******
Несколько дней спустя… 05 июля, 2018 г. 12:02 АМ; США, штат Южная Дакота, Миссурийский фронт. С наступлением обычного июльского полудня знойное и тихое небо североамериканских прерий прорезало стрекотанье двигателей группы вертолетов, состоявших из одиннадцати Сикорских UH-60М «Блэк Хок», пятерки модифицированных «Чинуков» MH-47D и шести «Апачей» в сопровождении. Вылетев несколько часов назад с базы ВВС «Гранд-Форкс», расположенной в соседней Северной Дакоте, сводная эскадрилья вертолетов была переброшена командованием SOAR по согласованию с Главкомом Сухопутных войск и штабом 2-го армейского корпуса, удерживавшего фронт к западу от Великих озер, в район городка Пирра, бывшего административным центром штата Южная Дакота [1]. Пирр, освобожденный накануне силами 2-й канзасской бронетанковой бригады в ходе контрнаступления 30 июня – 3 июля в верхнем течении Миссури, в эти дни стал своеобразным острием на передовой, где происходили наиболее ожесточенные боестолкновения между соединениями 2-го корпуса и так называемых «пришельцев». Интенсивность боев за Пирр и его окрестности объяснялась тем, что здесь за много миль была наиболее широкая и удобная переправа через Миссури, открывавшая прямой путь по трассе на ныне мертвые города Миннеаполис и Сент-Пол. Командование «пришельцев», равно как и генерал Керкленд, по-прежнему руководивший 2-ым армейским корпусом, оценили по достоинству этот важный стратегический узел и прилагали множество усилий, чтобы установить над ним полноценный контроль со своей стороны. - Внимание всему звену и десантной группе! – раздался по радиосвязи громкий голос от командной машины. – Мы приближаемся к цели. Всем вертолетам сопровождения приказываю перестроиться из походного строя в боевой порядок! Цели противника уже обозначены на радарах. Приготовиться к встрече с воздушными отрядами противника! - Подтверждаю наличие целей, - ответили с различных вертолетов ударной группы. – Приступаем к перестроению! Действительно, на бортовых радарах «Апачей» и «Блэк Хоков» показалось около двух десятков точек, восемь из которых приближались к эскадрилье на большой скорости. Пришельцы, кем бы они ни были, должны были показаться вскоре в зоне прямой видимости. Командир звена, не будучи человеком глупым, не стал дожидаться, когда противник объявится перед их носом и сможет реализовать свои преимущества в бою на ближней и средней дистанции. - Огонь по сближающимся целям! – послышалась отрывистая команда с головного «Блэк Хока», после чего навстречу летучим пришельцам отправились управляемые ракеты FIM-92, оставляя за собой рассеянные следы инверсии, напоминающие причудливых воздушных змеев. - «Роланд», говорят «Крусэйдер» и «Эйрвоуден». Трое из восьми целей успешно поражены, - сухо прокомментировали с одного из «Апачей» и «Блэк Хока» исчезновение с экранов радаров нескольких точек. - Вас понял, продолжайте отработку целей, - столь же лаконично отозвался командир эскадрильи. Однако следующий залп ракетами «воздух-воздух» уже не был столь результативным, как первый, поскольку летевшая с огромной скоростью пятерка молнечуг, заслуживших мрачную репутацию среди военных летчиков еще со времени воздушных боев за Миннеаполис и Оклахома-Сити, уже показались на расстоянии чуть больше двух миль от эскадрильи. Со стороны пришельцев пошло угрожающее свечение, вызвавшее легкие помехи на бортовых РЛС и других приборах, ничего хорошего не предвещавшее для десантной группы. Командир, звена, по всей очевидности уже имевший определенный опыт столкновения с этим видом пришельцев, мгновенно оценил сложившуюся обстановку. - Говорит «Роланд», всей группе рассредоточиться и вести заградительный огонь! – услышали по радиосвязи экипажи остальных вертолетов, прежде чем пришельцы атаковали. - Говорит «Торнадос»! Я подбит, я подбит… поврежден хвостовой винт, идем на снижение! – отозвался по связи нервозный и дрожащий голос одного из летчиков «Блэк Хока», задетого молнией противника. Подбитый UH-60М, мотаясь волчком, после того как отказал рулевой винт, начал снижение по рваной траектории, пока жестко не приземлился где-то в районе небольшой лесополосы. По счастью, она находилась на восточной окраине Пирра, на левом берегу Миссури, контролируемым американцами. Тем временем в небе оставшиеся вертолеты застрочили из установленных на борту М240 по молнечугам, до которых оставалось не больше двух с небольшим тысяч футов [2]. Пришельцам удалось сбить еще один из «Апачей», однако четверо оставшихся существ из пяти также были поражены, после чего последняя из молнечуг резво взмыла вертикально вверх и, сделав крутой вираж, повернула обратно на запад, пальнув молнией напоследок в сторону преследователей. Впрочем, она не причинила десантной группе никакого вреда. - Вижу еще цели, - раздался вновь голос