нас изрядно напугал. Тамамо с Гранберией обе извелись от беспокойства. Они не раз пожалели, что не предприняли дополнительных мер безопасности, когда были начаты тренировки. Впредь было решено окружать тренировочные площадки защитным барьером. Хорошо, что остался цел и невредим, и к тому же не успел привлечь внимания могущественных монстров. - Да уж, спасибо, утешил, - слабо улыбнулся Дима. – После такого кросса мне полагается золотая медаль по легкой атлетике… - Уверен, тебя бы тут же пожизненно дисквалифицировали за сход с дистанции и злостный магический допинг, - полушутливо поддел его Леха. - Ну, по крайней мере, я хоть прошел это грёбаное испытание с освоением «основ»? – ворчливым тоном решил осведомиться Рыжик. - Вполне, - услышал он позади голос Гранберии. – Пусть даже это лишь начальная ступень тренировок. Остается надеяться, что будущий ученик Саламандры не расплавит нечаянно половину Сентории лавой… - А меня забыли спросить, чи-па-а?! – послышался возмущенный голосок Сильфы. – Между прочим, я отдала много сил на то, чтобы вознести партнера к новым высотам. И я требую для себя причитающейся платы! - Платы?! – офигел от такой наглости «Проныра». – Да ты меня едва не убила тогда! Имей совесть! В ответ на недовольный возглас Рыжика откуда-то из его тела выскочила Сильфа, почему-то увеличившись в размере до нормального человеческого роста. Озорной дух, повиснув в воздухе перед ним, буравил его алчным взглядом своих ярко-оранжевых глаз. Диме от этого сразу стало как-то не по себе, совсем как в Пирамиде, когда Нефертари в одну памятную ночь застукала его в своих покоях. - Эй, ты чего? – растерянно спросил Дима у взбалмошной чертовки. - Как что?! – возмутилась Сильфа. – Ты обязан меня теперь покормить. Ты каждый раз должен меня снабжать вкусненькой спермой в обмен на способности моей стихии! - Чего-о! – не поверил своим ушам «Проныра». – Иди ты знаешь куда! Я тебе не автомат с прохладительными напитками! - Возражения не принимаются, - капризно возразила Сильфа. С этими словами она внезапно схватила Рыжика за ноги и, повалив его на пол, поволокла куда-то в коридор, ведущий к лестнице на верхний этаж. - Эй, алё! – завопил Дима от такого беспредела. – Немедленно отпусти меня! Я кому говорю?! - И не подумаю, - послышался голос духа обалдевшим от разыгравшейся на их глазах сцены остальным парням. – Мы будем развлекаться до рассвета. И если ты будешь отлынивать от своих обязанностей, не сможешь ублажить меня, то я сама буду тобой играть! Ты понял? - Постой! Я не собираюсь трахаться с тобой всю ночь… пусти! Пусти сейчас же! Эй, пацаны, да не стойте же столбом, помогите мне! Аааа! Кирилл, Леха, Ярик, не оставляйте меня наедине с этой ненормальной! Предатели! Гады! Струсили и бросили своего товарища в беде? Ну, погодите – я вам это припомню-у! Не-е-ет! [Чи-па-па-а-а!] – послышался возбужденный крик Сильфы друзьям, оставшимся внизу в прихожей дома Кидами, прежде чем отчаянный крик Рыжика был похоронен звуком громко захлопнувшейся двери в спальню. ------------------------------------------------------------------ От автора: Райдзю (яп. 雷獣, «громовой зверь») - легендарное существо из японской мифологии, вероятное воплощение молнии. Является спутником Райдэна (яп. 雷電 или 鳴神 - Наруками, т.е. «бог-громовержец»), синтоистского бога грозы. Его тело состоит из молний, и он может предстать в форме кошки, лисы, ласки, барсука, обезьяны или волка. Обычной для райдзю является форма белого или синего волка (или даже волка, окутанного в молнии). Во время грозы райдзю прыгает с дерева на дерево; поваленные и расщеплённые молнией деревья считаются делом его когтей. Он также может летать как шаровая молния, а его крик подобен громовому раскату. В данной работе автор придал этой монстродеве форму девушки-кошки. У Kenkou Cross этот вид мамоно является лаской. [1] Кусаригама (яп. 鎖鎌) - японское холодное оружие. Появилось в период Муромати, в сер. XIV столетия. Кусаригама состоит из серпа кама (яп. 鎌), к которому с помощью цепи (кусари (яп. 鎖)) крепится ударный груз (фундо). Длина рукояти серпа может достигать 60 см, а длина лезвия серпа — до 20 см. Лезвие серпа перпендикулярно к рукояти, оно заточено с внутренней, вогнутой стороны и заканчивается остриём. Цепь крепится к другому концу рукояти, или же к обуху серпа. Её длина составляет до 2,5 метров.