Монстрогеддон-2: Революция

Weil die Nacht im Sterben lag Verkünden wir den jüngsten Tag Es wird kein Erbarmen geben Lauft, lauft, lauft, lauft, Lauft, lauft um eür Leben Die Wahrheit ist ein Chor aus Wind Kein Engel kommt um euch zu rächen Diese Tage eure letzten sind Wie Stäbchen wird es euch zerbrechen Es kommt zu euch, es kommt zu euch, Es kommt zu euch, es kommt zu euch, Lauft, lauft als das Verderben.       Группа «Rammstein», песня «Der Meister», альбом Herzeleid, 1995.       17 июля, после того как войско Зипангу и его союзников отдохнуло, Небесные рыцари около 11 часов утра велели сворачивать лагерь и выступать в юго-западном направлении. Путь армии пролегал по Малому Феретрийскому тракту, некогда соединявшего Лескатию со старинным стольным градом королевства Ингентария, и расположенного в 250-280 км к северу от заболоченных побережий Южного Гран-Ноаха, протянувшихся от Порта-Натальи до Змеиного мыса. Союзники очень скоро вступили в земли так называемого Темноречья, славившегося своими сельскохозяйственными угодьями и пастбищами. Само собой разумеется, эти территории, принадлежавшие небольшому ханству орков Лойнар, вассалу демонического царства Волькурлак, с правящей королевой-минотавром, являлись густонаселенными, и появление столь крупного воинства не могло долго оставаться незамеченным. Первоначально жители попадавшихся на пути деревушек при виде незнакомой армии в страхе бросали свои дома и укрывались с семьями по лесам и оврагам, но обнаружив, что это войско состоит в основном из мамоно, быстро успокаивались и возвращались к обычным повседневным делам. В каждом из таких поселений на пути армии Небесных рыцарей являлись глашатаи от союзников и предупреждали, что отныне их земли временно подчиняются некому «Союзу свободных народов Сентории и Зипангу» и что старостам запрещается платить дань своим прежним хозяевам и обеспечивать Хеллгондо и его вассалов продовольствием и местной продукцией.       Вечером 18-го числа произошла первая стычка между союзниками и наспех собранным ополчением, точнее, бандитским сбродом орков и гоблинов под предводительством орчихи-вождя Грыгдушатры. Однако при виде 19-тысячной армии Зипангу, эльфов, людей-ополченцев, гарпий и кочевых кланов кентавров, противник, уступавший им по численности в 6,5 раз, не принял бой и, побросав дреколье и дубье, бежал. Немного посовещавшись, командиры союзников решили ускорить продвижение своих сил дальше на запад, занимая один городок противника за другим и расширяя контролируемую территорию. 19 июля невдалеке от волшебной рощи Хильманг к ним присоединились два отряда кицуне-ниндзя из кланов «Незримого когтя» и «Призрачные лисы», а также большая группа эльфиек-кавалеристов верхом на девушках-единорогах. Хотя общая численность примкнувших к Небесным рыцарям отрядов не превышала трех сотен ниндзя и пяти сотен эльфиек и столько же единорогов, это подкрепление все же заметно усилило союзное войско.       Утром 20 июля, когда развеялась предрассветная дымка, на пути армии восставших оказалась примерно равное по численности войско Волькурлака, занявшее небольшую гряду на противоположном берегу пограничной речки между землей орков и минотавров. Как и следовало ожидать, армия противника состояла по большей части из гоблинов, минотавров, орков и немногочисленных девушек-огров. Отряды, способные исполнять роль кавалерии, как сразу заметил лидер синоби, Корэндо, у неприятеля как таковые отсутствовали. - Смотрите, - указала ладонью Лелеринн в сторону отделившейся от основного войска противника кучки монстродев, размахивающих чем-то похожим на хоругви, - к нам, похоже, идут с переговорами.       Действительно, четверка монстров, неистово размахивающих древком с ярко-оранжевым знаменем, подошедшие к самой кромке воды, подавали союзникам сигнал, изъявляя желание начать переговоры. С общего согласия навстречу посланникам орков и минотавров выступили оба Небесных рыцаря, ханша кентавров Аншахар, Лелеринн, королева гарпий Центральной Сентории Менандра и князь свободных анклавов людей Аристид Грераддан. Когда обе стороны приблизились на минимальное расстояние так, что их разделяла неширокая река, они получили возможность разглядеть друг друга получше. Как и ожидалось, со стороны противника выступили говорить орчиха, гоблин, девушка-огр и женщина-минотавр, или если быть точнее, только первая и последняя из вышеперечисленных. Кирилл и остальные, будучи на отдалении, только хмыкнули, разглядывая минотавра и орчиху, экипированных в костяной панцирь с металлическими вставками и шлемы, выточенные из черепов буйволов. Общий облик вождей противника, вышедших на переговоры, очень напоминал землянам каких-нибудь индейских шаманов людоедского племени или жрецов вуду с поправкой на внешность монстра. - Хэй, там за рекой! – услышали Небесные рыцари и стоявшие рядом с ними предводители союзных войск. – Я Грыгдушатра, вождь племени орков из рода Пхтаи, а рядом со мной Рагдаш, второй полководец Волькурлака и наши союзники, Дакарра от народа гоблинов и Джеддра, которая представлять здесь сторона огров. Отвечайте нам, кто вы такие и по какому праву вы топтать моя земли и территория Волькурлака?       