******
13 августа, 2018 г., 14:03, окрестности оазиса Тарфал, Центральная Сабасса. - Ваше Величество, только что вернулась разведка с донесением: древние стены бывшего Оксиринха всего в полудне пути отсюда! - послышался восторженный голос нэкоматы из свиты фараона, ехавшей чуть в стороне от боевой колесницы своей правительницы верхом на трехгорбом верблюде-наре. - Оазис находится к северо-западу отсюда. - Превосходная новость, Бастет, - довольно кивнула Нефертари, поправляя на голове шлем-корону, извлеченную по случаю начала похода из усыпальницы. - Я уверена, что моих сил вполне хватит, чтобы склонить к покорности гордые шеи горожан. После этого останется лишь вернуть себе области, некогда занятые самозванками, присягнувшими новой Повелительнице монстров! По сигналу фараона, Субира, ее возница, дернула за поводья и богато украшенная боевая колесница, запряженная шестеркой белоснежных скакунов, взметая пыль, двинулась по глинисто-каменистому грунту окружающей пустыни в указанном направлении. Вслед за своей вечно юной и богоравной правительницей двинулось 20-тысячное войско, на треть состоявшее из наемников. Окрестные пустоши наполнились топотом тысяч ног и шорохом хвостов воительниц Нефертари: нэкомат-пехотинцев, вооруженных секирами, волчиц-копейщиц, пустынных ламий-мечниц, а также людей-наемников из числа дальних потомков древних жителей королевства Сабасса, в чьих жилах текла кровь «старых монстров». Многие из этих наемников наравне с нэкоматами и нанятыми вольными бойцами из пустынных ящеродев двигались на колесницах, либо на трехгорбых нарах. В армии фараона имелось даже около тридцати боевых слонов с осадными баллистами на спинах. В качестве погонщиков животных в войске Нефертари использовались служанки-хепри. Последние занимались обозом, не являясь солдатами в ее войске. - Пшли! Вперед! - с криком погоняли погонщики вьючных и ездовых животных, в результате чего пространство вокруг переполнилось ржанием лошадей, ревом слонов и верблюдов, растянувшихся в длинную колонну, извивавшуюся по пустыне по извилистому пути от одного колодца и оазиса к другим. Нефертари, уже который день двигаясь через пески Сабассы, покоряя разные городки и деревни, усмехнулась про себя: она фактически повторяла начало собственного правления еще в Первую эпоху более 3000 лет назад, когда ей пришлось бороться, как юной вдове, за сохранность своего прежнего царства Хененсу от соседей-стервятников, решивших поживиться ослабленной страной и недооценивших как противника его правительницу. «Да, негодяи», - думала девушка про себя, - «тогда вы так же, как и сейчас, вообразили, будто бы я замкнусь в трауре по своему покойному супругу и отдам вам царство без боя... Думали, будто бы слабая женщина не найдет решимости вымести вон внутреннюю измену и разбить поочередно внешнего противника... Хе-хе, теперь же вы повторяете прежнюю ошибку, преждевременно списав меня со счетов. Нет, вам недолго осталось владеть богатыми землями, сворованными у их законной владелицы!» Да, фараон твердо вознамерилась вернуть под свою власть все земли, которыми она владела еще в прежней жизни. Решение это созрело в ее голове далеко не сразу. Пять веков назад, когда Нефертари пробудили от мертвого сна три неопытные чародейки, дерзнувшие ограбить ее пирамиду, ослабленная царица долгое время не могла осуществить свой замысел. В те времена у нее даже не было слуг и контролировать она могла, разве что, собственную пирамиду. В первое столетие она постепенно копила силы, «выжимала» жизненную энергию из глупых грабителей, шедших как мухи на мед по следам слухов о ее несметных сокровищах, ходивших по всей Западной Сентории. К концу этого периода Нефертари смогла собрать первую тесно сплоченную группу из трех десятков хепри и поднятых из небытия мумий. Следующее столетие она становилась все сильнее и сильнее, привлекая на свою сторону анубисов и сфинксов, а также наладив связи с правителями Фарафры, бывшей недалеко от ее пирамиды. Так было, пока в 408 году третьей эпохи не пробудились от демонической энергии фараоны Северной Сабассы. По всей видимости, виной этому были «новые монстры», потомки вторгшихся из Пандемониума мамоно еще со времен первого нашествия во времена Алифнессы XVII. Ее конкурентки-фараоны Севера оттянули на себя часть свободных монстров, ослабив потенциал самой Нефертари, которая едва окрепла к тому времени. Следующие два столетия предел ее экспансии положила еще существовавшая тогда единая пустынная империя Сабасса во главе с династией королев-суккубов, а затем долгая оккупация востока региона лескатийцами. Лишь после краха Священного Альянса в Западной Сентории возник вакуум власти, который, впрочем, продлился недолго: всего какие-то 15-20 лет. Спокойные годы длились примерно до 630 года, когда с северо-востока в окрестности Фарафры не пришла новая напасть. До этого момента никто из южан не ведал о существовании грозных монстров-апофисов, появившихся изначально в горных пустынях на юго-западе Гранхольда, когда тот стал демоническим царством после победы Минаги в войне с Илиас и Священным Альянсом. Эти могущественные ламии, любившие сухие и пустынные места быстро освоили пустыни Южного Гранхольда и перебрались в Сабассу, где было мало конкуренток, зато имелось немало добычи. Апофисы быстро смекнули, что пирамиды - это источник для быстрого роста с шансом основать собственное маленькое демоническое царство, где, паразитируя на силе подчиненного ей фараона, можно было использовать ее слуг из хепри, анубисов и сфинксов для последующего расширения территории. Первыми пали наиболее слабые и бедные хозяйки пирамид, лежавших на отсталом северо-востоке Сабассы. Затем расплодившиеся апофисы сколотили крупные банды и перебрались в центральную часть региона, где в местных оазисах пересекались караванные пути к побережьям и в сторону бывшего региона Сан-Илиа. Именно оттуда в окрестности Фарафры вскоре перебралась одна из таких банд во главе с Сехетрой, которая медленно отжимала территорию Нефертари, пока фактически не сократила ее до ближайших окрестностей пирамиды. Последние несколько лет фараон провела почти на осадном положении. Если бы не смекалка таинственных чужестранцев и содействие королевы Зорины, то через пару лет все было бы кончено. Однако с исчезновением проблемы Сехетры и возвращением под ее контроль большей части прежних подданных, Нефертари смогла вздохнуть полной грудью впервые за долгие столетия. Наладив прочные отношения с Альвландом, нуждавшемся в ее золоте и «земляном масле» не меньше, чем сама фараон в их металлических изделиях и машинерии, Нефертари вернулась к мысли о возвращении ее древнего наследия - земель, прежде входивших в состав царства Хененсу. Вот только на пути к его восстановлению лежало множество больших и малых препятствий. К «малым препятствиям» можно было отнести множество пустынных племен полулюдей или мамоно, занявших земли давно сгинувшего государства. К «большим» же проблемам относились владения северных фараонов, пробудившихся от демонической энергии еще до падения Фейтбернов, позже присягнувших Минаги. Часть из владений северных фараонов некогда были северными номами Хененсу, притом это были богатейшие земли с плодородными долинами рек, стекавших с Орихалковых гор через пустыню и впадавших в море далеко на западе. Не решив вопрос с северными фараонами, нечего было и думать о возрождении Хененсу. Другой проблемой было отсутствие приемлемой армии для «реконкисты» прежних владений на начальном этапе пути. Впрочем, у Нефертари было много золота и богатств, чтобы сформировать ядро будущей армии из наемников, которые с энтузиазмом присоединялись к столь щедрой повелительнице. Как ни странно, к решительным действиям фараона подтолкнула дерзкая кража магических артефактов рыжим мальчишкой, которого она считала уже своим преданным ухажером, готовым на все ради ее красоты и даруемых ей ласк в постели. Поступок «Проныры» глубоко оскорбил Нефертари, которая только-только начала привязываться к забавному чужеземцу и подумывать взять его к себе в качестве приближенного, а позже, возможно, и в качестве супруга, если он проявит себя достойным образом... Первые несколько дней обозленная царица рвала и метала в своих покоях, вгоняя в страх своих верных хепри, но позже слегка поостыла, задумавшись над собственным будущим. Случай с ограблением ее личных покоев вогнал Нефертари в долгие раздумья. «Кто я, дочь бога Солнечного диска, царица древнего Хененсу или ни на что негодная тряпка, растерявшая прежнюю силу и достоинство правительницы?» - терзалась она проводя бессонные ночи в тронном зале. Для душевного равновесия следовало сделать первый шаг и начать новое большое дело, которое придало бы ей новый жизненный импульс. Именно идея возрождения своей прежней страны и пробудила Нефертари к действию. Уже через день после отъезда пятерки парней с Земли вместе с паладином Сесиль, утром 20 июня, фараон, все еще пребывавшая в скверном расположении духа, призвала к себе своего визиря, сфинкса по имени Азенат. Когда кошка пала ниц перед Нефертари, та велела ей снарядить гонцов к карлицам и в Фарафру, к королеве Зорине, чтобы те передали по нужному адресу два письма. В послании к временно и.