командира эскадрильи, - двенадцать летучих отрядов противника по курсу. Всей группе: огонь по мишеням! Снова широким веером «воздушных змеев» отправились FIM-92 в сторону противника, оказавшихся на этот раз вивернами, несущими на себе наездников-мутантов с каким-то громоздким подобием арбалетов. В эти минуты редкий из летчиков не поморщился в саркастичной улыбке, однако уже через несколько мгновений у противника нашлось, чем их удивить. Как только мутанты на вивернах сделали дружно залп из своих самострелов, навстречу эскадрилье полетели подобия резиновых шаров, которые на расстоянии двухсот футов неожиданно раскрылись в виде сетей 65х65 футов явно с целью опутать винтокрылые машины [3]. - Всем машинам звена: уйти с траектории снарядов, быстро! – занервничал командир группы, явно не ожидавший подобного трюка со стороны пришельцев. Один из «Блэк Хоков» все же не успел уйти с опасной траектории, после чего его накрыла липкая и упругая сеть. Часть ее была рассечена несущим винтом UH-60М, однако это уже не могло помочь экипажу машины, резко потерявшей скорость, чтобы нормально держаться в воздухе. - Damn it! Мы потеряли «Скайкипера»! – не удержался от ругательства командир эскадрильи. – Всем оставшимся машинам: огонь по пришельцам! Встречный ураган из огня и стали буквально сдул без остатка злополучных виверн вместе с их наездниками так, что чувство мести даже у наиболее непримиримых товарищей погибшего экипажа «Блэк Хока» было вполне удовлетворено. - Говорит «Роланд»: цели успешно поражены, - послышался немного успокоившийся голос командира группы. – Всем приготовиться к десантированию на западном берегу. Зададим перцу этим инопланетным засранцам и поможем ребятам из 3-й бригады полковника Милнера отбить плотину! - Так точно, сэр! Идем на снижение, - отозвались экипажи 18-ти уцелевших вертолетов. Десантная группа приступила к высадке на тщательно зачищенный от противника «Хеллфайерами» небольшой пятачок на западном берегу реки Миссури в полумиле от дамбы, за которую в этот самый момент кипел ожесточенный бой. Плотина Оахе, крупнейшая из ГЭС на реке Миссури, уже более суток стала местом, где успела сложить голову не одна сотня бойцов с обеих сторон – настолько она являлась важной для контроля над переправой. Высаживающиеся из «Чинуков» и «Блэк Хоков» десантники с тяжелой экипировкой должны были атаковать тыл пришельцев, которые как раз в этот момент вели наступление на оборонявшихся нацгвардейцев из 27-го вспомогательного пехотного батальона и солдат 3-й мотострелковой бригады. Важно было не проморгать момент, пока противник еще находился в замешательстве и не успел предпринять контрмеры, чтобы атаковать его силами трехсот «с хвостиком» десантников. Удар по врагу прямо с воздуха в штабе после некоторых раздумий был отвергнут, так как от него существовал риск повредить саму плотину и затопить лежавший ниже по течению Пирр. - Давайте, парни, выдвигаемся! Живо, живо – у нас совсем мало времени на развертывание! – надрывался командир десантной группы, подгоняя солдат, высаживавшихся в этот момент из «летающих вагонов». Где-то вдалеке застрочил 7,62-мм пулемет с «Брэдли» на восточной стороне гигантской дамбы длиной без малого 1600 футов. Как раз в этот момент передовая группа из сорока дуллаханов бросилась в атаку на нацгвардейцев из-за передвижных укрытий гуляй-города, который толкали вперед минотавры. После нескольких провальных попыток штурма восточного берега через гребень плотины гидроэлектростанции, пришельцы соорудили передвижные щиты из листовой брони черной бронзы, отлитые в домнах Хеллгондо, и скрепили их прочными цепями. Имея сносное укрытие от крупнокалиберных пулеметов, монстродевы умудрились приблизиться к позициям оборонявшихся людей на достаточно близкое расстояние, чтобы безголовые рыцари в тяжелой броне успели добежать до укрытий, за которыми защитники вели беглую стрельбу по противнику. Когда до передовой линии защиты оставалось менее пятидесяти шагов, из-за гуляй-города полетели в сторону нацгвардейцев подобия дымовых шашек, после чего ринулись в атаку дуллаханы. Несмотря на определенные трудности с видимостью, защитники из ручных и станковых пулеметов сумели уложить полтора десятка из сорока нападавших, прежде чем они врезались в баррикады и спешно натянутые кольца колючей проволоки и связали ближним боем часть солдат, защищавших восточную оконечность дамбы. - O, shit! – выругался один из нацгвардейцев, отброшенный назад мощным толчком протаранившей укрепления дуллахана. - Держись, Джимми! Не поднимай головы! – прокричал ему один из товарищей, уложив пришельца очередью из «Ruger MP9». - Спасибо вам, сержант, - поднялся Джим Траскин, отряхиваясь от пыли и мелкого бетонного крошева, подбирая свою винтовку «Colt ACR». – Еще бы немного, и я бы лишился башки, прямо