Посовещавшись с остальными, вперед выступила Гранберия, говорить от имени Зипангу и повстанцев. Некоторые из минотавров и орков на противоположном берегу, узнав Огненную мечницу, заметно вздрогнули и напряженно уставились на разношерстную армию Небесных рыцарей с недоверием и опаской во взгляде. - Мы – армия свободных народов Сентории и Зипангу, которая ведет борьбу против тирании Минаги, узурпировавшей трон после убийства последней законной правительницы из рода Фейтберн, - начала свою речь драконица, чей плащ в этот момент слабо заколыхался на ветру. – Мы все, - обвела она ладонью стоявших поблизости предводителей союзного войска, - стремимся призвать к ответу вероломную Белую Суккубу, презревшую заветы нашей первой повелительницы, а также вступившей в сговор с врагом всех мамоно, ангелом Промештейн. По преступному приказу Минаги, в нарушение условий перемирия, войска Хеллгондо и ее наемники напали на Яматай и другие наши земли, обратили в пепел наши города и убили множество ни в чем не повинных мамоно, никогда не воевавших против нее, включая даже детей. Мы не можем простить и оставить безнаказанным такой гнусный поступок со стороны Белой Суккубы и намерены теперь вести против нее войну до победного конца. - Хрр, - прорычала Рагдаш, подаваясь вперед, - да, мы узнали тебя, Огненная мечница. Кто не знает великую Гранберию, не единожды спасшую Замок Повелительницы монстров от лескатийцев? Это известно всем монстродевам от мала до велика. Мы не ведаем, что стало причиной вашего раздора с Минаги, однако это никак не объясняет, почему ваши солдаты ходят по нашим землям и делают, что им вздумается. Мы вправе требовать объяснения, по какому праву вы творите здесь произвол? Разве орки и подданные царства Волькурлак сделали вам что-то дурное, чтобы дать вам повод творить здесь насилие и разбой?! - На этот вопрос могу ответить я, - отозвалась громким голосом Тамамо, выступая вперед. – Мы пришли сюда вовсе не с целью разорить ваши земли и избивать ваших подданных, опускаясь до уровня вероломной Минаги. Напротив, наша задача здесь предотвратить ненужное кровопролитие, которое планирует устроить по всей Сентории самозваная «повелительница монстров». Я уверена, что вы также не хотите, чтобы здесь началась бессмысленная и кровавая сеча, подобная той, что устроили бандиты из Гранхольда в Яматае и Йомокандзе. Поэтому мы согласны на переговоры и хотим, чтобы вы услышали наши условия. - Тамамо… - произнесла с хрипотцой Джеддра, - королева кицуне... Вот уж не думала, что ты самолично явишься на переговоры. Что же… назови твои так называемые условия! - Они просты, - обмахиваясь веером, пояснила девятихвостая кицуне. – Во-первых, вы соглашаетесь дать обязательство «Союзу свободных народов Сентории и Зипангу» пропустить наши отряды через вашу территорию на запад. Более того, право прохода сохранится до окончания военных действий. Во-вторых, вы обязуетесь соблюдать до конца войны строгий нейтралитет и пообещаете не поставлять Минаги рекрутов, продовольствия, любых товаров и ресурсов, золота, магических минералов и изделий, пока не завершатся военные действия. И третье условие вытекает из первых двух: ваши правители должны дать нам слово до конца войны ни под каким видом не помогать словом и делом узурпаторше и не заключать с ней сделок, направленных против нашего «Союза». Я думаю, что эти простые условия никоим образом не будут для вас стеснительными и ваша королева проявит достаточно мудрости, чтобы учесть наши скромные интересы.       Пока девочка перечисляла требования, посланники Волькурлака несколько раз озадаченно переглянулись, как бы говоря друг другу взглядом: «Да она шутит!». Поэтому, когда Тамамо закончила свою речь, женщина-минотавр с плохо сдерживаемым раздражением обрушилась на Небесных рыцарей с упреками в том, что они хотят грубой силой диктовать другим условия. - Вы хотите сказать, что названные вами условия являются справедливыми и скромными?! – взорвалась Рагдаш. – Да моя королева ни за что не согласится на то, чтобы ваши разбойницы безнаказанно топтали нашу землю до конца этой дурацкой войны, которая продлится неизвестно сколько! Кто даст гарантии, что ваши воительницы не станут притеснять мирных жителей? Не говоря уже о том, что Ее могущество не опустится до того, отречься от клятвы верности, данной Повелительнице монстров и изменить ей. Нет! Последний шанс миру только один: вы сию же минуту разворачиваетесь и отправляетесь за пределы наших земель туда, откуда вы пришли. В противном случае сражению – быть! - Вот как? – разгневался в свою очередь князь Грераддан. – Значит, вас пугает то, что мы будем притеснять мирных жителей? А кто в таком случае будет готов ответить за нападения бродячих шаек монстров на наши и эльфийские поселения, которые, как известно, потом прячутся в ваших землях и сбывают местным торгашам награбленное добро? Имейте в виду: вольные люди старой Лескатии и Гран-Ноаха подошли к пределу долготерпения от вашего лицемерия! Мы этого так не оставим и не спустим вам с рук! - Это что, угроза? – прошипела девушка-огр. – Ну что я говорила, сестры? – сказала она, поворачиваясь к остальным. – Они пришли не с миром, а с войной, и жаждут отобрать наши земли, чтобы заселить их эльфами, кентаврами и лисицами!       