о. Верховного Координатора маршалу Айвенфрост с поздравлениями пришла просьба от фараона об оформлении широкого заказа на изготовление амуниции и оружия для ее будущего войска в обмен на поставки продовольствия, «земляного масла», золота и других товаров с поверхности. Во втором письме к королеве Зорине, Нефертари предложила ей личную встречу в Фарафре или напротив, в ее резиденции, с целью заключения союза и нового торгового договора. В случае с королевой ламий, ответ пришел довольно скоро - уже утром 23-го июня с предложением о встрече во дворце Зорины вернулась посланница фараона. Столь желаемая встреча для двух правительниц состоялась 26-го числа, когда царственная ламия дала дружественный по духу торжественный обеденный пир в своей резиденции. После многочасовых переговоров с Нефертари она согласилась заключить новый торговый договор с фараоном, разрешила открыть в Фарафре ее представительство и вербовочный пункт для наемников в ее будущее войско. Однако Зорина всячески уклонялась от предложений фараона принять участие в ее предстоящем Северном походе, несмотря на то, что Нефертари сулила королеве ламий пожаловать в награду лежащие к западу от Фарафры плодородные земли вокруг оазисов, через которые проходили караванные пути в Западную Сабассу. В конце концов, обе стороны пришли к компромиссу: королева Зорина предоставляет возможность прохода армии фараона через ее небольшие владения и соглашается снабжать Нефертари продовольствием, фуражом для лошадей и слонов, а также прикрывать ее тылы от возможного нападения кочевников с юга и востока. Фараон в свою очередь, соглашалась выплатить в качестве задатка 250 талантов золота и серебра за помощь и обещала в случае успеха своего предприятия предоставить купцам из Фарафры большие льготы в торговле на отвоеванных ей своих старых владениях. На том обе правительницы и порешили, заключив договор. Вернувшись к себе в пирамиду, Нефертари приняла на аудиенции вернувшейся с ее гонцом посланницы из Альвланда, Дьюрфинну Хьёрфъётур с целой свитой сопровождения из мастеровых, инженеров и счетоводов, которые и должны были помочь с консультациями для предстоящей сделки по оружию. После продолжительных переговоров карлицы предложили Нефертари схему с разделением поставок. Пока альвийки занимаются выполнением основного заказа для набираемого войска фараона на изготовление брони, оружия, седел, осадных машин, которых предстояло поставить двумя партиями в течение уже следующего месяца, в начале июля первый из караванов привезет к пирамиде первый груз с оружием и амуницией со старых складов Альвланда. Лишние запасы после сокращения собственной армии из-за десятилетней войны с Королевой термитов по большей части были карлицам не нужны и пылились на складах мертвым грузом, поэтому Дьюрфинна передала предложение от имени Совета Лейрхабна купить за полцены эти запасы, что позволило бы досрочно вооружить армию в 8000 солдат. Нефертари поначалу отнеслась с большим недоверием к этому предложению, опасаясь, что карлицы хотят избавиться от старого ненужного им хлама, абсолютно непригодного для ее войска. - Кто поручится, что ваше прежнее оружие все еще пригодно для моих нужд? - сдвинула брови, нахмурившись, фараон. - Оно же изготавливалось под ваш рост, разве не так? - Отчасти это так, богоравная правительница, - с достоинством ответила бронзоволосая альвийка, возглавлявшая посольство, - поэтому мы и делаем уценку. То, что у нас сойдет за одноручные мечи, для ваших анубисов и нэкомат сойдет за кинжалы и короткие клинки. Копья сгодятся в качестве дротиков. Наши башенные щиты будут средними под рост ваших воительниц. Но кое-что соразмерно под нормальный для вас размер, например самострелы, которые у нас используются вместо луков и пращ. - Нет, я не могу принять ваше предложение и дать вам предоплату, - недоверчиво покачала головой Нефертари. - Я не видела товар и не могу так рисковать, пойдя на такое соглашение. - Простите, Ваше Величество, - вновь склонилась Дьюрфинна перед ней, - вы меня не совсем правильно поняли. Никакого задатка не понадобится. Товар со складов вы оплатите после того, как его привезут сюда, отобрав для вашей армии лишь то, что подойдет во вашему мнению для воительниц-наземников. Вы за это время соберете первых новобранцев и вооружите их, тогда как лучшим вашим отрядам позже прибудут две партии новой для вас амуниции. - Такой вариант может и сработать, - неохотно кивнула фараон после некоторых раздумий. Ей явно не хотелось слишком затягивать время на подготовку к походу, тем более, что за это время кто-нибудь через караванщиков донести окрестным правителям и вождям кочевников весть о набираемом войске и те успели бы принять соответствующие меры. - Тогда, если вы не возражаете, богоравная царица, то есть смысл обсудить финансовую сторону вопроса... - удовлетворенным тоном произнесла Дьюрфинна Хьёрфъётур. Переговоры с карлицами шли до позднего вечера. Обсудив объем заказа, сроки его исполнения и доставки товара, мастера-бронники и оружейники обмеряли по росту и пропорциям тела три десятка нэкомат, анубисов и некоторых ламий, живших в пирамиде, чтобы знать точные параметры для изготовления доспехов и оружия. На следующее утро обе стороны скрепили итоговое соглашение печатью, после чего довольные карлицы отправились обратно в Альвланд. Впервые после войны Лейрхабн получил солидный и столь нужный для восстановления города заказ, обещавший оживление жизни и хозяйственных связей с соседями в ослабленной стране. Первые образцы складского оружия и старых припасов были привезены уже 30 июня, которыми фараон осталась вполне себе довольна, уплатив карлицам затребованную сумму в размере 24 талантов золотом, что было эквивалентно сумме примерно в 1500 золотых империалов, либо 150 тысяч серебряных монет, с учетом согласия альвиек продать товар за полцены. Всего же с учетом суммы контракта с Альвландом и Фарафрой на вербовку и годовое содержание армии, которая к 20 июля, времени прибытия второй партии товара и военного снаряжения, достигла около 16 тысяч пехотинцев и 4000 наездников, Нефертари готовилась израсходовать 960 золотых талантов. Это соответствовало 57600 золотых империалов и годовому бюджету Фарафры, но с учетом целей, на которые готовилась их потратить фараон, затраты того стоили, а частично окупить их Нефертари решилась за счет добычи у ее конкуренток на Севере [2]. Благодаря разосланным по окрестностям вестникам и объявленному набору рекрутов, уже за первую неделю удалось собрать у близлежащих пустынных племен монстров первые три с половиной тысячи добровольцев. К десятому июля их численность утроилась, после того, как вожди из соседних оазисов присягнули на верность Нефертари и выставили от каждой крупной общины по 300-450 воительниц и 50-60 всадников. К итоговому сроку с учетом купленных наемников-ящеродев и саламандр, армия Нефертари насчитывала 14 тысяч пехотинцев и 2500 всадников и наездников, остальных нужных ей бойцов фараон навербовала уже во время далекого похода на Север. 