как эти психи, что нас уже несколько часов атакуют. В этот самый момент в рядах противника за гуляй-городом раздался взрыв от снаряда из гранатомета, прилетевшего к пришельцам со стороны десантников. Сила взрывной волны оказалась такова, что помяла изнутри часть листовой брони, а несколько замешкавшихся минотавров были вышвырнуты с гребня плотины и, рухнув с 75-метровой высоты, скрылись в пенящейся воде Миссури. -Так, парни, - обращаясь к десантникам, громким голосом произнес майор Дафферин, руководивший контратакой, - пришел тот самый момент, когда вы наилучшим образом можете в очередной раз продемонстрировать превосходящую мощь американского оружия. Задача, стоящая перед вами, как никогда ясна: пришельцы, занявшие сейчас дамбу, должны отправиться в короткий полет в один конец! Майор махнул рукой, указывая в самый низ, в сторону пенящейся воды, вытекавшей с подножья плотины, под дружный хохот десантников, оценивших по достоинству черный юмор своего начальника. По команде пять десятков солдат залегли в сотне метров от западной оконечности дамбы ГЭС, взяв на прицел все подходы и выходы к ней, пока на второй линии устанавливались легкие переносные минометы, а десантники, вооруженные стрелково-гранатометными комплексами ХМ-29 OICW, готовились отрабатывать по целям. Противник, оказавшийся в западне под перекрестным огнем с обоих концов дамбы, предпринял несколько попыток вырваться, пробившись на свою, на западную сторону, однако всякий раз десантники отбрасывали минотавров и дуллаханов обратно на середину дамбы, где они становились легкими мишенями для «Апачей» и «Блэк Хоков». - Вау! – присвистнули почти одновременно Паркер вместе с Донкастером, наблюдавшие за расстрелом пришельцев с вертолетов посреди плотины ГЭС. Как раз в этот момент один из «Черных ястребов» завис над рекой примерно на уровне высоты дамбы и безнаказанно поливал свинцом последних из минотавров и амазонок, которые еще не успели сложить здесь голову. - Так их! – одобрил Роберт Лоуренс происходящее. – Давно пора было отплатить этим «юпитерианцам» за Сидар-Сити и Мэрисвэйл, за Пирр и Шайенн, за Лас-Вегас и Омаху! - Чем быстрее мы закрепимся на противоположном берегу Миссури, тем быстрее нам удастся отбросить этих пришельцев в те места, откуда они к нам пришли, - непримиримым тоном заметил бывший фермер. - Я бы на вашем месте так не спешил, сынок, - язвительным тоном отозвался в стороне один немолодой капитан. – Вы, очевидно, прибыли в Национальную гвардию откуда-то с западных штатов, раз так рветесь туда освобождать их. Кому, как ни вам знать, что там сейчас творится… - Вы, господин капитан, стало быть, что-то больше знаете, чем другие? Я ведь вас правильно сейчас расслышал? – спросил у него Дональд Вайнэйбл, только что закончивший и притоптавший брошенную на землю папиросу. - Именно, что знаю, притом больше, чем вы полагаете, сержант, - хмыкнул их собеседник. – Не приведи Бог кому-то там оказаться, особенно отбившись или отстав от своих. Было бы у меня время, я б вам рассказал, что нам пришлось пережить во время нашего бегства из Вайоминга… Мы покидали Шайенн, а его жители даже не подозревали, кто идет за нами по следу. Капитан вдруг замолк и снял с пояса фляжку, из которой сделал глоток, после чего продолжил свой отрывочный рассказ. - Тот день, когда мы потеряли Бозмена и Уолфиша, Скавангера и Хетча, когда на вторую ночь после нашего поспешного отступления пропала Салли… не забудутся никогда. Ха-ха, шутка ли: треть нашего полка погибло от какого-то плазменного оружия и иной инопланетной чертовщины, а у трети уцелевших крыша поехала и начались дурацкие видения. Бедная Салли… девчонке было около двадцати пяти, когда она подписала контракт и пошла на службу. Недолгой она была, упокой Господь ее несчастную душу… За день до того, как Салли пропала, она жаловалась на какие-то голоса, уговаривающие ее идти назад, в Шайенн, где ей обещали исполнить самые сокровенные желания. Тьфу, «желания», называются, провались они пропадом, эти чертовы голоса! Переведя дух, и вновь отпив из своей фляжки, капитан подошел к окончанию своего сумбурного рассказа. - На следующее утро все заметили пропажу Салли… Уже тогда мы предчувствовали дурное. «Фантомы ее повели», - так, кажется, сказал об этом старина Уолтер и оказался прав, черт подери! А в ночь с 26 на 27-е мая она объявилась, когда наш полк стоял под Валентайном и готовился к очередному «отступлению». Да, это была Салли, но в то же время это была не наша прежняя сталкерша… Хех, эта чертова сучка, укравшая облик Салли, напала на часовых и похитила Бентинка, сняв его прямо с брони! Взяла да унесла его с собой на крыльях в небо и была такова! Капитан обвел взглядом всю свою аудиторию, в котором Майк Донкастер увидел искорки безумия. - Да, это была Салли, но она была уже другой. Они