Лелеринн, слыша эти наветы, лишь смерила презрительным взглядом Джеддру, тогда как Аристид только с досадой сплюнул на землю. - Вы бы лучше не мерили других по своей собственной мерке, - процедила сквозь зубы эльфийская предводительница. – Поговорка о разбойнике, боящегося удара ножом в спину и о предателе, боящегося измены, сказана точно про вас. - Довольно! – отрезала орчиха резким тоном. – Мы много-много и хорошо видеть, как вы искать война, но не мир. Однако мы, боевые орки, гордиться тем, что наша никогда не сдаваться. Ваша хотеть бой. Что ж, пусть будет бой, как ваша сильно того желать. Воины орков и минотавров получать много добыча и пленников. - Идемте, - с досадой махнула рукой Гранберия, указывая обратно в сторону своих войск, дожидавшихся итогов переговоров, - здесь мы ничего не добьемся. - Надо же, - с хитрым прищуром тихо произнесла Тамамо, продолжая обмахиваться веером, - даже твое присутствие не поколебало их желание драться. Как интересно… - Каким бы не был гнусным их сюзерен, - грозно сдвинув брови, изрекла драконица, - мне их, как воинов, не в чем упрекнуть. Они держат свое слово присяги, в отличие от их вероломной повелительницы, и уже этим заслуживают толику уважения. - А что до нас, до людей, - отозвался князь Грераддан, еле сдерживая ярость, - мы никогда не забудем сожженных монстрами деревень и угнанных в рабство наших единоплеменников. И я буду только рад восстановлению справедливости на ратном поле. Впервые за 90 лет можно поквитаться по-настоящему за то, что прихвостни Минаги сотворили с нашей страной!       В войске заметили, что, судя по выражениям лиц их полководцев, переговоры не удались, и начали готовиться к неизбежному сражению. С обеих сторон мелководной, но порожистой реки послышались звуки боевых горнов, трубивших сигнал к построению. По сигналу своих предводителей, обе армии пришли в движение. Орки и минотавры Волькурлака и Лойнара, подняв круглые щиты, осторожными шагами приблизились к реке, встав у всех возможных бродов, где была наибольшая опасность переправы со стороны союзников. Военачальники Зипангу и дружественных стран по согласованному плану отдали приказ эльфийским рейнджерам приблизиться на двести шагов к реке и выпустить по противнику несколько залпов навесом. Хотя стрелы эльфиек не нанесли сколь-нибудь значительного урона орчихам и минотаврам, так как их щиты были достаточно прочны, обстрел помешал противнику вовремя сориентироваться и успеть отразить удар со стороны кентавров, перебиравшихся вброд наискосок через бурное течение реки. - Неудачно они встали, - прокомментировал Корэндо после долгого обзора с холма вражеских позиций. – Растянули свою пехоту вдоль реки… Орки, как известно, довольно неповоротливые бойцы, хотя и весьма сильны в ближней схватке. Они вместе с минотаврами могут и не успеть в нужное время перебросить подкрепление, чтобы залатать вероятный прорыв.       Все случилось именно так, как предвидел старый синоби. Кентавры, отправленные форсировать речку ханшей Аншахар, уже через четверть часа после начала сближения смогли пробить брешь в рядах обороняющихся в трехстах с небольшим метрах от центра их построения. До землян, видевших все происходящее с верхушки небольшого холма, где они стояли со своими шушпанцерами, донесся отзвук треска ломающихся копий и стоны раненых воительниц. В этот момент эльфийские лучницы обрушили очередной ливень стрел в сторону центральной линии вражеского войска, где стояла тяжелая пехота, единственная, которая была экипирована приличными доспехами из черной бронзы. Первые ряды орчих-пехотинцев только лишь слегка поколебались, но остались на своем месте.       Рагдаш, увидев, что кентавры начинают теснить правое крыло ее армии и вот-вот захватят удобный плацдарм на правом берегу реки, отправила шесть сотен легковооруженных гоблинов, стоявших в резерве на затыкание прорехи. Другие отряды девушек-гоблинов, вооруженные короткими луками, встав за центральным отрядом тяжелой пехоты, также начали поливать стрелами эльфийских рэйнджеров на противоположном берегу реки. Около десятка лучниц зацепило отравленными и парализующими стрелами и к ним тотчас бросились целительницы эльфов и жриц кицуне затягивать раны и снимать порчу своей магией.       