21 июля, оставив свои пока еще небольшие владения на попечение Азенат, Нефертари окружила свою пирамиду, как главный оплот, мощными охранными чарами и поручила мумиям и элитному отряду анубисов охранять усыпальницу. - Азенат, - обратилась она к своему визирю непосредственно перед выступлением во главе войска, - на тебя я оставляю пирамиду в мое отсутствие до возвращения из похода. Береги как зеницу ока усыпальницу и, в случае возникновения сложных ситуаций и прочих затруднений, свяжись со мной через магическую сферу. - Слушаюсь и повинуюсь, - пала ниц Азенат, облобызав сандалии фараона, успевшей облачиться в походное снаряжение, украшенное драгоценностями. После того, как пирамида была основательно укреплена за месяц и оснащена закупленными в Альвланде механическими ловушками, Нефертари в тот же день 21 июля выдвинулась с армией в Центральную Сабассу. Первой ее приоритетной целью была группа оазисов в долине Сар-Бахидит, где пересекались торговые пути в северную и западную часть Сабассы, где располагались становища кочевников и два больших города с населением 85 и 92 тысячи людей-полукровок и пустынных монстров: Росеттау и Тадаштра. Первый из городов при одном приближении армии Нефертари изъявил покорность и открыл ворота, тогда как второй пришлось брать в короткую осаду 26 июля и, после измены одного из богатых горожан, Тадаштра пала в ночь на 28 июля. Взяв в заложники более 300 знатных горожан и детей местной знати, честолюбивая царица приказала двигаться по цепочке оазисов и караванных путей к долине реки Исна, где местные воинственные племена женщин-тигриц 2-го августа попытались дать бой Нефертари у холма Шер-Аноребхетт. Пустынные джинко, выставив вместе с примкнувшими им кентаврами армию, сопоставимую по численности фараоновой, сражались храбро, но не могли противостоять многочисленным колесницам, лучникам на верблюдах и слонам Нефертари. В итоге пустынники были разбросаны по полю битвы и фараону даже не потребовалось прибегать к чарам. Джинко, впечатленные ее силой, решили присягнуть на верность такому выдающемуся лидеру и согласились дать провиант и проводников в земли, лежавшие ниже по течению реки. В честь победы Нефертари велела на вершине холма Шер-Аноребхетт воздвигнуть диоритовый обелиск высотой в 24 метра, где магическими письменами была нанесена надпись на языке, употреблявшемся более 30 веков назад: «Здесь, в месяц Хебсед, второго числа 513 год от пробуждения Солнечной властительницы, по ее воле воздвигнута стелла в честь победы над пустынными варварами. Пусть сей столп пребывает здесь и поныне как символ принадлежности долины Исны, как законных владений Возрожденного Хененсу». Одержав вторую значительную победу, Нефертари повела свое войско на северо-запад, в земли, где раньше располагалась западная граница ее прежнего царства, а именно давно сгинувший в небытие ном Дмуисеф. Первоначально фараон решила ограничиться возвращением этой области, восстановив свои прежние владения чуть больше, чем наполовину, однако днем позже она переменила свое решение. Третьего августа, пока армия шла вдоль левого берега Исны к своей цели, к богатому городу Оксиринх, выстроенному на месте руин древнего хененсуанской крепости Пар-Хнатум, с востока прибыла уставшая от долгого перелета почтовая гарпия. Истомленная девушка попросила дать ей воды и немного провизии подкрепиться. В обмен гарпия-гонец поведала удивительные известия с Южной и Восточной Сентории, а именно о начале войны Хеллгондо с целой коалицией, состоящей из республики Зипангу, кочевого ханства кентавров Сизых степей, подданных королевы гарпий Менандры, гоблинов Дождевого хребта, Лесного королевства, королевства фей и анклавов людей из старой Лескатии. По словам гонца война началась с загадочной не то провокации, не то налета «воздухоплавательных кораблей» на главный остров архипелага, после чего Небесные рыцари ответили призывом к своим тайным сторонникам на материке начать всеобщее восстание против владычества Минаги и ее сторонников в Сентории. Размах выступлений был настолько обширен, что Хеллгондо просто не успевал вовремя погасить их. Вскоре коалиция нанесла несколько чувствительных поражений сторонникам нынешней Повелительницы монстров, вследствие чего ее власть заметно пошатнулась в регионе Гран-Ноах и в Южной Сентории. После недавнего разгрома армии демонического царства Лескатия в битве на Комфорейских равнинах, начался распад владычества Минаги на всем юге и востоке Сентории и часть ранее колебавшихся нейтральных племен, местных князьков переметнулись на сторону победителей, а прежняя сторонница Хеллгондо, некоронованная королева корсаров Илабрина взяла в блокаду один из двух последних оплотов владычества Минаги на юге материка - Порт-Наталья. Другой оплот, столица Лескатии, Друэллавиль в данный момент штурмовали войска некого «Союза свободных народов Сентории». - Когда я покидала южные земли, осажденная в стенах собственной столицы королева Франциска все еще держалась, рассчитывая на помощь из Гранхольда и Хеллгондо, - добавила гарпия, заканчивая свой рассказ. - Но, говорят, под стенами Друэллавиля стоят сами Тамамо с Гранберией, а также несколько Рю из Яматая и Зипангу. Если помощь в ближайшее время не подойдет, то королева-веревочница не устоит перед такой силой и столица неизбежно падет. - Благодарю за ценную информацию, - как можно более доброжелательным тоном произнесла фараон. - Но, прежде чем ты полетишь дальше на север с новостями, нужно кое-что подправить... Глаза Нефертари сверкнули зловещим магическим пламенем буквально нам миг и этого было довольно, чтобы взгляд гонца остекленел, словно ее оглушили дубиной. Гарпия явно пребывала в гипнотическом трансе. - С этой минуты все, что ты здесь увидела, - произнесла фараон властным голосом, - тебе предстоит забыть. Ты не видела ни меня, ни проходящего здесь войска. Ты видела лишь пыльную бурю у русла реки и ничего больше. - Я... не видела никого и ничего, только пыльную бурю в пойме реки... - послушно пробормотала гонец, будучи в сомнамбулическом состоянии. - Молодец, послушная девочка... все запомнила, - позволила себе довольно улыбнуться Нефертари, поигрывая драгоценным цепом. - Теперь ты можешь продолжать свой путь на север и выполнять порученное тебе задание. - Да... мне... надо спешить... на север... - пролепетала гарпия, расправляя крылья и поднимаясь в воздух. Через несколько минут ее хрупкая фигурка превратилась в маленькую точку, едва заметную над горизонтом. После отлета гарпии-гонца фараон долгое время, пока войско пребывало в пути, находилась в глубоких раздумьях. Если вести из Большого Мира, которые она только что узнала хотя бы наполовину правдивы, это многое меняет. Первоначально Нефертари весьма осторожно относилась к мысли об отвоевании бывших своих северных владений, ныне принадлежавших другим фараонам, присягнувшим на верность Минаги. Нападение на них могло привести к ненужному и пагубному конфликту с Хеллгондо, который был несоизмеримо сильнее ее пока еще маленького царства также, как сама Белая Суккуба превосходила по могуществу ее саму. Поэтому изначально вечно юная царица намеревалась отложить возвращение северных номов на потом, ограничившись на первом этапе южными и центральными областями своего прежнего государства. Однако теперь, когда Повелительница монстров распылила свои многочисленные силы в борьбе с Зипангу и его союзниками, а также за пределами этого мира, ей будет не до Сабассы и соперничества между фараонами. Нефертари знала, что часть фараонов Севера отправились в поход в потусторонний мир и оголили свои владения. С захватом их пирамид можно и начать «реконкисту», а там... как уже богиня Херунедж соблаговолит...******
Минуло два часа после полудня, когда дерзкая королева Зимрилим отклонила ультиматум фараона о сдаче города, после чего начался штурм стен. Нефертари не без гордости окинула ряды своей армии, осаждавшей Оксиринх. Большинство ее пехотинцев, бывших нэкоматами, анубисами, ламиями, людьми-полукровками - потомками древних жителей Сабассы, а также наемниками-ящеродевами, саламандрами и гиртаблилу, носили легкие стеганные и ламеллярные доспехи, не дававшие полной защиты, но и не стесняющие движения. В ее войске было около 5 тысяч тяжеловооруженных пехотинцев, экипированных блестящими доспехами из красной стали. Наемники носили дорогие кристаллические кирасы и щиты, а у некоторых щеголей были даже позолоченные конические шлемы. К тяжелой пехоте как правило относились копейщики, поскольку именно им предстояло держать удар вражеской кавалерии в случае чего. Нэкоматы, вооруженные кривыми мечами, не носили тяжелой амуниции, поскольку в их задачу входил маневренный бой и штурм стен, а не глухая оборона. Да и не любили кошки и волчицы полных лат, так как они не вписывались в привычный для них стиль боя. Еще до того, как парламентер привез отказ от горожан добровольно сдаться, Нефертари выстроила свои войска, замкнув все выходы из Оксиринха широким полумесяцем. Если пехота стояла по центру, стенобитные машины, изготовленные по заказу в Альвланде, располагались напротив ворот и особо крупных башен, то кавалерия, верблюды и