ее изменили, поверьте старому солдату… Вся рота, дежурившая тогда, могла поклясться, что видели ее дразнящие стринги и кожистые крылья с хвостом, когда она удирала по воздуху с вопящим что-то Бентинком. Хотя ужас тогда сковал всех наших парней, но ни один из них не мог ничего сказать дурного про клёвые буфера у этой рогатой сучки! Бывшие рядом солдаты и нацгвардейцы замерли, будучи под впечатлением от этой безумной истории, только что рассказанной капитаном. Несмотря на бессвязность и скомканность этого страшного рассказа, среди слушателей не нашлось ни одного человека, который бы ни на йоту не поверил бы в услышанное. За последние несколько дней многие из побывавших на передовой, включая даже совсем зеленых салаг, успели достаточно насмотреться на происходившие здесь события, чтобы удивляться даже самым невероятным историям. Звук разрыва, хлопанье чьих-то гигантских крыльев и тревожные крики с соседних позиций вернули всех к действительности. - Что за херня происходит?! – не удержался от восклицания Паркер. Он указал на двух странных существ, свалившихся откуда-то сверху на дамбу и подмявших под себя сразу с десяток десантников. Вид этих порождений изломанного разума был таков, что даже бывалые вояки впали в ступор, настолько противоестественным был их чудовищный облик. Твари, размером с матерого полярного медведя, имели отдаленное сходство с грифонами. Их передняя часть туловища была человеческой, на которой в два ряда красовалось сразу шесть женских грудей, свисавших вертикально вниз подобно переспелым дыням. Миловидный женский лик на остроухой голове напрочь портили рога и глаза с разным цветом зрачков. Задняя часть тела вместе с мощными передними лапами и хвостом напоминала больше львиную, однако вторая пара ног напоминала орлиные, равно как и крылья с размахом в пять метров, при помощи которых нечисть резво носилась над полем битвы, хватая когтями что-то вопивших десантников и сбрасывая их с плотины. Вторая из жутких химер, схватив несчастного солдата, открыла рот, из которого высунулось сразу четыре языка с липкими присосками, которые обвились вокруг шеи жертвы. Послышался неприятный хруст, после чего языки вернулись обратно в рот, а обезглавленное тело с большой высоты плотины ГЭС отправилось в воды Миссури, орошая ее могучие стены алой кровью. От увиденного даже у заматеревших вояк встали волосы дыбом. - Эй, что вы все замерли, охламоны! – прошипел стоявший рядом лейтенант Сташински. – Стреляйте на поражение, пока эта мерзость не успела натворить еще каких-нибудь бед! Опомнившиеся нацгвардейцы и солдаты 2-й бронетанковой бригады открыли огонь из всех стволов и пушек. Их главным движущим мотивом была не сколько дисциплина и полученный приказ, столько животный ужас требовавший поскорее стереть с лица земли эти дьявольские отродья, успевшие уложить добрую дюжину человек без особых усилий. Одну из тварей умудрился сбить какой-то из десантников, попав в нее из «Стингера», отчего нечисть превратилась в фонтан крови и ошметков, делавшей честь особо зверскому fatality из популярной серии «Смертельной схватки». Однако вторая химера к полной неожиданности для всех, сделала резкий разворот и налетела прямо на смотровое стекло кабины одного из «Апачей». Вертолет, потеряв управление, почти вслепую врезался в верхнюю часть скалистого обрыва на восточной стороне ущелья и разлетелся на куски от последовавшего взрыва. - Fuck off! – сплюнул командир десантной группы, ставший свидетелем нелепой гибели своих подчиненных. - Смотрите, а это еще что к нам за напасть пожаловала?! – воскликнул Лоуренс, указывая пальцев куда-то вдаль в сторону западного берега, частично контролируемого десантниками. С указанного направления на позиции десантников, оказавшихся теперь на главном фронтире боевых действий, в сопровождении большой группы пришельцев размером с батальон, двигалась троица четырехметровых полуженщин-полузмей с драконьими чертами тела. Несмотря на свою внешнюю громоздкость и кажущуюся неповоротливость, эти ползучие драконицы довольно шустро накатывались прямо на уцелевших две с половиной сотни десантников, которые успели уже перестроиться к отражению очередной атаки. Сохранившиеся «Апачи» и «Блэк Хоки» развернулись к новому противнику, как вдруг сразу несколько из экипажей доложили командиру о странных точках, обнаружившихся на радарах. - Сэр, с юго-западного направления обнаружено движение неопознанных летательных аппаратов. Ориентировочное расстояние: шесть миль. По всей вероятности они движутся со стороны Хот-Спринг, района горы Рашмор. - Говорит «Роланд»: вас понял, «Тандерланс». Экипажам № 190-го, 191-го, 208-го, 211-го и 213-го приказываю отрабатывать по наземным целям. Остальные – за мной, на перехват вероятного противника. Указанные «Блэк Хоки» развернулись в сторону