Спустя десять минут союзникам стало ясно, что на правом фланге прорыв не удался – юркие воительницы гоблинов своими булавами и древковым оружием успевали подсечь ноги кентаврам и держать на расстоянии девушек-ящериц, вооруженных клинками. Отряды Зипангу и союзников, форсировавших речушку, сбились в кучу и только мешали друг другу, избиваемые с трех сторон орчихами и минотаврами дробящим оружием. Аншахар видя, что в этом месте не пройти, дала отбой, и кентавры с мамоно-ящерицами откатились обратно в реку, неся потери. Хотя эльфийки прикрывали их отход, поливая стрелами контратаковавшего противника, немало воительниц Зипангу и Сентории оросили кровью бурное мелководье. Земляне, впервые после посещения Альвланда видевшие такое массовое побоище с участием мамоно с обеих сторон, застыли, будучи завороженные зрелищем подобным сценам в старых фильмах-пеплумах 60-х годов прошлого века про войны Древнего Рима и Греции [1]. - Святая задница Илиас! – в сердцах проронила Тамамо, наблюдая за поражением кентавров и ящериц. – Так у нас ничего не выйдет. Нужно что-то делать с этими гоблинами…       Она уже порывалась отправить им на подмогу своих магов-кицуне, если бы ее вовремя не одернула Гранберия. - Тамамо, постой, - негромко сказала драконица своей подруге. – Разве ты не видишь, как работают вражеские стрелки? Они уже успели поранить немало наших эльфиек, а также отступавших кентавров. Твои маги «Ордена Лунного зверя» отсюда, с холма, не достанут до противника своими боевыми заклинаниями. «Орудие Гиганто» при таком сложном рельефе будет только мешаться нашим же воительницам. А если ты отправишь своих кицуне ближе к реке, то подставишь их под удар вражеских лучников, тогда как твои подданные почти не носят никаких доспехов. Нет, здесь нужно что-нибудь другое…       Гранберия напряженно вглядывалась в противоположный берег реки, соображая, где проще всего будет по второму разу форсировать переправу, но на ум пока не приходило удачных идей. От размышлений ее оторвали парни с Земли, настойчиво окликавших драконицу и, упрашивая выслушать их ненадолго. - Пожалуйста, можно мы вас отвлечем на несколько минут? – попросил Огненную мечницу Кирилл. – Мы видим затруднения ваших бойцов и хотим вам помочь.       Небесные рыцари, князь Грераддан и даже Аншахар с удивлением покосились на их спутников, которых они скорее воспринимали как причудливое дополнение к их разношерстному войску. - О чем вы хотели поговорить? – с любопытством спросила Тамамо. - Мы наблюдали за сражением и видели затруднения, которые испытывали кентавры и ящерицы при переправе, - начал «Царь», периодически поглядывая в сторону реки. – Поэтому мы кое-что придумали, что вам могло бы помочь. Главное, что нам нужно – это знать, когда и где будет повторная попытка перейти реку. - Что вы задумали? – нахмурилась Гранберия. Хотя драконица и ценила человеческую храбрость, но в данный конкретный момент ей не улыбалось, чтобы в такой ответственный момент земляне мешались бы под ногами, создавая дополнительные проблемы. Однако выслушав их предложение, мечница крепко призадумалась. - Вы очень рискуете, предлагая такой вариант, - резонно заметила она, глядя в глаза парням. – Попадете под вражеский обстрел и только без толку угодите в плен или вовсе погибнете. Оставайтесь лучше здесь и готовьтесь к будущим сражениям, постигая искусство духов стихий. Поберегите свои жизни до поры до времени. - Почему мы должны все время отсиживаться, пока остальные рискуют собой? – недовольным тоном проворчал «Буян». – Вон, барон Корбулонэ сражается у реки и ничего. У нас тоже свой должок к этой Минаги. Почему мы не вправе тоже свести с ней счеты, как у остальных? - Дело ваше, - пожала плечами Гранберия. – Наш долг, как имевших опыт прошедших войн, предостеречь вас от непродуманных шагов, о которых вы можете потом не раз и не два пожалеть. - Мы уверены в том, что задумали и собираемся сделать, - твердо ответил Кирилл. – И мы не станем по пустякам лезть на рожон. - Хорошо, пусть будет по-вашему, - с кислым выражением лица сказала Тамамо. Затем она повернулась к ханше кентавров. – Когда ваши воительницы будут готовы ко второй попытке? - Минут через шесть, когда Юлдуз закончит перестроение своего ударного отряда копейщиц, - после непродолжительной заминки ответила Аншахар. – Тогда можно будет начать удар в левый фланг орков и минотавров. - А что с гарпиями? Они готовы? – обеспокоенным тоном спросила Огненная мечница у Менандры. - Боюсь, что нет, - ответила предводительница гарпий. – Могут воевать, разве что крылатые лучницы. Для остальных сейчас дует очень неблагоприятный встречный ветер. Только понапрасну потеряем наших летающих бойцов во время атаки при подобных условиях… - Ладно, мы пойдем и приготовимся, - торопливо сказал Кирилл, увлекая за собой пацанов к квадроциклам.       