слоны были расставлены по флангам, либо в резерве, на случай, если бы враг затеял бы во время штурма вылазку. Стороннему взгляду при виде подобной армии могло бы прийти в ум нечто вроде битвы при Платеях, где Ксеркс вместо обычной разноплеменной персидской армии привел бы каких-нибудь «песьеглавцев», аримаспов, стриксов и других сказочных существ [3]. Фараон лишь усмехнулась, гадая, откуда Зимрилим была столь самоуверенной, переоценив прочность городских стен и глубину выкопанных рвов? - Начинайте, - махнула рукой Нефертари командиру метисов-сабассцев, которые обслуживали баллисты и тяжелые мангонелы в ее войске. Сама же она осталась в центре войска за основной линией пехоты, наблюдая за разрушением главных ворот города. С высоты ее царской колесницы ход штурма был как на ладони. Воздух разорвал скрип поворотных механизмов и хлопки от распрямившихся канатов и перекрученных жил. Один за другим в приземистые, но толстые стены и угловые башенки Оксиринха полетели снаряды баллист, ломая тонкие перекрытия и галереи для спрятавшихся вражеских лучников. Вслед за ними древние стены города начали методично крошить каменные и подожженные снаряды, запущенные мангонелами. Внешний периметр стен весь скрылся за сплошным дымным и пыльным маревом, от обрушившихся ее участков. Даже здесь, на расстоянии 800-1200 метров от ворот чувствовалась легкая дрожь и сотрясение почвы, не говоря уже о том, что переживали осажденные в эти непростые минуты. Защитники стен пытались как-то достать зажженными стрелами осадные орудия и их прислугу, но эти попытки пресекла Нефертари, послав навстречу осажденным колдовской ветер, взмахнув своим магическим жезлом, погасившим импульс от мощных луков оксиринхцев. Как только в стенах образовалось достаточное количество широких пробоин, фараон подала сигнал своим командирам идти на штурм. Защитники города поначалу не поняли, как собираются бегущие на всех парах к проломам в стенах бойцы Нефертари преодолевать широкий ров с водой, но, тем не менее, предчувствуя западню, все же встали за спешно сооруженными баррикадами напротив только что образовавшихся проломов. Когда бежавшие со всех ног, сокращавшие изо всех сил дистанцию до стен воительницы и наемники, домчались до рва, их царица явила еще одно чудо, использовав свои стихийные чары. На глазах у удивленных защитников каменные обломки от стен и остатки кладки медленно поднялись в воздух, повинуясь чарам левитации Нефертари, и начали падать в ров, создавая таким образом неглубокие броды, которыми тут же и воспользовались ее бойцы, вовремя подоспевшие к водному препятствию. Пехота штурмующих хлынула в проломы в стенах, забросав баррикады противника примитивными бомбами, которые всегда носили с собой гиртаблилу. В течение часа около брешей пылала жаркая сеча, в которой обороняющиеся сумели нанести существенный урон и потери в живой силе. Наконец, ближе к четырем часам, воительницам фараона удалось пробиться внутрь стен, где нэкоматы, анубисы и саламандры могли в полной мере проявить свое преимущество в ближнем бою над оборонявшими Оксиринх городским ополчением из людей-полукровок и местных ламий с ящеродевами. Защитники с упорством и отчаянием обороняли каждый двор, каждую улочку от фараоновых мамоно, пока не были оттеснены к царскому дворцу, где они дали штурмующим последний бой. На захват дворца Нефертари бросила лучшие свои отряды: анубисов в альвийских пластинчатых доспехах и наемников-ящеродев в кристаллической броне, выдерживавшей даже прямой рубящий удар боевого топора. Около семи вечера с сопротивлением было покончено. Пока последние хмурые и понурившиеся горожане и воины Зимрилим бросали оружие и давали себя связать, фараон с эскортом торжественно въехала через разбитые главные ворота на улицы Оксиринха, заваленные трупами и раненными его защитников и нападавших. На главной площади перед дворцом к ней подвели молодую и израненную драконицу в оковах, которая и была правительницей и королевой этого вольного города. Смерив побежденную высокомерным взглядом, чувствуя свой триумф, девушка-фараон обратилась к Зимрилим: - Скажи мне, на что ты рассчитывала, бросая мне вызов, о жестокосердная похитительница земель у их исконных владельцев? Неужто ль ты считала, что я испугаюсь возможных потерь и отступлюсь? Или ты вообразила, что перед тобой не законная правительница Хененсу, а очередной пустынный предводитель разбойничьей шайки? Ничего поначалу ей не ответила Зимрилим, опустив голову, но, собравшись, драконица резко задрала голову и с дерзостью посмотрела в глаза Нефертари. - Я вижу на тебе урей, символ власти в давно сгинувшем древнем царстве, - процедила она. - Выходит ты и вправду одна из фараонов. Видать, решила уклониться от похода, объявленного Повелительницей монстров и под шумок поживиться чужими землями, словно пустынный разбойник, о которых ты только что упомянула. Ответ этот заставил милое и смуглое личико девушки-фараона исказиться в яростной гримаске. Впервые с момента ее ограбления «Пронырой», Нефертари едва не задохнулась от охватившего ее гнева. Бесстрашная драконица, не говоря уже о ее подданных, вдруг почувствовала ужас из-за сгущавшейся вокруг фараона давящей мощи ее чар. Зимрилим почувствовала на себе удушающую невидимую руку вокруг шеи и как ее ноги медленно теряют почву под ногами. - Ты-ы... посмела... меня, дочь Солнца, царицу Древнего Хененсу, сравнивать с какими-то жалкими самозванками, лижущими зад Белой Суккубы! - задыхаясь от ярости, прошипела Нефертари. - Глупая и наглая ящерица! Они не чета мне, великой властительнице этой пустыни, которой благоволит сама богиня Херунедж! Я не ворую чужие земли, чтобы ты знала, а возвращаю лишь то, что мне досталось от предков! С этими словами фараон резко отдернула назад свой посох. В тот же миг исчезла магия левитации и удушающая мощь, и злополучная Зимрилим с размаху шлепнулась с полутораметровой высоты на мостовую прямо под ноги Нефертари, которая, будучи облаченной в украшенные золотом и богатым орнаментом доспехи и боевую шлем-корону, сейчас, в сверкающих лучах вечернего солнца, напоминала саму богиню войны Арес. Бросив на побежденную горделивый взгляд, царственная красавица бросила короткий жест ожидавшим ее приказа анубисам. - В клетку ее и в обоз, - распорядилась фараон. - Пусть она послужит уроком для глупцов, которые впредь захотят бросить мне вызов! Четверка темношерстных девушек-волчиц бросились к поверженной королеве Оксиринха и довольно грубовато подхватили ее под мышки и поволокли к обозу. При виде такого публичного унижения их бывшей правительницы в толпе горожан раздался ропот недовольства, который тут же затих под снова возникшей давящей силой магии Нефертари. - Побежденные жители Оксиринха, с этого момента ваш город становится владением царства Хененсу, как и в былые времена 30 веков назад, - повысив голос, обратилась к ним фараон. - Я высоко ценю вашу храбрость и самоотверженность, с которой вы сегодня дрались, но как вы видите, ваша сила против моей - ничто. Смиритесь же с этим фактом и возвращайтесь в свои жилища к обычным занятиям. Ваша жизнь останется такой же, как и до войны, разница в том, что теперь вы подати будете платить не своим прежним правителям, а их будет собирать мой номарх, которого я назначу на управление Оксиринхом и его окрестностями. Если вы смирите гордость и будете слушать меня и моих наместников, то и я обещаю быть к вам заботливой и справедливой правительницей. Жители города, в отличие от кричавших «Марра!» и стучавших оружием о щиты воительниц фараона, совсем не выражали энтузиазма от того, что они отныне переходят в подданство к фараону. Они откровенно боялись столь пылкую и горячую характером девицу, которая даже после своего воскрешения и тысячелетнего сна нередко вела себя не как остепенившаяся правительница, а как избалованная дочка богатого аристократа. В отличие от обожавших ее анубисов и сфинксов, горожане не знали другую сторону Нефертари и имели резон опасаться фараона с ее крутым и властным нравом. Что до самой «дочери солнца», то она не обратила внимания на косые и недоверчивые взгляды, рассуждая в духе: «стерпятся, слюбятся». Первым ее приказом было потушить пожарища и убрать трупы с улиц. Со следующего дня были назначены ремонтные работы на городских стенах и ответственные за них лица. Сама же Нефертари пожелала осмотреть бывший дворец Зимрилим, который она намеревалась сделать резиденцией номарха, на должность которого она прочила сфинкса