приближавшихся наземных отрядов пришельцев, уже успевших засыпать позиции десантников своими излюбленными взрывающимися стрелами, и начали поливать свинцом из пулеметов GAU-19 и неуправляемых ракет «Гидра», замедлив продвижение противника. Остальные вертолеты ушли вдаль за цепочки возвышенностей на западном берегу Миссури, откуда вскоре послышался характерный резкий свист и шипение, означавшие, что было израсходовано еще несколько «Хеллфайеров» на таинственных воздушных гастролеров. На земле в это время разыгралась настоящая драма: одну из змеедракониц накрыло взрывом от ручного гранатомета одного из солдат бронетанковой бригады, тогда как две уцелевшие успели сделать резкий бросок и ударом хвоста сбить с ног сразу несколько десантников, что послужило сигналом для общей атаки для вражеской пехоты. Загорелые девицы с двуручными клинками и ящеродевы с улюлюканьем, достойным самого Чингачгука, рванули на переднюю линию обороны десантников и сумели все-таки навязать им ближний бой, в котором преимущество было на стороне пришельцев. - Ложись! – скомандовал им один из офицеров, подавая лично пример подчиненным. Едва вся десантура приникла к земле и бетону, как поверх их голов прямо по смуглолицым амазонкам прошлась очередь из нескольких пушек «Брэдли», оставив в рядах противника кровавую просеку. Однако к тому времени целых и невредимых десантников оставалось не более половины от изначального количества, а что касалось нацгвардейцев, то от интенсивной многочасовой схватки многие из новобранцев едва ли не роняли оружие из рук и лишь страх вынуждал их продолжать сопротивление. - Господин генерал-майор, - обратился вдруг командир звена вертолетов в штаб SOAR, - говорит «Роланд», у нас проблемы: с юго-запада в сторону плотины Оахе движутся летающие объекты. По форме они напоминают цепеллины с цельнометаллической оболочкой, всего шесть аппаратов. Запрашиваю разрешение на команду сбить подозрительные объекты. - Говорит «Юджер», вас понял, сбить неизвестные летательные аппараты дозволяю. В означенной области в нашем реестре не значится каких-либо наших воздушных единиц. - Так точно, сэр, выполняем перехват неопознанных летательных аппаратов. Звено из девяти ударных и многоцелевых вертолетов дали тот самый залп ракетами «воздух-воздух», который и услышали на восточном берегу ущелья защищавшие его нацгвардейцы. - Да! – вырвался торжествующий возглас, когда одна из ракет прошила легкий каркас одного из цепеллинов, отчего тот, резко дав крен носом, рухнул на землю за небольшим перелеском и загорелся словно гигантский факел. Однако ликование летчиков эскадрильи было непродолжительным, поскольку на приборной панели засветился сигнал тревоги, поданный одновременно с ИК-системой FLIR и ALR-400. - Всем экипажам, приготовиться к противоракетному маневру и отстрелу ложных тепловых целей, - не дрогнувшим голосом немедленно отреагировал командир звена. Полукольцо вертолетов тут же разошлось в стороны, поднявшись или опустившись на разные высоты, отстрелив вперед веером своеобразную гирлянду из инфракрасных ловушек «Хот Брик». Хотя таким маневром эскадрилья не понесла потерь, вражеские цепеллины смогли выиграть время для сокращения расстояния, достаточного, чтобы достать вертолет из мощных спаренных бортовых турелей, установленных впереди их гондолы. Пилоты находившихся впереди вертолетов лишь присвистнули при виде приближающихся громадин, длина которых равнялась 850 футам, а ширина и высота достигали 165 футов [4]. По приказу командира звена вертолеты расступились, пропуская вперед цепеллины, так как тот принял решение зайти неповоротливым летательным аппаратам с хвоста, решив, что шестерка пропеллеров в хвостовой части будет наиболее уязвимой для их ракетно-пушечного вооружения. Однако и здесь противнику было чем ответить американским вертолетам. В днище уцелевшей пятерки дирижаблей открылись небольшие люки из которых показались изогнутые трубки отдаленно похожие на перископ, оказавшиеся на деле чем-то вроде сифонов. Из их жерл вырвалась черная и ледяная струя, направленная в сторону передних машин эскадрильи. Лишь в последний момент пилотам удалось поднырнуть по струю, направив вертолеты вниз. Цепеллины же, получив определенное ускорение, успели ненамного оторваться вперед, достигнув района дамбы. С восточного берега, судя по всему, их успели уже давно заметить, начав палить по ним из ПЗРК. - Хей! – воскликнул Вайнэйбл, редко демонстрировавший свои чувства на публике. – Смотрите-ка, кто сюда пожаловал! Похоже, что пришельцы тоже прислали подкрепление с десантом. В самом деле, на глазах у множества бойцов от днища гондол цепеллинов отделились ячеистые блоки с капсулами, которые, коснувшись земли, отпружинивали вверх, смягчая падение, после чего из раскрывшихся модулей высыпало множество темных угловатых