В это время перестроившаяся «кавалерия» кентавров, как и было намечено, начала сдвигаться к реке для удара по левому флангу армии Волькурлака. Рагдаш с Грыгдушатрой, наблюдавшие за перемещениями отрядов союзников в отдалении, лишь снисходительно усмехнулись. Пусть эти глупые клячи ломятся на этот берег, рассуждали они, все равно им дальше не пройти. Даже если они пробьют брешь в обороне левого крыла войска орков и минотавров, все равно они будут сброшены в реку подкреплениями из гоблинов и огров… - Смотрите, командующая! – воскликнула Джеддра, указывая пальцем на возникшую вдруг сумятицу на левом фланге. – Похоже противник какими-то чарами все-таки смог дотянуться до наших защитников! - Что?! – не поверила своим ушам и глазам Рагдаш. – Это невозможно! Мои воительницы надежно защищены от стихийной и темной магии! Перед сражением наш верховный шаман вручила каждому сотнику сильный амулет на отражение враждебных чар. - Но… вы сами… видите, - пробормотала девушка-огр, - левый фланг рассеян и кентавры противника вот-вот прорвутся. - Никогда! – в ярости прокричала Рагдаш. И, свистнув своему отряду телохранителей, она вместе с несколькими отрядами гоблинов и минотавров тотчас же отправилась к угрожаемому направлению прорыва, чтобы приободрить отступающих в панике орчих.       Земляне, которые и были вместе с их шушпанцерами настоящей причиной обрушения защиты на левом фланге, в этот момент поливали ряды оборонявшихся из МР-40 и ДП с солидного расстояния. Сделав очередь, парни тут же снимались с места и перемещались на своих «вундервафлях» в сторону, чтобы не стать мишенью для гоблинов-лучниц. Помня о предупреждение альвиек об ограниченности боезапаса, предназначенного для усовершенствованных мотоциклов и багги, они не стали использовать тяжелое вооружение, решив сберечь его на крайний случай. Противник тем временем явно занервничал и начал отводить пехоту от реки за пределы зоны досягаемости оружия землян. - Минотавры, воительницы Волькурлака и Лойнара! – надрывалась Рагдаш. – Все ко мне! Держать строй во имя Темной богини [2]!       Однако время на перестроение было уже безнадежно упущено. Переправившиеся через реку кентавры, мамоно-ящерицы, эльфийки-самураи и ополченцы людей ударили по обоим флангам отходившей орочьей пехоты и опрокинули ее порядки. При этом медлительная тяжелая пехота орков и минотавров, стоявшая в центре, оказалась под угрозой окружения. Сколько бы ни старались Рагдаш и прочие вожди навести элементарный порядок среди своих подчиненных, они так и не смогли предотвратить свалку недалеко от речного берега. На этот раз повторилась та же ситуация с избиением столпившихся и мешавших друг другу пеших солдат, только в этот раз в роли побежденных оказались уже орки, гоблины, и огры с минотаврами. - Лисье пламя! – подала сигнал Тамамо своим чародейкам. – Пошло!       Подоспевшие маги кицуне стали забрасывать по параболической траектории через реку светящиеся синие шары в тылы отступавшего противника, которые касаясь земли или воительниц, разрывались с яркой вспышкой. Лисье пламя произвело большое опустошение в рядах орков и гоблинов, а главное, стало причиной паники, в результате чего отступление превратилось в беспорядочное бегство. - Эндоррэ! – возликовали преследовавшие бегущих врагов воины союзников. - Стойте! – попыталась образумить и утихомирить паникующих орков и минотавров Рагдаш. – Кому сказала стоять! Вы хотите окончательно потерять честь и прослыть трусами, бросившими поле битвы?!       Однако предводительницу минотавров почти никто не слушал, включая без вести пропавших накануне начала отступления Джеддры и Дакарры. Рагдаш попыталась приободрить бегущих солдат, выхватив у одной из павших знамя королевства, однако именно в этот момент ее сбили с ног свои же воительницы и затоптали во время всеобщей свалки. - Отлично, - усмехнулся Аристид. – Эти свиньи бегут обратно в свой хлев! Победа, считай, за нами!       Переправившееся к тому времени оставшееся войско союзников, включая и его предводителей, заполнило поле брани, на котором бегущий враг оставил тысячи сраженных орков и минотавров. Гранберия, разглядывавшая в долгой задумчивости этот апофеоз войны, только вздохнула и уперлась обоими локтями в фальшион, воткнутый острием в землю. - Ну вот, - изрекла драконица, - считай мы и заявили о себе всем местным правителям. Теперь уже невозможно будет скрывать наше присутствие, как и само восстание. - Этого уже и не нужно, - отмахнулась Тамамо. – Рано или поздно нам бы пришлось засветиться. Пусть все окрестные правители выходят к нам навстречу биться, если им хватит храбрости. Я не против. - Я тоже не возражаю, - произнесла Аншахар язвительным тоном. – Если надо, то мои кентавры еще раз покажут противнику, что значит доблесть воинов степей.