Танафрису, одну из лучших администраторов и управленцев, которые у нее только были. Порядок в городе должен был поддерживать оставленный гарнизон в 6 тысяч солдат. Остальную часть войска фараон решила навербовать в плодородном и населенном районе Бан-Эбдет, расположенном вокруг озера Шасхапт. В разгар всей этой суеты, пока Нефертари изучала дворцовые покои, к ней с поклоном подошла ее служанка-хепри. - Что там у тебя Мившерр? - бросила она заинтересованный взгляд на девушку-скарабея. - Неужели есть сообщение от Азенат в такой час? - Да, богоравная владычица, - робко кивнула хепри, протягивая ей резную шкатулку из слоновой кости, отданной ей на хранение, где был уложен завернутый в мягкую хлопковую ткань магический шар, служивший для связи Нефертари с оставленной в ее пирамиде местоблюстительницей. - Давай сюда! - протянула руку фараон и достала из шкатулки хрустальный шар, произнося магическую формулу. Увидев при открытии мягко пульсировавший желтым светом шар, она поняла, что Азенат хочет сообщить ей нечто важное, не терпящее отлагательств. После произнесения открывающей формулы, в мутной глубине сферы возникло подернувшееся рябью лицо визиря фараона, выражавшее обеспокоенность. - Азенат, ты хотела мне что-то сообщить? - деловым тоном осведомилась Нефертари, умело скрывая тревогу в своей душе. - Да, светозарная дочь Солнца, - почтительно ответила сфинкс, не отрывая взгляда от фараона, - у меня есть для Вас сообщение. Только что к Вашей пирамиде прибыла большая группа каких-то людей и мамоно, явно высокого положения. Они стоят во главе большой армии, пришедшей с востока, со стороны Лескатии. Говорят, что желают вступить с Вами в переговоры от имени некого союза или содружества «Свободных народов Сентории». Услышав знакомое сочетание, второй раз с момента получения новостей из Сентории от гонца гарпий пару дней назад, Нефертари нахмурилась. Она уже начала догадываться, о ком могла идти речь, но не стала прерывать речь Азенат. - От чьего имени выступает эта депутация переговорщиков и кого они представляют? - засыпала вопросами она своего визиря под конец. - Кто хочет добиться от меня аудиенции? - Ваше Величество, - неуверенным тоном ответила сфинкс, - беседы с Вами ищут Небесные рыцари Тамамо и Гранберия от имени антихеллгондской коалиции. Говорят, что свои предложения они собираются выложить лишь непосредственно Вам лично и никому более...******
Неделей раньше, где-то на в южных предгорьях хребта Хортус, в окрестностях развалин деревни Луддит... Это тихое, давно забытое богами, людьми и монстрами место чуть ли не со времен правления Алифнессы XVII, находилось примерно в 60-65 верстах от западного края леса Нарн, если двигаться в северо-западном направлении через лесистые овраги и балки к горам Хортус. В прежние времена в этих местах находилась небольшая деревушка с характерным названием Луддит, основанная еще в те «благословенные» времена, когда в Южной Сентории господствовала Церковь Илиас, а мир стоял на очередном изломе двух эпох. В давние времена, когда в лоне Матери-Церкви произошел последний крупный раскол относительно отношения духовенства к проблеме технологического прогресса и так называемого распространения «машинерии», проигравшие ревнители старины, где не было места «богомерзким механизмам», отделились от основной Церкви и создали свою общину на старом пересечении торговых путей из Гран-Ноаха в Сан-Илиа и старой дороги, по которой толпы пилигримов двигались от южных портов на священную гору Амос, где ежегодно возносили свои молитвы Верховной богине. Возникнув еще во времена правления Первосвященника Петра XIV в конце Второй эпохи, эта раскольническая секта просуществовала в этих местах около четырех с половиной веков. Во времена зенита могущества Лескатии в V веке Третьей эпохи пик Амос уже утратил прежнее значение для паломников, которые больше посещали южный материк Илиас - ныне Минагию. Не последнюю роль в этом сыграли религиозные фанатики, проживавшие еще в то время в деревне Луддит. Торговые пути также сдвинулись южнее, ближе к побережьям, поэтому некогда цветущий край, богатый рудными жилами и важный своим транзитным значением, уже тогда превратился в глухомань. Окончательно эта местность, зажатая вдоль двух южных отрогов гор Хортус, обезлюдела, когда в 442 году Третьей эпохи с севера из-за гор в деревню с воздуха спустились четыре прекрасные и в то же время грозные суккубы, бывшие никем иными, как сестрами-лилим, еще юными тогда дочерьми Минаги, занимавшей тогда незаметное положение при дворе Алифнессы XXII из династии Фейтберн. Это были времена «огненной молодости», вернее, незрелости будущих четырех принцесс, когда сестры беззаботно развлекались в разных уголках мира, осушая встречных путников, которым не посчастливилось встретить их по дороге. Особенно агрессивны были тогда Астарот и Морриган, забывавшиеся во время «дойки» семени у своих «партнеров», точнее, жертв так, что оставляли от них иссохшие мумии, полностью лишенные жизненных сил. Именно эта участь постигла в том роковом году, как четыре лилим за пару часов «выжали» таким образом практически все население деревни Луддит, в которой тогда было 200 с небольшим дворов по 3-4 человека в каждом. Удовлетворив свою похоть, сестры улетели по своим суккубьим делам, оставив позади опустошенное поселение, которому уже никогда не было суждено возродиться. Два с половиной века дожди, ветра и лесные пожары постепенно уничтожали следы человеческих построек, пока пепелище на месте бывшей деревни окончательно не покрылось густой травой и мелкими деревцами. И вот, спустя два с половиной века, лесную тишину впервые разорвал необычайный для этих мест звук - шум работающих пропеллеров. По мере усиления гула винтов постепенно усиливался ветер пока залитую солнечными лучами опушку не накрыла сверху громадная сигарообразная тень цепеллина. Летучий корабль остановился над поляной и начал медленно снижаться, корректируя вертикаль приземления поворотом рулевых винтов, чтобы не повредить случайно гондолу о края деревьев на границе опушки. Когда дно кабины под гондолой легонько коснулось травы, по левому борту откинулись боковые люки, из которых выскочили гоблины, бросившиеся выполнять команды их бригадира и привязывать прочными канатами цепеллин к двум высоким соснам. Когда это было сделано, а кабина была надежно зафиксирована выдвижными «ногами», ввинтившимися в почву, задняя металлическая дверь из грузового отсека корабля вертикально откинулась на землю, обратившись в трап, по которому спустились, звеня металлом два десятка големов-клинков, образовавших своего рода коридор из «почетного караула». Зеленоволосая женщина, вышедшая вслед за големами из грузового отсека повернулась к ожидавшим ее грузчикам-минотаврам и начала раздавать распоряжения. Вскоре из недр корабля показались мамоно-гоблины и минотавры, которые несли пустые деревянные ящики, либо катили тележки и тачки. - Пошевеливайтесь, нам нужно успеть до вечера вывезти из подземелья все ценное оборудование! - подгоняла зеленовласка работниц. Затем, повернувшись к клинкам, она махнула им рукой, чтобы они следовали за ней эскортом, после чего двинулась в западном направлении прямо через густые заросли. Вслед за ней двинулись и часть чернорабочих, пока големы-клинки своими резаками прорубали путь вперед через бурелом и паутину из лиан. Подобным образом эта весьма колоритная группа около 40-42 минут продвигалась через чащобу, пока не достигла незаметной сверху прогалины, в которой виднелся полузасыпанный зев подземного прохода, уходящий вниз, в недра высокого холма. Зеленовласка приказала свободным чернорабочим разобрать завалы у самого входа, которые, к всеобщей радости, оказались не столь большими. - Вперед! - коротко бросила приказ големам женщина, возглавлявшая крупный отряд поисковой партии, указав пальцем на вход в подземный туннель, после чего также вошла в него, пропустив вперед шесть клинков. Долгое время они двигались по коридору с включенными магическими светильниками на головах клинков, разгонявшими мрак подземелий. Редкие дикие обитатели пещер, вроде отощавших паучих, в панике разбегались по темным боковым туннелям, забиваясь в укромные уголки в расчете переждать опасные минуты, пока незваные гости не уберутся восвояси. Наконец после долгих блужданий под толщей холма, отряд достиг небольшого подземного озерца, обойдя которое по часовой стрелке, тот вышел к зауженному проходу, в конце которого виднелась