фигур, которые с угрожающим лязгом двинулись прямо на полтораста десантников, едва успевших отразить предыдущую атаку. Надо было отдать должное последним, они сумели взять себя в руки перед появившимся невиданным доселе врагом, который безо всякого страха накатывался на позиции американских войск подобно мощной приливной волне на скалистый берег. Защитники дамбы, с трудом отразив нападение химер, приготовились сдерживать и стальных антропомофных истуканов, которые прямо на бегу включили сверла, словно предчувствуя пир крови. Цепочка големов, наступавших в первой волне, была разнесена на осколки осколочно-фугасными снарядами, прилетевшими после обстрела из гранатометов ХМ25, бывшими на вооружении у десантуры. Неудача первой волны атаки, судя по всему, явно не смутила противника, если это было вообще возможно говорить о бездушных големах. Экипажам вертолетов повезло немногим больше: они сумели поджечь еще четыре цепеллина, потеряв в воздушном бою только один «Блэк Хок». Последний из дирижаблей, все еще державшихся в воздухе, чадя черным дымом, пронесся над позициями нацгвардейцев на восточном берегу Миссури. В днище гондолы открылось восемь отверстий бомболюков, из которых на позиции защитников посыпался смертоносный груз, внося в ряды американских солдат хаос и дезорганизацию. На противоположном берегу дамбы ГЭС несколько големов-клинков успели добежать до позиций десантников, устроив в их рядах мясорубку, прежде чем их накрыло взрывом от чьей-то осколочной гранаты. Другая пара черных истуканов, не сбавляя темпа бега, вытянула сторону противника руки манипуляторы и выстрелила вперед металлической цепью с гарпуном, который достигнув цели, пробил навылет шею и грудную клетку двум из наиболее невезучих защитников. - Черт подери, да сбил бы уже кто-нибудь этот сраный дирижабль! – вышел из себя Донкастер, успевший в последний миг сигануть в укрытие за опрокинувшийся от взрывной волны армейский грузовик. Словно вняв пожеланиям экс-охранника, один из уцелевших от бомбардировки солдат поднял «Стингер» и, прицелившись, попал точно в баллон цепеллина, вызвав на его борту сильный пожар. С земли было даже заметно, как на палубе дирижабля заметались фигурки пришельцев, прежде чем обреченный летательный аппарат не накренился и рухнул на землю, разорвавшись с оглушительным грохотом как раз неподалеку от восточной оконечности плотины Оахе. Воздушная волна от взрыва была столь мощной, что опрокинула стоявшие неподалеку бронетранспортеры. Джим Траскин, которому не посчастливилось очутиться в полтораста метров от места падения цепеллина, не успел вовремя залечь на землю и в следующее мгновение он почувствовал мощный толчок в грудь, короткий полет в обратную сторону от взрыва и сильный удар в затылок. Бывший фермер, почти не слыша крики товарищей, и шум сражения, сразу отключился, а его сознание покрыл сумрак.******
В это время в тайном командном пункте на Земле Мэри Бэрд, в Антарктиде… Перед широкоэкранным светящимся монитором, занимавшим почти всю стену, замерли три высоких силуэта, пристально всматривавшихся в мелькавшие на дисплее американские вертолеты, наступающих големов-клинков и пылающие дирижабли, дым от которых закоптил едва ли не все небо над плотиной Оахе. Один из силуэтов принадлежал гордой и статной особе с тремя парами крыльев. Рядом с ней, скрестив руки на груди, стояла хрупкая фигурка девушки с лазурным цветом кожи и аккуратными рожками на голове. И, наконец, по правую руку от нее замерла красноволосая женщина в белом лабораторном халате, ожидая реакции крылатой особы. Последняя, казалось, даже не шелохнулась, словно происходящее на мониторе ей было глубоко безразлично. - Это… впечатляет, - наконец, выдавила из себя крылатая фигура. – Твои големы и летучие корабли, Промештейн, и в самом деле смогли под конец сломить сопротивление неприятеля в этом секторе и закрепиться на левом берегу реки, за этой плотиной. Однако у меня по-прежнему возникают вопросы и нарекания к твоей тактике, ангел. После непродолжительной паузы, крылатая указала правой рукой на кадр со сбитым догорающим цепеллином. - Эта тактическая победа стоила нам всех твоих летучих кораблей и двух третей перевезенных на них големов, - продолжила свою критику она. – Я уже не говорю о потерях наших воительниц и о твоей манере оставлять за собой выжженную землю. Поэтому я требую, чтобы ты, ангел, пересмотрела свой подход к решениям встающих перед нами проблем. Во-первых, цели нашего Похода требуют больших жертв, но допускать такое количество потерь никуда не годится. А во-вторых, я требовала от тебя свести потери противника к разумному минимуму. Какой нам будет прок, если мы одержим победу, оставшись на пепелище, полностью истребив местное население? Нужно ли мне напоминать цели затеянного мной Похода? Промештейн только