******

      Несколько дней спустя, после произошедшего разгрома армии Волькурлака и Лойнара, союзные войска Зипангу, кочевых кланов кентавров, горских племен гоблинов, гарпий и свободных анклавов «старых монстров» и людей приблизились к юго-западной границе региона Гран-Ноах. После поражения в нескольких небольших стычках отрядов местных вассальных Хеллгондо царьков, сторонники Минаги бежали в полном беспорядке в западные земли под покровительство королевы Франциски. В результате значительная часть Южного и Центрального Гран-Ноах оказалась в руках Небесных рыцарей и повстанцев. Однако сильно укрепленные города и замки северо-запада этого региона, близ границы с Гранхольдом, а также небольшой вражеский анклав в тылу в окрестностях Порта-Наталья, все еще оставались в руках противника. Какое-то время, пока Небесные рыцари продолжали отнимать один городок с сельской округой за другим, вопрос о ликвидации этих очагов сопротивления откладывался до лучших времен. Однако когда богатый Юго-запад бывших королевств Ингентарии и Феретрии был полностью оккупирован, перед союзниками встал непростой вопрос, в какую сторону куда двигаться. Одни, вроде Тавии, Корэндо и некоторых других командиров, пришедших с Зипангу, призывая всех к благоразумию и осторожности, настаивали на добивании врага в уцелевших анклавах и последовательного движения из региона в регион до полной победы. - Я знаю, что после первых побед у многих началось головокружение от успехов и разного рода горячие головы рвутся вперед, - высказался Корэндо во время одного из ключевых совещаний, проходившем в замке Далайфер недалеко от границы с Лескатией. – Так пусть череда легких побед не одурманит ваш рассудок и не станет причиной того, что враг, воспользовавшись этим, потом загонит нас в заранее расставленную ловушку. Есть, конечно, определенный резон в том, чтобы в короткий срок занять обширные территории, лишив противника ресурсов, продовольственной базы и возможности восполнять резервы. Но как быть с нашими путями сообщения, ведь в этом случае они неизбежно растянутся и сделают уязвимым снабжение уже наших войск. К тому же было бы верхом безрассудства оставлять у себя в глубоком тылу такие мощные крепости в руках Минаги, как Порт-Наталья, Тарнскольм, Алмазную крепь и прочие опорные пункты. Нельзя оставлять неприятелю возможность ударить в спину или перерезать нам снабжение.       Однако у такой осторожной тактики нашлось множество противников, в первую очередь среди тех, кто пришел к Небесным рыцарям из лескатийских анклавов, вроде князя Грераддана и Лелеринн, а также среди степных союзников, вроде Аншахар. Кентавры предпочитали как раз маневренную войну и не любили осады крепостей и любые другие «вязкие» сражения. Сторонников активной наступательной войны поддержала и Гранберия. - Среди нас есть много доблестных и многоопытных военачальников, призывающих к рассудительности и осторожности, и не последний среди них уважаемый Корэндо, - начала свою речь Огненная мечница. – Я вполне понимаю тех, кто указывает нам на опасность оставлять в тылу недобитого противника. Однако не вижу смысл сейчас осаждать Порт-Наталья, который отрезан по суше от остальных подконтрольных противнику территорий. Нет пока смысла тратить все силы и ресурсы на прогрызание обороны врага на севере, ибо это мало что сейчас даст. К тому же это наиболее очевидный шаг, который от нас будут ждать и противник в любом случае успеет подготовиться. Поэтому я призываю всех остальных сделать ставку на скорость и внезапность. Сделаем, что враг от нас явно не ждет и ударим по столице Лескатии, повторяя однажды проделанный трюк Друэллой. Разгромив силы королевы-веревочницы, мы достигнем сразу многих целей.       Драконица выдержала паузу, обведя взглядом всех присутствующих, включая землян, после чего продолжила. - Во-первых, взяв Друэллавиль, мы разблокируем наших союзников, которые на данный момент находятся в глубоком тылу врага. Во-вторых, территории, подконтрольные Минаги после падения Лескатии, будут рассечены надвое, а связность между Севером и Югом, Хеллгондо и Гранхольдом с Минагией будет нарушена. А в-третьих, мы сами выходим на границу с Сабассой, где вполне возможно рассчитывать на пополнения, особенно когда местные нейтральные пока племена узнают о наших успехах.       Как только Гранберия закончила свое выступление, весь зал зашумел, пытаясь оспорить, или наоборот, поддержать ее точку зрения. Спор продолжался долгое время, пока одной из семихвостых инари это дело не надоело, и она не подняла руку вверх, засветив в потолок сияющий луч заклинания света. - Простите, если я прервала столь глубокомысленную дискуссию, - перекрикивая шум спорщиков, поднялась лисица с темным мехом, - однако мне интересно, что думает по этому поводу госпожа Тамамо. Она единственная, кто до сих пор еще не высказывалась. - И правда, - заговорили вокруг, - мы не слышали, что думает Первопредок.       