стена пещеры со странным грязно-белым пятном квадратной формы. Подойдя ближе и осветив этот довольно тесный закуток, спугнув небольшую стайку летучих мышей, големы и чернорабочие обнаружили выступавший край искусственной стены из шестиметрового армированного бетона с вмурованной в его толщу титановой рамой в виде вытянутого восьмиугольника, посреди которого красовалась скользкая, покрытая непонятной слизью дверь из блестящего черного металла. - Отойдите! - велела прислуге зеленовласая женщина, когда та очистила поверхность двери от многолетнего слоя омерзительной слизи и скопившейся пещерной влаги. Она извлекла из-за подола дорожного платья нечто похожее на короткий металлический штырь или жезл, и нажатием на один из рычажков набалдашник штырька превратился в подобие маленького якоря с четырьмя зубцами. Вставив трансформированный набалдашник в крестообразный паз, предводительница отряда начала проворачивать диск с крестовиной против часовой стрелки, на что металлическая дверь отвечала короткими щелчками и перестукиванием скрытого в толще бетона механизма. Проделав аналогичную процедуру с двумя похожими дисками в правой части двери, она разблокировала все механические замки, отомкнув наружную бронированную дверь, толщиной в треть метра. За первой, наружной дверью, находилась вторая дверь белого цвета, не столь внушительная, но примечательная тем, что была сделана из неизвестного материала, похожего на керамопластик. Пройдя по короткому проходу, зеленовласка остановилась перед маленькой панелью с механическим кодовым замком, представлявший из себя ряд мелких рычажков-тумблеров с выгравированными цифрами, имевшими когда-то хождение в Элизиуме. Женщина какое-то время провозилась с замком, поворачивая рычажки, набирая нужную ей комбинацию цифр, после чего вторая дверь, наконец, поддалась и также распахнулась. Зеленовласка пропустила во мрак лежащего за ней очередного подземелья големов и часть работниц, сама тем временем оголила левую руку и нажала клавишу воспроизведения на надетом на запястье белом обруче с небольшим экраном. Секунду спустя на браслете зажглась крохотная желтая лампочка, сменившая затем цвет на синий. На засветившемся мини-дисплее появилось лицо дамы с яркими багровыми волосами. - Приветствую тебя, Люсия, - произнес голос женщины в белом халате из экрана, отдаваясь слабым эхом от прямых стен внутреннего коридора, - если ты активировала первую запись с инструкцией, то, я полагаю, что ты уже достигла входа в «Объект №7137» и прошла через две блокирующие двери. Я думаю, что вас наверняка за ней встретит лишенное света и питания подземелье заброшенного со времен предпоследней войны лабораторного корпуса, из которого тебе поручено проконтролировать вывоз уцелевшего оборудования и кое-чего, что хранится в комнате управления и на складах рядом с 27-ым и 31-ым цехом на нижнем, третьем ярусе... Под слова красноволосой женщины Люсия отправилась дальше, минуя полуразрушенные помещения у входа. Добравшись до места, где уже суетились ее работники и ремонтный голем, она дождалась, когда ее команда демонтирует старый, давно вышедший из строя генератор и заменит его на заранее изготовленный дубликат. Как только работники прощупали отходящие от устройства кабели и подлатали некоторые поврежденные их участки, по команде Люсии они повернули тумблеры на сохранившейся приборной панели. Что-то громко щелкнуло и по всей подземной лаборатории послышался слабый гул, работы некоторых агрегатов. Мгновение спустя в части коридоров и брошенных помещений зажегся слабый свет, осветив весь участок подземелий на верхнем ярусе. Разумеется, после столь длительного запустения, включилась лишь треть всех ламп освещения, включая красные, аварийные, а также уцелевшие многочисленные котлы, насосы, приборные панели и треснувшие, покрытые пылью жидкокристаллические мониторы. Люсия под мерную речь женщины из дисплея окинула взглядом теперь слабо освещенный от местной подстанции переплетение коридоров со скошенными стыками стен с полом и потолком, а также лабораторные помещения. Зрелище опустошенных залов, выполненных в едином белом и серо-стальном дизайне, наполненных лопнувшими котлами и трубами, треснувшими и торчавшими из пола сталагмитообразными лампами, перевернутыми останками стульев и сидений, проржавевших и поврежденных грызунами и коррозией агрегатами с лохмотьями от проводов, навевало уныние. Багряноволосая женщина из браслета словно угадала мрачное настроение своей подчиненной, продолжая говорить по заранее сделанной записи. - ...Помещения в верхнем ярусе, скорее всего, не выдержали разрушительное действие времени, так как в них могла за многие столетия попасть влага и какие-нибудь животные, разрушив и приведя в негодность все имеющееся здесь оборудование. Но, к счастью, при строительстве подземного комплекса, нижние ярусы были надежно изолированы герметически, а материалы, пошедшие на его сооружение были с расчетом на то, что его стены простоят века. На верхних этажах проходило тестирование уже готовых изделий предназначенных для борьбы с апоптозами, поэтому на данном этапе потеря этой части объекта для нас совсем некритична. Теперь, дорогая моя Люсия, тебе нужно пройти к лестничной клетке вместе с группой и открыть вручную заблокированные двери. Хотя данный тебе на замену электрогенератор взамен поврежденного должен быть запущен, я сомневаюсь, что после долгих лет забвения здесь все еще работают подъемники... Отыскав трапециевидные металлические ворота, состоявшие из покрашенной в белый цвет сплошной металлической плиты, Люсия склонилась над включившимся после подачи питания от генератора электронным табло с замысловатыми ангельскими цифрами, придуманными некогда архангелом Гермес, и принялась набирать нужную последовательность цифр, постоянно сверяясь с маленькой шифровальной книжкой в ее левой руке. Набрав требуемый код, зеленовласка разблокировала вход на лестничную клетку и спустилась во главе отряда ко второй, такой же двери на нижнем ярусе, которую пришлось раскрывать уже в ручном режиме при помощи десятка големов, поднявших стальную махину вертикально вверх уже вручную. - Давайте, живо внутрь! - скомандовала своим подчиненным Люсия, нетерпеливо помахивая ладонью взад-вперед. Сначала в открывшиеся подземелья второго яруса вошли клинки, затем вооруженные ящеродевы в доспехах нового образца и тщательно осмотрели помещения рядом с внутренней подстанцией и трансформаторной будкой. Убедившись, что во время ремонтных работ по замене давно сгоревших генераторов и разряженных аккумуляторов, на них не нападет какое-нибудь спрятавшееся здесь подземное чудо-юдо, бригада монтажников вместе с ремонтными дроидами принялись за свое задание. Все это время девушки-орки и ящеродевы, обнажив клинки, зорко вглядывались в темноту подземного лабиринта, готовые в любое мгновение к возможному бою. Однако все обошлось и ничто не потревожило тишину залов второго яруса, если не считать негромкие переругивания чернорабочих и лязг трех ремонтных дроидов, специально изготовленных на Земле и привезенных для выполнения этой миссии через порталы в Южную Сенторию при помощи дирижабля. Наконец, дроиды и бывшие на «подхвате» орчихи, гоблины и минотавры закончили нудные и утомительные работы с генераторами и подали свет на второй ярус. Ожившая входная дверь плавно ушла в потолок и десяток големов, до сих пор удерживавших ее на своих плечах, подобно титану Атланту, освободились от этой тяжеленной обузы. Сменив первую запись в браслете с дисплеем на другую, Люсия вновь осмотрела освещенные помещения нижнего корпуса. Эта часть комплекса, в отличие от разгромленного верхнего, сохранилась в удовлетворительном состоянии. Бывшее здесь оборудование было хоть и местами ржавым, но на 90% целым, а огрызков порченного кабеля и прочего металлолома здесь было очень мало. Пол, потолок и стены были в неплохом состоянии. Если наверху было много выбоин в плитчатом полу и упавших квадратных колонн с кучей битого бетонного крошева, то здесь картину портили, разве что две длинные продольные трещины на дальних стенах и никуда не девшаяся пыль. Увидев застывших в ожидании дальнейших распоряжений своих подчиненных, Люсия спохватилась и указала рукой на дальний конец коридора, где запустилась лента транспортера. - Отправляйтесь к тем складам за длинным рядом светящихся стеклянных колонн и перегрузите в свои тележки содержимое металлических контейнеров... то есть ящиков, которые там вы найдете, - приказала зеленовласка. - Смотрите, не вздумайте что-либо опрокинуть или потерять, а не то мне придется с вас шкуру спустить за небрежность. Сама же она активировала вторую запись на браслете, после чего на экране вновь появилась уже знакомая красноволосая дама в белом лабораторном халате. Деловито подмигнув левым глазом, она начала говорить то, что было ранее записано на браслет: - ...