скривилась в невеселой усмешке, пожимая плечами. - Я поняла суть ваших претензий и ваше недовольство, Владычица монстров. Однако вы ведь сами только что сказали: великие цели требуют соразмерно великих жертв, разве нет? Любое, даже самое совершенное оружие, может дать сбой и всякое изобретение требует апробации в полевых условиях, иначе оно будет бесполезной игрушкой. Осечки неизбежны во время первых испытаний боем, особенно если говорить о всяком старье, кое-как отремонтированном со старых складов Гранхольда. Рогатая девица с лазурной кожей после слов ангела повернулась к ней лицом, выражая всем своим видом искреннее удивление. - Госпожа Промештейн, - спросила она, - разве вы сами не говорили, что будете делать на этом этапе ставку на химер, а позже на модифицированных пехотроидов? - Совершенно верно, Каттлея, - кивнула ангел, подходя к панели приборов на столе под настенным дисплеем, - но вы выпустили из внимания другое из того, что я говорила. Если вы слушали меня внимательно, то должны были вспомнить, что на первом этапе, пока у нас не хватает производственных мощностей для производства боевых химер и пехотроидов, нам придется довольствоваться старыми складскими запасами с Гранхольда. Разумеется, големы не смогут обеспечить нам успех на всех направлениях с таким-то серьезным противником, но со своей задачей в экономии сил и сохранении жизней ваших воительниц на опасных участках фронта они прекрасно справляются. Позже, когда будет решена проблема с тяжелым вооружением, оставшихся големов станет возможным перенацелить на борьбу с мятежом на юго-востоке Сентории. - Кстати говоря, о мятеже… - вдруг вспомнила что-то малоприятное Минаги, - в последнее время, происходящее в нашем родном мире мне не слишком-то нравится. Что бы ты там не говорила мне, Промештейн, со своими обещаниями задавить бунт Небесных рыцарей в зародыше, они смогли набрать в свои ряды больно много сторонников. Ты брала на себя ответственность не допустить разрастания их мятежа и в твоих же интересах теперь уничтожить их прежде, чем они наберут чрезмерно много силы и станут непреодолимой угрозой. - Простите, Повелительница, что вмешиваюсь, - вдруг встряла Каттлея, - но разве вы не привели в полную готовность отразить возможный удар всех своих вассалов, оставшихся в тылу для поддержания внутреннего порядка? - Так и есть, - с хмурым видом подтвердила Белая Суккуба. – Франциска Лескатье и Королева Арахнид уже получили соответствующие предписания, а Лилит также была предупреждена о враждебных действиях со стороны недобитков с Зипангу. Однако этого явно оказалось недостаточно. Мятежникам удалось, согласно отчету Фаустины, нашего майордома с Хеллгондо, захватить обширные сельскохозяйственные угодья в Феретрии, серьезно подорвав снабжение наших армий. Пока нам удается частично закрывать проблему, освоив часть территорий на Юго-Западном материке, разведя там сады альраунэ и заставив местных фермеров-инкубов поставлять нам продовольствие. Однако на такое безобразие, чинимое мятежными Небесными рыцарями, более невозможно закрывать глаза. Поэтому, ангел, я жду от тебя результатов по новым партиям химер. Тех двадцати пробных созданий, что мы отправили на помощь «Синезнаменной армии», будет явно недостаточно. Я хочу, чтобы ты, Промештейн, в кратчайшие сроки обеспечила минимально необходимое количество химер для отправки на фронт, как против местных человеческих правителей, так и против мятежников в нашем тылу! Красноволосая ангел хотела было вставить свои соображения касательно требований Минаги, как раздался отрывистый звуковой сигнал, и на приборной панели замигала синяя лампочка на приемнике роутера видеосвязи. - Похоже, что у нас от кого-то срочное сообщение, - пробормотала Промештейн, склонившись над приборной панелью, открывая канал сообщения. Изображение окрестностей дамбы ГЭС сменилось видом какого-то полутемного помещения, находящегося, очевидно, в подземелье, либо во внутреннем корпусе здания с минимумом окон. По ту сторону дисплея на замершую перед ним троицу взирала зеленоволосая женщина с умным и проницательным взглядом. - А-а, - протянула Повелительница монстров, узнав ее, - Люсия, что там у тебя за срочное дело? У нас тут своего рода небольшое совещание… - Владычица, - ответила с достоинством Люсия, сделав легкий и вежливый поклон, - я должна вам передать сообщение, только что пришедшее от принцессы Морриган. Госпоже удалось полчаса назад сломить сопротивление человеческих армий на севере. Кажется, местные жители, как мы узнали от пленных, называют свой город «Реджайна». После ожесточенного сопротивления этот населенный пункт пал, когда госпожа решилась лично вмешаться и воздействовать на разум его защитников. Также принцесса просила передать, что она не хочет связываться с химерами, големами и другими