Девочка, увидев, что все кругом замолкли в ожидании ее выступления, неторопливо поднялась, после чего заговорила. - Друзья! Я все это время внимательно слушала каждого из собравшихся здесь, как моих подданных, так и наших уважаемых соратников. В какой-то мере, каждый из высказавшихся имел свое рациональное зерно и это будет учтено. Вы хотите знать, что я думаю по поводу продолжения нашей священной миссии по борьбе с узурпаторшей? - Так вот, - продолжала девятихвостая кицуне, - я склоняюсь к тому, чтобы как можно быстрее вывести из игры королеву Франциску. Нельзя оставлять ей времени для собирания сил, а именно время играет против нас в этой войне. Наши силы тоже не беспредельны и Гранберия права, когда говорит, что в скорости наше главное преимущество и наш шанс. Корэндо справедлив в своей оценки опасности оставленных в тылу Порта-Наталья и северных крепостей, однако мы не можем себе позволить размениваться на длительные осады и штурмы крепостей. А вот если нам удастся обезвредить Франциску, которая чрезвычайно опасна, имея свободу маневра, то мы нанесем весьма чувствительный удар, выбив одну из опорных ножек трона, на который незаконно уселась Минаги. Поэтому я поддерживаю удар в западном направлении. Наверняка королеве-веревочнице уже доложили беглецы из Волькурлака о нашем приближении к границам ее владений. Нельзя ей давать слишком много времени на приготовление к встрече. Ударим первыми и пошатнем главную опору Белой Суккубы на Юге.       Это мнение оказалось решающим. Оппоненты, хоть и остались не очень довольны, но склонились перед Тамамо в знак уважения и проголосовали за продолжение похода в западном направлении. Земляне, став свидетелями сего решения, многозначно переглянулись – им предстояло пройти по второму разу в землях Лескатии, где они понесли тяжкую утрату в лице Сесиль и пропавшего без вести Валеры. Правда, в этот раз им предстояло пройти к самому сердцу демонического царства в составе союзной армии Зипангу и свободных анклавов, а не по глухим окраинам в одиночку, как было раньше, до их встречи с Тамамо.       Пока проводились все необходимые приготовления к следующему этапу похода, воительницы получили возможность отдохнуть после сражений и тяжелых маршей, а раненые – необходимый уход и лечение от эльфийских и лисьих целительниц. Во всех занятых поселках и городках в этой густонаселенной местности союзники установили строгий комендантский час, опасаясь ночных диверсий и волнений. «Старые монстры», не жаловавшие демоническую энергию, относились с большим подозрением к местным жителям, большая часть из которых оказались мамоно-телочками, овценамбулами и их мужьями – инкубами-фермерами. Когда Кирилл и остальные парни впервые увидели, как глава одного из семейств в оккупированной деревне поочередно подоил молоко из двух своих дочерей, а затем и супруги, чтобы потом изготовить из него сыр, земляне долго не могли прийти в себя, имея такой вид, словно узнали, что солнце восходит на западе, а все волки мира стали вегетарианцами. О людях этого мира и говорить не приходилось – они относились к инкубам и их женушкам с нескрываемым презрением. Как позже узнали парни от здешних ополченцев, с которыми они уже успели крепко подружиться, здешние селяне были потомками тех из местных жителей, кто добровольно покорился завоевателям. Одни это сделали из старого как мир принципа: «моя хата с краю», тогда как остальные либо имели тайные сношения с мамоно, либо просто симпатизировали им, либо посчитали, что власть Минаги куда более справедливая, чем жестокий гнет их прежних баронов, дравших три шкуры с крестьян. А дальше, как рассказывали деды нынешних людей-повстанцев, после первой волны демонической энергии из Хеллгондо многие из оставшихся деревенских вместе со своим скотом обратились в монстров или инкубов, либо позже добровольно приняли в себя скверны, дабы воссоединиться с уже обратившимися близкими или односельчанами, либо просто, чтобы не оставаться «белой вороной». И вот эту самую категорию монстров уцелевшие люди больше всех ненавидели, намного больше, чем Повелительницу монстров и ее дочерей. Истоков тому было много: и скотский образ жизни, который вели сельчане после обращения, по мнению не обратившихся, и тот факт, что они щедро снабжали продовольствием войска оккупантов и их угнетателей, в том числе и после начала недавнего Похода.       Так или иначе, приход войск Небесных рыцарей прекратил подобную практику. Монстродевы с Зипангу и их союзники не стали вмешиваться в образ жизни, который вели деревенские жители, однако резко ограничили их свободу передвижения за пределами родных поселений. На это было две причины: стремление наглухо перекрыть все каналы снабжения противнику и опасения бесконтрольного расползания демонической энергии, которую могли подцепить и люди, и «старые монстры». Что же касается друзей, то они после того, как им надоело наблюдать за дикими сценами, как фермеры доят и стригут шерсть своих жен и дочерей, вернулись к своим обычным делам. «Буян» проводил много времени в разговорах со своей новообретенной супругой. Похоже, что несмотря на изначальное взаимное недоверие, Леха и Нанаби все же нашли точки соприкосновения и теперь частенько болтали о разном: о Земле, о традициях кицуне, об окончании этой войны. Кирилл стал периодически пропадать в штабах, общаясь с Небесными рыцарями, либо с эльфийскими и человеческими воинами. Что же до «Проныры» и «Дока», то они под присмотром то Гранберии, то Тамамо отрабатывали навыки использования стихий Ветра и Воды.       