Снова приветствую тебя, Люсия, и поздравляю тебя с очередной преодоленной дверью. В этой записи я коротко поясню и напомню тебе, что я рассчитываю вернуть из хранившегося некогда здесь оборудования. Прежде всего, здесь располагалось 11 цехов. В трех из них выращивались из биополимеров основы, необходимые для изготовления живого оружия. В испытательном центре живые заготовки проверялись на устойчивость к энергии хаоса. Это было необходимо для борьбы получившихся изделий с апоптозами, с которыми ранее приходилось иметь дело еще Илиас и прочим ангелам в незапамятные времена. Здесь же из металлических и керамических деталей собирались элементы наружной брони и прочие боевые модули для наших изделий. В лучшие времена здесь собиралось до 190 изделий в сутки. Скорее всего, сами станки и конвейерные линии, по большей части, давно не работают, но они нам и не нужны - все равно при установке места их крепежей потом заливались бетоном и основательно заваривались, так что даже големам будет сложно с этим справиться... - ...нам же нужно сейчас то, что хранится в герметично запаянных контейнерах в складских помещениях в конце второго яруса, - продолжала свои разъяснения, - красноволосая дама. - По большей части, это запчасти и ремкомплект для вышедших из строя станков, из которых можно собрать потом модули на другой производственной площадке, то есть скорейшими темпами перенести целый цех и возобновить его работу на новом месте. Это касалось не только станков, но и периферийного оборудования и вспомогательных терминалов для управления и контролем над соблюдением техпроцесса. Кроме того, в контейнерах на складах №6 и №9 должны храниться запасные изделия, которые тоже шли как ремкомплект, но уже не для оборудования, а для готовых изделий. К ним относятся различные буры и сверла, гидравлические приводы и аккумуляторы, работающие на расщеплении частиц темной и святой энергии, микродвигатели, фазированные решетки для сенсоров, разного рода инжекторы для летающих моделей изготовляемых здесь изделий. Проследи, пожалуйста, за отправлением этого ценного груза на дирижабль, прежде чем отправишься на третий, самый нижний ярус. Особое внимание должно быть уделено грузу на складах №1-3 и №5. В первых хранятся снаряды, а в пятом отдельно лежат взрыватели к ним... Бригада чернорабочих и в самом деле обнаружила в помещениях второго яруса нечто вроде кладовых, заблокированных прочными стальными дверями с желто-черными предупреждающими линиями. Понадобилось около 20 минут, чтобы вскрыть входы в кладовые, после чего потянулась многочасовая, монотонная работа грузчиков, изымавших из бетонных ниш множество ящиков и контейнеров разных габаритов, которые, не вскрывались, а тут же перегружались на тележки и тачки и долгим извилистым путем доставлялись через все подземные галереи под эскортом наверх, к дирижаблю. Мускулистые и сильные орчихи и женщины-минотавры вместе со сновавшими рядом муравейками суетливо закатывали тележки с контейнерами внутрь грузового отсека дирижабля, даже не догадываясь об истинном предназначении доставляемых ими емкостей. Все это время все входы и выходы патрулировали бдительные охранники из клинков и ящеродев, готовых отразить на крайний случай любое внезапное нападение на рабочих. Убедившись, что основная партия содержимого хранилищ на втором ярусе скоро будет доставлена, Люсия при помощи магического зеркала вызвала с цепеллина вторую смену чернорабочих для замены уже уставших минотавров, гоблинов и муравеек. Вместе со сменщиками и все теми же солдатами-мамоно и големами-клинками зеленовласка спустилась на нижний, последний ярус, где ее группа проделала все те же манипуляции с входной дверью. Оказавшись внутри третьего яруса подземного комплекса, Люсия и ее бригада очутилась в помещении, площадью чуть меньше чем 20х20 метров, которое было явно проходной перед входом в лабораторию. Герметично запертая дверь напротив входа как раз вела в саму лабораторию, а дверь справа - во все тот же трансформаторный отсек. Починив и восстановив работу автономного питания в практически не затронутом разрушениями 3-ем ярусе, группа вернулась к входу на лестницу. Здесь Люсия включила третью, предпоследнюю запись и принялась слушать инструкции от багряноволосой женщины в лабораторном халате. - ...в этой части комплекса хранятся компоненты электронной базы для изготовляемых здесь изделий, различные платы, микрочипы и флэш-накопители с ПЗУ для боевых модулей последнего довоенного поколения, изготовленному по заказу самой Богини, - продолжала вещать из браслета миниатюрная дама в халате. - Тогда мы так и не успели использовать как надо эту партию, а позже... без меня они не смогли воспользоваться содержимым этих складов и помещений, но это уже была другая история... Здесь же находился автономный центр управления всем подземным комплексом и дата-центр для хранения важной информации. Именно поэтому эта часть комплекса строилась с расчетом, чтобы сохранить имеющееся здесь оборудование и изделия на века. В частности, прежде чем ты войдешь со своей командой, тебе придется откачать из внутренних помещений «ленивый газ», нужный для того, чтобы предотвратить возможность для окислительных реакций с последующим повреждением чувствительного оборудования. Лишь когда внутри будет нормальное давление и состав воздуха, как снаружи, вы сможете попасть туда. Когда войдете, идите прямиком к дальнему помещению со множеством дисплеев и стеклянных цистерн с физраствором, а там ты запустишь эту запись на 27-ой минуте, чтобы получить следующие необходимые инструкции... Включив мощные насосы и компрессорную станцию, как и велела женщина из браслета, Люсия и ее команда терпеливо выжидали, пока внутренняя аргоновая атмосфера 3-го яруса сменится на нормальную, которой могли без опаски дышать монстродевы и она в том числе. Через минут восемь, насосы прекратили свою работу, сменившись гулом от включившихся кондиционеров, а входная дверь с тихим свистом отъехала в сторону, освободив путь в самую сокровенную часть тайного подземного комплекса. Внутри него благодаря отремонтированным генераторам уже горел довольно яркий свет, а представшие перед вошедшими мамоно, големами и Люсией стерильные помещения с непривычки после запустения верхнего яруса ошеломили вошедших. Кругом, сколько мог охватить глаз, мерно мерцали белым и голубоватым светом плоские экраны плазменных мониторов и бесчисленных терминалов, жужжали внутри просторных стеклянных емкостей с зеленоватой полупрозрачной жидкостью трубки с аэрацией, мигали лампочки и датчики на сплошных рядах приборных панелей. - Без моего приказа ничего не трогать! - прикрикнула Люсия на слишком любопытную девушку-гоблина, намеревавшуюся ощупать здоровенный системный блок суперкомпьютера, больше напоминавшего своими габаритами просторный рефрижератор. Пригрозив ей щупальцем, зеленовласка, повинуясь указаниям своего инструктора из браслета, прошагала до дальней части этого яруса, оказавшегося меньше и компактнее по площади, чем находившиеся выше этажами конвейерные цеха и склады. Перед Люсией и чернорабочими предстало большое, похожее на рубку космического корабля сильно вытянутое в стороны от входа помещение. В узкой его оконечности слева и справа находились какие-то громоздкие агрегаты, которые красноволосая женщина в халате определила как «системы жизнеобеспечения». Спереди же помимо длинного ряда мониторов и плазменных панелей, был ряд из шести похожих друг на друга горизонтальных прозрачных капсул, частично утопленных в плитчатый пол. Люсия, остановившись напротив двух центральных капсул, снова перемотала запись на браслете вперед для получения дальнейших распоряжений. - ...