творениями… кхм… госпожи Промештейн, да простит она меня за эти слова. Услышанное от Люсии вызвало у Повелительницы монстров прилив гнева и раздражения. Опять ее своевольная дочь решила сделать все по-своему! - Люсия, благодарю тебя за переданное сообщение, - заговорила Минаги, нервно забив хвостом по бедрам, что было в ее случае явственным признаком недовольства. – А теперь послушай меня и передай моей дочери, что если она еще раз проявит подобное самоуправство, не поставив меня в известность, то она будет отстранена от командования, невзирая на все военные заслуги. Скажи ей, что я, как Владычица, запрещаю ей без согласования со мной впредь устраивать подобные сеансы массового гипноза и распыления демонической энергии, если она не хочет побыстрее расстаться со своими обязанностями командующего. О чем она только думает?! Лезть на передовую, даже не предупредив меня! А если бы к ней прилетела «стальная смерть» и прочие изобретения или чары здешнего человечества? Что это значит, «не станет связываться с химерами»? Скажи ей, что меня как главнокомандующего не заботят ее эстетические предпочтения, и они не могут быть оправданиями для того, чтобы бросаться на передовую, словно капризной девчонке. Хорошо запомнила, Люсия? …Тогда можешь быть свободна. Передашь Морриган, что я намерена поговорить с ней серьезно на эту тему сегодня же вечером. Когда бывшая ученица Промештейн, откланявшись, ретировалась, а изображение на дисплее сменилось на заставку с совокупляющимися ламией и инкубом под дождиком из афродизиака, Каттлея, опять что-то вспомнив, решила обратиться с вопросом к ученому ангелу. - Госпожа Промештейн, - произнесла с заинтересованным видом лазурная Они, - пока был разговор с Люсией, я обратила внимание, что в передаче изображения на это устройство участвовал тот же самый артефакт, что и с места сражения у плотины. Если не секрет, что это? Я заметила, что в последнем случае передающее устройство парило над полем битвы никем даже не замеченное. - А-а, вы это про моего миниатюрного портативного робота-разведчика… - довольно улыбнулась Промештейн. – Недавно я собрала несколько пробных экземпляров, чтобы отслеживать обстановку напрямую с места событий. Красноволосая женщина-ангел снова наклонилась над приборной панелью, вводя какие-то данные в систему. Через пару минут на включившемся мониторе появилось изображение крупным планом странного насекомого, похожего на обыкновенную комнатную муху, которая была целиком сделана из неизвестного металла. Каттлея вместе с Минаги с явным интересом прильнули к экрану, ожидая комментариев от Промештейн. - Это изображение с моего старого проекта, посвященного разработке миниатюрного, малозаметного летающего робота-разведчика, - пояснила ангел. – Как видите, в передней части корпуса этого робота размещены микрокамеры с высокой степенью разрешения, способные передавать шифрованный сигнал по закрытому каналу в наш штаб. Все, что снимает это «насекомое» незаметно для противника, потом транслируются сюда на экран и в любое другое место, где есть соответствующее оборудование с телеприемником и роутером. - Ясно, - одобрительным тоном отозвалась Минаги. – Эта машинерия может быть весьма полезной для скрытного наблюдения, поскольку в здешнем мире такие чары, как «Зеркало Анубиса» практически бесполезны и твой летающий крошечный голем здесь очень будет кстати. Думаю, что нам стоит разослать как можно больше таких големов для создания дополнительной сети наблюдения помимо уже существующей с нашими куноичи. Красноволосая женщина-ангел, слыша самоуверенную речь Белой Суккубы, едва сдержалась, чтобы не выдать себя смешком. «Ну, разумеется», - с долей злорадства подумала Промештейн, - «тебе и в голову не могло прийти, что ценную информацию можно собрать при помощи этих малышей не только про врагов, но и про друзей. Придет время, и накопленные моими маленькими помощниками сведения станут решающим доводом в партии, которая только еще начала разыгрываться!» --------------------------------------------------------------------- [1] SOAR – (англ. Special Operations Aviation Regiment) Армейская авиация специальных операций, отдельная авиационная часть СпН армейской авиации (АА) Сухопутных войск США, в чьи задачи входят задачи высадки десантов(в том числе на поле боя и в зоне БД), непосредственная огневая поддержка подразделений и частей СпН СВ и других видов Вооруженных сил США на поле боя, задачи военно-транспортной авиации (ВТА) СпН, авиаразведка поля боя и прилегающих районов, эвакуация подразделений и частей СпН с поля боя, БШУ в сложных метеоусловиях и в ночное время суток с применением спецоборудования и управляемых боеприпасов. [2] Около 700 метров (прим. автора); [3] Т.е. 20х20 метров. [4] Это соответствует приблизительно 260 и 50 метрам, соответственно.