Рыжика все последние дни нещадно гоняла Огненная мечница по площадке для тренировок, словно горячего и необъезженного жеребца, которого предстояло укротить. Сначала Диму изводили игрой в догонялки с виброклинком карлиц в руках, где ему нужно было, используя технику «Поступи ветра», зацепить всю ту же левитирующую металлическую пчелу. Однако когда парень начал достигать хоть каких-то успехов, драконица придумала ему новое испытание, где «Проныра» должен был отработать навык «Воздушной преграды» в спарринге с девчонкой-ниндзя по имени Сейнари. Эта несносная йоко с пятью хвостами стала для Рыжика сущим наказанием. Мало того, что лиса его закидывала порциями учебных сюрикенов, которые он должен был отклонить, сотворив мини-смерч вокруг себя с помощью духа ветра, так еще и при каждом промахе эта негодница дразнила его, придумывая обидные прозвища.       Ярославу также пришлось нелегко, поскольку он только начинал осваивать технику Ундины, постигая ее азы. Он на противоположном конце тренировочного поля под наблюдением Тамамо вынужден был висеть подолгу вверх тормашками и созерцать свой пупок, медитируя и стараясь сосредоточиться на своем «внутреннем Я». Сколько бы он ни старался, девятихвостой кицуне было все мало. - Ты так ничего и не понял, - сердито повторяла ему девочка. – Тебе нужно расслабиться, очистив голову от лишних мыслей и попытаться направить свое сознание, чтобы ощутить круговорот воды в окружающем мире и почувствовать токи влаги вокруг тебя. Лишь тогда сила Ундины придаст тебе способность использовать свойства водной стихии: ее пластичность и текучесть. - Твое тело и мускулатура слишком напряжены, - говорила в унисон с кицуне Ундина, - тогда как ты должен представить себя парящим в пустоте. Ты почувствуешь легкость в своем теле, когда настроишься на правильный ритм.       «Док», слушая нудные нотации, которые читали ему оба гуру, только слабо простонал. Сколько ему предстояло провисеть, чтобы почувствовать, наконец, пресловутую невесомость в теле? И вдруг в какой-то момент Ярослав и в самом деле ощутил какие-то изменения в восприятии окружающего мира, которые явственно чувствовались поверхностью кожи. - Учитель! – воскликнул он, обращаясь не то к Тамамо, не то к Ундине. – Похоже, что вы были правы! Я только что ощутил круговорот воды в природе и токи влаги вокруг себя! Я начал постигать Силу? - Балда, - усталым тоном произнесла Тамамо, усиленно обмахиваясь веером от стоявшей на улице дневной жары, - ты почувствовал совсем не те токи, о которых я тебе постоянно напоминала. Ты должен быть расслабленным, а не напряженным. Неудивительно, что с тебя пот течет ручьями…       После продолжительно висения на канате вверх ногами, девятихвостая кицуне с невозмутимым видом сажала парня в «позу лотоса» и вновь требовала рассредоточить сознания для того чтобы уловить круговорот воды повсюду. Однако и здесь у Ярослава были результаты ниже среднего, отчего тот мог лишь вздыхать, сетуя, насколько сложнее осваивать силу Ундины, по сравнению со стихией Ветра. Впрочем, это нисколько не смягчало Тамамо, которая вновь и вновь требовала от «Дока» расслабиться и почувствовать течение воды. - Твой разум должен воспарить в пустоте, а тело стать пластичным словно гончарная глина, - монотонным голосом повторяла девочка. – Лишь тогда стихия воды станет помощником в твоих трудах и ты сможешь осваивать Силу Ундины.       «Воспарить в пустоте… чтобы постичь Силу…» - бессвязно проносились мысли в голове у вымотанного Ярослава, - «похоже, что мое тело ничего не весит». Судя по своим ощущениям, он уже настроился на правильный ритм… - Эй, ты меня вообще слышишь?! – громко и сердито сказала кицуне. – Твоим мыслям следует принять более рассред… а-а?       Тамамо удивленно посмотрела на умиротворенного в «позе лотоса» своего ученика, который сидя напротив нее, как-то странно осел, словно наполовину опустевший мешок с рисом. Прислушавшись в наступившей тишине, она услышала слабое сопение несостоявшегося йога, который видел уже десятый сон о том, как он, наконец, воспарил в небо в токах воды. ------------------------------------------------------------------------- [1] Пеплум (англ. sword&sandal - «меч и сандалия») - жанр исторического кино, для которого характерна больша́я продолжительность фильма (от 2-х и более часов), используются в сценарии античные и библейские сюжеты и присутствует масштабность (батальные сцены, обилие общих планов панорамного типа и огромное количество массовки). Зачастую в угоду зрелищности в таких фильмах приносят в жертву их историчность. Пик популярности пеплумов приходился на конец 1950-х - начало 1980-х гг. [2] От автора: речь шла о Темной богине, первой Повелительнице монстров, а не о хозяйке Пандемониума; Лесная эльфийка: https://orig00.deviantart.net/ef82/f/2011/237/b/f/quirion_ranger_by_benwootten-d47t2ml.jpg Она же: http://favera.ru/img/2014/01/15/15059_1389816105.jpg