итак, раз ты переключилась на 31-ю минуту в записи, - услышала ведьма голос женщины в белом халате, - то, скорее всего, достигла вместе с группой Центра управления и одновременно хранилища того, ради чего затевалось все предприятие. Я полагаю, что предпринятые ранее меры безопасности помогли хорошо сохраниться изделиям мелкосерийного производства, новейшей на тот момент. Нам важна сохранность объекта в капсуле №3, потеря остальных нам будет не столь критичной. Тебе, дорогая моя Люсия, нужен терминал слева от нужной нам капсулы. Теперь подойди к нему и вставь данную тебе карту памяти в специальный разъем... Люсия извлекла из-за внутренней пазухи небольшую пластинку и вставила ее в узенькую щелочку ниже клавиатуры на большом терминале. На плазменном экране через мгновение началась инициализация подключаемого внешнего устройства со шкалой прогресса проверяемой информации внутренней системой кибербезопасности. Когда долгий и нудный процесс завершился, установленная программа запросила подключение к базе данных по хранившимся здесь шести изделиях из серии «Эриний». Зеленовласка подтвердила запрос положительным ответом, после чего загрузилась довольно запутанная таблица с текущими параметрами хранившихся в капсулах объектах. «Хм, часть модулей демонтирована или отсутствует... и аккумуляторы, считай, почти на нуле... А что еще можно было ожидать после долгих лет запустения?» - задумалась ведьма, пока листала страницы базы данных. Помня наставления своей начальницы перед отлетом на цеппелине, Люсия вновь достала блокнот и принялась вводить мастер-код разработчиков, так как в противном случае ей пришлось бы воевать с системой электронного «фейс-контроля», обходя сканирование сетчатки глаза и черт лица. Вбив строку из сорока символов из шрифта и цифр, принятых в древнем Элизиуме, зеленовласка стала ждать отклика системы блокировки. Ждать пришлось недолго и на всех шести капсулах засветились синие лампочки к великому удовлетворению ведьмы. Люсия больше не теряя ни минуты, махнула рукой ожидавшим ее чернорабочим, чтобы те согласно плану, забрали из хранилищ оставшиеся флэш-карты и модульно-периферийные устройства в контейнерах и отнесли их на дирижабль. Сама же зеленовласка остановилась напротив капсулы №3, из глубины которой виднелся силуэт «спящей» женщины-киборга, вернее гуманоидного робота. - Пришло время, - прошептала Люсия, поворачивая ключ и опуская тумблер на положение «Разблокировать». Послышался громкий писк и нарастающее жужжание системы вентиляции и гидронасосов, принявшихся откачивать специальный раствор, в котором хранилось тело зеленоволосой девушки-дроида. С резким свистом откупорилась стеклянная оболочка верхней части капсулы, выпуская наружу облачко из влажного пара. Перед Люсией предстала поднявшаяся из углубления на подвижной платформе искусно сделанная девушка-дроид, изготовленная из комбинации биополимеров, жаропрочного керамопластика и металлических деталей. Она открыла искусственные веки, предохранявшие сенсоры-визоры под ними от попадания пыли, и уставилась на зеленовласку желтыми огоньками немигающих глаз. Послышался звук работы микрогенераторов, подававших питание миниатюрным моторам, управлявших движением конечностей-манипуляторов. Робот по заданной программе запустила тест на проверку работоспособности конечностей и подвижных частей на внешней периферии. На ее внутреннем дисплее побежали своеобразной «змейкой» длинные столбцы поступивших на командную строку символов, складывавшихся в зашифрованные протоколы: - ...завершена проверка ЦПУ: устройство работает нормально. Выполняю проверку встроенных карт памяти... Выполняю проверку периферийного оборудования... Уровень зарядки аккумуляторов: 17%. Запускаю резервный элемент питания: радиоизотопный термоэлектрический генератор - устройство работает нормально. Требуется замена трех основных энергоблоков и девяти термоэлементов. Проверка состояния ранцевых инжекторов: устройство работает нормально. Требуется замена энергокристаллов. Проверка работы боевых модулей... Авто-арбалет, статус: подсоединено... боезапас отсутствует. Химические боеприпасы... боезапас отсутствует. Акустическая пушка, статус: подсоединено... батарея заряжена на 37%. Спаренная мини-турель, статус: подсоединено... полный боекомплект. Гарпун, статус: присоединено... Зенитно-ракетный модуль, статус: не подключено... Огнеметный модуль, статус: не подключено... Электрошокер, статус: подключено... батарея разряжена. Проверка завершена. Начинаю инициализацию с Мастером... Люсия на минуту забывшись, вспомнила наставления и последние указания своей прежней хозяйки и подошла к девушке-дроиду и вставила заранее заготовленную флэш-карту в специальное гнездо на месте ее правого «уха», закрыв затем защитную крышку. Глаза-визоры быстро дважды мигнули красной лампочкой, возвращаясь затем в нормальное состояние. - ...обнаружено подключенное внешнее устройство, выполняю инициализацию. Прогресс 14... 29... 44... 58... 65... 76... 88... 100%. Инициализация завершена. Выполняю перезагрузку нейросистемы... Получены новые протоколы... Ведьма этим временем, пока дева-дроид выходила из режима гибернации, переключилась на четвертую, последнюю запись на своем браслете. На дисплее уже в который раз возникла все та же багряноволосая женщина в белом халате. - ...Снова приветствую своего ассистента, - довольным тоном произнесла она, - надо полагать, что переданная тебе флэш-карта уже вставлена в нашу драгоценную Брунхильду, не правда ли? Услышав говор из недр браслета, девушка-дроид моментально оживилась, насколько это уместно говорить про андроида. - Мастер... я слышу голос мастера Промештейн... Хильда готова служить снова Промештейн и защищать мир... Хильда ждет от мастера новых указаний, - забормотала она, словно в последний раз виделась с багряноволосой женщиной-ангелом еще вчера. - ...Люсия, будь любезна повернуть дисплей так, чтобы меня Брунхильда могла бы видеть, - потребовала Промештейн. - Наверняка она уже вышла из гибернации и способна воспринимать мои голосовые команды. Не забудь потом проделать тоже самое и с пятью остальными андроидами, если они, конечно, не повредились. А сейчас перемотай запись на 11-ю минуту и поверни дисплей в сторону нашей красавицы... Как только зеленоволосая ведьма исполнила приказ, девушка-дроид, увидев лик Мастера, казалось, обрадовалась, как бы нелогично это прозвучало по отношению к машине. - ...Хильда видит и слышит мастера... - заговорила она. - Каковы будут распоряжения мастера Промештейн? - Брунхильда, - обратилась к ней с жестким голосом ученая-ангел, - я, как твой непосредственный демиург, приказываю тебе: отправиться с этой женщиной, моим ассистентом, на корабль. Она тебя доставит ко мне для дальнейших распоряжений. - Мастер хочет снова спасти мир? - задала последний вопрос девушка-дроид. - Да, но в этот раз ими будут не твои прежние цели, а временные, новые, о которых я тебе позже загружу новую информацию после твоего прибытия на нашу новую базу, - сухо пояснила Промештейн. - Вас поняла, мастер... Я готова идти за ассистентом мастера... - послушно повторила Брунхильда, пошевелив руками-манипуляторами. Гиноид шагнула на пол с пьедестала, издавая при этом легкий шум от электроприводов на месте сгиба поворотных шарниров и чуть слышно постукивая искусственными ногами, не обращая внимания на глазеющих на нее девушек-монстров и равнодушно застывших у входа големов-клинков. Никто при этом не заметил, как в нейроинтерфейсе Брунхильды проскочила новая директива в командной строке: «Получен новый протокол: отложить программу обороны измерения от апоптоз. Статус новой цели программы “Защиты мира”: временно не подтвержден. Причина - команда от Мастера». Сенсоры-визоры, заменявшие ей глаза при этом несколько раз зловеще мигнули алым огоньком, приняв затем мирный нейтрально-голубоватый цвет. ---------------------------------------------------------------- [1] Это почти прямая отсылка к бытовавшему в Средние Века поверью о порче, распространяемой ведьмами, с целью причинения вреда мужчинам и наведения на него проклятия Бесплодия. Об этом рассказывает в книге Mallēus Maleficārum инквизитор Генрих Крамер в части второй, глава VII, где приводит несколько случаев магической кастрации при помощи демонов. [2] Расчет велся, основываясь на данных на военные расходы Египта времен Нового Царства, а также бюджета Афинского морского союза IV века до н.э. с базовым окладом гоплита в шесть оболов в месяц. Талант (лат. talentum) - серебряный или золотой слиток, весом примерно в 26,2 кг (в Аттике), равный 60 мин и 6000 драхм (1 драхма равна 6 оболам). [3] Мифические существа из античных преданий и легенд. Аримаспы - одноглазые люди, жившие в среднем течении Борисфена (совр. Днепра), каннибалы, дальние родственники циклопов. Стриксы - вампиры в античной Греции и Риме.